by 
ยามยืนอยู่บนดาดฟ้า ถือธนูและลูกศร
หลังจากที่เหล่าทหารยามกล่าวคำพูดก่อนหน้านี้ ทหารยามจำนวนมากก็ปรากฏตัวออกมาและตั้งวงล้อมล้อมรอบวัด
หลังคาและบริเวณรอบวัดเต็มไปด้วยผู้คนอย่างหนาแน่นแล้ว
แม้แต่ยุงก็ยังบินเข้ามาไม่ได้
ผู้คนที่เห็นเหตุการณ์ต่างอุทานว่า “ปิดประตูเพื่อตีหมา เจ๋งจริง!”
“สมควรแล้ว! เจ้าวางแผนร้ายต่อเมืองมินโจวและองค์ชายของเรา และนี่คือสิ่งที่เจ้าได้รับ!”
“ใช่! วันนี้เราจะทำให้แน่ใจว่าพวกนังกาจะไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่!”
“หลังจากเหตุการณ์นี้ มาดูกันว่าพวกมันจะกล้ารังแกมินโจวของฉันอีกไหม!”
“…”
ซางเหลียงเยว่เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นผู้ชายและออกจากร้านอาหารเทียนเซียงพร้อมกับไดซี ไป๋ไป่ และว่านซีเฉียนหง
ตี้หยูไม่ได้จำกัดการเคลื่อนไหวของซ่างเหลียงเยว่อีกต่อไปแล้ว เธอสามารถไปไหนก็ได้ตามที่ต้องการ
เขาจะไม่เข้าไปแทรกแซง
ตราบใดที่เธอกลับมาอย่างปลอดภัย นั่นก็สำคัญที่สุดแล้ว
แน่นอนว่าบอดี้การ์ดจะแอบติดตามพวกเขาไปเงียบๆ
ปกป้องซางเหลียงเยว่
ดังนั้นจึงไม่มีใครห้ามซางเหลียงเยว่ไม่ให้ออกจากร้านอาหารเทียนเซียง
ทันทีที่ซ่างเหลียงเยว่ก้าวออกจากร้านอาหารเทียนเซียง เธอก็ได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยกันเรื่องต่างๆ ที่วัด
ทุกคนต่างสาปแช่งชาวนังกา
บางคนใช้ถ้อยคำที่ไม่สุภาพอย่างยิ่ง
แต่ ณ จุดนี้ ยิ่งฟังดูไม่น่าฟังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับเสียงปรบมือมากขึ้นเท่านั้น
เพราะพวกเขาทั้งหมดต่างก็สาปแช่งชาวนังกา
หลังจากได้ฟังคำพูดเหล่านั้นแล้ว ซางเหลียงเยว่ก็เดินทางไปยังวัดตงไหล
ในขณะเดียวกัน ณ ลานบ้านของท่านอาจารย์ฮุยเหริน ที่วัดตงไหล…
พื้นที่ดังกล่าวถูกปรับให้ราบเรียบ และมีทหารยามหลายสิบคน แต่ละคนถือตาข่ายเหล็ก ห้อยตัวอยู่กลางอากาศเป็นวงกลม
ใต้รั้วเหล็กนั้นมีชายชราคนหนึ่งอยู่
ชายชราสวมเสื้อคลุมสีดำที่ดูเหมือนเศษผ้าขาดวิ่น ไม่ทราบวัสดุที่ใช้ทำ
ผมของเธอมีทั้งสีขาวและสีเทาปนกัน ราวกับว่าไม่ได้หวีมาหลายปีแล้ว และพันกันยุ่งเหยิง
มันดูเหมือนวัชพืช
เธอดูแปลกไปมาก ใบหน้าเหี่ยวย่นและหย่อนคล้อยจนแทบมองไม่เห็นรายละเอียดใบหน้า สิ่งที่เห็นได้ชัดมีเพียงดวงตาสีฟ้าอมขาวขุ่น จมูกโด่ง และริมฝีปากแห้งแตก
เธอนั่งอยู่ตรงนั้น ตัวงอราวกับว่าไม่สามารถเหยียดตัวตรงได้
การมองเธอแบบนั้นก็เหมือนมองปีศาจ
ตาข่ายเหล็กคลุมศีรษะของเธอ และพลังภายในอันแข็งแกร่งอย่างยิ่งกดทับเธอราวกับรัศมี
อย่างไรก็ตาม รัศมียังคงอยู่เหนือศีรษะของเธอ และเป็นการยากที่จะผลักมันลงมา
บริเวณที่หญิงชรานั่งอยู่นั้น มีลักษณะเป็นวงกลมเล็กๆ ล้อมรอบตัวเธอ
กลุ่มคนล้อมวงเล็กๆ นี้กำลังต้านทานตาข่ายเหล็กที่อยู่เหนือศีรษะของเธอ ป้องกันไม่ให้ตาข่ายนั้นตกลงมา
ชายชรามองไปยังเหล่าทหารองครักษ์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ พวกเขาล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูง และทุกคนกำลังใช้พลังภายในทั้งหมดเพื่อปราบเธอ
แต่……
มันยากมาก
มันยากมาก
เมื่อเวลาผ่านไป เหงื่อเริ่มซึมออกมาที่หน้าผากของพวกเขา
เหงื่อฝอยค่อยๆ กลายเป็นหยาดเหงื่อไหลลงมาตามหน้าผากของพวกเขา
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราจึงอ้าปาก และเสียงหัวเราะแปลกๆ คล้ายเสียงกลืนน้ำลายก็เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขา
จากนั้น เธอจึงเปิดมือออก และในทันที…
บอดี้การ์ดหลายสิบคนล้มลงกับพื้นพร้อมกัน
เขาคายเลือดออกมาเต็มปาก
ชายชรามองไปยังเหล่าทหารที่นอนอยู่บนพื้นแล้วพูดว่า “พยายามจะควบคุมข้าหรือ?”
มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย และผิวหนังบนใบหน้าของเธอซึ่งดูเหมือนเปลือกไม้เก่าๆ ก็ผ่อนคลายลงทันที ในชั่วพริบตาต่อมา เธอกางแขนออกกว้าง ฝ่ามือหงายขึ้น ในท่าคว้าจับ
เธอช่วยพยุงทหารยามหลายสิบคนที่ล้มลงกับพื้นขึ้นมา
เหล่าทหารยามพยายามดิ้นรน แต่ขยับตัวไม่ได้
เมื่อนั้นพวกเขาจึงตระหนักว่าชายชราผู้นั้นแข็งแกร่งน่าเกรงขามเพียงใด
นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาควบคุมได้
ชายชรามองใบหน้าแดงก่ำของยาม รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น และริ้วรอยบนใบหน้าก็ยิ่งลึกขึ้น
มันก่อให้เกิดหุบเขาหลายแห่งเรียงต่อกัน
ดุจดั่งวงแหวนแห่งกาลเวลา
เธอถามว่า “กับพวกคุณเหรอ?”
ทันทีที่เธอพูดจบ เธอก็กำหมัดแน่น และอากาศรอบข้างก็หยุดนิ่งไปในทันที
แล้ว……
ปัง–
พลังภายในมหาศาลได้ฉีกกระชากมือของชายชราออก
ยามที่ถูกแขวนลอยอยู่กลางอากาศและคิดว่าตนเองกำลังจะตาย ก็ตกลงสู่พื้น
ไม่มีใครในพวกเขาคาดว่าจะรอดชีวิต
ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น พวกเขาทุกคนต่างคิดว่าตนเองกำลังจะตาย
แต่ไม่นานพวกเขาก็หันไปมองคนที่ปรากฏตัวขึ้น
เขายืนอยู่ด้านนอกพวกเขาโดยถือดาบยาว สวมชุดคลุมสีดำที่นิ่งสนิทแม้ลมจะพัดแรง
เขายืนอยู่ตรงนั้น ผมยาวของเขาถูกรวบไว้ด้วยมงกุฎ มีปิ่นปักผมหยกขาวเสียบอยู่บนผม ดูพิถีพิถันราวกับกำลังจะไปเข้าศาล
“ฝ่าบาท…”
เหล่าทหารยามต่างตกใจเมื่อเห็นตี้หยู
เจ้าชายเสด็จมาถึงแล้ว…
เจ้าชายเสด็จมาแล้ว…
เหล่าทหารยามล้มลงกับพื้น ไม่สามารถตอบโต้ได้ชั่วขณะ
หญิงชราที่นั่งอยู่กลางลานบ้านมองไปที่ตี้หยู และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ
ราวกับว่าฉันได้พบเพื่อนเก่า รอยยิ้มนั้นคุ้นเคยเหลือเกิน
“เทพแห่งสงคราม เราได้พบกันอีกครั้ง”
เสียงนั้นแหบพร่าและหยาบกระด้าง ฟังดูเหมือนเสียงผีเลยทีเดียว
แต่ตี้หยูจำได้อย่างชัดเจนว่าเขาเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน ในคืนนั้นที่ด่านหยูหนาน
“พ่อมดนางา เจ้าได้ก่อปัญหาในเมืองหลวงของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า และข้าคิดว่าพระราชาของเจ้าคงไม่รู้เรื่อง”
“เสียงเป็ดร้อง…”
ชายชราหัวเราะ
เสียงหัวเราะนั้นน่าขนลุก
ตี้หยูยังคงนิ่งเฉย ไม่แม้แต่จะกระพริบตา
อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารยามตอบสนองอย่างรวดเร็วและพยายามลุกขึ้นยืน ยืนอยู่ต่อหน้าตี้หยู
พวกเขาไม่อาจยอมให้บุคคลนี้ทำร้ายเจ้าชายได้
ไม่เลยเด็ดขาด!
เมื่อเห็นยามเหล่านั้นขวางทางของตี้หยู ชายชราก็ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด
เธอไม่ทันสังเกตเห็นยามเหล่านั้นด้วยซ้ำ
เธอมองไปที่ตี้หยูแล้วพูดว่า “เวลาผ่านไปหลายปีแล้ว แต่เทพแห่งสงครามก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง”
ตี้หยูไม่ได้พูดอะไร เขาจ้องมองชายชรา ดวงตาที่เฉียบคมราวกับนกฟีนิกซ์ของเขาเจาะทะลุดวงตาที่พร่ามัวของชายชราเหมือนดาบคมกริบ
จากนั้น เขาจึงได้เห็นความหมายที่ลึกซึ้ง ความเกลียดชัง ความโกรธ ความขุ่นเคือง และความไม่พอใจในดวงตาของชายชรา
ทั้งหมดนี้เพื่อเขา
ไม่ได้เจาะจงถึงคนอื่น
เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับพระราชพิธีเสด็จพระราชดำเนินของจักรพรรดิ
“ฉันยังไม่แก่ และฉันรู้จักพ่อมดคนนั้นมาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น ฉันจำไม่ได้ว่าเวลาผ่านไปนานหลายปีแล้ว”
“เสียงเป็ดร้อง…”
ชายชราหัวเราะอีกครั้ง
แต่รอยยิ้มไม่เคยปรากฏในดวงตาของเขา มีเพียงริ้วรอยบนใบหน้าที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ
เหมือนกับคนที่ใช้ชีวิตมานับล้านปีแล้ว
ตี้หยูมองดูชายชราคนนั้นยิ้ม ใบหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลง ดวงตายังคงนิ่งสนิท ไม่มีการสั่นไหวแม้แต่น้อย
ดูเหมือนว่าไม่ว่าสีหน้า ท่าทาง หรือคำพูดของชายชราจะเป็นอย่างไร ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย
ชายชราหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยุดหัวเราะ มองไปที่ตี้หยูแล้วพูดว่า “ใช่แล้ว เจ้าไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว เจ้าลืมไปแล้วหรือไง?”
“ถูกลืมไปโดยสิ้นเชิง”
คำพูดของชายชรานั้นแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ราวกับว่ามันซ่อนความลับที่น่าตกใจเอาไว้
“อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเทพแห่งสงครามจะลืมไปแล้ว แต่ฉัน หญิงชราคนนี้ ไม่ได้ลืมเลือน”
“ฉันยังจำสิ่งที่เทพแห่งสงครามทำได้อย่างชัดเจน”
ขณะที่เขาพูด ความเกลียดชังในดวงตาของชายชราก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
อารมณ์ทุกอย่างภายในพลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที ราวกับจะฉีกทำลายเปลือกนอกนั้น
จากนั้น เขาก็ฆ่าตี้หยู
ตี้หยูสังเกตการเปลี่ยนแปลงในดวงตาของชายชรา และเห็นเจตนาฆ่าที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ดวงตาของเขามืดมิดราวกับผืนผ้าใบว่างเปล่า นิ่งสนิทอย่างน่าประหลาด
ในทางกลับกัน ชายชราผู้นั้นก็อยู่ในสภาพสับสนอยู่แล้ว
ถึงเวลานั้น อารมณ์ของเธอพลุ่งพล่านถึงขีดสุดแล้ว
มันกำลังจะปะทุขึ้นแล้ว
จริงหรือ.
หลังจากชายชราพูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที รอยยิ้มหายไป แทนที่ด้วยความเกลียดชังและความโกรธอย่างรุนแรง
เธอเหยียดแขนออก ยกตัวเองขึ้นไปในอากาศ และพูดด้วยเสียงแหลมสูงว่า