by 
บรรยากาศในห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดที่น่าขนลุก
เป็นครั้งแรกที่หยุนหลิงรู้สึกว่าความฉลาดของเด็กคนนั้นอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป
เธอแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไร เดินเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน และอุ้มเด็กทั้งสองที่กำลังงุนงงกลับไปยังที่ปลอดภัย
“เสี่ยวหวาง อย่ามัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ พูดอะไรเลย มาทานไก่ทอด ดื่ม และคุยกับทุกคนสิ”
หยุนหลิงพูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและอ่อนโยน ราวกับเป็นลุงหรือป้าใจดีที่กำลังนั่งคุยกันในสวนสาธารณะ
เธอขยิบตาให้หลิวชิง และหลิวชิงก็เข้าใจทันที จึงพยักหน้าให้กู่จื่อหยูด้วยคาง
“หลิงเหม่ยบอกให้มาก็มาสิ อย่าทำเป็นหูหนวกเป็นใบ้แล้วทำตัวยิ่งใหญ่ ประพฤติตัวให้ดีต่อหน้าผู้ใหญ่ อย่าทำให้คนอื่นเป็นห่วงและตำหนิ เข้าใจไหม?”
กู่จื่อหยูพูดซ้ำด้วยแววตาที่แฝงความหมาย “…ท่านผู้อาวุโส?”
“ใช่แล้ว ท่านลุงของท่านรับพี่น้องตระกูลตวนตวนเป็นบุตรบุญธรรม ตามลำดับอาวุโส ท่านควรเรียกหลิงเหม่ยว่า ‘ป้า’!”
“ต้าหย่าเป็นพี่สาวของหลิงเหม่ย ดังนั้นคุณควรเรียกเธอว่า ‘ป้า’ ส่วนอีกสองคน คุณควรเรียกพวกเขาว่า ‘ลุง’ ใช่ไหม?”
หลิวชิงชี้ไปที่เสี่ยวปี้เฉิงและกงจื่อโย่ว โดยไม่สนใจสีหน้าเคร่งเครียดของกู่จื่อหยูเลยแม้แต่น้อย
เธอดูจริงจัง ไม่ได้ล้อเล่นเลย แต่รู้สึกจริงๆ ว่ากู่จื่อหยูควรเรียกเธอแบบนั้น
ในสายตาของกู่จื่อหยู ความเต็มใจที่จะแสดงความเมตตาของเขานั้น เป็นการจงใจเล่นงานเขา!
กู่จื่อหยูเยาะเย้ย “งั้นก็หมายความว่าฉันยังต้องเรียกเธอว่าป้าคนที่สองอยู่ใช่ไหม?”
หรือคุณอยากให้เขาเรียกคุณว่า “ป้าหลวง” คะ?
กู่จื่อหยูเหลือบมองกู่ฉางเซิงที่กำลังยิ้มแต่เงียบ ไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งที่อยู่ในใจ
หลิวชิงลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “คุณก็รู้ ฉันไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิกเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ คุณจะเรียกฉันว่าอะไรก็ได้ ถ้าคุณไม่ชอบเรียกฉันว่าป้าคนที่สอง ก็เรียกฉันว่าลุงคนที่สองก็ได้ ฉันชินกว่า”
กู่จื่อหยูเกือบเสียสติเพราะผู้หญิงคนนี้
อย่าไปสนใจป้าคนที่สองและลุงคนที่สองเลย เพราะเธอเคยเป็นภรราน้อยของเขามาก่อน!
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของใครบางคนดูเขินอายอย่างมาก กงจื่อหยูจึงรีบเข้ามาช่วยแก้ไขสถานการณ์ทันที “โอ้ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลเรื่องคำเรียกขานหรอก!”
“อีกอย่าง ฉันยังหนุ่มและหล่อเหลาอยู่เลย เรียกฉันว่า ‘ลุง’ จะทำให้ฉันดูแก่ไป ถ้าไม่เป็นการรบกวนเกินไปนะ เสี่ยวหวาง เรียกฉันว่าพี่ฟู่กุ้ยก็ได้นะ ว่าแต่ บรรพบุรุษของเรามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมากเลยนะ มาๆ ให้ฉันแนะนำพี่สะใภ้ให้คุณรู้จักดีกว่า”
กงจื่อโย่วเป็นคนร่าเริงอยู่เสมอและโดยธรรมชาติแล้วจะไม่รู้สึกอะไรกับบรรยากาศเย็นชาของกู่จื่อหยู เขาจึงดึงกงจื่อโย่วไปนั่งข้างๆ อย่างสุภาพ
ใบหน้าของกู่จื่อหยูเต็มไปด้วยความลังเล แต่เมื่อมี “ผู้อาวุโส” อยู่มากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้สายตาที่ดุดันของลุงคนที่สองคนหนึ่ง เธอจึงไม่กล้าทำอะไรอย่างบุ่มบ่าม
เขาเหลือบมองกงจื่อหยูสองสามครั้ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
“ท่านคือหัวหน้าศาลาติงเสวี่ยคนปัจจุบันใช่ไหม?”
บุคคลผู้มีชื่อเสียงและลึกลับในทวีปเก้าจังหวัดจะเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่แต่งหน้าและแต่งกายฉูดฉาดได้อย่างไร?
“มันแตกต่างจากที่ฉันจินตนาการไว้มาก ถ้าคุณไม่พูด ฉันแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าเจ้าหญิงราชวงศ์ถังใต้เป็นใคร”
กู่จื่อหยูพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ดวงตาของเธอแฝงไปด้วยความเยาะเย้ยเล็กน้อย
เขาดูถูกเหยียดหยามผู้ชายที่อ่อนแอในสมัยราชวงศ์ถังใต้มาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงดึงแขนเสื้อขึ้นปัดกลิ่นน้ำหอมออกอย่างไม่สุภาพ แล้วจึงนั่งลงอย่างเรียบร้อย
กู่ฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อยและส่งเสียงเตือนเบาๆ
“ซีหยู ระวังคำพูดหน่อย”
กู่จื่อหยูเม้มริมฝีปาก ใบหน้าเคร่งเครียด และนิ่งเงียบ
การกระทำที่ไม่ให้เกียรติอย่างโจ่งแจ้งของเขาคงทำให้คนปกติรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างมาก แต่ความคิดของกงจื่อโย่วกลับแตกต่างออกไป เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ
“จริงเหรอ? ฉันดีใจที่ได้ยินแบบนั้น มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยที่ฉันควบคุมอาหารและดูแลตัวเองอย่างดีมาตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันรักษาสภาพผิวสวยแบบนี้ไว้ได้!”
กู่จือหยู: “…”
เขารู้สึกว่าคนคนนี้ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว
ในขณะนั้น ดวงตาที่พร่ามัวและชุ่มไปด้วยน้ำตาของหลงเย่ก็มองไปยังกู่จื่อหยู ดูเหมือนจะยิ้ม แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจบางอย่างที่มองไม่เห็นในดวงตาของเธอ
“คุณชมฉันเกินไปแล้ว เซียวหวาง ลุงฟู่กุ้ยของคุณก็เป็นแบบนั้นแหละ อยากทำให้ตัวเองดูดีอยู่เสมอ คุณจะชินไปเอง”
“อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างมีความรู้เรื่องการปรับสีผิวและการดูแลผิว ฉันสังเกตเห็นว่าคุณมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างเห็นได้ชัด ฉันจะส่งคอนซีลเลอร์ไปให้คุณอีกสองสามกล่องในวันอื่น ผลิตภัณฑ์นี้ดีมากจริงๆ แม้แต่พี่เขยคนที่สามของฉันยังชมว่าดีมากหลังจากใช้แล้ว”
หลงเย่ยิ้มและมองไปที่เสี่ยวปี้เฉิง ซึ่งพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
“แน่นอนว่า ผลลัพธ์ในการบำรุงผิวพรรณให้สวยงามและเรียบเนียนนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้ร่วมกับ ‘น้ำมหัศจรรย์’ ของหลิงเอ๋อร์ ผลลัพธ์จะเห็นได้ทันที!”
กู่จือหยู: “…”
จากที่คุณอธิบายมา เห็นได้ชัดว่าคุณใช้มันบ่อย
เขารู้สึกงุนงง การที่เจ้าชายหยูแตกต่างจากคนอื่นก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์โจวตะวันตกก็แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มากเช่นกัน
ลักษณะที่โหดร้าย เย็นชา และไร้มนุษยธรรมหายไปไหนหมด?
คนแข็งแกร่งอย่างเขาเนี่ยนะ ใช้ของแบบนี้ด้วยเหรอ…
หลงเย่ยังคงมองกู่จื่อหยูด้วยความห่วงใยอย่างอ่อนโยน “ถึงแม้คอนซีลเลอร์จะใช้ได้ผลดี แต่มันก็แค่รักษาอาการ ไม่ใช่ต้นเหตุ ถ้าเสี่ยวหวางต้องการกำจัดรอยคล้ำใต้ตาให้หมดไปอย่างสมบูรณ์ เขายังต้องให้ซานหนิวเอ๋อร์ตรวจชีพจรให้ เธอเชี่ยวชาญเรื่องการรักษาภาวะพร่องหยินของไตมาก”
ใบหน้าของกู่จื่อหยูสลับไปมาระหว่างซีดและคล้ำ สายตาที่เฉียบคมจ้องมองไปที่หลงเย่ผู้กำลังยิ้มอยู่
เขาตระหนักว่าเย่ว์หลงเย่ไม่ได้ห่วงใยเขาเลยสักนิด เธอแค่พยายามทำให้เขาอับอายเพราะเขาเพิ่งล้อเลียนกงจื่อโย่ว
การใช้คำเปรียบเทียบหยินหยางนั้นมีจุดประสงค์เพื่อสื่อถึงภาวะไตบกพร่องของเขา
หลิวชิงซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ขมวดคิ้วซ้ำๆ ขณะที่เธอมองดูอยู่
“พอแล้ว ดาย่าแค่เป็นห่วงคุณ ทำไมคุณจ้องเธอแบบนั้นล่ะ คุณคิดว่าคำพูดของเธอน่าอายเหรอ?”
“คำแนะนำที่ตรงไปตรงมานั้นฟังยาก และยาที่ดีก็มีรสขม คุณไม่เข้าใจหรือ? ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ คุณต้องทนรับมันไป ในวัยเพียงเท่านี้ คุณก็มีสนมมากกว่าจักรพรรดิโจวถึงสองเท่า นั่นเป็นเรื่องจริง คุณกำลังบอกว่าต้าหย่าผิดหรือ?”
กู่จื่อหยูกำหมัดแน่นอยู่ในแขนเสื้อ รู้สึกว่าหากอยู่ต่ออีกนานกว่านี้ เธอคงจะหัวใจวายเพราะความโกรธ
เขามีสนมจำนวนมากในฮาเร็ม ซึ่งเขารับเข้ามาทั้งหมดหลังจากพิจารณาข้อดีข้อเสียแล้ว
แต่เขาเป็นคนที่มีความยับยั้งชั่งใจมาโดยตลอด และเคยมีความสัมพันธ์กับผู้หญิงเพียงสองคนเท่านั้น โดยไม่เคยปล่อยตัวไปตามตัณหา
รอยคล้ำใต้ตาของเขาดูเข้มขึ้นเล็กน้อย เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทำงานให้กับรัฐบาลอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ตื่นนอนเร็วกว่าไก่ขันและเข้านอนดึกกว่าสุนัข และเขายังต้องคอยระวังคนรอบข้างไม่ให้แทงข้างหลังอยู่เสมอ
แต่คำพูดเหล่านั้นเป็นเรื่องส่วนตัวและน่าอับอายเกินไป และเขาก็เป็นคนที่ใส่ใจภาพลักษณ์ของตัวเองมากเสมอมา
เมื่อเห็นผู้คนมากมายอยู่ตรงหน้า กู่จื่อหยูจึงไม่กล้าที่จะอธิบายอย่างเปิดเผย
เขามองไปรอบๆ ฝูงชน แล้วนั่งลงเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่เป็นที่นิยมและเว้นระยะห่างอย่างสุภาพจากคนรอบข้าง
กู่จื่อหยูชินกับชีวิตแบบนี้แล้ว เขาใช้ชีวิตแบบนี้มานานกว่าสิบปี
ทุกคนที่เข้าใกล้เขาต่างระมัดระวังตัว ไม่มีใครรู้สึกสบายใจหรือกล้าที่จะไว้ใจเขา
แม้ว่าเขาจะเริ่มชินแล้ว แต่การได้เห็นความสนิทสนมอย่างเปิดเผยของกู่ฉางเซิงกับคนเหล่านั้น ทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวอย่างประหลาด
หัวใจฉันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
ในขณะที่หน้าอกของกู่จื่อหยูกำลังเจ็บปวดอย่างรุนแรง ลูกไฟก็พุ่งเข้าหาเขาอีกครั้ง พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและหวาน
“เต่าน้อย ยามีรสขม เจ้าไม่สบายหรือเปล่า?”
เด็กไม่สามารถเข้าใจการสนทนาระหว่างผู้ใหญ่ได้
ฮั่วถวนจำได้เพียงคำพูดของหลิวชิงที่ว่า “ยาดีมักมีรสขม” จึงคิดว่ากู่จื่อหยูไม่สบาย และยื่นมือเล็กๆ ของเธอไปแตะหน้าผากเขา
อาจเป็นเพราะเป็นครั้งแรกที่ได้พบกับคนแปลกหน้า เสวี่ยถวนจึงแสดงความสนใจและอยากรู้อยากเห็นต่อกู่จื่อหยูเป็นอย่างมาก
เมื่อเปรียบเทียบกับลูกไฟแล้ว ก้อนหิมะจะอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของผู้คนรอบข้างมากกว่า
เขายื่นมือเล็กๆ ทั้งสองข้างออกไปกดลงบนแก้มที่ตึงเครียดของกู่จื่อหยู พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำให้มุมปากของเขาโค้งขึ้น
นี่คือสิ่งที่ทวดของเขามักทำเมื่อเขาและพี่ชายถูกแม่ดุ
“ป้าดุนะ อย่าร้องไห้ พี่ชายยิ้มอยู่—”