by 
เสียงบ่นของเจ้านายคนที่สองหยุดลงทันที และเขาก็แทบจะกระโดดขึ้นจากพื้นด้วยความตกใจ: “เป็นไปไม่ได้! คุณเจออะไรเข้า!”
เมิ่งฉีส่งสายตาที่มีความหมายไปยังนายท่านรอง และเมื่อเห็นว่าเหยียนจินซึ่งก่อนหน้านี้กำลังยิ้มก็เริ่มขมวดคิ้ว เขาจึงถามองครักษ์ว่า “เจ้าค้นพบอะไรหรือ?”
ทหารองครักษ์กล่าวว่า “เนินเขาเทียมในสวนแห่งนี้ดูเหมือนจะมีอะไรมากกว่าที่เห็น มีทางลับซ่อนอยู่!”
สีหน้าโกรธของอาจารย์คนที่สองหยุดชะงักไปชั่วขณะ: “…”
สีหน้าของเหยียนจินก็เปลี่ยนไปเช่นกัน โดยมีแววตาเย้ยหยันแฝงอยู่เล็กน้อย
เมิ่งฉีขมวดคิ้ว: “แค่ทางลับเหรอ? ไม่มีอะไรอย่างอื่นเลยเหรอ?”
ทหารองครักษ์ดูอับอายขายหน้า: “ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากที่ผมค้นพบทางลับแล้ว ผมยังส่งคนลงไปตรวจสอบอีกด้วย ปรากฏว่าไม่นานหลังจากเข้าไปในทางลับ เราก็พบคนอยู่ข้างใน ยิ่งกว่านั้น พวกเขายังอ้างว่าเป็นทหารรักษาเมืองภายใต้การนำของแม่ทัพฉี และตอนนี้พวกเขากำลัง…ต่อสู้กันอยู่ในสวน”
ท่านอาจารย์รองและเหยียนจิน: “…”
เมิ่งฉี: “…อะไรนะ?”
เขาเกือบจะเชื่อหูตัวเอง และแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยก็ฉายแววเย็นชาออกมา:
“พบเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองอยู่ในทางลับของที่พักท่านมาร์ควิสใช่หรือไม่? มีการยืนยันตัวตนของพวกเขาแล้วหรือยัง? หรืออาจจะเป็นคนที่มีเจตนาแอบแฝงปลอมตัวมา?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าองครักษ์จักรพรรดิก็ยิ่งรู้สึกอับอายมากขึ้นไปอีก: “น่าจะเป็นความจริง พวกเขามีอยู่ไม่น้อย และทุกคนก็สวมเกราะขององครักษ์เมือง อาวุธและตราที่เอวก็เหมือนกัน… ท่านแม่ทัพใหญ่คงจะรู้เมื่อท่านไปดูด้วยตัวเอง”
ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ไม่แน่ใจเช่นกันว่าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร
เมื่อค้นห้องทำงานเสร็จแล้ว เมิ่งฉีก็เดินตรงไปที่ประตูโดยไม่ลังเล
“ไปดูกันเถอะ!”
อาจารย์คนที่สองและเหยียนจินสบตากัน
หยานจินกระซิบว่า “ลุงรอง เราไปดูกันเถอะ ไม่ต้องห่วง ไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้นที่บ้านท่านมาร์ควิสหรอก”
อาจารย์คนที่สองเข้าใจความหมายของเขาในทันที: “จริงเหรอ?”
“ไม่ต้องห่วง” หยานจินกล่าว คำพูดของเธอมีความหมายสองแง่สองมุม “ฉันมีวิธีของฉันเอง”
การค้นพบทางลับโดยองครักษ์หลวงเป็นไปตามที่เหยียนจินคาดการณ์ไว้ทุกประการ
เขายังเห็นในบันทึกว่าฮั่วหยานถูกกองทัพเจิ้นเป่ยจับตัวเป็นๆ และสารภาพว่าเป็นพยานในเรื่องทางลับของคฤหาสน์มาร์ควิส เขาถูกจับกุมและนำตัวไปที่วังเมื่อคืนที่ผ่านมา กลายเป็นหนึ่งใน “สี่คดีสำคัญ” ที่จุนฉางหยวนกำลังหมายหัวอยู่ในคฤหาสน์มาร์ควิส
เหยียนจินเพิ่งมารู้ที่อยู่ของฮั่วเหยียนในเวลานี้เอง
เดิมทีฮั่วหยานเป็นคนรับใช้ที่เขาไว้ใจ ไม่เก่งกาจนักแต่ฉลาดหลักแหลม
หลังจากที่คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสถูกกองทัพเจิ้นเป่ยล้อมเมื่อคืนที่ผ่านมา หยานจินได้ส่งฮั่วหยานออกจากคฤหาสน์ผ่านทางลับเพื่อไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก แต่ฮั่วหยานก็ไม่กลับมาอีกเลย
หากไม่ใช่เพราะข้อความจากองค์หญิงใหญ่ หยานจินคงไม่รู้ว่าตนเองตกเป็นพยานในมือของจุนฉางหยวนแล้ว
เมิ่งฉีมาที่นี่ไม่เพียงแต่เพื่อหาหลักฐานการ “สมรู้ร่วมคิดกับโจร” เท่านั้น แต่ยังเพื่อค้นหาทางลับและตรวจสอบว่าสิ่งที่ฮั่วหยานพูดเป็นความจริงหรือไม่
หยานจินยังคงสงบสติอารมณ์เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้
เมื่อเทียบกับเรื่องร้ายแรงที่กองทัพเจิ้นหนานสมคบกับโจรแล้ว ทางลับนั้นถือว่าเล็กน้อยมาก อย่างมากก็แค่ได้รับการตักเตือนจากฝ่าบาทเท่านั้น
แม้ว่านายท่านคนที่สองจะไม่ทราบสถานการณ์ แต่เขาก็รู้ว่าเหยียนจินเป็นคนฉลาดหลักแหลมเสมอ และตระกูลเหยียนก็หวงแหนคนในครอบครัว ไม่เคยทรยศต่อครอบครัวของตนเอง
“ตกลง ลุงคนที่สองของคุณเชื่อคุณแล้ว” อาจารย์คนที่สองโล่งใจ ตบไหล่เหยียนจินเบาๆ และไม่ถามอะไรเพิ่มเติม
ลุงและหลานชายรีบตามไปและมาถึงสวนหลังบ้านพร้อมกับทหารรักษาพระองค์
สถานการณ์ในสวนหลังบ้านค่อนข้างละเอียดอ่อน
ทหารองครักษ์จำนวนมากรายล้อมเนินเขาเทียม ใบหน้าของพวกเขามีท่าทีระแวงเล็กน้อย ค่อยๆ โอบล้อมทหารรักษาเมืองติดเกราะเจ็ดหรือแปดนายที่อยู่ตรงกลาง ทั้งสองฝ่ายอยู่ในภาวะชะงักงัน และดูเหมือนจะสับสนวุ่นวายเล็กน้อย
“ท่านแม่ทัพใหญ่มาถึงแล้ว!” ทหารองครักษ์จักรวรรดิตะโกน
บรรยากาศที่ตึงเครียดและคลุมเครือค่อยๆ จางหายไปในที่สุด
เมิ่งฉีจำยามรักษาเมืองที่อยู่ข้างในได้ทันที ดวงตาของเขากระตุกเล็กน้อย: “เสวี่ยเซิง? คุณมาทำอะไรที่นี่?”
นายพลหนุ่มที่ยืนอยู่แนวหน้าของทหารรักษาเมืองได้ยินเสียงและเห็นเมิ่งฉี ดวงตาของเขาเป็นประกายและรีบโบกมือขึ้นสูง
“ผู้บัญชาการเมิ่ง ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว! โปรดช่วยอธิบายให้ผมฟังด้วย! ผมเป็นสมาชิกกองกำลังป้องกันเมืองจริงๆ!”
เมิ่งฉีรู้สึกหงุดหงิดและโบกมือพลางกล่าวว่า “อย่ากังวลไปเลย เขาเป็นรองผู้บัญชาการกองพันลาดตระเวน คนของพลเอกฉีจ้านเผิงคนหนึ่ง คงเป็นความเข้าใจผิดกันมากกว่า”
“ใช่แล้ว มันเป็นความเข้าใจผิด!” เสวี่ยเซิงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
เหล่าองครักษ์ที่อยู่รอบข้างต่างถอนหายใจโล่งอก และบรรยากาศตึงเครียดก็คลี่คลายลง
เมิ่งฉีขมวดคิ้วและถามว่า “เสวี่ยเซิง เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า? เจ้าออกมาจากทางลับได้อย่างไร? และยังต่อสู้กับองครักษ์หลวงอีกด้วย?”
เซี่ยเซิงแสดงสีหน้าขมขื่น: “ผู้บัญชาการเมิ่ง ไม่ต้องพูดถึงองครักษ์เลย พวกเราเองก็ตกใจเหมือนกัน คิดว่ามีมือสังหารซ่อนอยู่ในทางลับ เกือบจะเกิดการทะเลาะวิวาทกันแล้ว!”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เริ่มอธิบายอย่างรวดเร็ว
“เมื่อคืนนี้ กองทัพเจิ้นเป่ยและทหารรักษาเมืองไม่ได้จับกุมเชลยชื่อฮั่วหยานทางตะวันออกของเมืองหรือ?”
บ้านของเขามีทางลับ และเขามักทำตัวน่าสงสัยอยู่เสมอ หลังจากที่เหล่าพี่น้องแห่งกองทัพเจิ้นเป่ยจับตัวเขาได้ พวกเขาก็พาตัวเขาไป โดยทิ้งให้แม่ทัพฉีและทหารรักษาเมืองของเราเฝ้ารักษาทางลับนั้นไว้
เพื่อที่จะหาว่าทางลับนั้นมาจากไหน นายพลฉีจึงส่งข้าและพี่น้องที่เก่งที่สุดอีกสองสามคนลงไปตามทางลับในบ้านนักโทษ
พวกเราเดินไปตามทางลับและเห็นแสงไฟอยู่ข้างหน้า คิดว่าเป็นทางออกจึงรีบเดินไป แต่แล้วเหล่าทหารองครักษ์ที่ปลายทางลับก็กระโดดลงมาอย่างไม่คาดคิด ทำให้เราได้พบกับพวกเขาในทางลับนั่นเอง
พวกเราทุกคนคิดว่าพวกเขาเป็นมือสังหาร และเกือบจะเริ่มทะเลาะวิวาทกันในทางลับ โชคดีที่ฉันจำพวกเขาได้…”
แล้วมันก็กลายเป็นแบบนี้
แม้ว่าเซี่ยเซิงและลูกน้องจะเปิดเผยตัวตนทันทีหลังจากจำได้ว่าเป็นทหารองครักษ์ เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งก็ตาม
อย่างไรก็ตาม เหล่าองครักษ์ธรรมดาจำพวกเขาไม่ได้ และยังคงสงสัยในตัวตนของพวกเขาอยู่ ก่อนที่เมิ่งฉีจะมาถึง บรรยากาศในสวนยังคงตึงเครียด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมิ่งฉีก็ไม่สนใจความเข้าใจผิดและถามด้วยสีหน้าเฉียบคมว่า “นี่คือทางลับในคฤหาสน์มาร์ควิสที่เราพบเมื่อคืนตอนที่กำลังตามหามือสังหารใช่หรือไม่?”
เมิ่งฉีรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้
เขามีหน้าที่ตรวจค้นบ้านพักของท่านมาร์ควิส และเขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวตนและประวัติของฮั่วหยาน
เซี่ยเซิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “ถูกต้องแล้ว นายพลผู้ต่ำต้อยอย่างข้าพเจ้าได้นำกลุ่มผ่านทางลับด้วยพระองค์เอง ซึ่งเชื่อมจากเขตตะวันออกไปยังที่พักของท่านมาร์ควิสโดยตรง โดยไม่มีทางแยกใดๆ ระหว่างทาง”
“ท่านลอร์ดหยาน ท่านอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?”
เมิ่งฉีเหลือบมองไปยังอาจารย์รองและเหยียนจินที่อยู่ด้านหลังเขาอย่างเฉียบคม
“ทำไมถึงมีทางลับซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ของคุณ? และทำไมมันถึงนำไปสู่เขตตะวันออกโดยตรง? คุณมีเจตนาอะไร?”
ท่านอาจารย์คนที่สองก็ตกใจเช่นกันเมื่อเห็นทหารรักษาเมืองออกมาจากทางลับ มีเพียงตระกูลหยานเท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับทางลับนี้ แล้วทหารรักษาเมืองหาเจอได้อย่างไร?
แล้วก็ยังมีฮั่วเหยียนที่เสวี่ยเซิงพูดถึง… เขาไม่ใช่คนรับใช้ในลานบ้านของหลานชายคนที่สี่ของเขาหรอกหรือ?
คุณหมายถึงถูกจับกุมในความหมายใด? และถูกกองทัพเจิ้นเป่ยพาตัวไปหรือ?
อาจารย์คนที่สองซึ่งไม่รู้เรื่องราวใดๆ เลย รู้สึกงุนงงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นและจิตใจก็สับสนวุ่นวาย
อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำถามของเมิ่งฉี เขาก็รีบแสดงปฏิกิริยาและพูดด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า “มันก็แค่ทางลับ ไม่ใช่การขัดขืนคำสั่ง ท่านผู้บัญชาการเมิ่ง ท่านหมายความว่าอย่างไรถึงถามแบบนี้?”
แม้ว่าตำแหน่งของเมิ่งฉีจะไม่ต่ำ แต่ก็ยังไม่สูงเท่ากับตำแหน่งของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน
เขาไม่ใช่จักรพรรดิ ดังนั้นถึงแม้เขาจะมีข้อสงสัย เขาก็ไม่สามารถกดดันเรื่องนี้มากเกินไปได้: “ข้ามีข้อสงสัยเท่านั้น ในเมื่อท่านลอร์ดหยานไม่ยอมอธิบาย ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรายงานความจริงต่อฝ่าบาทและขอให้ฝ่าบาททรงตัดสินใจ”
“ท่านกำลังขู่ข้าหรือ?!” เจ้านายคนที่สองโกรธจัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น