by 
ห้องหลักในที่ประทับขององค์รัชทายาทที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงแต่งกายเรียบร้อยและกำลังจะเสด็จเข้าพระราชวัง
วันนี้ช่วงบ่ายจะมีงานเลี้ยงสำหรับเจ้าชาย และตามธรรมเนียม เจ้าชายต้องเข้าร่วมงานด้วย พระองค์จะเสด็จกลับหลังอาหารค่ำ
ชูชูเตรียมแผ่นให้ความอบอุ่นมือและห่อลูกอมน้ำผึ้งไว้ด้วย โดยกล่าวว่า “ถ้าท่านอาจารย์ออกไปดื่มอวยพร ท่านจะได้อมลูกอมสักชิ้นไว้ในปาก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “มีพี่ชายอยู่มากมาย จึงไม่ใช่ตาของข้า…”
หลังจากองค์ชายเก้าเสด็จกลับ ซูซูจึงอุ้มเฟิงเซิงและอักดันไปยังหอหนิงอัน
เด็กๆ เล่นกันสักพัก แล้วก็งีบหลับช่วงบ่าย
ในทางกลับกัน พวกมันดูค่อนข้างเชื่อง นอนเรียงเป็นแถว
จากนั้นชูชูจึงสลับห้องกับมาดามโบเพื่อไปคุยกันที่ปีกตะวันตก
วันในฤดูหนาวนั้นสั้นและคืนนั้นยาวนาน เมื่อลูกสะใภ้คนโตอายุมากขึ้น เธอก็ต้องการนอนหลับน้อยลงและไม่ได้พักผ่อนในช่วงบ่าย
“พูดตามตรง ฉันรู้สึกกระวนกระวายใจมาตลอดสองปีที่ผ่านมา และตอนนี้ฉันถึงจะรู้สึกสบายใจได้เสียที…”
ชูชูกล่าวกับป้าของเธอ
หลังจากเลี้ยงดูมาเกือบสองปี เฟิงเซิงและอักดัน ซึ่งเดิมทีผอมและตัวเล็ก ก็เติบโตขึ้นจนมีขนาดเกือบเท่ากับเด็กทารกที่เกิดมาเป็นลูกคนเดียวแล้ว
อัคดันก็มีชีวิตชีวามากขึ้นจากเดิมที่เป็นเด็กเก็บตัวเล็กน้อย
คุณป้ากล่าวว่า “คุณมีสุขภาพแข็งแรง ดังนั้นเด็กจะไม่เป็นอะไรหรอก ไม่ต้องกังวลมากเกินไปในอนาคต…”
ชูชูกล่าวว่า “ตอนนี้เราสามารถถอนหายใจโล่งอกได้แล้ว และก็แค่รอให้พวกเขาเติบโตขึ้น”
ในชาติที่แล้ว เธอไม่ชอบพ่อแม่ที่เอาแต่คิดถึงลูก แต่บางทีนั่นอาจเป็นธรรมชาติของความเป็นแม่ เธอจึงมักจดจ่ออยู่กับลูกและให้ความสนใจกับพวกเขาโดยไม่รู้ตัวเสมอ
เมื่อได้ยินซูซูพูดพล่ามไปเรื่อย คุณนายป๋อจึงกล่าวว่า “ตอนนี้ชีวิตเจ้าลงตัวแล้ว อย่าลืมเจ้าหญิงจ้าวเจียด้วย การกักขังเจ้าหญิงไว้แบบนี้ตลอดเวลาไม่ถูกต้อง ในอนาคตเมื่อตระกูลต่างๆ ตั้งรกรากมากขึ้น ย่อมจะมีบางครั้งที่สนมและเจ้าหญิงต้องออกไปข้างนอกด้วยกัน…”
เธอเป็นสนมของเจ้าชาย เธอจึงไม่สามารถได้รับการปฏิบัติเหมือนช่างฝีมือได้
ชูชูฟังอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวว่า “มนุษย์นั้นโลภ ฉันไม่กล้าตามใจพวกเขาหรอก…”
เมื่ออยู่คนเดียว เธอก็คิดถึงเรื่องการแต่งตั้งตำแหน่งของจ้าวเจียเกอเกอด้วยเช่นกัน
หากซูซูและองค์ชายเก้าไม่มีความรักต่อกัน ก็คงแก้ไขได้ง่ายๆ เมื่อพระมเหสีเอกไม่สะดวก องค์ชายเก้าก็สามารถถูกส่งไปประทับที่ลานตะวันตกได้ แต่เนื่องจากทั้งสองมีพันธะทางสมรส ความหึงหวงจึงเกิดขึ้น
นางเคยคิดที่จะนำบุตรของเซียงหลานเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์และฝากให้เจ้าหญิงจ้าวเจียเลี้ยงดู แต่ดังที่นางเคยกล่าวไว้เสมอ นางไม่กล้าที่จะเปลี่ยนแปลงใดๆ
หากเจ้าหญิงจ้าวเจี้ยมีบุตรและต้องการมีบุตรเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง บรรดาภรรยาและสนมทั้งสองก็จะไม่สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้ในอนาคต
ราชวงศ์ให้ความสำคัญกับการมีบุตรหลานจำนวนมาก และเป็นเรื่องปกติที่เจ้าชายจะมีสนม ส่วนการที่ไม่มีสนมนั้นถือเป็นเรื่องผิดปกติ
ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ชูชูได้เรียนรู้ที่จะปรับตัวและไม่ต้องการที่จะแตกต่างอีกต่อไป
ที่ประทับของเจ้าชายต้องการเจ้าหญิง
ชูชูถอนหายใจ “ฉันหวังว่าทุกอย่างจะเริ่มต้นและจบลงอย่างดี แต่ฉันก็ไม่กล้าใจดีเกินไป!”
ท่านหญิงป๋อเห็นด้วยกับซูซูอย่างเป็นธรรมชาติ และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เมื่อมีการเปลี่ยนข้าราชบริพารในวังตะวันตก ท่านต้องระมัดระวัง อย่าส่งใครที่มีความคิดเห็นแรงกล้าหรือใจกว้างไปที่วังตะวันตก เกรงว่าพวกเขาจะไม่เชื่อฟังและยุยง ท่านเป็นฟู่จิน (ภรรยาของจักรพรรดิ) และนางเป็นเพียงข้าราชบริพาร นางเป็นคนที่ต้องคอยระวังหน้าท่าน ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลมากนัก”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เวลาคัดเลือกคน เราเลือกเฉพาะคนซื่อสัตย์มาทำงานในคฤหาสน์ และเราจะไม่รับคนที่ประพฤติตัวไม่ดีเข้ามา”
เธอเป็นน้องคนสุดท้องของเจ้าชายองค์ที่เก้า ดังนั้นเธอจึงต้องแสดงความเคารพและระมัดระวังในการกระทำเมื่อออกไปข้างนอก และเธอไม่อยากรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เมื่อเธอกลับมายังคฤหาสน์
ท่านหญิงป๋อจ้องมองซูซูด้วยความกังวลใจเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ผู้ชายก็เหมือนกันหมด ใครจะไปรู้ว่าอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้าจะเป็นยังไง อย่าไปพูดถึงคนนอกเลย ดูอย่างลุงใหญ่ของเจ้าสิ เราเป็นเพื่อนสมัยเด็กกัน ใครจะไปคิดว่าเขาจะทำอะไรแบบนั้น ถ้าเขาบอกฉันว่าอยากมีลูก อยากมีภรรยาน้อยและสาวใช้ ฉันจะห้ามเขาได้ยังไง ในคฤหาสน์มีสาวใช้มากมาย แต่เขากลับแสร้งทำเป็นรักภรรยาอย่างสุดซึ้ง สุดท้ายเขายังไปแย่งภรรยาของคนรับใช้ กลายเป็นตัวตลก…”
คุณนายโบไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องคนอื่น แต่เธอกังวลว่าชูชูยังเด็กและอาจจะจริงจังกับความสัมพันธ์โรแมนติกมากเกินไป และอาจรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันในอนาคตไม่ได้ ดังนั้นเธอจึงหยิบยกเรื่องความสัมพันธ์ของตัวเองกับท่านเอิร์ลขึ้นมาพูด
ชูชูพูดเสียงอู้อี้ว่า “ไม่ต้องห่วงนะ อามุ ฉันเข้าใจดี ฉันรู้ว่าอะไรสำคัญที่สุด… ถ้าเมื่อไหร่ที่ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาอ่อนแอลง ก็ต้องเรียนรู้ที่จะเป็นภรรยาที่ดี พี่สะใภ้คนที่สี่และพี่สะใภ้คนที่ห้าเป็นตัวอย่างที่ดี เรียนรู้จากพวกท่านได้ไม่ยาก…”
คุณป้าพูดว่า “การคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดอาจไม่ใช่เรื่องที่เลวร้ายที่สุดจริงๆ ก็ได้ ลูกเป็นเด็กฉลาด เรียนรู้จากแม่ในอนาคตนะ…”
ชูชูกล่าวว่า “ศัตรูโชคดี พ่อโชคดีมาก”
ในเวลานั้น ชายมีฐานะสูงกว่าหญิง และทั้งคู่แต่งงานกันมาหลายปีแล้วแต่ยังไม่มีบุตร การที่ฉีซีจะมีภรรยาน้อยนั้นเป็นเรื่องถูกต้องตามกฎหมาย แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น ตรงกันข้าม เขาพาภรรยาไปสวดมนต์ขอพรจากเทพเจ้าและพระพุทธเจ้า
การมีทายาทสืบต่อกันมาถือเป็นพรสำหรับฉีซี
สำหรับคนภายนอก ฉีซีเหรินอาจดูเป็นคนธรรมดา แต่เขามีความภักดีต่อพี่ชายและทุ่มเทให้กับภรรยา ทำให้เขาเป็นคนดี…
*
สำนักงานผู้ว่าการรัฐ
ฉีซีพร้อมด้วยจูเหลียงได้นำม้วนกระดาษลำดับวงศ์ตระกูลไปวางไว้บนแท่นบูชาในห้องทางทิศตะวันตกของบ้านหลังใหญ่
บรรพบุรุษด้านบนคือผู้ให้กำเนิดสาขาของพวกเขา ซึ่งก็คือพ่อแม่บุญธรรมของฉีซี คือ ตู้เล่ยและภรรยา ด้านล่างลงมาคือแม่ของเขา ฮุชบู แถวที่สามคือพี่ชายของเขา ซินต้าหลี่ ด้านล่างซินต้าหลี่คือซีจู
ทั้งฉีซีและภรรยาต่างลังเลว่าควรจะรวมชื่อซีจูไว้ในลำดับวงศ์ตระกูลหรือไม่
สายตระกูลของซีจูนั้นเป็นที่น่าสงสัย
เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว มีความเป็นไปได้มากกว่าที่เขาจะไม่ใช่ทายาทสายเลือดของตระกูลตงเอ๋อ
แต่ชายผู้นั้นจากไปแล้ว เขาเป็นลูกชายที่ชายชราคนนั้นรักและเอ็นดูมาเกือบยี่สิบปี
ไม่เหมาะสมที่จะพูดคุยเรื่องเหล่านี้กับคนนอก หากไม่รวมซีจูไว้ในลำดับวงศ์ตระกูล ก็ดูเหมือนว่าเรากำลังปฏิบัติต่อท่านเอิร์ลอย่างไม่เป็นธรรม
ฉีซีและภรรยายังคงเลือกที่จะใส่ชื่อของซีจูไว้ใต้ชื่อของท่านเอิร์ล
ฉีซีจัดเรียงเครื่องบูชาที่เตรียมไว้ จากนั้นจุดธูปและก้มกราบพร้อมกับถือจูเหลียงอยู่ในมือ
จูเหลียงมองดูชื่อที่ปรากฏอยู่โดดเดี่ยวไม่กี่ชื่อในแผนผังครอบครัว และไม่สามารถบรรยายความรู้สึกในใจได้
สถานการณ์เริ่มดีขึ้นก็ต้องรอจนถึงรุ่นที่สี่
เขาจ้องมองไปที่แถวที่สี่ มีพี่น้องหกคน และเมื่อตระกูลของพวกเขาสืบเชื้อสายต่อมา ต้นไม้ตระกูลก็จะไม่ดูว่างเปล่าอีกต่อไป
ฉีซีลุกขึ้นยืนและกล่าวกับจูเหลียงว่า “นับจากนี้ไป ไม่จำเป็นต้องรับบุตรบุญธรรมในนามสกุลซีจูอีกแล้ว แต่จงอย่าลืมบอกลูกหลานของท่านว่า ทั้งสองสายตระกูลต้องถวายเครื่องหอมต่อไป เริ่มจากท่าน ตระกูลของเราจะเป็นสายหลักของบุตรชายคนโต…”
จูเหลียงกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงครับพ่อ ผมจำได้ทุกอย่างแล้ว”
ฉีซีกล่าวว่า “ถึงแม้พี่สาวของคุณจะรับคุณมาดูแล แต่คุณต้องเข้าใจว่านี่ไม่ใช่ทางออกระยะยาว ในอนาคต เมื่อภรรยาของคุณเข้ามาอยู่ในครอบครัว และลูกๆ ในวังโตขึ้น พวกเขาก็จะต้องพาคุณ อามู กลับไปอยู่ที่วังเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!”
ด้วยเหตุนี้ ฉีซีจึงสั่งให้ภรรยาของเขาปรับปรุงถนนด้านตะวันออกของคฤหาสน์ท่านเอิร์ล
กล่าวคือ แผนการคือจะจัดให้จูเหลียงผู้เป็นทายาทไปตั้งรกรากอยู่ที่นั่น เพื่อที่ป้าจะได้อาศัยอยู่ใกล้ๆ ในวัยชรา
จูเหลียงพยักหน้าและกล่าวว่า “ลูกชายของข้าทราบเรื่องนี้ และชิงหรูเองก็ทราบเรื่องนี้เช่นกัน”
เนื่องจากตระกูลของพวกเขาได้รับสืบทอดตำแหน่ง จึงเป็นเรื่องเหมาะสมที่พวกเขาจะต้องให้การสนับสนุนป้าของพวกเขา
ถึงแม้จะเป็นคฤหาสน์ของท่านเอิร์ลที่อยู่ติดกันก็ตาม แต่ที่ดินที่เป็นมรดกตกทอดนั้นไม่ใช่สถานที่ที่พวกเขาจะสามารถยึดครองได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย
ฉีซีโล่งใจและกล่าวว่า “ถึงแม้น้องสาวของคุณจะกตัญญู แต่ในวังก็ยังมีผู้ใหญ่ ดังนั้นจึงไม่เหมาะสมที่ครอบครัวของเราจะฝากฝังการดูแลอามู่ของคุณไว้กับน้องสาวของคุณทั้งหมด…”
จูเหลียงเป็นคนใจดีโดยธรรมชาติ จึงไม่จำเป็นต้องกำชับซ้ำๆ เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าต้องกตัญญูต่อภรรยา
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพ่อของเขาจะพูดพล่ามไปนานแค่ไหน เขาก็ไม่รู้สึกรำคาญและตั้งใจฟังอย่างดี
เสียงหัวเราะและเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่รีบร้อน
ปรากฏว่าวันนี้เป็นวันหยุดของเซียวหลิว และฟู่ซงจึงพาเซียวหวู่ไปรับที่สำนักสงฆ์ซีฮวา
เด็กคนที่สามและสี่พาเด็กคนที่เจ็ดไปที่ลานสเก็ตน้ำแข็งในสนาม เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงเอะอะโวยวายและรู้ว่าเด็กคนที่หกถูกพาตัวกลับมาแล้ว พวกเขาก็กลับมาด้วยเช่นกัน
“น้องชายคนที่สาม น้องชายคนที่สี่…”
เซียวหลิวเห็นพี่ชายทั้งสองคนจึงยิ้มและโค้งคำนับ
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน เพียงพริบตาเดียว สามปีก็ผ่านไปนับตั้งแต่เขาเข้าวังในฐานะฮาฮาจูจื่อ และเขาก็เติบโตจากเด็กน้อยเป็นหนุ่มแล้ว
เด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่ตอนนั้นดูเหมือนวัยรุ่น จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในอีกสี่ปีข้างหน้า
เสี่ยวฉีนั่งบนตักของเสี่ยวซาน มองเสี่ยวหลิวด้วยความสงสัย
เขาอายุเพียงสามขวบและยังจำคนได้ไม่ค่อยดีนัก
เซียวหลิวได้รับอนุญาตให้ออกจากวังได้เพียงไม่กี่ครั้งต่อปี และเซียวฉีก็ลืมเรื่องพี่ชายของเธอไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อเห็นใบหน้าที่ขาวใสของเสี่ยวฉี เสี่ยวหลิวก็เอามือลูบหน้าตัวเองพลางพูดด้วยความหงุดหงิดว่า “เราเกิดในท้องแม่เดียวกัน ทำไมถึงแตกต่างกันมากขนาดนี้?”
ทุกคนหัวเราะออกมาพร้อมกัน
ผิวสีเข้มของเซียวหลิวเป็นเอกลักษณ์อย่างแท้จริงในบรรดาพี่น้องทั้งหมด
ยิ่งเขาใส่ใจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเปลี่ยนใจยากขึ้นเท่านั้น เมื่อดูจากท่าทางของเขาแล้ว เขาคงจะไม่สามารถลืมเรื่องนี้ได้ในอนาคต
หนูน้อยเซเว่นไม่รู้ว่าทุกคนหัวเราะอะไรกัน แต่เธอยิ้มกว้างและอวดฟันน้ำนมซี่เล็กๆ ของเธอ
เมื่อสองพี่น้องเข้าไปในบ้าน จุ่ยหลัวก็รู้สึกอึดอัด เพราะพวกเขาใช้พื้นที่ไปครึ่งห้องแล้ว
จากฟู่ซงไปจนถึงเสี่ยวหวู่ พวกเขาทั้งหมดเติบโตเป็นหนุ่มรูปงามแล้ว
เซียวหลิวตัวเล็กกว่าหน่อย แต่แข็งแรงมากทีเดียว
จุ่ยหลัวรีบสั่งให้สาวใช้ไปนำเก้าอี้มาให้ทุกคนนั่ง เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องยืดคอเวลาพูดคุยและรู้สึกอึดอัด
จุ่ยหลัวและฉีซี่นั่งลงบนคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) และคนอื่นๆ ก็เริ่มนั่งลงเพื่อพูดคุยกัน
เสี่ยวซื่อเดินเข้าไปหาฟู่ซงแล้วดึงแขนเขาพลางพูดว่า “พี่ชาย ท่านจะไปทางใต้ในเดือนกุมภาพันธ์จริงๆ เหรอ?”
ฟู่ซงพยักหน้าและกล่าวว่า “วันเกิดของคุณยายอยู่ในช่วงกลางเดือนมีนาคม ผมอยากไปแสดงความยินดี และอยากสัมผัสประเพณีและวัฒนธรรมท้องถิ่นของถงเฉิงด้วย…”
เซียวซื่อเองก็กำลังเตรียมตัวสอบเข้ารับราชการทหารแปดกองเช่นกัน เขาอยากรู้เรื่องราวของตระกูลที่มีผู้สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด (จินซือ) ถึงสามคน และตระกูลของอัครมหาเสนาบดี นอกจากนี้ ลูกหลานของผู้เข้าสอบแปดกองก็อาศัยอยู่ในเมืองชั้นในและแทบไม่มีโอกาสได้ออกไปข้างนอกเลย
เขามองฟู่ซงด้วยความคาดหวังและพูดว่า “พี่ชาย ผมก็อยากไปด้วย ผมไปด้วยได้ไหมครับ? ถ้าพี่เขยพยายามจะชวนพี่เขยไปดื่มเหล้า ก็จะมีคนมาช่วย…”
ฟู่ซงมองไปที่เสี่ยวซื่อแล้วพูดว่า “กว่าจะไปถึงที่นั่นก็ใช้เวลาเกือบเดือน หลังจากงานฉลองวันเกิดแล้ว เราคงไม่ได้กลับเมืองหลวงทันที ต้องอยู่ที่นั่นจนถึงเดือนเมษายนหรือพฤษภาคมถึงจะกลับได้ แล้วก็ต้องกลับไปพร้อมกับตระกูลจางด้วย รวมๆ แล้วก็ใช้เวลาสามถึงสี่เดือน ปีหน้าคุณจะไม่มาร่วมงานด้วยเหรอ?”
การสอบระดับจังหวัดจัดขึ้นทุกสามปี ครั้งล่าสุดจัดขึ้นในปีที่ 38 และครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในปีหน้า
เสี่ยวซื่อพยักหน้า “ผมจะเข้าร่วม แต่จะไม่ทำให้ผมเสียเวลาไปเปล่าๆ ผมจะเรียนรู้อะไรได้จากการหมกตัวอยู่กับหนังสือ การได้อยู่เคียงข้างพี่ชาย และได้รับคำแนะนำจากพี่ชายระหว่างจิบชาและหลังอาหาร ดีกว่าการที่ผมทำงานคนเดียวอยู่แต่ในห้องปิดตายเสียอีก”
ฟู่ซงยังคงไม่เห็นด้วยโดยง่าย
ไม่ว่าจะมีคนไปคนเดียวหรือสองคน ก็คงสร้างความปั่นป่วนให้กับตระกูลจางอยู่ดี
นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่แค่คนธรรมดา แต่เป็นน้องชายของฉันเอง
อย่างไรก็ตาม การเดินทางโดยเรือหรือม้าเต็มไปด้วยอันตราย นางสนมคนที่สามและสี่เป็นฝาแฝดที่มีความบกพร่องแต่กำเนิด หลังจากพักฟื้นมาหลายปี พวกเธอดูเกือบเหมือนคนปกติ แต่ใครจะรู้ว่าพวกเธอจะทนต่อความเหนื่อยล้าจากการเดินทางได้หรือไม่?
คุณหญิงคนที่สามซึ่งได้ยินเรื่องทั้งหมดจึงแนะนำคุณหญิงคนที่สี่ว่า “ถึงแม้คุณอยากจะออกไปหาประสบการณ์ใหม่ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในปีหน้า หลังจากสอบเสร็จระดับจังหวัดแล้ว ถ้าคุณอยากออกไปไหน ก็แค่หาคนไปด้วยก็ได้”
เสี่ยวซื่อพูดด้วยความสงสารว่า “ไม่ว่าจะไปฉางผิงหรือถงโจว หรือไม่ก็ออกนอกเมืองไปเลย พี่ชายฉันจะไปเจียงหนาน ถ้าเราพลาดทริปนี้ เราก็จะไม่มีโอกาสได้ไปที่นั่นอีกเลย…”