by 
เมิ่งฉีตอบอย่างเย็นชาว่า “ข้าไม่กล้าหรอก มันเป็นเพียงหน้าที่ของข้า!”
“เจ้า…” นายท่านคนที่สองโกรธมากจนเกือบจะก้าวเข้าไปโต้เถียง
หยานจินหยุดเขาไว้พร้อมกับยกมือประสานกันเพื่อแสดงความเคารพ และกล่าวว่า “ผู้บัญชาการเมิ่ง โปรดใจเย็นลงก่อน ลุงคนที่สองของข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น ทางลับนี้เป็นของคฤหาสน์มาร์ควิสจริง แต่มีมานานหลายปีแล้ว และคฤหาสน์มาร์ควิสไม่เคยใช้มันเพื่ออะไรเลย ผู้บัญชาการเมิ่ง ท่านมาที่นี่วันนี้เพื่อมาตรวจสอบทางลับนี้หรือ?”
สำรวจทางลับ?
แน่นอนว่าไม่ใช่!
เป้าหมายหลักของเมิ่งฉีคือการค้นบ้านของตระกูลโฮ่วเพื่อหาหลักฐานการสมรู้ร่วมคิดกับโจรทางตอนใต้
นี่เป็นสิ่งที่จักรพรรดิเทียนเซิงทรงห่วงใยมากที่สุดเช่นกัน
ส่วนทางลับนั้น…
แม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องต้องห้ามอยู่บ้าง แต่ท่านอาจารย์คนที่สองก็ไม่ได้คิดผิด เพราะทางลับนั้นไม่ได้ถือเป็นการไม่เชื่อฟังคำสั่งแต่อย่างใด
ประเด็นสำคัญคือว่าบ้านพักของท่านมาร์ควิสได้ใช้ทางลับนั้นเพื่ออะไรหรือไม่
“ข้าพเจ้ามาที่นี่ตามคำสั่งเท่านั้น ไม่ว่าข้าพเจ้าจะพบอะไร ข้าพเจ้าจะรายงานให้ฝ่าบาททราบตามความจริง”
เมิ่งฉีกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ส่วนเรื่องว่าจะจัดการอย่างไรนั้น เป็นเรื่องของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว และข้าไม่มีสิทธิ์เข้าไปแทรกแซง”
หยานจินพยักหน้าเห็นด้วย “ข้าได้ยินเรื่องความภักดีของท่านผู้บัญชาการเมิ่งมานานแล้ว และเมื่อได้เห็นในวันนี้ ข้าก็ยืนยันได้ว่าชื่อเสียงของท่านนั้นสมควรได้รับอย่างแท้จริง”
เมิ่งฉีไม่ต้องการฟังคำเยินยอเช่นนั้น จึงถามตรง ๆ ว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านชายเหยียน ทำไมท่านไม่ชี้แจงล่ะ? ทำไมคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานถึงมีทางลับ? และทำไมฮั่วเหยียนบ่าวของท่านถึงแอบหนีออกไปทางทางลับแล้ววิ่งไปที่เมืองตะวันออกเมื่อคืนนี้?”
ฮั่วหยานเป็นคนสนิทของหยานจิน
ถ้าเหยียนจิน ผู้เป็นอาจารย์ ไม่รู้ว่าตนเองทำอะไรลงไป ก็เท่ากับว่าเขากำลังปฏิบัติต่อผู้อื่นเหมือนคนโง่
แม้แต่ท่านอาจารย์คนที่สองยังขมวดคิ้วและถามอย่างสงสัยว่า “จินเอ๋อร์ เมื่อคืนเจ้าส่งใครออกไปหรือเปล่า?”
ทำไมเขาไม่บอกทั้งเขาและพ่อของเขา?
หยานจินหยุดชั่วครู่ จากนั้นก็ยกเสื้อคลุมขึ้นและคุกเข่าลงต่อหน้าปรมาจารย์คนที่สอง
“จินเอ๋อร์ทำผิดพลาด โปรดลงโทษเธอด้วย ท่านลุงรอง!”
อาจารย์คนที่สองตกใจและรีบเข้าไปช่วยพยุงเขาขึ้นทันที: “คุณกำลังทำอะไรอยู่? พูดคุยกันไม่ได้เหรอ?”
หยานจินปฏิเสธที่จะลุกขึ้น สีหน้าละอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา
“ทั้งหมดเป็นความผิดของผมเองที่ใจร้อนและทำผิดพลาดไป เมื่อคืนนี้กองทัพเจิ้นเป่ยได้ล้อมบ้านของท่านมาร์ควิสอย่างกระทันหัน ทำให้เกิดความขัดแย้งกับพ่อของผม พ่อของผมใจกว้างมากและบอกเพียงว่าสถานการณ์ยังไม่ชัดเจน ขอให้ทุกคนในคฤหาสน์อดทนรอสักครู่เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด”
อาจารย์คนที่สองขมวดคิ้ว “นั่นตรงกับที่พี่ชายของฉันพูดเมื่อคืนนี้เลย”
เป็นเพราะการแทรกแซงของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานอย่างแน่วแน่ ทำให้ที่พักของท่านมาร์ควิสถูกล้อมรอบด้วยทหารเมื่อคืนที่ผ่านมา ซึ่งเป็นการป้องกันไม่ให้เกิดการปะทะกับกองทัพเจิ้นเป่ย
แต่พวกเขาเลือกที่จะรอและดูสถานการณ์ต่อไป
ขณะที่เหยียนจินก้มหน้ายอมรับความผิดพลาดของตน เมิ่งฉีกลับยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ
เขาสังเกตสีหน้าของเหยียนจินและปฏิกิริยาของท่านอาจารย์รองอย่างระมัดระวัง ดวงตาที่คมกริบราวกับเสือของเขาเปล่งประกายแวววาว แต่ยังคงสงบและเยือกเย็น
หยานจินดูอับอายยิ่งกว่าเดิม “ภายใต้คำสั่งที่เข้มงวดของพ่อ ไม่มีใครในครอบครัวกล้าขัดขืนและทำได้เพียงกลั้นความโกรธไว้ แต่ผมทนพฤติกรรมของกองทัพเจิ้นเป่ยไม่ได้จริงๆ”
โดยไม่แม้แต่จะอธิบายเหตุผล พวกเขาก็ล้อมบ้านพักของท่านมาร์ควิสไว้โดยฉับพลัน บ้านพักของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานอยู่ที่ไหนกันแน่?
เพื่อหาคำตอบว่าทำไมกองทัพเจิ้นเป่ยจึงทำเช่นนี้ และเกิดอะไรขึ้นภายนอกคฤหาสน์กันแน่
จากนั้นฉันก็นึกถึงทางลับในบ้านของฉัน
ฮั่วหยานถูกส่งออกไปโดยข้าจริง ๆ ข้าเพียงต้องการให้เขาแอบออกจากคฤหาสน์ไปตรวจสอบสถานการณ์แล้วกลับมารายงานเท่านั้น ข้าไม่มีเจตนาอื่นใด
โดยไม่คาดคิด ฮั่วหยานไม่กลับมา และคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสก็ถูกปิดตาย ทำให้พวกเขาไม่สามารถรับข่าวสารใดๆ จากโลกภายนอกได้
ฉันรู้สึกไม่สบายใจและอยากขอโทษพ่อ
แต่บิดาของเขาถูกเรียกตัวเข้าวังอย่างกะทันหันและไม่กลับมาอีกเลย
เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า…
ฉันไม่เคยมีโอกาสที่จะพูดความจริงกับพวกเขาเลย
ในขณะนั้น หยานจินกัดฟัน ก้มลงคำนับ และยอมรับความผิดของตนเอง โดยกล่าวว่า “ท่านลุงรอง ความผิดทั้งหมดเป็นของหนูเองที่ทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลังและไม่เชื่อฟังคำสั่งของพ่อ โปรดลงโทษหนูด้วย ความผิดทั้งหมดเป็นของหนูเอง”
นัยยะก็คือ…
ไม่ว่าจะเป็นฮั่วหยานหรือทางลับก็ตาม
หยานจินรับผิดชอบอย่างเต็มที่ในทั้งสองเรื่อง
ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานและท่านเจ้าสำนักคนที่สองไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เลย
หยานจินยินดีรับผลที่ตามมาทุกอย่าง
–
อาจารย์คนที่สองตกตะลึงอย่างมากก่อนจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น
เขารีบก้าวเข้าไปช่วยพยุงเหยียนจินขึ้นทันที พร้อมกับพูดด้วยความไม่พอใจว่า “เจ้าเด็กน้อย ทำไมไม่พูดเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ผู้ใหญ่ในตระกูลก็มากันครบหมดแล้ว เจ้าเด็กอย่างเจ้าจะมาตัดสินใจเรื่องนี้ได้ยังไง!”
หยานจินกล่าวด้วยความละอายใจว่า “เป็นเพราะความหุนหันพลันแล่นของข้าที่ทำให้ข้าไม่เชื่อฟังพ่อ…”
“คุณคิดว่าฉันไม่รู้จักนิสัยใจคอของพ่อคุณหรือไง? เขาเป็นคนใจเย็นและสุขุมเสมอ ไม่เคยตื่นตระหนกเมื่อเผชิญกับปัญหา แม้กระทั่งตอนที่คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสถูกปิดตายอย่างไม่ทราบสาเหตุ เขาก็ยังคงสงบอยู่”
อาจารย์คนที่สองยิ่งไม่พอใจมากขึ้นไปอีก
“อย่าแม้แต่จะเอ่ยถึงคนรุ่นน้องอย่างคุณเลย ฉันโกรธมากตอนที่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ฉันเกือบจะวิ่งออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพเจิ้นเป่ยแล้ว คุณจะมาตำหนิฉันเรื่องความใจร้อนได้อย่างไร?”
ขณะที่เขาพูด อาจารย์คนที่สองก็ผลักเหยียนจินไปด้านหลังแล้วมองไปที่เมิ่งฉี
“ฉันไม่รู้ว่าคนรับใช้ชื่อฮั่วหยานทำอะไรถึงโดนจับกุม”
แต่ท่านก็ได้ยินสิ่งที่หลานชายของผมพูดไปแล้วนี่ครับ ท่านผู้บัญชาการเมิ่ง
หากกองทัพเจิ้นเป่ยไม่ได้ลงมือปฏิบัติการด้วยตนเองเมื่อคืนนี้ โดยล้อมบ้านพักของท่านมาร์ควิสโดยปราศจากพระราชโองการ พวกเขาก็คงไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลอยู่ดี
หลานชายของฉันคงไม่โกรธหรอก! เขาแค่ส่งคนรับใช้ออกไปจากคฤหาสน์ทางทางลับ เพื่อสืบหาว่าทำไมกองทัพเจิ้นเป่ยถึงทำแบบนี้ เขาไม่มีเจตนาอื่นใดเลย
ส่วนทางลับในคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิส ผมไม่กลัวที่จะบอกคุณหรอก!
ทางลับนี้มีอยู่มานานก่อนที่คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะถูกสร้างขึ้น หากเราจะสืบย้อนไปจริงๆ มันถูกขุดโดยข้าราชการในราชวงศ์ก่อนหน้านี้ขณะที่พวกเขากำลังพยายามหลบหนีในช่วงที่ราชวงศ์ล่มสลาย
ต่อมา จักรพรรดิผู้ล่วงลับได้พระราชทานคฤหาสน์หลังนี้แก่บรรพบุรุษของตระกูลเหยียน และคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานก็ถูกสร้างขึ้นบนที่ดินเดิม
ด้วยเหตุนี้ทางลับจึงได้รับการรักษาไว้
คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสไม่เคยใช้สิ่งนี้มานานหลายปีแล้ว มันถูกปล่อยทิ้งไว้แบบนี้เฉยๆ
ถ้าหากกองทัพเจิ้นเป่ยไม่รุกคืบไปไกลเกินไป…
หลานชายฉันยังเด็กและคงทนความอับอายแบบนี้ไม่ไหวหรอก เขาคงไม่ทำถึงขนาดแอบส่งใครออกไปจากคฤหาสน์ทางทางลับแล้วก่อเรื่องวุ่นวายแบบนี้หรอก!
ตระกูลหยานนั้นหวงแหนคนในตระกูลมาโดยตลอด
ท่านเจ้าสำนักคนที่สองก็เช่นกัน เนื่องจากมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไม่อยู่ เขาจึงเป็นสมาชิกอาวุโสที่สุดในบ้าน
เพื่อปกป้องเหยียนจิน ท่านอาจารย์คนที่สองจึงโยนความผิดไปให้กองทัพเจิ้นเป่ยอย่างไม่สุภาพ และกล่าวกับเมิ่งฉีด้วยรอยยิ้มเย็นชาว่า:
“ผู้บัญชาการเมิ่ง ถ้าท่านยืนยันว่าหลานชายของข้าทำผิด ข้าคงต้องไปถามเขาเอง!”
เมื่อคืนนี้ กองทัพเจิ้นเป่ยได้ล้อมบ้านพักของท่านมาร์ควิสอย่างกระทันหัน ใครเป็นผู้สั่งการ?
มีพระราชกฤษฎีกาอย่างเป็นทางการจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวหรือไม่?
คฤหาสน์ของข้าพเจ้าซึ่งเป็นตระกูลมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานนั้น ถือเป็นคฤหาสน์ชั้นสูงสุด แม้จะไม่ทรงเกียรติเท่าคฤหาสน์ขององค์ชายเจิ้นเป่ย แต่ก็ไม่ใช่คฤหาสน์เล็ก ๆ ที่ไม่มีความสำคัญในเมืองหลวงแห่งนี้
กองทัพเจิ้นเป่ยไม่มีทั้งคำสั่งหรือพระราชกฤษฎีกา แล้วพวกเขามาล้อมบ้านพักของท่านมาร์ควิสด้วยเหตุผลอะไร?!
คุณกำลังบอกว่าเราออกไปข้างนอกไม่ได้ แค่นั้นเองเหรอ?
พี่ชายของฉันเป็นคนใจเย็นและไม่อยากมีปัญหากับกองทัพเจิ้นเป่ย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาบอกให้พวกเราอดทน ไม่ใช่ว่าพวกเรากลัวกองทัพเจิ้นเป่ยหรอกนะ!
เนื่องจากไม่มีพระราชโองการจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว การปิดผนึกคฤหาสน์จึงเป็นเพียงการกระทำส่วนพระองค์ของกองทัพเจิ้นเป่ย แล้วถ้าหลานชายของฉันส่งคนรับใช้ไปดูข้างนอกคฤหาสน์สักหน่อยล่ะ จะมีอะไรผิดปกติ?
การที่ผู้บัญชาการเมิ่งนำทหารไปค้นบ้านของท่านมาร์ควิสด้วยตัวเองนั้น คุ้มค่าจริงหรือ?
นายท่านคนที่สองเยาะเย้ยมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พูด และกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า “หรือว่าคนรับใช้ไร้ประโยชน์ของหลานชายข้าจะหนีไปลอบสังหารองค์ชายแห่งเจิ้นเป่ยในตอนกลางคืน? ทำไมองครักษ์ถึงวุ่นวายกันนักหนา เพียงเพื่อหาเรื่องคนรับใช้คนเดียว?”
เหมิงฉี: “…”