by 
พวกเราทานเกี๊ยวเป็นอาหารกลางวัน โดยมีไส้ให้เลือกถึงสี่แบบ
องค์ชายเก้ามีไข้และเบื่ออาหารมาก พระองค์จึงดื่มซุปเกี๊ยวใส่พริกไทยเยอะๆ จนท้องที่หิวอยู่แล้วแทบว่างเปล่า พระองค์จึงกินเกี๊ยวหมูและกะหล่ำปลีดองไปสองสามชิ้น แล้วก็วางตะเกียบลง
แพทย์หลวงมาถึงและตรวจชีพจรของเขา
หลังจากดื่มซุปขิงและซุปเปรี้ยวเผ็ดแล้ว องค์ชายเก้าเหงื่อออกมากและถือขวดยาสูบอยู่ในมือ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่เป็นไร
แพทย์หลวงตรวจคนไข้โดยใช้วิธีการวินิจฉัยทั้งสี่ (การตรวจดู การฟังเสียง การสอบถาม และการคลำ) และวินิจฉัยว่าคนไข้เป็นหวัดเนื่องจากมีอาการร้อนและเย็นสลับกัน ร่วมกับมีอาการแห้งภายในร่างกาย เขาจึงสั่งยาตำรับที่ช่วยกระตุ้นการขับเหงื่อ ขจัดความเย็น และลดความร้อนภายในร่างกาย โดยมีส่วนผสมของ Coptis chinensis มากกว่าปกติถึงสามเท่า
องค์ชายเก้าทอดพระเนตรใบสั่งยา จ้องมองแพทย์หลวง แล้วตรัสว่า “ใส่สมุนไพรคอปติส ชิเนนซิสเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? จะทำให้ข้าทรมานจนตายหรือไง?”
แพทย์หลวงเป็นผู้มาเยือนพระราชวังขององค์ชายเก้าบ่อยครั้งและรู้ว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบ เขามองไปที่ซูซูที่อยู่ข้างๆ
ชูชูรู้ว่าองค์ชายเก้าไม่ชอบรสขม หลังจากเหลือบมองใบสั่งยาแล้ว เธอก็ถามแพทย์หลวงว่า “ชะเอมเทศสามารถรักษาอาการเจ็บคอที่เกิดจากลมและหวัดได้ด้วย เราควรใส่ชะเอมเทศลงไปด้วยไหมคะ?”
แพทย์หลวงส่ายศีรษะและกล่าวว่า “นั่นเป็นอาการของโรคเส้าหยิน ท่านอาจารย์ที่เก้า นี่เป็นเพียงหวัดธรรมดา…”
กลุ่มอาการหยินน้อย ซึ่งเกิดจากลมร้ายแทรกซึมลึกเข้าไป เป็นอาการที่รุนแรง
ชูชูเคารพในวิชาชีพนี้ และหลังจากฟังจบ เธอก็มองไปที่องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ยาดีมักมีรสขม ฝ่าบาท โปรดอดทนต่อไป”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงวางใบสั่งยาลงแล้วตรัสว่า “ทำไมข้าไม่ลองงีบหลับก่อนสักหน่อย เพื่อให้เหงื่อออกแล้วขับสารพิษออกมาล่ะ? บางทีข้าอาจจะรู้สึกดีขึ้น”
ชูชูไม่ได้ตอบ แต่ส่งสัญญาณให้โจวซงนำตราประทับชาและพาแพทย์หลวงออกไป
ภายในที่ประทับของเจ้าชายยังมีร้านขายยาขนาดเล็ก ซึ่งมีเวชภัณฑ์ทั่วไปครบครัน
จากนั้นซูซูจึงสั่งไป๋กัวว่า “จำคำแนะนำของหมอไว้: ต้มน้ำสามชามให้เหลือชามเดียว”
ไป๋กัวตกลงและลงไปข้างล่าง
องค์ชายเก้าตรัสด้วยความสิ้นหวังว่า “ข้าสับสนจริงๆ แม้ว่าข้าอยากจะไปตรวจสอบโกดังชา ข้าก็สามารถส่งคนไปตรวจสอบได้ ทำไมข้าต้องไปที่นั่นเองและอยู่ที่นั่นเป็นชั่วโมงครึ่งด้วย? เฮ้อ ทำไมข้าถึงขยันหมั่นเพียรขนาดนี้? นี่ไม่ใช่ตัวข้าเลยสักนิด!”
ชูชูกล่าวชมว่า “นี่เป็นการกระทำที่รับผิดชอบและตรวจสอบได้ของอาจารย์ ท่านทราบดีว่ามีผลกระทบหลายอย่าง จึงไปด้วยตนเอง”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างเย่อหยิ่งว่า “ข้าใจดีแล้วที่ไม่ให้องค์ชายสิบสองกับท่านเกาผู้เฒ่ารับผิดชอบ! ข้าเห็นแก่ตัวของพวกสารเลวจากสำนักพระราชวังพวกนั้นแล้ว พวกมันไม่เคยเรียนรู้บทเรียนเลย เอาแต่รังแกคนอ่อนแอและหวาดกลัวคนแข็งแกร่ง มีข้าอยู่ข้างหน้า พวกมันก็เลยแค้นเคืองอะไรไม่ได้ ถ้าเป็นองค์ชายสิบสองกับท่านเกาผู้เฒ่า พวกมันอาจจะแอบแก้แค้นก็ได้ พวกมันล้วนแต่เป็นคนไม่ดี!”
ชูชูกล่าวว่า “ใช่ ไม่ว่าคนนอกจะพูดจาไร้สาระอะไรก็ตาม คนรอบข้างฉันรู้ว่าฉันซื่อสัตย์และสามารถปกป้องคนรอบข้างได้…”
องค์ชายเก้าเหลือบมองซูซู เขาไม่ทันสังเกตมาก่อน แต่ตอนนี้เมื่อเฟิงเซิงและพี่น้องอีกสองคนอยู่ด้วย เขาก็รู้ว่าซูซูกำลังเกลี้ยกล่อมเด็กๆ อยู่
ชูชูมักจะชมเชยลูกๆ ของเธอต่อหน้าพวกเขาเสมอ
แต่หลังจากออกจากหอหนิงอันและอาคารด้านหลังแล้ว ซูซูบ่นกับตัวเองมากมายเกี่ยวกับความโง่เขลาของหนี่กู่จู ความไร้เดียงสาของเฟิงเซิง และการที่อักดันรังแกพี่ชายของเธอ
เขากำลังหลอกตัวเองต่อหน้า แต่กลับปกปิดความจริงนั้นจากตัวเอง นั่นหมายความว่าเขากำลังบอกผู้พิพากษาประจำเขตด้วยว่าเขาคิดผิดใช่ไหม?
ฉันเป็นเด็กหรือเปล่า?
เขาเป็นลูกผู้ชายตัวจริง!
องค์ชายเก้าทรงรู้สึกว่าไม่ควรโต้เถียงกับสตรี และควรมีน้ำใจมากกว่านี้ จึงทรงยอมรับคำชมของซูซูและทรงภาคภูมิใจ โดยตรัสว่า “เป็นเพราะข้าพเจ้ามีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวที่จะจับกองทหารกวางชูได้โดยไม่ทันตั้งตัว มิเช่นนั้น หากข้าพเจ้าช้าไปเพียงน้อยนิด หลักฐานอาจถูกย้ายไปแล้ว จับขโมยได้! จับขโมยได้! โสมเพียงไม่กี่ปอนด์หรือแม้แต่สิบสองปอนด์ หากพวกมันระวังตัว พวกมันคงซ่อนมันไปได้ในเวลาไม่นาน”
ชูชูกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ฝ่าบาททรงขอให้จักรพรรดิแต่งตั้งเสนาบดีรักษาการประจำปีและเสนาบดีรักษาการโรงเรียน ครั้งนี้จักรพรรดิไม่ควรแต่งตั้งบุคคลเองบ้างหรือ?”
เขาเป็นข้าราชการชั่วคราว ดำรงตำแหน่งหนึ่งปี และเป็นบุคคลที่ได้รับความไว้วางใจในราชสำนักของจักรพรรดิ เขาจะไม่โลภในผลประโยชน์เล็กน้อยเช่นนั้นเพื่ออนาคตของตนเอง
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถึงเวลาเลือกคนแล้ว นอกจากเสนาบดีทั้งหกแล้ว ยังมีองค์ชายและอัครเสนาบดีผู้ดูแลกระทรวงต่างๆ อีกด้วย!”
ด้วยวิธีนี้ เจ้าหน้าที่ในกระทรวงหรือหน่วยงานใด ๆ จึงไม่สามารถใช้อำนาจเบ็ดเสร็จได้
ชูชูกล่าวว่า “ฉันหวังว่ามันจะออกมาเร็วๆ นี้ เพื่อที่ในอนาคต เมื่อมีเรื่องแบบนี้ที่ต้องเปิดเผย ฉันจะได้ไม่ต้องรับผิดชอบด้วยตัวเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “ข้าคิดออกแล้ว การต่อต้านตระกูลทาสไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอย่างที่เจ้าคิด แต่ละตระกูลมีอนาคตของตนเอง พวกเขาไม่ได้สามัคคีกันอย่างที่เจ้าจินตนาการไว้หรอก ถ้าตระกูลเก่าๆ ล่มสลายก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เราก็แค่ช่วยตระกูลอื่นๆ เข้ามาแทนที่ กุญแจสำคัญคือการป้องกันไม่ให้พวกเขารวมตัวกัน คนตายเพราะความร่ำรวย นกตายเพราะอาหาร และลูกพีชสองลูกสามารถฆ่านักรบได้สามคน กลยุทธ์นี้ได้ผลเสมอ”
ชูชูถามว่า “จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น กำหนดการเดินทางของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะเปลี่ยนแปลงหรือไม่ เนื่องจากพระองค์จะเสด็จออกจากพระราชวังในวันพรุ่งนี้?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ไม่น่าใช่ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไม่ทำให้การเดินทางล่าช้าหรอก พรุ่งนี้มีพิธีเข้าเฝ้าฯ อยู่แล้ว ให้ท่านพักฟื้นอยู่ที่นี่ดีกว่า จะได้ไม่ต้องไปต่อแถวท่ามกลางอากาศหนาวแบบนี้…”
ชูชูรู้สึกว่าความลับเรื่องความซุกซนขององค์ชายเก้ากับซาลาเปาอาจจะเก็บไว้ไม่อยู่ตลอดไป
ถึงแม้พวกเขาจะอ้างว่า “หนีเพราะป่วย” ก็เป็นเพียงการหลอกตัวเอง ไม่มีใครโง่หรอก
คราวนี้ยังไม่มีใครออกมารับผิดชอบ ตั้งแต่องค์ชายเก้าสั่งให้คนไปนับปริมาณโสมสำรอง จนถึงวันที่โรคระบาดเริ่มขึ้นในวันนี้ องค์ชายเก้าเป็นผู้นำมาโดยตลอด
เมื่อมีคนเข้ามาในคฤหาสน์มากขึ้น การสืบสวนก็ต้องละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น มิเช่นนั้นใครจะรู้ว่าครอบครัวใดอาจกำลังกล่าวโทษเจ้าชายองค์ที่เก้าว่าเป็นต้นเหตุของความบาดหมางของพวกเขา…
*
ก่อนรับประทานอาหารเย็น เราได้ชมเวชระเบียนขององค์ชายเก้า และใบสั่งยาที่ออกโดยแพทย์หลวงในศาลาตะวันตก
เมื่อเห็นต้นคอปติสไชเนนซิสจำนวนมหาศาล จักรพรรดิคังซีก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
ควร!
พวกเขามักจะก่อเรื่องอยู่เสมอ พวกเขาสมควรได้รับยา!
การที่คิดว่าชนเผ่าคัลคาใช้เงินของราชสำนักอย่างสิ้นเปลือง และวางแผนจะหาผลประโยชน์จากชนเผ่าคัลคา ถือเป็นสัญญาณแสดงถึงความกตัญญูต่อผู้ปกครอง
ความรู้สึกของคังซีค่อนข้างซับซ้อน
หากไม่มีกรณีโสมเกิดขึ้น แผนการขององค์ชายเก้าอาจจะประสบความสำเร็จ
เจตนาดี แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าโกดังเก็บชาแห่งนี้จะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปรสิต
เมื่อจุดตะเกียงแล้ว จ้าวฉางก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือสมุดบันทึกสินค้าคงคลังของเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบคลังชาของกรมกวางชูอยู่ในมือ
คังซีรับมาดู คนแรกเป็นข้าราชการระดับสูงที่ดูแลคลังชา เขาไม่ได้มาจากกระทรวงรายได้ แต่เป็นข้าราชการระดับสูงจากสามกองธงแห่งข้าราชบริพาร พบเงินห้าพันตำลึงในบ้านของเขา
การกระทำที่มิชอบเช่นนี้ มีเพียงเจ้าหน้าที่ที่เป็นทาสรับใช้เท่านั้นที่เป็นผู้นำในการกระทำได้
แพทย์จากหกกระทรวงกล้าที่จะทำการผ่าตัดแบบนั้นได้อย่างไร?
ในหมู่ข้าราชการในเมืองหลวง ข้าราชการระดับห้าอาจดูไม่พิเศษอะไร แต่ในสำนักพระราชวัง ข้าราชการระดับห้ามีตำแหน่งรองลงมาจากอธิบดีสำนักพระราชวังเท่านั้น
เงินห้าพันตำลึงนั้นไม่มากเท่าไหร่
เมื่อตรวจสอบเพิ่มเติม พวกเขาพบโสม 25 กิโลกรัม โดยเป็นโสมเกรดสี่ 20 กิโลกรัม โสมเกรดสาม 4 กิโลกรัม และโสมเกรดสอง 1 กิโลกรัม
นี่เป็นเพียงแค่คนคนเดียวเท่านั้น!
เมื่อจักรพรรดิคังซีเห็นตัวเลขนี้ พระพักตร์ของพระองค์ก็มืดครึ้มจนแทบจะหยดน้ำออกมา
โสมเกรดสามขึ้นไปไม่วางขายภายนอกเลย มีจำหน่ายเฉพาะในวังและจัดจำหน่ายให้แก่เหล่าสนมในวังเท่านั้น ไม่มีใครที่ต่ำกว่าระดับสนมมีสิทธิ์ใช้โสมเกรดสามได้
โสมเกรดสองถูกส่งมอบให้เฉพาะพระราชวังเฉียนชิงและพระราชวังหนิงโช่วเท่านั้น!
เมื่อจักรพรรดิคังซีตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าบ้านของรัฐมนตรีช่วยว่าการ เสนาบดี และรองเสนาบดี ก็พบโสมเช่นกัน
เหรัญญิกคนหนึ่งกำลังรับประทานอาหารกลางวันที่บ้าน ซึ่งเป็นไก่ตุ๋นโสม ส่วนเจ้าหน้าที่อีกคนกำลังจัดงานแต่งงานให้ลูกสาว และในสินสอดที่เขาเตรียมไว้ให้เธอนั้นมีโสมเกรดสี่จำนวนสี่กิโลกรัมรวมอยู่ด้วย
เจ้าหน้าที่ฝ่ายตรวจสอบกำลังดำเนินการค้นและสอบสวน และผู้ใต้บังคับบัญชาหลายคน รวมถึงเสมียนคลังสินค้าและผู้คัดลอกเอกสาร ก็ถูกควบคุมตัวไปด้วย
เสมียนมีหน้าที่บันทึกรายรับและรายจ่าย ส่วนผู้ดูแลคลังสินค้ามีหน้าที่เก็บรวบรวมโสม คงกล่าวไม่ได้ว่าทุกคนได้รับการเอาใจจากผู้บังคับบัญชา แต่ก็มีหลายคนที่ได้รับประโยชน์จากเรื่องนี้
เมื่อมีเรื่องเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขาไม่กล้าใช้คนนอก พนักงานธุรการและผู้จัดการคลังสินค้าส่วนใหญ่มักเป็นสมาชิกในครอบครัวหรือญาติทางสายเลือด
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ ราชสำนักมีกฎเกี่ยวกับการถอนตัวของข้าราชการเพื่อป้องกันการเลือกปฏิบัติ โดยหนึ่งในกฎเหล่านั้นคือการถอนตัวของญาติ ซึ่งกำหนดว่าพ่อกับลูกชาย พี่น้อง ลุงกับหลานชาย ไม่สามารถดำรงตำแหน่งราชการเดียวกันได้ เพื่อป้องกันการทุจริต
อย่างไรก็ตาม กรมพระราชวังไม่มีระบบในการหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทางผลประโยชน์
เนื่องจากในช่วงแรกๆ ที่อยู่นอกกำแพงเมืองจีน มีธรรมเนียมปฏิบัติที่หลายบริษัทรับผิดชอบแผนกเดียวกัน ซึ่งธรรมเนียมนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปหลังจากที่เข้ามาอยู่ในกำแพงเมืองจีนแล้ว
ดังนั้น หน่วยงานต่างๆ ของสำนักพระราชวังจึงถูกแบ่งออกเป็นเขตปกครองย่อยอย่างลับๆ
เช่นเดียวกับครัวหลวง ตระกูลหม่า ตระกูลอู๋หย่า ตระกูลจาง และตระกูลเว่ย ได้แบ่งครัวหลวงกัน และข้าราชการในครัวหลวงเกือบทั้งหมดก็อยู่ภายใต้การควบคุมของบุตรชายของสี่ตระกูลนี้
กองกวงชูเองก็ไม่มีข้อยกเว้น พนักงานคลังสินค้าและเสมียนที่เกี่ยวข้องในคดีนี้ ล้วนเป็นบุตรชายหรือหลานชายของแพทย์ หรือไม่ก็เป็นญาติทางฝ่ายสามีของรัฐมนตรีผู้ช่วย
วันนี้ กองสืบสวนอาชญากรรมได้จับกุมผู้เกี่ยวข้องในคดีประมาณ 40 คน ซึ่งทั้งหมดเป็นญาติกันทางสายเลือดหรือการแต่งงาน
คังซีมองไปที่จ้าวฉางแล้วกล่าวว่า “สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเครื่องราชกกุธภัณฑ์ จะต้องถูกลงโทษในฐานความผิดร้ายแรง ผู้กระทำผิดหลักและผู้สมรู้ร่วมคิดจะต้องถูกลงโทษเท่าเทียมกัน ทรัพย์สินของพวกเขาจะถูกริบ และภรรยาและลูกๆ ของพวกเขาจะถูกส่งไปที่หนิงกู่ต้าเพื่อรับใช้ทหารเกราะ ส่วนผู้ที่ยักยอกทรัพย์แต่ความผิดไม่ถึงขั้นประหารชีวิต จะถูกไล่ออกจากตำแหน่ง ปรับเงิน และส่งไปทำงานในค่ายทหาร!”
จ้าวฉางเห็นด้วย
คังซีไม่ได้ปลดเขาออกทันที แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งว่า “จงตรวจสอบข้าราชการทุกคนในกรมพระราชวังที่มีตำแหน่งสูงกว่าผู้อำนวยการ บันทึกกรณีความร่ำรวยที่มาไม่ชัดเจน และจัดการเรื่องอื่นๆ ต่อไปเมื่อข้ากลับไปถึงเมืองหลวง!”
จ้าวฉางเต๋ากล่าวว่า “นายท่าน ข้าพเจ้าต้องไปที่กรมสรรพากรแปดกอง แต่ข้าพเจ้ายังต้องการคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรจากท่าน…”
จากนั้นคังซีก็เขียนข้อความสองบรรทัด ประทับตราส่วนพระองค์ แล้วยื่นให้จ้าวฉาง
จ้าวฉางรับมันด้วยสองมือแล้วถอยหลังไป…
*
ภายในเมืองหลวง ณ ที่พักของตระกูลเกา
ทุกคนบนโต๊ะเงียบสนิท
บนโต๊ะมีกะหล่ำปลีดองและเกี๊ยวหมู จานเนื้อหัวหมู และจานผักกวางตุ้งราดซอสเซซามิ แต่ไม่มีใครในสี่คนจากสามรุ่นของครอบครัวนี้หยิบตะเกียบขึ้นมาเลย
เด็กชายที่นั่งอยู่ปลายโต๊ะก้มหน้าลง ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำ
บ้านที่อยู่ติดกับบ้านของตระกูลเกาคือบ้านของจงกัวติง ผู้ช่วยผู้อำนวยการแผนกกวางชู ซึ่งเป็นญาติเก่าแก่ของตระกูลเกาเช่นกัน ทั้งสองครอบครัวได้แลกเปลี่ยนคำเชิญกันเมื่อปีที่แล้ว
เกาเหยียนจง ได้จัดการให้บุตรชายคนเล็กแต่งงานกับบุตรสาวคนที่สองของจงกัวติง
เนื่องจากชาวแมนจูมีระบบคัดเลือกสนมหลวง การแต่งงานแบบคลุมถุงชนจึงไม่เป็นที่แพร่หลาย
อย่างไรก็ตาม กรมพระราชวังต้องการหญิงรับใช้จำนวนน้อยลงในแต่ละปี ซึ่งแตกต่างจากหญิงชาวแมนจูที่ได้รับการคัดเลือกทั้งหมด
ผู้ที่ส่งลูกสาวเข้าร่วมการคัดเลือกเบื้องต้นนั้น มักจะเป็นคนจากครอบครัวยากจน หรือไม่ก็มีลูกสาวที่มีความสามารถโดดเด่นและมุ่งมั่นสร้างอนาคตที่สดใส
เนื่องจากเกาเหยียนจงได้รับความนิยมอย่างมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา บรรดาข้าราชบริพารผู้มั่งคั่งจำนวนมากจึงต้องการสร้างพันธมิตรทางการแต่งงานกับตระกูลของเขา
เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาและลดความขุ่นเคืองต่อครอบครัวต่างๆ เกาเหยียนจงจึงจัดการแต่งงานให้ลูกชายคนเล็ก ใครจะไปคิดว่านี่จะเป็นลางร้ายขนาดนี้!
ครอบครัวของลูกเขยเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีทุจริตทางการบัญชี แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ได้อยู่ในตำแหน่งสูงพอที่จะเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย
คราวนี้ คดีของเขตปกครองกวงชูเกี่ยวข้องกับญาติทางสายเลือดอีกครั้ง!
อย่างไรก็ตาม ตระกูลจงไม่สามารถพ้นจากข้อกล่าวหาได้
จงกัวติงเป็นหนึ่งในผู้ช่วยผู้อำนวยการสามคนที่ดูแลคลังชา ลูกชายคนโตของเขาเป็นเหรัญญิกของคลังชา และหลานชายอีกคนของเขาเป็นเสมียนของคลังชา
บ้านของตระกูลจงถูกตรวจค้น และทุกคนในบ้านถูกนำตัวไปที่สำนักงานสอบสวน บ้านถูกปิดตายแล้ว
เมื่อเห็นลูกชายคนเล็กก้มหน้าด้วยสีหน้าเศร้าหมอง เกาเหยียนจงจึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ลูกชายคนที่สาม นี่เป็นความผิดของพ่อเอง อย่าหวังเรื่องการแต่งงานครั้งนี้เลย เรื่องคลังชาใหญ่โตเกินไป ถึงขนาดทำให้ฮ่องเต้ทรงตื่นตระหนก พ่อทำได้เพียงแต่ฟังข่าวเท่านั้น!”
เกาเจว่พยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันรู้ แต่ฉันรู้สึกเศร้าเล็กน้อย เอ้อหนิวและป้าจงจะถูกส่งไปที่ซินเจ๋อคูหรือเปล่า?”
ถ้าอย่างนั้น เมื่อเขาโตขึ้นและสอบเข้าทำงานในสำนักพระราชวัง พวกเขาก็ยังสามารถดูแลเขาได้บ้าง
เกาเหยียนจงส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ พวกเขาจะถูกส่งไปที่หนิงกู่ต้าหรือไปอยู่บ้านของข้าราชการผู้มีคุณธรรมในฐานะทาส และจะไม่ได้รับอนุญาตให้รับใช้ในวังอีกต่อไป”
เกาเจว่ซึ่งมีอายุเพียงสิบเอ็ดปีนอนอยู่บนโต๊ะและอดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมา
คุณนายหลี่รู้สึกสงสารลูกชายของเธอ และยังนึกถึงความสัมพันธ์ในอดีตกับตระกูลจง จึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ หาทางช่วยเหลือพวกเราบ้างไม่ได้หรือคะ? ปีที่ลูกชายคนที่สามของฉันเกิด ท่านป่วยหนักจนเกือบนอนติดเตียง ท่านอาจารย์จงนี่เองที่ส่งโสมมาให้พวกเราสองตำลึง…”
นี่ก็เป็นพระคุณที่ช่วยชีวิตได้เช่นกัน
เกาเหยียนจงมองไปที่หลี่ซือแล้วพูดว่า “ชื่อของข้าถูกลงทะเบียนไว้ต่อหน้าจักรพรรดิแล้ว ยิ่งเป็นเช่นนี้ ข้าก็ยิ่งขี้ขลาดมากขึ้นเท่านั้น ข้าไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะไปที่วังเพื่อสอบถามและขอความเมตตาจากองค์ชายเลย!”
หากเขาขอความช่วยเหลือจากองค์ชายเก้าด้วยเหตุผลส่วนตัว ไม่เพียงแต่เขาจะทำให้องค์ชายเก้าผิดหวังเท่านั้น แต่จักรพรรดิเองก็จะไม่ทรงยอมรับเรื่องนี้เช่นกัน
คุณยายเกา หญิงชราผู้ฉลาดหลักแหลมซึ่งเคยผ่านช่วงเวลาขึ้นๆ ลงๆ ของครอบครัวมาแล้ว กล่าวกับลูกสาวและหลานชายว่า “ถึงแม้พวกเจ้าจะสำนึกในความกรุณาและความโปรดปรานของตระกูลจง แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว ในเมื่อพวกเจ้ากำลังรับใช้ในวัง พวกเจ้าควรจะรู้จักฐานะของตนเอง รออีกสามถึงห้าปีจนกว่าสถานการณ์จะสงบลง แล้วค่อยหาทางตอบแทนบุญคุณ…”
สำหรับเจ้าหน้าที่และครอบครัวของพวกเขา การขึ้นสามครั้งและลงสามครั้งไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไร
เมื่อลูกหลานของพวกเขาประสบความสำเร็จในชีวิต พวกเขาก็ยังคงเป็นครอบครัวที่ดีอยู่
ถ้าเราช่วยพวกเขาไม่ได้ เราก็จะให้ความช่วยเหลือทางการเงินเพิ่มเติมแทน
การเข้าไปเกี่ยวข้องโดยไม่คิดถึงผลที่ตามมาในตอนนี้ จะทำให้คุณติดกับดักและทำลายอนาคตของคุณเอง ไม่มีอะไรจะเป็นประโยชน์กับคุณเลย…