by 
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า “หลังจากที่เธอท้องแล้ว หมอจากที่ราบภาคกลางคนนั้นก็ไปหาผู้อาวุโสแห่งหอที่ห้าและขอแต่งงานกับเธอ เขาไม่รู้ว่าในภาคใต้ของเรา การที่ชายและหญิงมีบุตรเป็นเรื่องปกติ ผู้หญิงในภาคใต้ไม่ต้องการให้ผู้ชายรับผิดชอบ และพวกเธอก็ไม่สนใจตำแหน่งอันสูงส่งของเขาด้วย”
“จากนั้นผู้เฒ่าก็บอกเขาว่า เด็กในครรภ์ของนางไม่ใช่ลูกของเขา แต่เป็นทายาทของราชวงศ์ทางใต้ นางเป็นผู้สืทอดตำแหน่งเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์ที่มีพรสวรรค์ที่สุด และหากนางให้กำเนิดบุตรสาว นางก็จะสืบทอดพรสวรรค์นั้นและกลายเป็นผู้เหมาะสมที่จะเป็นเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์คนต่อไปโดยธรรมชาติ”
“ด้วยเหตุนี้ การแต่งงานจึงเป็นไปไม่ได้ เพื่อเห็นแก่ลูก ผู้ใหญ่จึงอนุญาตให้หมอจากภาคกลางผู้นี้มาอยู่ในภาคใต้ได้ แต่เขาจะไม่ใช่ชายเพียงคนเดียวของเธอ”
ดวงตาของหยุนซูเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น: “เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่ผู้ชายคนเดียว… นั่นหมายความว่ายังไง?”
เป็นไปได้ไหมว่าพระแม่มารีแห่งแดนใต้ก็มี “สนมชาย” เช่นเดียวกับจักรพรรดิแห่งที่ราบภาคกลาง?
นักบุญหญิงกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่า เพื่อให้มั่นใจว่าสายเลือดและพรสวรรค์จะสืบทอดต่อไป เราต้องเลือกแม่ที่ดีที่สุด? ไม่อย่างนั้นเราจะให้กำเนิดลูกที่โดดเด่นได้อย่างไร?”
“บรรดาผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเป็นนักบุญในแต่ละรุ่น รวมทั้งนักบุญหญิง จะไม่แต่งงานกับผู้ชาย พวกเธอจะเลือกผู้ชายที่ตนเองชื่นชอบและมีความโดดเด่น อยู่ด้วยกัน มีบุตร และจากนั้นก็จะเลือกหญิงสาวที่สืบทอดพรสวรรค์จากมารดามาเป็นบรรดาผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเป็นนักบุญในรุ่นต่อไป”
ดวงตาของหยุนซูเบิกกว้าง: “…”
นี่ไม่ใช่เพียงวิธีการเลือกสนมชายที่แอบแฝงมาเท่านั้นหรือ?
สุดยอดไปเลย!
จุนฉางหยวนยืนฟังอยู่ห่างๆ ริมฝีปากบางของเขาขยับโดยไม่รู้ตัว ในที่ราบภาคกลางซึ่งยึดถือแนวคิดที่ว่าผู้หญิงไม่ควรมีสามีสองคน นิยามของคำว่า “ผู้หญิง” ในภาคใต้นั้นช่างน่าตกใจจริงๆ
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวต่อว่า “หมอจากที่ราบภาคกลางคนนั้นปฏิเสธที่จะยอมรับผลตรวจนี้ และยังยุยงเธอ โดยบอกว่าจะพาเธอกลับไปยังที่ราบภาคกลาง”
นางเยาะเย้ยสองครั้งว่า “ข้าไม่เข้าใจความคิดของพวกเจ้าแห่งที่ราบภาคกลางเลย และข้าก็ไม่เข้าใจว่านางจะตาบอด ถูกตามใจโดยผู้อาวุโส และหยิ่งยโสถึงขนาดที่คล้อยตามคำพูดเพียงไม่กี่คำของหมอคนนั้น และถึงกับละทิ้งการเลือกหญิงศักดิ์สิทธิ์ แล้วอยากติดตามชายคนนั้นเพื่อหนีออกจากดินแดนทางใต้”
“ชายคนนั้นอ่อนแออย่างน่าสมเพช นอกจากทักษะทางการแพทย์แล้ว เขายังฆ่าไก่ยังไม่ได้เลย เขาคิดว่าเขาจะพรากหญิงสาวศักดิ์สิทธิ์คนต่อไปของภาคใต้ไปได้หรือ? เขาโง่เง่าอย่างเหลือเชื่อ!”
“สตรีแห่งภาคใต้ไม่เคยแต่งงานกับคนนอกภูมิภาค แม้ว่าพวกเธอจะแต่งงานกับชายจากภาคกลาง บุตรที่พวกเธอให้กำเนิดก็เป็นของภาคใต้เท่านั้น ยิ่งกว่านั้นสำหรับสตรีผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์เช่นพระแม่มารีผู้ศักดิ์สิทธิ์! ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม จะต้องตามหาพระนางและบุตรในครรภ์ให้เจอ!”
“ด้วยเหตุนี้ ชนเผ่าทั้งหมดในภาคใต้จึงระดมกำลังเพื่อจับกุมทั้งสองคนที่หลบหนีไป”
หยุนซูอดถามไม่ได้ว่า “แล้วสุดท้ายพวกเขาก็ถูกจับได้ใช่ไหม?”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “แน่นอนว่าเราจับเธอได้แล้ว เธอไม่ใช่คนเดียวในแดนใต้ที่ควบคุมพิษได้ นอกจากนี้ เธอยังท้องอยู่ เธอจะหนีออกจากแดนใต้ไปได้อย่างไรกัน”
หยุนซูขมวดคิ้ว
“ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าได้นำร่างของนางกลับมาด้วยพระองค์เอง พร้อมกับทารกที่เสียชีวิตตั้งแต่แรกเกิด” หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
หยุนซูตกตะลึง และด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกหนาวเย็นแล่นผ่านหัวใจเธออย่างกะทันหัน
“คุณฆ่าเธอใช่ไหม?”
“ไม่!” เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์จ้องมองเธออย่างดุร้ายด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด “ฉันบอกไปแล้วว่าเธอคือเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์คนต่อไปที่มีพรสวรรค์ที่สุดในภาคใต้ ด้วยสายเลือดอันยอดเยี่ยมเช่นนี้และกำลังจะมีลูก เราจะฆ่าเธอได้อย่างไร? เราจับตัวเธอมาเพื่อพาเธอกลับไปเท่านั้น”
“เธอเสียชีวิตอย่างไร?”
หยุนซูขมวดคิ้ว ความคิดทฤษฎีสมคบคิดมากมายผุดขึ้นในใจ “หรือว่ามีคนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า “ไม่มีใครในแดนใต้จะทำร้ายหญิงตั้งครรภ์ ยิ่งกว่านั้นคือจะฆ่าเธอ ด้วยพรสวรรค์ของเธอ ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือทั้งเธอและลูกในท้องตาย แม้แต่ลูกสักคนรอดชีวิตก็ยังดีกว่านั้น”
หยุนซูสัมผัสได้ว่าเทพธิดาพูดออกมาจากใจจริง เธอรู้สึกสงสารเธออย่างแท้จริง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอเสียใจไม่ใช่การสูญเสียลูกในครรภ์ของอีกฝ่าย แต่เป็นการที่การสูญเสียลูกในครรภ์ทั้งสองคนนี้ทำให้ภาคใต้สูญเสียบุคคลากรที่มีความสามารถถึงสองคน
“หลังจากที่ผู้อาวุโสตรวจสอบแล้ว พบว่าเธอคลอดก่อนกำหนดโดยไม่ได้ตั้งใจขณะกำลังหนีเอาชีวิตรอด การคลอดลูกในป่ามีเลือดออกมากและดึงดูดแมลงมีพิษจากทั่วภูเขา ในที่สุดเธอก็เสียชีวิตจากการเสียเลือดมากและไม่สามารถช่วยชีวิตเด็กได้”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“เสียชีวิตจากภาวะเลือดพร่อง?”
คำบรรยายนี้ทำให้หยุนซูรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว “หมายความว่า เธอตายเพราะแมลงพิษดูดเลือดจนหมดเหรอ?”
เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์มองเธออย่างมีความหมายแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่สังเกตบ้างหรือ? แมลงพิษชอบดูดเลือดเจ้า เมื่อใดก็ตามที่เจ้าบาดเจ็บ พวกมันก็จะรุมกัดเจ้า ใช่ไหม?”
หยุนซูรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
“นักบุญหญิงเกิดมาพร้อมความสามารถในการควบคุมแมลงพิษ แต่ในทางกลับกัน แมลงพิษเหล่านั้นก็หลงใหลในเนื้อและเลือดของนักบุญหญิงอย่างมาก มันเป็นดาบสองคม หากเธอเผลอควบคุมตัวเองไม่ได้ แมลงพิษที่คลุ้มคลั่งเหล่านั้นก็จะเสียสติและกัดกินนักบุญหญิงแทน”
หญิงศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างใจเย็นว่า “เป็นความโง่เขลาของนางเอง นางรู้ว่ายิ่งตั้งครรภ์นานเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น แต่นางก็ยังเข้าไปในภูเขา หากนางอยู่คลอดลูกในวิหารศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้อาวุโสก็จะปกป้องนางตามธรรมชาติ และนางก็จะไม่ต้องประสบกับความตายของทั้งแม่และลูก”
หยุนซูรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่เธอก็ฝืนพูดออกมาว่า “หมอจากภาคกลางคนนั้นอยู่ที่ไหน เขาไปไหนแล้ว?”
“ใครจะรู้ล่ะ? พวกเขาอาจเสียชีวิตบนภูเขา และซากศพของพวกเขาก็หายสาบสูญไปตลอดกาลแล้ว!”
หญิงศักดิ์สิทธิ์เยาะเย้ยว่า “เขาเป็นแค่หมอที่รู้แต่รักษาโรคและช่วยชีวิตเท่านั้น เขาไม่รู้หรอกว่าร่างกายของหญิงศักดิ์สิทธิ์นั้นพิเศษแค่ไหน การคลอดลูกในป่าจะดึงดูดฝูงแมลงพิษเข้ามา และแม้แต่หญิงศักดิ์สิทธิ์เองก็หนีความตายไม่พ้น นับประสาอะไรกับเขา ถึงแม้เราจะยังไม่พบซากศพของเขา แต่มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ยังไงก็ตาม ตอนที่เขาทำคลอดให้หญิงคนนั้น เลือดของเธอก็จะต้องเปื้อนตัวเขา เขาจะถูกแมลงพิษไล่ล่าไปทุกที่ที่เขาไป เขาจะหนีออกจากดินแดนทางใต้ไปไม่ได้หรอก”
นี่เป็นเรื่องราวที่น่าเศร้าอย่างแท้จริง แต่ไม่ใช่โศกนาฏกรรมแบบที่หยุนซูคาดคิดไว้
ผู้คนในเรื่องนี้ต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานที่เลวร้ายยิ่งกว่า…ไม่มีใครรอดชีวิตเลย
หยุนซูหยุดชั่วครู่แล้วถามว่า “ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเป็นนักบุญที่คุณพูดถึงคือหยุนเซิงใช่ไหม หลังจากที่อัฐิของเธอถูกนำกลับมาจากแดนใต้ คุณได้เห็นกับตาตัวเองตอนที่เธอถูกฝังในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่า?”
เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์กล่าวว่า “มันสำคัญอะไรล่ะ? ยังไงเธอก็ตายไปแล้ว”
หยุนซูกล่าวอย่างเย็นชาว่า “แต่ฉันยังไม่ตาย”
หรือพูดอีกอย่างก็คือ เจ้าของเดิมยังมีชีวิตอยู่
“เรื่องราว” ที่เทพธิดาเล่าช่างชัดเจนเกินไป เธอพูดตั้งแต่ต้นแล้วว่าหยุนซู่และหยุนเซิงหน้าตาคล้ายกันมาก
จากนั้นก็มีการกล่าวถึงว่า ภาคใต้เป็นสังคมที่สืบสายตระกูลทางฝ่ายหญิง โดยที่ลูกสาวจะสืบทอดพรสวรรค์จากสายเลือดของมารดา
ถ้าหากหยุนเซิงเป็นผู้ที่เหมาะสมจะเป็นเทพธิดาใน “เรื่อง” แล้วหยุนซูที่มีหน้าตาและพรสวรรค์คล้ายคลึงกับเธอในเรื่องนั้นคือใครกันแน่?
คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว—
หยุนซูคือเด็กทารกที่คลอดก่อนกำหนดแล้วเสียชีวิต!
เธอไม่ได้ตาย แต่แม่แท้ๆ ของเธอใช้ชีวิตของตัวเองเป็นฉากบังหน้า แอบสลับตัวเธอออกจากดินแดนทางใต้ และเปลี่ยนสถานะให้เธอเป็นธิดาของเจ้าหญิงหยุนเมี่ยวและซู่หมิงฉางแห่งคฤหาสน์หยุนหวังในอาณาจักรเทียนเซิง
หญิงสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์ปฏิเสธอย่างเย็นชา โดยกล่าวว่า “ฉันแค่เล่าเรื่อง แต่ฉันไม่ได้บอกว่าคุณเป็นญาติกับคนในเรื่อง”