by 
ยูชิ ลี่ก็หันศีรษะไปมองเช่นกัน
สายตาของเขากวาดมองคู่รักคู่นั้นหลายครั้ง โดยหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันงดงามของหยุนหลิงครู่หนึ่ง
เขารีบเบี่ยงสายตาอย่างสุภาพ ไม่จ้องมองเธอโดยตรงอีกต่อไป
งานเลี้ยงในวังครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมไม่มากนัก ผู้ที่มาร่วมงานล้วนเป็นข้าราชการระดับสองขึ้นไป
ในบรรดาสนมของจักรพรรดิ มีเพียงสนมหลี่และสนมเหลียงเท่านั้นที่เข้าร่วมงาน โดยสนมหลี่อ้างว่าไม่สบายจึงไม่ได้เข้าร่วม
หลังจากที่ทั้งคู่นั่งลงแล้ว จักรพรรดิจ้าวเหรินก็โบกมือให้พวกเขา
“ข้าได้ยินมาว่าท่านทั้งหลายได้พบกันแล้วระหว่างทางกลับเมืองหลวง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรอีกแล้ว มีเหล้าองุ่นนมม้าที่ชาวเติร์กตะวันออกนำมาเป็นพิเศษ เชิญเชิญเหล่ารัฐมนตรีที่รักของข้าได้ลิ้มลองกันเถิด”
เขาไม่ทราบเรื่องที่ยู่ฉี ลี มีความสัมพันธ์กับเจ้าหญิงองค์ที่หก และในขณะนี้เขาก็ดูเป็นคนอัธยาศัยดี
จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติทรงกระตือรือร้นที่สุด พระองค์แทบรอไม่ไหวที่จะขอให้สาวใช้ในวังรินน้ำให้ในชามใหญ่ จากนั้นก็ทรงรับชามนั้นมาและดื่มไปมากกว่าครึ่งชาม
“ช่างน่าประทับใจ! นานนับสิบปีแล้วที่ฉันไม่ได้ลิ้มรสไวน์นมม้าที่สดใหม่และแท้ขนาดนี้!”
ชายชราคนนั้นเติบโตในเมืองซุยเฉิงและเคยติดต่อกับชาวตุรกีมากมายตั้งแต่ยังหนุ่ม จึงชื่นชอบอาหารประเภทนี้มากเช่นกัน
เมื่อกษัตริย์เติร์กผู้ล่วงลับยังคงนับถือเขาเสมือนพี่ชาย เขามักจะส่งไวน์นมม้าแท้มาให้ แต่เมื่อทั้งสองแยกทางกันในภายหลัง เขาก็ไม่เคยได้ลิ้มรสชาติที่เขาจำได้อีกเลย
ถึงแม้เขาจะรู้วิธีการกลั่นไวน์นมม้า แต่เนื่องจากความแตกต่างของวัตถุดิบ รสชาติของไวน์ที่กลั่นได้จึงแตกต่างกันออกไปเสมอ
หยูฉีหลี่ก็หยิบถ้วยเหล้าขึ้นมาจิบพลางหัวเราะเสียงดัง “ดีใจที่จักรพรรดิผู้ทรงสละราชสมบัติทรงโปรดปราน เหล้านมม้าที่เรานำมาในครั้งนี้เพิ่งกลั่นใหม่ๆ จากทุ่งหญ้า ตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะดื่มด่ำในไคเฟิง”
“ในเมื่อคุณชอบ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหยูฉีหลี่อีกครั้ง
ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่ากษัตริย์เตอร์กิกตะวันออกจะพูดภาษาจีนได้คล่องแคล่วขนาดนี้
คำพูดของเขามีสำเนียงจากซุยเฉิงเล็กน้อย ซึ่งฟังดูเหมือนกับสำเนียงของอดีตจักรพรรดิอย่างเป๊ะ มองเผินๆ แล้วคงบอกไม่ได้ว่าเขาเป็นชาวต่างชาติ
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิที่ทรงสละราชสมบัติแล้วก็ทรงสังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน และทรงมองไปที่หยูฉีหลี่ด้วยถอนหายใจ
“ไม่เลวเลยนะ เจ้าหนู พูดภาษาจีนได้ดีมาก รู้สึกคุ้นเคยดีทีเดียว… เฮ้อ ผ่านมามากกว่าสามสิบปีแล้วตั้งแต่ฉันกลับมาที่ซุยเฉิงครั้งสุดท้าย”
หลังจากที่พระองค์ขึ้นเป็นจักรพรรดิ พระองค์ได้ย้ายสุสานบรรพบุรุษทั้งหมดจากซุยเฉิงมายังสถานที่แห่งนี้
แต่ยิ่งฉันอายุมากขึ้นเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งโหยหาสิ่งต่างๆ ในวัยเยาว์มากขึ้นเท่านั้น โหยหาท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่ เมฆสีขาว และหญ้าสีเขียว
หยูฉีหลี่ตอบอย่างสุภาพว่า “แม่ของฉันมาจากซุยเฉิงในสมัยราชวงศ์โจว เดิมทีเธอเป็นลูกสาวของครู และเธอสอนภาษาจีนให้ฉันด้วยตนเอง”
ก่อนอายุเจ็ดขวบ ยูฉี หลี่ อาศัยอยู่กับแม่ที่ชานเมืองซุยเฉิง ดังนั้นเขาจึงพูดภาษาจีนได้คล่องกว่าภาษาเตอร์กิก
ในการสู้รบครั้งต่อมา แม่ของเขาเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า และพวกเติร์กก็พบว่าเขาเป็นทายาทของราชวงศ์ยู่ฉี จึงลักพาตัวเขาไป
แม้ว่าหยูฉีหลี่ในวัยเจ็ดขวบจะยังเด็กและจิตใจยังไม่มั่นคง และต่อมาได้ใช้เวลาฝึกฝนในเผ่าต่างๆ บนทุ่งหญ้าถึงสิบสามปี แต่เขาก็มีความผูกพันกับราชวงศ์ต้าโจวโดยธรรมชาติ
นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกที่จะยอมจำนนต่อราชวงศ์โจวหลังจากยึดอำนาจได้สำเร็จ
แม้ว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ทำไปภายใต้แรงกดดัน แต่ก็อาจมีอารมณ์อื่นๆ เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย
เมื่อการสนทนาเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศในงานเลี้ยงก็ผ่อนคลายมากขึ้น และบรรดารัฐมนตรีต่างก็เริ่มพูดคุยและหัวเราะกัน
บนโต๊ะของหยุนหลิงมีเหล้านมม้าเพียงชามเดียว ซึ่งเป็นของเสี่ยวปี้เฉิง
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของหยุนหลิง เซียวปี่เฉิงจึงยื่นน้ำแครอทที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษซึ่งวางอยู่ข้างๆ ให้เธอ
ไวน์นมม้ามีฤทธิ์ร้อน ช่วยขับความเย็น บำรุงกระเพาะอาหาร ผ่อนคลายกล้ามเนื้อ และกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต สตรีมีครรภ์ไม่ควรดื่ม
“ที่รัก คุณดื่มนมไม่ได้นะคะ เพราะคุณกำลังท้องอยู่ แค่ได้ดมกลิ่นนมก็พอค่ะ”
“…”
หยุนหลิงจ้องมองเซียวปี่เฉิงด้วยดวงตาเบิกกว้าง มองเขาดื่มมันหมดในคราวเดียว ในขณะที่เธอได้แต่ดมกลิ่นจากด้านข้าง
หยูฉีเหลียวสังเกตเห็นเสียงเอะอะโวยวายอีกฝั่งจึงหัวเราะเสียงดังอีกหลายครั้ง
“เจ้าหญิงรัชทายาททรงดื่มไวน์นี้ไม่ได้หรือไม่ได้ แต่ครั้งนี้เราได้นำจามรีและแกะทิเบตมาด้วยหลายตัว นมจากวัวและแกะเหล่านี้มีคุณค่าทางโภชนาการสูงและเป็นประโยชน์ต่อสตรีและเด็ก นอกจากนี้ยังสามารถนำไปทำโยเกิร์ตและอาหารรสชาติต่างๆ ได้อีกด้วย เจ้าหญิงรัชทายาทอาจจะชอบหลังจากได้ลองชิมแล้ว”
ดวงตาของหยุนหลิงเป็นประกาย นมจามรีและนมแกะทิเบตเป็นของหายากและมีค่าแม้ในยุคปัจจุบัน
เราจะให้ลูกน้อยทั้งสองดื่มนมมากขึ้น เพื่อให้พวกเขามีร่างกายสูงใหญ่และแข็งแรงในอนาคต
“ข่าน คุณใจดีมาก”
หยุนหลิงหยิบน้ำแครอทขึ้นมา เพื่อดื่มอวยพรให้กับหยูฉีหลี่
หยูฉีหลี่หัวเราะ “ทุ่งหญ้าไม่ใช่สถานที่หายากนัก ต่างจากดินแดนอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ของราชวงศ์ต้าโจว ดังนั้น ข้าจึงนำเพียงของขึ้นชื่อของท้องถิ่นมาด้วย เช่น เนื้อแห้งและผ้าห่มขนสัตว์ หวังว่าท่านจะไม่คิดว่ามันน้อยเกินไป หากมีสิ่งใดที่มีค่ามากกว่านี้ ข้าตั้งใจจริงที่จะสร้างพันธมิตรและแสดงความเคารพต่อราชวงศ์ต้าโจว”
คำพูดของเขาชัดเจนว่ามีจุดประสงค์เพื่อเอาใจต้าโจว แต่ไม่ได้สื่อถึงการประจบสอพลอหรือความอ่อนน้อมถ่อมตนแต่อย่างใด ตรงกันข้าม มันเน้นย้ำถึงความตรงไปตรงมาของชายจากทุ่งหญ้า
หยุนหลิงรู้สึกว่าหยูฉีหลี่ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจเหมือนเป็นเพื่อนเก่า
ก่อนหน้านี้เธอเคยเผชิญหน้ากับกษัตริย์เติร์กโบราณและแม่ทัพเติร์กที่ดุร้ายเหล่านั้นมาแล้ว กลุ่มคนเหล่านั้นทำให้เธอรู้สึกว่าพวกเขาเหมือนสัตว์ป่าที่ไร้อารยธรรม กระหายเลือด ดุร้าย และโหดเหี้ยม
แต่ยูชิ ลีไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเลย เด็กคนนี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่เขาสามารถเข้ากันได้ดี