by 
เนื่องจากภูมิภาคทางใต้ไม่เคยมีการติดต่อกับที่ราบภาคกลางมาก่อน และอาศัยอยู่ในภูเขามาหลายชั่วอายุคน จึงทำให้พวกเขามีความลึกลับมาก
ภูมิภาคที่ราบภาคกลางก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ค่อนข้างน้อยเช่นกัน
หยุนซูไม่คาดคิดมาก่อนว่าดินแดนทางใต้จะยึดถือระบบสืบราชวงศ์ทางฝ่ายหญิงและเคารพมารดา ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาไม่เต็มใจที่จะคบหาสมาคมกับที่ราบภาคกลาง เพราะทั้งสามอาณาจักรในที่ราบภาคกลาง รวมทั้งดินแดนทุ่งหญ้า ต่างก็เคารพระบบปิตาธิปไตย
สายตระกูลหนึ่งสืบทางฝ่ายแม่ อีกสายตระกูลหนึ่งสืบทางฝ่ายพ่อ
วิธีนี้ไม่ได้ช่วยลดความเสี่ยงเหรอ?
นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าผู้คนในที่ราบภาคกลางมองพวกเขาเป็นคนต่างชาติแล้ว ผู้คนในภาคใต้ก็อาจไม่เข้าใจแนวคิดชายเป็นใหญ่ของผู้คนในที่ราบภาคกลาง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความไม่พอใจ
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวว่า “พวกเราในแดนใต้เชี่ยวชาญในการปรุงยาพิษ พวกเราถูกล้อมรอบด้วยยาพิษร้ายแรงมาหลายชั่วอายุคน ร่างกายของพวกเราจึงแตกต่างจากพวกท่านจากแดนกลาง ในหมู่พวกเรา เหล่าผู้สืบทอดตระกูลห้าวัง ซึ่งมีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุด ได้ให้กำเนิดบุตรสาวที่มีพรสวรรค์พิเศษในแต่ละรุ่น หลังจากผ่านการคัดเลือกหลายชั้น หญิงสาวที่มีพรสวรรค์แข็งแกร่งที่สุดและสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดจะถูกเลือกให้เป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนใต้”
หัวใจของหยุนซูเต้นแรง: “ใครคือผู้ปกครองดินแดนทางใต้ของคุณ?”
“แน่นอนว่าต้องเป็นเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์” เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์กลอกตาและพูดอย่างดูถูกเหยียดหยามว่า “ใครกันที่จะเหมือนพวกเจ้าจากที่ราบภาคกลาง ที่ไปหาผู้ชายที่ไม่มีลูกมาเป็นจักรพรรดิ และไม่กลัวที่จะเลี้ยงดูลูกนอกสมรสของคนอื่น?”
ชายที่ไม่สามารถรับประกันความบริสุทธิ์ของสายเลือดของตนได้นั้น เหมาะเพียงแค่ใช้เป็นพ่อพันธุ์เท่านั้น เขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้อย่างไร?
หากเด็กที่คุณเลี้ยงดูมีปัญหาเกี่ยวกับสายเลือด ซึ่งรบกวนลำดับวงศ์ตระกูล นั่นจะเป็นเรื่องร้ายแรงมาก!
หยุนซู: “เอ่อ…”
เธอไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้
ในแง่ของการรักษาเชื้อสายให้บริสุทธิ์ ผู้ชายมีแนวโน้มโดยธรรมชาติที่จะทำเช่นนั้นน้อยกว่าผู้หญิง
มีคำกล่าวโบราณที่ว่า “คุณอาจไม่ได้เป็นญาติกับพ่อของคุณ แต่คุณเป็นญาติกับแม่ของคุณอย่างแน่นอน!”
ไม่ว่าผู้ชายจะป้องกันการนอกใจอย่างเข้มงวดแค่ไหน แม้กระทั่งจะกักขังผู้หญิงไว้ภายในราวกับจักรพรรดิที่สร้างฮาเร็ม เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงปัญหาการถูกสวมเขาได้โดยสมบูรณ์
การเผลอรับเลี้ยงลูกของคนอื่นไม่ใช่เรื่องใหม่ เพียงแต่ไม่มีใครอยากยอมรับเท่านั้นเอง
หยุนซูอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองจุนฉางหยวน และเห็นว่าเขานิ่งเฉย ไม่พูดอะไรสักคำเกี่ยวกับคำพูดที่ “น่าตกใจ” ของเทพธิดา เธอจึงรู้สึกขำขึ้นมาทันที
อืม… เมื่อมีโอกาส เธอต้องไปถามจุนฉางหยวนเป็นการส่วนตัวว่าเขาคิดอย่างไรกับสิ่งที่เทพธิดาพูด
คุณเหงื่อท่วมตัวเลยหรือเปล่า?
หยุนซูมองไปที่หญิงศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง: “นั่นหมายความว่าดินแดนทางใต้ของคุณไม่มีจักรพรรดิ แต่ปกครองโดยหญิงศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการคัดเลือก ซึ่งก็คือราชินีแห่งดินแดนทางใต้นั่นเองใช่ไหม?”
“ถูกต้องแล้ว” เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ
จากนั้นหยุนซูจึงถามว่า “ใครเป็นผู้รับผิดชอบในการคัดเลือกหญิงสาวศักดิ์สิทธิ์?”
“แน่นอน พวกเขาเป็นผู้อาวุโสของหอที่ห้า”
“พวกเธอเป็นผู้หญิงด้วยเหรอ?” หยุนซูถามด้วยความสงสัย
เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ตอบ แต่ส่งสายตาเย็นชาให้เธอ ราวกับจะบอกว่า “เจ้าถามเรื่องไร้สาระอะไรกัน”
ถ้าไม่ใช่ผู้หญิง แล้วเป็นผู้ชายหรือเปล่า?
“เกณฑ์ในการคัดเลือกเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์คืออะไรคะ? พิจารณาจากสายเลือดและความสามารถหรือเปล่า?” หยุนซูแสร้งทำเป็นไม่เห็นสายตาของเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์และยิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีก
นี่เป็นระบบที่น่าทึ่งมาก
หญิงศักดิ์สิทธิ์มีสถานะเทียบเท่ากับราชินี เมื่อใดที่เธอขึ้นครองบัลลังก์ เธอจะมีอำนาจสูงสุดในดินแดนทางใต้ ซึ่งเทียบเท่ากับจักรพรรดินี
ลองนึกถึงการแย่งชิงบัลลังก์ในที่ราบภาคกลางดูสิ มันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด เหล่าเจ้าชายต่างต่อสู้กันราวกับแมลงมีพิษ และใครก็ตามที่ชนะก็จะกลายเป็นจักรพรรดิ
ภาคใต้แตกต่างออกไป พวกเขามีวิธีการคัดเลือกแบบพิเศษ โดยผู้ที่มีความโดดเด่นที่สุดจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด
มันง่ายอย่างนั้นจริงหรือ?
หยุนซูรู้สึกสังหรณ์ใจว่าอาจมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น อำนาจและความร่ำรวยมักเป็นสิ่งเย้ายวนใจเสมอ และการถ่ายโอนอำนาจมักมาพร้อมกับการนองเลือด ไม่ว่าจะเกิดขึ้นที่ใดก็ตาม
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าเคยพูดไว้แล้ว ดินแดนทางใต้ของเรานั้นเกี่ยวข้องกับพิษร้ายแรงมาหลายชั่วอายุคนแล้ว ในเมื่อหญิงศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ปกครองสูงสุดของดินแดนทางใต้ นางย่อมต้องมีความสามารถในการโน้มน้าวใจทุกคนได้เป็นธรรมดา สายเลือดบริสุทธิ์เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ผู้สมัครเป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์ทุกคนต้องมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด”
หัวใจของหยุนซูเต้นแรงขึ้นทันที: “ความสามารถที่คุณพูดถึงน่ะ มันจะเป็น…”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยว่า “หญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนใต้เกิดมาพร้อมความสามารถในการควบคุมพิษทุกชนิด และได้รับการโปรดปรานจากพิษร้ายแรง เลือดของพวกเธอมีคุณภาพสูงสุด และไม่มีแมลงพิษชนิดใดต้านทานได้”
หัวใจของหยุนซูจมดิ่งลง และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกราวกับว่าภาระหนักอึ้งที่แบกไว้บนบ่าได้ถูกยกออกไปแล้ว
ฉันเห็น!
ก่อนที่เธอจะคิดอะไรไปมากกว่านี้ หญิงศักดิ์สิทธิ์ก็พูดต่อว่า “อย่างไรก็ตาม ในแต่ละรุ่นจะมีผู้หญิงที่มีพรสวรรค์นี้มากกว่าหนึ่งคน เพราะภาคใต้สืบทอดตำแหน่งกันมาโดยผู้หญิงที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ในแต่ละรุ่น และมีผู้คนมากมายสืบทอดพรสวรรค์นี้ ในรุ่นที่ประสบความสำเร็จที่สุด มีผู้เข้าชิงตำแหน่งหญิงศักดิ์สิทธิ์ถึงหกคนด้วยซ้ำ”
หยุนซู: “…”
จุน ฉางหยวน: “…”
ดวงตาของพวกเขาทั้งสองมืดลงพร้อมกัน ผู้สมัครหกคน?
นี่หมายความว่าอย่างไร?
พวกเขาทุกคนเข้าใจความหมายของหญิงศักดิ์สิทธิ์นั้นได้ คุณสมบัติพื้นฐานที่สุดในการคัดเลือกหญิงศักดิ์สิทธิ์ในแดนใต้คือ เธอต้องมีพรสวรรค์โดยกำเนิดในการควบคุมพิษ
ความสามารถพิเศษนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงที่ว่าคนรุ่นต่อรุ่นในภาคใต้ถูกล้อมรอบด้วยสารพิษร้ายแรง ส่งผลให้เกิดการกลายพันธุ์ทางร่างกาย
ดังนั้น ผู้คนในภาคใต้จึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อความบริสุทธิ์ของสายเลือด โดยเชื่อว่ายิ่งสายเลือดบริสุทธิ์มากเท่าไร ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะได้รับพรสวรรค์นั้นมากขึ้นเท่านั้น
ความสามารถในการควบคุมพิษเป็นทักษะที่น่าหวาดกลัวเสมอ โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมของภาคใต้ที่เต็มไปด้วยแมลงมีพิษ ผู้ที่มีพรสวรรค์นี้ย่อมเป็นผู้ที่ถูกเลือก เกิดมาในตำแหน่งที่ไม่มีใครเอาชนะได้
จึงไม่น่าแปลกใจที่ดินแดนทางใต้ไม่จำเป็นต้องมีจักรพรรดิ แต่กลับใช้ความสามารถเช่นนี้เป็นมาตรฐานในการคัดเลือกหญิงสาวผู้บริสุทธิ์เพื่อขึ้นครองอำนาจ
นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากความรังเกียจของนักบุญหญิงที่มีต่อผู้ชาย และข้อเท็จจริงที่ว่าแทบไม่มีผู้ชายอยู่ในตำแหน่งข้าราชการระดับสูงในภาคใต้ จึงอาจอนุมานได้ว่าความสามารถในการควบคุมแมลงพิษนี้อาจปรากฏเฉพาะในผู้หญิงเท่านั้น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่เป็นทักษะที่ผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถเชี่ยวชาญได้ และผู้ชายจึงถูกกีดกันออกจากทักษะนี้โดยธรรมชาติ
มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะสามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดภูมิภาคทางใต้จึงให้ความเคารพผู้หญิงอย่างเป็นเอกลักษณ์ ต่างจากที่ราบภาคกลาง
ถ้าสิ่งที่หญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์กล่าวไว้เป็นความจริง…
ข้อเท็จจริงที่ว่ามีผู้สมัครชิงตำแหน่งเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์ถึงหกคน หมายความว่ามี “หยุนซู” อย่างน้อยหกคนในแคว้นใต้ ซึ่งทุกคนล้วนมีความสามารถในการควบคุมแมลงพิษได้เช่นเดียวกับเธอ!
แม้ว่าภูมิภาคทางใต้จะเป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ เล็กกว่าที่ราบภาคกลางมาก แต่ความสามารถในการเพาะเลี้ยงสัตว์มีพิษและควบคุมแมลงมีพิษ ทำให้ที่ราบภาคกลางยากที่จะพิชิตได้
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภูมิภาคใต้จะดำรงอยู่มานานหลายปี ยืนหยัดอย่างมั่นคงแม้จะมีการต่อสู้กันอย่างต่อเนื่องระหว่างหลายรัฐในที่ราบภาคกลาง
เดิมทีหยุนซูคิดว่านั่นเป็นเพราะภูมิประเทศที่ได้เปรียบ แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าดินแดนทางใต้จะมีอาวุธทรงพลังเช่นนี้!
ไม่ว่าหยุนซูและจุนฉางหยวนจะคิดอย่างไร หญิงศักดิ์สิทธิ์ก็กล่าวต่อว่า “เรื่องราวที่ฉันกำลังจะเล่าต่อไปนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับหนึ่งในผู้สมัครหญิงศักดิ์สิทธิ์ทั้งหกคนนี้”
หยุนซูได้สติกลับคืนมา เมื่อรู้ตัวว่าเทพธิดากำลังเล่าเรื่อง และความสนใจของเธอก็เกือบจะเผลอไปเสียก่อน
“เธอเป็นน้องคนสุดท้องและมีความสามารถมากที่สุดในบรรดาทั้งหกคน เธอได้รับความโปรดปรานและการอบรมสั่งสอนจากผู้อาวุโสแห่งหอที่ห้ามาตั้งแต่เด็ก และเป็นผู้ที่มีศักยภาพมากที่สุดที่จะเป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์คนต่อไป ส่วนคนอื่นๆ เป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า “แต่เธอช่างไร้เดียงสาและโรแมนติกเกินไป ก่อนการคัดเลือกหญิงศักดิ์สิทธิ์ เธอกลับไปตกหลุมรักหมอหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังมองหายาในที่ราบภาคกลาง และถึงขั้นตั้งครรภ์ด้วยซ้ำ”
หยุนซู: “…” เรื่องนี้ฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลย
แล้วอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? ผู้เฒ่าผู้แก่จะบังคับให้คู่รักหนีตามกันไป แล้วจะเกิดโศกนาฏกรรมที่คนหนึ่งตายและอีกคนรอดชีวิตหรือไม่?
แต่สิ่งที่เทพธิดาพูดต่อไปนั้นทำให้หยุนซูประหลาดใจอย่างมากจนพูดไม่ออก!