by 
อารมณ์ที่แปรปรวนของเจ้าชายองค์ที่เก้ากินเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น
เขาสงบลงหลังจากได้เห็นเจ้าชายองค์ที่สิบสองและเจ้าชายองค์ที่สิบสามคัดเลือกคนของตนเสร็จสิ้นและฝึกซ้อมยิงธนูในสนามฝึกซ้อม
เจ้าชายองค์ที่สิบสองและองค์ที่สิบสามทรงทราบดีว่าโอกาสนี้หายาก และทรงทราบถึงข้อบกพร่องของพระองค์เองด้วย ดังนั้นจึงทรงเลือกเฉพาะทหารที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้นเมื่อทำการคัดเลือกกำลังพล
เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ที่ดุดันของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับทหารรักษาพระองค์ของพระราชวัง
พี่ชายทั้งสองคนมีความมั่นใจมาก และน้องชายทั้งสองคนก็มุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จเช่นกัน
สำหรับเจ้าชายองค์ที่เก้าแล้ว การชนะหรือแพ้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ
กล่าวได้เพียงว่า แม้ทั้งคู่จะอยู่ห่างกันถึงสามสิบไมล์ แต่พวกเขาก็มีความคิดเดียวกัน
นั่นหมายความว่าเราควรแข่งขันอย่างเต็มที่ ทำอย่างสุดความสามารถ และปล่อยให้ที่เหลือเป็นเรื่องของโชคชะตา ไม่เป็นไรถ้าเราไม่ได้ที่สาม เพราะถ้าเทียบกับเงินเดือนในหนึ่งร้อยปีแล้ว มันก็แค่ 72,000 ตำลึงเงินเอง เราค่อยเก็บออมทีหลังก็ได้
ส่วนอีกร้อยปีข้างหน้า คนเหล่านั้นจะเป็นเหลนและลูกหลานของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น
เมื่อเห็นว่าเขาเปลี่ยนใจเร็วขนาดนั้น องค์ชายสิบก็หมดหนทางจึงกล่าวว่า “น้องเก้า เมื่อกี้ท่านยังมั่นใจอยู่ไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “นี่แสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของข้า ข้าไม่สนใจว่าใครจะชนะหรือแพ้!”
อีกประเด็นหนึ่งคือการตระหนักรู้ในตนเอง เจ้าชายลำดับที่สิบสองและสิบสามได้รับการคัดเลือกจากองครักษ์ของสามกองธงบน และไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งสองมีความสามารถ แม้ว่าพวกเขาจะหยิ่งผยองในการแสวงหาตำแหน่งที่หนึ่ง แต่พวกเขาก็มีพละกำลังที่จะแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสามอันดับแรกได้เช่นกัน
ในขณะที่องค์ชายเก้าทรงแสดงท่าทีเฉยเมย แต่ฟู่ซง เอ้อเหอ และฟู่ฉิงกลับให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฟู่ซงปรารถนาที่จะตอบแทนบุญคุณของทั้งสองคนสำหรับความช่วยเหลือและการคุ้มครองที่ได้รับจากชูชูและองค์ชายเก้ามานานแล้ว
ตอนนี้ถือเป็นโอกาสที่ดี ถ้าเราสามารถคว้าอันดับหนึ่งในสามได้ มันจะเทียบเท่ากับการมอบตำแหน่งดยุคสืบทอดทางสายเลือดที่ไม่สามารถโอนให้แก่คฤหาสน์ของเจ้าชายได้เลย
เอ้อเหอ ฟู่ฉิง ชุนหลิน กุ้ยหยวน เฉาซุน และคนอื่นๆ ต่างก็ระลึกถึงความเมตตาขององค์ชายเก้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และต้องการตอบแทนบุญคุณท่านในทางใดทางหนึ่ง
นอกจากนั้นแล้ว ภรรยายังสัญญาว่าจะจ่ายเงินเดือนให้เท่ากับเงินเดือนหนึ่งถึงสามปีอีกด้วย
สำหรับเหล่าทหารยามนั้น พวกเขาได้รับค่าตอบแทนเป็นเงิน 36 ถึง 108 ตำลึงเงิน
สำหรับทหารยามนั้น ค่าตอบแทนสำหรับทหารยามชั้นสามจะอยู่ระหว่างแปดสิบถึงสองร้อยสี่สิบตำลึงเงิน ส่วนทหารยามชั้นสองจะอยู่ระหว่างหนึ่งร้อยห้าตำลึงถึงสามร้อยสิบห้าตำลึงเงิน
เงินจำนวนนี้ไม่ใช่จำนวนน้อยเลย
ตอนนี้ไม่มีการสู้รบใดๆ และไม่มีใครมีโอกาสได้รับเกียรติคุณทางทหาร ทุกคนต่างต้องการทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการแข่งขันครั้งนี้
ฟูซงไปเข้าเฝ้าองค์ชายเก้าและเล่าให้ฟังถึงคำสัญญาของซูซูว่าจะมอบรางวัลอย่างมากมายและการจัดการเรื่องเงินรางวัล
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่ ตรัสว่า “พระราชสวามีทรงเอาใจใส่มากเสียจนข้าพเจ้าเกือบจะลืมเรื่องนั้นไปแล้ว…”
ฟู่ซงกล่าวว่า “ระหว่างทางมาที่นี่ ฉันคิดเรื่องนี้อยู่ และฉันคิดว่าพรุ่งนี้เช้าเราควรให้กระเป๋าเงินเป็นรางวัลเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจในสนามรบ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “อะไรก็ได้ จัดการได้ตามที่เห็นสมควรเลย!”
ฟู่ซงกล่าวต่อว่า “ตามพระราชดำรัสของจักรพรรดิ จะมีทหารองครักษ์ห้าคนและทหารอีกห้าสิบคนอยู่บนเวที เมื่อถึงเวลา ทหารองครักษ์ห้าคน ได้แก่ เอ้อร์เหอ ฟู่ฉิง ชุนหลิน กุ้ยหยวน และซิงเจียง จะขึ้นไปบนเวที ส่วนข้าและเฉาซุนจะติดตามท่านอาจารย์ที่เก้าไปด้านหลัง…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “น่าเสียดายที่เฉาซุนไม่ได้เข้าร่วมไม่ใช่หรือ? วิชาขี่ม้าและยิงธนูของเขาได้รับการฝึกฝนจากเฉาหยิน และเขาก็เก่งกาจทีเดียว!”
ก่อนหน้านี้ องค์ชายเก้าคิดว่าเฉาซุนเป็นคนสุภาพเรียบร้อยและอ่อนโยน แม้ว่าจะแต่งตั้งให้เป็นองครักษ์ แต่ก็ตั้งใจจะใช้เขาเป็นเพียงองครักษ์ในพิธีการเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เห็นเฉาซุนยิงธนู เขาก็รู้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกอาจหลอกลวงได้
ฟู่ซงนึกถึงคนทั้งห้าแล้วก็ตระหนักว่าฟู่ชิงและซิงเจียงไม่เก่งเท่าเฉาซุน
อย่างไรก็ตาม ฟู่ฉิงมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลฟู่ฉา ดังนั้นเขาควรได้รับโอกาสในการแสดงฝีมือต่อหน้าจักรพรรดิ ส่วนองครักษ์ของซิงเจียงยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ พวกเขาสามารถถูกจัดให้อยู่ในกององครักษ์หลวงได้
ฟู่ซงจึงกล่าวว่า “ถ้าจะพูดถึงเรื่องการหาคนมาแทน ก็ควรเปลี่ยนตัวซิงเจียงออกไป ซิงเจียงควรถูกลดตำแหน่งไปเป็นองครักษ์ และสมาชิกองครักษ์ที่อ่อนแอกว่าคนใดคนหนึ่งควรถูกลดตำแหน่งไปเป็นสำรอง…”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ตกลงตามนั้น แต่จงบอกทหารองครักษ์สำรองคนนั้นให้ชัดเจนว่า แม้เขาจะไม่เข้าร่วม เขาก็ยังจะได้รับส่วนแบ่งรางวัล! ส่วนซิงเจียงนั้น รางวัลของเขาก็ยังคงเท่ากับของทหารองครักษ์!”
ฟูซงเห็นด้วยและไปเตรียมตัว
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงสละความรับผิดชอบทั้งหมดและเลิกสนใจฝ่ายของตนเอง หันไปเฝ้าดูทีมอื่น ๆ จากสนามฝึกซ้อมแทน
ทุกคนต่างรู้สึกกังวลใจเมื่อเห็นว่าทหารมองโกลยี่สิบคนมาถึงที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สิบ
เมืองหลวงนั้นร่ำรวยและเจริญรุ่งเรือง แต่กิจการทางทหารของกองทัพแปดธงกลับถูกละเลย ไม่ต้องพูดถึงประชากรทาสเลย
แต่ประเทศมองโกเลียนั้นแตกต่างออกไป
ชายชาวมองโกลเกิดมาพร้อมกับความสามารถในการขี่ม้า สำหรับพวกเขา การขี่ม้าและการยิงธนูเป็นเรื่องธรรมชาติเหมือนกับการกินและการดื่ม เป็นส่วนสำคัญของชีวิตประจำวัน
องค์ชายสามรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม จึงอดไม่ได้ที่จะบ่นกับองค์ชายหนึ่งและองค์ชายสี่ว่า “องค์ชายสิบเป็นอะไรไป? ปกติท่านเงียบขรึมและถ่อมตัวมาก แต่ตอนนี้กลับเผยธาตุแท้ออกมา! พระราชวังของท่านสร้างตามมาตรฐานขององค์ชายในมณฑล และท่านยังถือครองเงินออมส่วนพระองค์ของพระมารดา พระสนมนิโอฮูรูอีกด้วย ท่านไม่ได้ขาดแคลนเงินทองเลย!”
องค์ชายใหญ่มองไปยังองค์ชายสิบและตระหนักว่าน้องชายของตนนั้นฉลาดหลักแหลมอย่างแท้จริง
ข่านต้องการเห็นแสนยานุภาพทางทหารของแต่ละเขตปกครอง การปกปิดจะยิ่งทำให้เกิดความสงสัย การแสดงให้เห็นแบบนี้ย่อมดีกว่ามาก
อย่างไรก็ตาม ด้วยการเพิ่มทหารองครักษ์มองโกลอีกยี่สิบคน คฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สิบจึงมีโอกาสชนะในวันพรุ่งนี้สูงขึ้นอย่างแน่นอน
เจ้าชายองค์โตมั่นใจในชัยชนะ เพราะองครักษ์ของพระองค์เคยร่วมรบกับพระองค์ในสนามรบมาแล้วถึงสองครั้ง
เหล่าทหารรักษาพระองค์ของพระราชวังก็ฝึกซ้อมประจำวันตามมาตรฐานการฝึกซ้อมของหน่วยยานเกราะเช่นกัน
ตอนนี้เขายังไม่แน่ใจ
เขาเป็นพี่ชายคนโต ถ้าแม้แต่การออกไปล่าสัตว์เล็กๆ น้อยๆ เขายังทำไม่ได้สักที่หนึ่ง มันคงน่าอับอายเกินไป!
ฉันยอมเสียหน้าแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด!
เจ้าชายองค์โตไม่สนใจเสียงกัดฟันของเจ้าชายองค์ที่สาม และตรัสกับทั้งสองว่า “ข้าจะไปตรวจดูจำนวนคนในวัง พวกเจ้าสองคนก็อย่าอยู่เฉยๆ ถ้าหากพวกเจ้าถูกน้องชายบดบังรัศมีจริงๆ ก็ระวังอย่าให้พ่อดุพวกเจ้าล่ะ!”
ถ้าหากลูกชายของบรรดาพ่อเหล่านั้นที่ได้รับการสอนโดยตรงจากพ่อของพวกเขาเอง ยังไม่เก่งเท่ากับน้องชายของพวกเขาที่ได้รับการเลี้ยงดูแบบอิสระ และยังไม่สามารถติดอันดับท็อปสามได้เลย นั่นหมายความว่าพวกเขาไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง
หลังจากเจ้าชายองค์โตตรัสจบ พระองค์ก็เสด็จจากไป
เจ้าชายองค์ที่สามมองตามร่างของเจ้าชายองค์แรกที่กำลังเดินจากไปอย่างไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ แล้วถามว่า “พี่ชาย ท่านไม่มั่นใจในตัวเองหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ชี้ไปยังกองทัพของเจ้าชายองค์ที่สิบแล้วตรัสว่า “ถ้าหากพี่ชายองค์ที่สามจับฉลากและกองทัพของเขาออกล่าเคียงข้างกับองครักษ์ของเจ้าชายองค์ที่สิบ จะรับประกันชัยชนะได้อย่างแน่นอนหรือไม่?”
เหยื่อนั้นอยู่กับที่ และกลุ่มที่อยู่ใกล้เคียงจะแย่งชิงเหยื่อนั้นอย่างแน่นอน
เมื่อพูดถึงการยิงเหยื่อ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าใครยิงโดนก่อน
เจ้าชายองค์ที่สามก็เกร็งตัวขึ้นและกล่าวว่า “จริงด้วย แม้แต่นกอินทรีก็ยังสู้กับกระต่ายอย่างสุดกำลัง ยิ่งกว่านั้น คนของเจ้าชายองค์ที่สิบก็แตกต่างจากคนของเจ้าชายองค์ที่เก้าที่ใช้มาเสริมกำลัง พวกเขาไม่ใช่กระต่ายอย่างแน่นอน!”
เจ้าชายองค์ที่สามก็ออกไปตามหากองทหารของพระองค์เองเช่นกัน
เมื่อเห็นปฏิกิริยาขององค์ชายหนึ่งและองค์ชายสาม องค์ชายสี่จึงหันไปมองทางพระราชวังชั่วคราว
สิ่งที่ข่านต้องการเห็นคือ ลูกชายของเขาแย่งชิงอำนาจกันใช่หรือไม่?
งั้นฉันก็ต้องพยายามอย่างเต็มที่แล้วล่ะ
นอกจากนี้ องค์ชายสี่ยังเรียกฟู่ไน หัวหน้าองครักษ์ประจำพระราชวังมาพบ และสอบถามเกี่ยวกับแผนการล่าสัตว์ในวันพรุ่งนี้
ฟู่ไนเกิดในตระกูลสามธงบน เมื่อเขาได้รับข่าวว่าการออกล่าสัตว์จะเกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้น เขาจึงไปหาผู้ช่วยเจ้าเมืองประจำพื้นที่ล่าสัตว์ที่เขารู้จัก เพื่อสอบถามสถานการณ์ในพื้นที่ล่าสัตว์
พื้นที่ล่าสัตว์หนานหยวนล้อมรอบด้วยกำแพงยาว 120 ลี้ โดยมีประตูหลายแห่ง
พื้นที่ล่าสัตว์ของเจ้าชายในวันพรุ่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นที่ล่าสัตว์หลัก
จากประตูแดงตะวันออกทางทิศตะวันออกไปจนถึงประตูแดงใต้ทางทิศใต้ พื้นที่ล่าสัตว์จะแคบลงเป็นรูปตัวยู โดยคิดเป็นหนึ่งในสี่ของพื้นที่ล่าสัตว์ทั้งหมด
ขบวนเสด็จของเจ้าชายจะเริ่มต้นที่ประตูแดงตะวันตกทางทิศตะวันออก ตามด้วยประตูหว่องคุนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และจากนั้นจะเคลื่อนผ่านระหว่างสองประตู โดยมีขบวนเสด็จสามขบวนตลอดแนวฝั่งตะวันออก และสองขบวนในแต่ละทิศทางอื่น ๆ
ด้วยวิธีนี้ ทีมทั้งห้าที่จับฉลากได้จากทางทิศตะวันออกและทิศใต้จะอยู่ใกล้กันมากขึ้น ในขณะที่ทีมทั้งสี่ที่จับฉลากได้จากทางทิศตะวันตกและทิศเหนือจะอยู่ห่างกันมากขึ้น
ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงรับฟังคำสั่งด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย
โชค?
เขาหยิบเหรียญทั้งสิบแปดเหรียญในมือขึ้นมาดู พร้อมกับอยากรู้ว่าดวงของเขาเป็นอย่างไรบ้าง
ทางฝั่งขององค์ชายเก้า ฟูซงก็เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับพื้นที่ล่าสัตว์ให้เขาฟังเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ถามถึงรายละเอียดเหล่านั้นโดยเฉพาะ
เขาอยู่ที่นี่เกือบสี่เดือน ตั้งแต่เทศกาลไหว้พระจันทร์ปีที่แล้วจนถึงสิ้นปี เขาจึงพอสำรวจพื้นที่ล่าสัตว์ได้ค่อนข้างดี แม้จะไม่ทั้งหมดก็ตาม
องค์ชายเก้าทรงดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวัง และเขตล่าสัตว์หนานหยวนก็อยู่ภายใต้การดูแลของพระราชวังเช่นกัน
หากองค์ชายเก้าส่งคนไปสืบเรื่องที่ทุ่งล่าสัตว์หนานหยวน ก็จะดูเหมือนว่าพระองค์กำลังใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ซึ่งจะนำมาซึ่งการวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่าย
ฟุสซัตสึทำหน้าที่เสมือนแผนที่มีชีวิต ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเสียเวลาทำขั้นตอนนี้นั่นเอง
เขาอธิบายรายละเอียดมากกว่าฟู่ไนมาก โดยกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ถ้าท่านลากเส้นกำหนดตำแหน่งไปทางทิศตะวันออก ไม่ต้องกังวลมากนัก พื้นที่ล่าสัตว์ไม่ได้วางแนวอย่างสมบูรณ์แบบ และยังมีพื้นที่เพิ่มเติมในมุมตะวันออกเฉียงใต้ ถ้าท่านลากเส้นกำหนดตำแหน่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ก็แค่เคลื่อนไปข้างหน้า ถ้าเป็นตำแหน่งตรงกลางหรือมุมตะวันออก ท่านก็สามารถเคลื่อนไปทางใต้เล็กน้อยได้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงงุนงง จึงตรัสถามว่า “ถ้าทรงจับได้ทิศตะวันออกและทิศใต้ โอกาสที่พระองค์จะทรงชนะมีมากน้อยแค่ไหนครับ แล้วถ้าทรงจับได้อีกสองทิศล่ะครับ?”
ฟู่ซงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในเวลานั้น โอกาสชนะก็ขึ้นอยู่กับว่าทีมข้างๆ เราเป็นทีมไหน ถ้าเราจับฉลากได้ทิศตะวันออกหรือทิศใต้เป็นฝ่ายเริ่ม และทีมข้างๆ เราคือตระกูลองค์ชายสี่ ตระกูลองค์ชายห้า และตระกูลองค์ชายสาม โอกาสชนะน่าจะประมาณ 60% ถ้าเจอกับทีมอื่นๆ โอกาสก็ประมาณ 50/50 ถ้าเราจับฉลากได้ทิศเหนือหรือทิศตะวันตกเป็นฝ่ายเริ่ม อิทธิพลจากซ้ายและขวาจะน้อยลง โอกาสชนะน่าจะเกิน 60%!”
องค์ชายเก้าทรงยินดีและตรัสว่า “ดีแล้ว คืนนี้ข้าจะทานมังสวิรัติ พรุ่งนี้เช้าข้าขอพรจากพระพุทธเจ้าให้ประทานดวงชะตาที่ดีแก่ข้า!”
แม้แต่โอกาสเพียง 10% ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย
หลังอาหารเย็น คังซีมองดูเอกสารในมือและได้รู้ว่าไม่เพียงแต่องค์ชายเก้าเท่านั้นที่เป็นมังสวิรัติ แต่องค์ชายสี่ องค์ชายห้า และองค์ชายสิบสองก็เป็นมังสวิรัติเช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับเหลียงจิ่วกงว่า “ดูเด็กพวกนี้สิ! แทนที่จะคิดถึงข้อบกพร่องของตัวเอง กลับไปหวังพึ่งพรจากพระพุทธเจ้า!”
เขารู้ด้วยว่าลูกชายของเขาทำงานอย่างหนักมาทั้งวัน โดยส่งคนไปสำรวจภูมิประเทศและดูจุดเริ่มต้นของทีมทั้งเก้าทีม
จุดเริ่มต้นที่แตกต่างกันย่อมส่งผลกระทบอยู่บ้าง
เหลียงจิ่วกงเองก็รู้สึกขบขันเช่นกัน เมื่อเห็นว่าคังซีดูอารมณ์ดี เขาจึงกล่าวว่า “ข้าสังเกตเห็นว่าองค์ชายเก้าทรงตั้งตารอพิธีอภิเษกสมรสอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่องค์ชายสี่ องค์ชายห้า และองค์ชายสิบสอง ดูเหมือนจะได้รับอิทธิพลจากพระองค์มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย และมีความจริงใจในความปรารถนามากกว่า…”
สตรีในฮาเร็มของจักรพรรดิล้วนบูชาพระพุทธเจ้า
ผู้ดูแลเจ้าชายทั้งสามพระองค์นี้ก็เคารพบูชาพระพุทธเจ้าด้วยเช่นกัน
ส่วนองค์ชายเก้า แม้ว่าพระองค์จะเสด็จไปยังวัดหงหลัวเพื่อขอพรให้มีบุตร แต่ในระหว่างการเดินทางเยือนภาคเหนือในครั้งนั้น พระองค์ก็ได้เสด็จไปเยี่ยมชมวัดลัทธิเต๋าหลายแห่งด้วยเช่นกัน จึงยากที่จะบอกได้ว่าพระองค์ทรงโปรดปรานวัดใดเป็นพิเศษ
คังซีเยาะเย้ยว่า “อย่างน้อยเจ้าก็มีความสำนึกในตนเอง รู้ถึงข้อบกพร่องของตนเอง และเอาแต่รอโชคลาภ!”
ขณะที่คังซีกำลังพูดอยู่นั้น ความคิดที่ไม่ค่อยดีนักก็แวบเข้ามาในใจเขา นั่นคือการบอกให้ลูกชายทั้งสองรู้ว่า “การเร่งเรียนเพื่อขอความช่วยเหลือในนาทีสุดท้าย” นั้นไร้ประโยชน์ อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดทบทวนแล้ว เขาก็ละทิ้งความคิดนั้นไป
เขาไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้อง
เนื่องจากเป้าหมายคือให้ลูกชายได้แข่งขันกัน ดังนั้นเราควรมีความยุติธรรมและเที่ยงธรรม
เขาอยากเห็นความสามารถที่แท้จริงของลูกชายทั้งสองคน รวมถึงโชคของพวกเขาด้วย
เมื่ออายุมากขึ้น ความรู้สึกเกรงขามจะค่อยๆ เกิดขึ้นในใจ และบางครั้งเราก็ต้องเชื่อในเรื่องโชคลาภในโลกนี้…
*
ไม่มีการจัดงานเลี้ยงในเย็นวันนั้น
คนของเจ้าชายแต่ละองค์ต่างอยู่กับเจ้านายของตนเพื่อหารือถึง “กลยุทธ์” สำหรับวันรุ่งขึ้น
พื้นที่ล่าสัตว์กว้างขวางและมีบ้านเรือนมากมาย จึงไม่รู้สึกแออัด
ทุกหนทุกแห่งสว่างไสว และทุกคนต่างตื่นเต้นกับการล่าสัตว์ในวันรุ่งขึ้น
เช่นเดียวกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาไม่ใช่เพียงคนเดียวที่ได้รับรางวัลเป็นเงินจำนวนมาก
มีเพียงเจ้าชายรัชทายาทเท่านั้นที่ยืนอยู่หน้าตะเกียง โดยเป็นเพียงผู้เฝ้ามอง ร่างของพระองค์ดูโดดเดี่ยวอย่างน่าประหลาดใจ
การแจกจ่ายทหารติดเกราะสีน้ำเงินหนึ่งร้อยนายเทียบเท่ากับการที่ราชสำนักได้เจ้าชายรัชทายาทเพิ่มอีกหนึ่งพระองค์และขุนนางรัชทายาทเพิ่มอีกหนึ่งพระองค์
นี่คือพระทัยอันเปี่ยมด้วยเมตตาของจักรพรรดิ
อย่างไรก็ตาม การพระราชทานชุดเกราะสีน้ำเงินให้แก่จักรพรรดิก็สร้างแบบอย่างที่ไม่ดีเช่นกัน
ถ้าพรุ่งนี้ทำได้ร้อยชุด แล้วในอนาคตจะเป็นอย่างไร?
เมื่อเจ้าชายองค์น้อยทั้งหลายเติบโตเป็นผู้ใหญ่ หลายพระองค์ประสูติจากพระมารดาที่มีฐานะทางสังคมต่ำ ดังนั้นพระยศของพวกเขาย่อมต่ำตามไปด้วย พวกเขาจะได้รับพระยศเพิ่มอีกร้อยหรือไม่?
เจ้าชายคิดในใจว่าตนเองช่างน่าขันเสียจริง
เขายังเป็นเพียงมกุฎราชกุมาร แต่กลับกังวลเรื่องนี้มาก
ข่านอาม่ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?
พระองค์เองทรงจำกัดยศถาบรรดาศักดิ์และเงินบำนาญของราชวงศ์ แต่ทรงอนุญาตให้พระโอรสทรงกระทำเช่นนั้นได้
เขาไม่เคยคิดบ้างเลยหรือว่าในอนาคตเจ้าชายเหล่านี้ก็จะได้เป็นสมาชิกของราชวงศ์ด้วย?
*
คืนนั้นไม่มีใครพูดอะไรเลย
วันต่อมาอากาศดีและท้องฟ้าแจ่มใสเป็นสีฟ้า
ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองเว่ยฉางเหี่ยวเฉาและปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาว
ทีมทั้งเก้าทีมยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่หน้าพระราชวัง
ม้าของเจ้าชายทั้งสองพระองค์มีองครักษ์นำทางด้วยเช่นกัน
ส่วนเหล่าเจ้าชายนั้น พวกเขาทั้งหมดอยู่ในพระราชวัง รอเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่อจับฉลาก…