by 
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกว่า หากไม่จำกัดจำนวนคนในสามอันดับแรก และพวกเขาไม่ต้องการให้เป็นที่สังเกตมากเกินไป อาจจะมีคนถูกเปลี่ยนตัวมากกว่านี้เสียอีก
อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบบัญชีพบว่ามีคนจำนวนไม่มากนักที่มีคุณสมบัติที่จะได้รับโสมเกรดสามขึ้นไป
ดังนั้น โสมที่นำมาเปลี่ยนใหม่ส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้ที่นี่ รอจนกว่าจะเสื่อมสภาพและเสียหายอีกครั้งเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม
ไม่มีใครกล้านำโสมไปถวายจักรพรรดิหรือพระพันปีหลวง และแพทย์หลวงในทั้งสองแห่งก็ไม่ได้ตาบอด
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงหมกมุ่นอยู่กับสถานการณ์มากเกินไป จึงไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้ในขณะนั้น
คนเหล่านี้กำลังนำโสมมาใช้แทนโสมเพื่อหาเงิน ไม่ใช่เพื่อเสี่ยงชีวิตของตนเอง
จักรพรรดิคังซีทรงสามารถคิดถึงเรื่องเหล่านี้ได้ แต่พระองค์ก็ยังไม่สามารถทนได้
เช่นเดียวกับกรณีการเปลี่ยนใบชาขององค์ชายสิบสองและองค์ชายผิง มีปรมาจารย์ในวังแห่งนี้อีกกี่คนที่ถูกเปลี่ยนโสม?
ซูมาม่า ผู้เป็นผู้ใหญ่และเป็นที่เคารพนับถือ ได้รับอาหารตามระเบียบสำหรับสนมเอก หากพวกเขากล้าละเลยเธอ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?
ผู้คนในวังมีสถานะแตกต่างกัน นั่นเป็นเรื่องภายใน แต่สำหรับคนภายนอก พวกเขาล้วนเป็นเจ้านายเหมือนกันหมด
แม้แต่ผู้ที่ถูกเรียกว่า “ฉางไจ้” หรือ “ต้าหยิงไท่” ก็ยังถือว่าเป็นปรมาจารย์อยู่ดี
คนภายนอก ไม่ว่าจะเป็นทาส หรือแม้แต่เจ้าชายหรือขุนนาง ก็ล้วนเป็นทาสทั้งสิ้น
ต้องไม่สับสนลำดับชั้น
ไม่ว่าจะเป็นนางสนม เจ้าชาย หรือหลานชาย พวกเขาทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพาจักรพรรดิ
การดูหมิ่นพวกเขาคือการแสดงความดูถูกต่ออำนาจจักรวรรดิ
Zhao Chang มากับ Kangxi และยืนอยู่ด้านหลัง Liang Jiugong
คังซีมองไปที่จ้าวฉางแล้วกล่าวว่า “ต้องตรวจค้นเจ้าหน้าที่คลังชาตั้งแต่ระดับรองขึ้นไป ต้องตรวจสอบประวัติการดำรงตำแหน่งทั้งในปัจจุบัน วาระปัจจุบัน และวาระก่อนหน้านั้น ตามทะเบียน ใครก็ตามที่เงินเดือนไม่สอดคล้องกับทรัพย์สิน จะต้องถูกจับกุม!”
“ครับท่าน!”
จ้าวฉางตอบรับและมองไปที่องค์ชายเก้า
หน่วยงานราชการ (ยาเมน) นี้จะต้องจัดส่งทะเบียนรายชื่อบุคลากรที่เกี่ยวข้องให้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เกาเหยียนจงอยู่ที่ห้องพระตำหนัก หัวหน้าพระตำหนักไปเอารายชื่อมาได้เลย!”
จ้าวฉางนำคนของเขาไปยังกระทรวงมหาดไทย
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเห็นว่าการค้นหาในพื้นที่นั้นเป็นวิธีที่รวดเร็วและดีที่สุด
ไม่ว่าโสมจะถูกขโมยและนำมาปลูกใหม่เพื่อใช้ส่วนตัว หรือแลกเปลี่ยนเป็นเงิน ก็มักจะมีเบาะแสให้พบเห็นเสมอ
เขาก้มหน้าลง เตือนตัวเองไม่ให้ทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง
อันที่จริง เขารู้สึกว่าหากพบว่าโกดังเก็บหนังและโกดังเก็บชาของโกดังกวางชูมีการทุจริตแล้ว โกดังอีกสี่แห่งที่เหลือก็อาจจะไม่บริสุทธิ์อย่างสิ้นเชิงเช่นกัน
กล่าวโดยสรุป มีผู้จัดการทั่วไปสี่คนและผู้ช่วยผู้จัดการสี่คน แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มรับผิดชอบดูแลพนักงานเก็บเงินของสำนักงานการเงินทั้งสามแห่ง
หากคุณต้องการตรวจสอบคลังสำรองธัญพืชของกวางซี คุณควรตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อให้เกิดความสบายใจ
อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นว่าคังซีไม่มีความสุข จึงลดความเย่อหยิ่งลง
เขารู้สึกพอใจที่ได้รู้เรื่องปลวก แต่เรื่องนี้ก็ทำให้ชื่อเสียงของราชวงศ์เสียหายด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองเมื่อไม่กี่วันก่อนว่าพระองค์ทรงทราบถึงสถานการณ์แล้ว แต่ในวันนี้พระองค์ทรงกระทำการโดยพลการ
หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่งในห้องเย็นจัดจนรู้สึกหนาวไปถึงกระดูก จิตใจของเขาก็เริ่มสงบลงบ้าง
เมื่อคิดเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกคันจมูกและจามออกมาเสียงดัง
คังซีมองไปที่องค์ชายเก้า
องค์ชายเก้ากระชับเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สีหน้าแสดงความกังวลพลางกล่าวว่า “ห้องนี้ไม่มีระบบทำความร้อน อากาศหนาวและชื้นมาก ข้าหนาวสั่นไปถึงกระดูกเลย ท่านพ่อ โปรดดูแลตัวเองด้วย…”
สีหน้าของจักรพรรดิคังซีอ่อนลงเล็กน้อย เมื่อทรงทราบว่าพระอุปราชองค์ที่เก้ามีพระวรกายเล็กจนไม่อาจทนรับแรงนี้ได้
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบสอง สายตาของเขาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยังคงซื่อสัตย์เช่นเคย ทรงก้มหน้า ก้มจมูก ก้มปาก และก้มหน้าคิดไตร่ตรองอยู่เสมอ
คังซีเหลือบมองผู้คนที่เขาพามาด้วย เหลียงจิ่วกงอายุมากแล้ว และหม่าหวู่ก็ไม่ได้หนุ่มแล้วเช่นกัน
จากนั้นเขาจึงสั่งเว่ยจูว่า “เจ้าจงพาคนสองคนไปอยู่ที่นี่เพื่อช่วยแพทย์หลวงตรวจสอบสินค้าคงคลัง”
การตรวจสอบโกดังโสมทั้งสองแห่งคงต้องใช้เวลานานมาก
เว่ยจูโค้งคำนับและยอมรับคำสั่ง
จากนั้นคังซีก็สั่งองค์ชายเก้าว่า “เอาล่ะ อย่าอยู่ที่นี่นานเลย พวกเจ้าทุกคนควรกลับไปดื่มน้ำขิงเพื่อขับเหงื่อกันเถอะ!”
เขาไม่ได้เป็นคนใจร้าย แม้ว่าเขาอยากจะตำหนิเจ้าชายองค์ที่เก้า แต่เขาก็จะไม่ทำในตอนนี้
องค์ชายเก้าเห็นด้วย แต่ไม่ได้เสด็จไปทันที พระองค์ทรงรอจนกระทั่งจักรพรรดิคังซีเสด็จขึ้นรถม้าและขบวนเสด็จออกไปแล้ว จึงเสด็จไปรับองค์ชายสิบและองค์ชายสิบสองกลับไปยังสำนักพระราชวัง
เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทำงานของสำนักพระราชวัง คุณจะสัมผัสได้ถึงความร้อนภายในทันที
การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันจากร้อนเป็นเย็นทำให้เจ้าชายองค์ที่เก้าตัวสั่น
“พี่ชายคนที่เก้า…”
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่สิบก็อดกังวลไม่ได้
เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็มองดูด้วยความกังวลเช่นกัน
องค์ชายเก้าจามอีกสองครั้ง และเหอหยูจูก็ได้ชงชาขิงน้ำตาลทรายแดงหลายถ้วยแล้วนำมาให้
ซูซูเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้ล่วงหน้าทั้งหมด และเหอหยูจูพกติดตัวไปทุกวัน เผื่อในกรณีที่องค์ชายเก้าเป็นหวัด
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนำชาอุ่นๆ มาดื่ม ซึ่งทำให้พระองค์อบอุ่นพระทัย และทรงเชิญเจ้าชายองค์ที่สิบและองค์ที่สิบสองให้ดื่มด้วยเช่นกัน
ต่างจากเจ้าชายองค์ที่เก้า เจ้าชายองค์ที่สิบและองค์ที่สิบสองนั้นผอมบางเท่านั้น
ทั้งสองคนไม่เป็นอะไร แต่เนื่องจากชาขิงชงไว้แล้ว พวกเขาจึงดื่มตามคำสั่ง
เจ้าชายองค์ที่สิบเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่เก้า จากนั้นก็มองเจ้าชายองค์ที่สิบสอง แล้วตรัสว่า “วันนี้เป็นวันเหมายัน วันแรกของช่วงเก้าวันแรกของฤดูหนาว อากาศหนาวจริง ๆ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเหลือบมองเสื้อคลุมและรองเท้าบูทหนังที่พระองค์สวมอยู่ ทั้งหมดเป็นของใหม่ที่ทำขึ้นในปีนี้และให้ความอบอุ่นเป็นอย่างดี
เช้านี้ เขารู้สึกหนาวอยู่ข้างในเป็นหลัก
เขาเป็นเจ้าชายหัวล้านที่ไม่ได้ทำอะไรเพื่อครอบครัวหรือประเทศชาติเลย เขาจึงใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและไม่สนใจเรื่องอาหาร เสื้อผ้า หรือสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวัน แต่พี่เลี้ยงของเขานั้นแก่และมีอาวุโส จึงไม่ควรละเลยเธอ
องค์ชายเก้าตรัสเสริมคำพูดขององค์ชายสิบว่า “ใช่แล้ว ข้างนอกไม่เพียงแต่หนาวเท่านั้น แต่ในบ้านที่ไม่มีเครื่องทำความร้อนใต้พื้นจะหนาวกว่ามาก ของพวกนี้ไม่กลัวแข็งตัวหรือไง ชาและโสมน่าจะไม่แข็งตัว แต่ข้าสงสัยว่าไม้กฤษณาและของอื่นๆ จะแข็งตัวได้ไหม…”
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นโกดังเก็บชา ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะอยากรู้อยากเห็นและเดินสำรวจไปรอบๆ ทางเข้าของห้องเก็บแต่ละห้อง
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “หากสิ่งใดกลัวความหนาวเย็นมาก ควรเก็บไว้ในกล่องผ้าฝ้าย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เห็นด้วย
องค์ชายสิบกระซิบว่า “น้องเก้า อย่าฝืนตัวเองเลย ในเมื่อเป็นหวัดแล้ว ควรกลับบ้านไปพักผ่อนโดยเร็วที่สุด!”
สองพี่น้องมีความคิดเห็นตรงกัน เมื่อได้ยินคำพูดขององค์ชายสิบ องค์ชายเก้าก็เข้าใจความหมาย: องค์ชายสิบต้องการให้องค์ชายเก้า “หนีไปเพราะเจ็บป่วย”
ถ้าเป็นแค่เจ้าชายองค์ที่เก้า เขาคงเห็นด้วยทันที แต่ยังมีเจ้าชายองค์ที่สิบสองด้วย เราจะปล่อยให้พี่ชายหนีไปแล้วทิ้งให้เจ้าชายองค์ที่สิบสองรับผิดชอบไม่ได้
ความรับผิดชอบของเขานั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่ครอบครัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงงานของเขาด้วย
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง องค์ชายเก้าตรัสกับองค์ชายสิบสองว่า “เจ้าจงส่งคนไปเอาโสมจากพี่เลี้ยง พี่เลี้ยงจะต้องส่งคนมาตรวจดูเจ้าแน่ๆ เจ้าควรกลับไปที่ห้องบรรทมขององค์ชายด้วย เรียกแพทย์หลวงมาและจัดหาเตียงไท่ผิงให้ เจ้าจะได้พักผ่อนสักสองสามวัน มิเช่นนั้น ข้าจะไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เจ้าอยู่คนเดียว!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองลังเลและถามว่า “ในเมื่อทั้งข้าและพี่ชายองค์ที่เก้าไม่อยู่แล้ว กิจการประจำวันจะเป็นอย่างไร?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เมื่อมีเกาเหยียนจงและท่านจางอยู่ที่นี่แล้ว พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ แต่ละแผนกมีหัวหน้าของตนเองอยู่แล้ว เพียงแค่พวกเจ้าสองคนคอยดูแลก็เพียงพอแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก
องค์ชายเก้าดื่มชาขิงที่เกือบเย็นลงแล้วหมดในอึกเดียว จากนั้นจึงออกจากวังไปพร้อมกับองค์ชายสิบ
เขารู้สึกหนาวไปทั้งตัวและท้องก็ว่างเปล่า ทำให้เขารู้สึกทั้งหิวและหนาว
เมื่อขึ้นไปอยู่ในรถม้าแล้ว องค์ชายเก้าจึงนึกขึ้นได้ว่าเคยมีคนชื่อหลี่เหวินอยู่
จากนั้นเขาจึงสั่งเหอหยูจูว่า “ไปที่สำนักตรวจสอบและบอกผู้บัญชาการว่าหลี่เหวินได้แก้ตัวแล้วในวันนี้ หากพบว่าเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งในคดีนี้ ก็ควรได้รับการลงโทษอย่างผ่อนปรน”
เหอ ยู่จู ตกลงและไปแจ้งข่าวแก่กองเสินซิง
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงทราบว่าพระนามนี้ไม่คุ้นหู จึงตรัสถามว่า “นั่นใคร?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ขุนนางชั้นเจ็ด น้องชายต่างมารดาของหลี่ซู่ เจ้ากรมสิ่งทอแห่งซูโจว…”
เนื่องจากองค์ชายเก้า องค์ชายสิบจึงพอทราบข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลสำคัญๆ ในราชสำนัก และรู้ว่าตระกูลหลี่ เช่นเดียวกับตระกูลเฉา ต่างก็เป็นผู้ที่จักรพรรดิไว้วางใจ
อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉาเป็นตระกูลเล็ก และน้องชายของเฉาหยินก็เป็นคนขี้เกียจ ส่วนตระกูลหลี่มีคนมากกว่า แต่ยกเว้นหลี่ซูแล้ว ก็ไม่มีใครมีความสามารถโดดเด่นเลย
เขานึกถึงตระกูลจินและกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “การที่สำนักพระราชวังสืบสวนต่อไปแบบนี้เป็นเรื่องไร้ประโยชน์ ปัญหาหลักของสำนักพระราชวังคือข้าราชการที่สืบทอดตำแหน่งกันมา หากพวกเขาเป็นเหมือนข้าราชการในสมัยราชวงศ์ก่อน ที่สามารถเลื่อนตำแหน่งได้ทุกๆ สามปี ปัญหาต่างๆ ส่วนใหญ่ก็จะหมดไป…”
ข้าราชการที่สืบทอดตำแหน่งทางสายเลือดนั้นก็เช่นตระกูลจินและตระกูลเฉา ที่บิดาดำรงตำแหน่งตลอดชีวิต และบุตรชายจะสืบทอดตำแหน่งต่อในรุ่นถัดไป
เขาควรจะเป็นข้าราชการระดับสูง แต่กลับกลายเป็นข้าราชการสืบทอดตำแหน่งที่ถูกควบคุมโดยอำนาจของครอบครัวแทน
เมื่อมีการกำกับดูแลน้อยเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องง่ายที่ผู้คนจะเกิดความประมาทและโลภ
องค์ชายเก้าส่ายพระเศียรตรัสว่า “ตำแหน่งงานว่างภายนอก ไม่ว่าจะเป็นโรงงานทอผ้าสามแห่งในเจียงหนาน หรือสำนักงานศุลกากรในที่ต่างๆ ล้วนไม่สะดวกสำหรับข้าราชการที่ไม่ได้ดำรงตำแหน่งทางราชการ”
สำหรับหน่วยงานราชการต่างๆ ในเมืองหลวง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ญาติและเพื่อนฝูงของข้าราชการถูกปลดออกจากตำแหน่งผ่านทั้งการกำจัดและการปราบปราม และปรากฏการณ์ข้าราชการสืบทอดตำแหน่งทางสายเลือดก็ลดลงอย่างมาก
องค์ชายสิบตรัสว่า “ถ้าเราคิดเรื่องนี้ได้ พระบิดาก็จะคิดได้เช่นกัน ตำแหน่งว่างภายนอกจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่พระบิดาอาจจะต้องจัดระเบียบตำแหน่งว่างในเมืองหลวงใหม่ มิเช่นนั้น หากเราเปลี่ยนตำแหน่งว่างจากโกดังชาไปเป็นอย่างอื่นเรื่อยไป จะทำลายพระเกียรติของราชวงศ์”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “จัดการเรื่องนี้กันเถอะ ยังไงก็ตาม สำนักพระราชวังมีเจ้าหน้าที่ว่างงานอยู่เยอะ และยังมีอีกหลายคนที่รอสอบเข้ารับราชการ เรามีกำลังคนเหลือเฟือ ต่อให้เราต้องหาคนมาทดแทนคนเดิมอีกหลายพันคน เราก็หาคนมาแทนได้อยู่ดี”
ก็แค่นั้นแหละ
กรมพระราชวังมีหน้าที่รับผิดชอบการดำเนินงานทั้งหมดของพระราชวังต้องห้าม แล้วทำไมถึงต้องโวยวายขนาดนี้?
วันนี้มีการตรวจสอบโกดังเก็บชาเพียงแห่งเดียว และพระราชวังไม่สามารถรับชาได้ตามปกติ
หากหน่วยงานราชการทุกแห่งเริ่มเคลื่อนไหวอย่างจริงจัง ความวุ่นวายก็จะตามมา
เมื่อมาถึงที่ประทับขององค์ชายสิบ พระองค์ตรัสว่า “พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจะเสด็จออกจากเมืองหลวงพรุ่งนี้ ไม่มีเรื่องสำคัญอะไรเกิดขึ้นในสำนักพระราชวัง ดังนั้น พระอนุชาองค์เก้า ท่านควรพักผ่อนสักครู่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าตั้งใจจะเริ่มพักผ่อนตั้งแต่วันพรุ่งนี้อยู่แล้ว…”
สองพี่น้องแยกทางกัน และเจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับไปยังที่ประทับของตน
ชูชูยังคงรอการกลับมาขององค์ชายเก้าอยู่
เดิมทีเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงวางแผนจะให้เจ้าชายองค์ที่สิบเป็นผู้ส่งสารเมื่อเสด็จกลับพระองค์ แต่พระองค์ทรงล่าช้าและทรงลืมเรื่องนี้ไป
เนื่องจากใกล้เที่ยงแล้ว องค์ชายเก้าจึงตรัสกับชูชูว่า “ต่อจากนี้ไป ถ้าท่านอาจารย์ยังไม่กลับมาภายในเที่ยง เจ้าควรทานอาหารก่อน…”
ชูชูช่วยเขาถอดผ้าคลุมหน้าและแขวนไว้พลางพูดว่า “คุณทานอาหารเช้าสายไปหน่อย ดังนั้นคุณจึงยังไม่หิว…”
วันในฤดูหนาวนั้นสั้นลง ครอบครัวหลายครอบครัวจึงลดเหลือทานอาหารวันละสองมื้อ อย่างไรก็ตาม ชูชูและองค์ชายเก้าเคยชินกับการทานอาหารวันละสามมื้อ จึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร
พระพักตร์ขององค์ชายเก้าแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะตรัสว่า “ขอซุปสักชามสำหรับมื้อกลางวัน ใส่พริกไทยเยอะๆ ด้วยนะ จะได้ช่วยขับเหงื่อออกมา!”
เขาเต็มใจที่จะแสร้งทำเป็นป่วย แต่เขาไม่อยากป่วยจริง ๆ เพราะนอกจากจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวแล้ว ยังทำให้ชูชูเป็นห่วงอีกด้วย
ชูชูแตะหน้าผากของเขา ปรากฏว่าหน้าผากของเขาร้อนผ่าวเพราะไข้สูง เธอจึงส่งสัญญาณให้ไป๋กัวไปที่ห้องครัวเพื่อส่งสาร แล้วสั่งให้โจวซ่งไปตามแพทย์หลวงมา
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่ได้ห้ามเขาไว้
ชูชูกล่าวว่า “เมื่อเช้านี้ตอนออกไปข้างนอกเธอยังสบายดีอยู่เลย ทำไมถึงเป็นหวัดอีกล่ะ?”
องค์ชายเก้าทรุดตัวลงบนเตียงอิฐอุ่นๆ แล้วกล่าวว่า “อนิจจา ข้าอดกลั้นความโกรธไว้ไม่อยู่ จึงไปตรวจดูโกดังชา…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เล่าถึงเรื่องแปลกประหลาดในสมุดบันทึกโสม และประสบการณ์ของเขาที่โกดังเก็บชา
“องค์ชายสิบสองทรงมีความอดทนอย่างแท้จริง พระองค์ทรงอยู่ในสำนักพระราชวังมาสองปีแล้ว และเสบียงสำหรับสำนักทั้งห้าก็ยังคงเหมือนเดิม พระองค์ไม่เคยตรัสอะไรเลยสักคำ”
ไม่เคยพูดถึงเรื่องนั้นเลย…
องค์ชายเก้าถอนหายใจขณะกล่าวถึงองค์ชายสิบสองพลางกล่าวว่า “แต่ฝ่าบาททรงสังเกตเห็นว่าเขาเป็นคนกตัญญูและใจดี เคารพยายซูอย่างแท้จริง ปกติเขาจะหลีกเลี่ยงพ่อข่านเหมือนกับหลีกเลี่ยงโรคระบาด แต่ในวันนี้เขาพูดคุยกับพ่อข่านเพื่อเห็นแก่ยายซู…”
ลูกชายคนนี้ช่างกตัญญูและฉลาดหลักแหลมเหลือเกิน แต่จักรพรรดิกลับไม่ทรงเห็นคุณค่าของเขา กลับทรงมองแต่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ผู้ชั่วร้ายเป็นสมบัติล้ำค่า เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงรู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูจึงกล่าวว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ครอบครัวของเราได้รับของขวัญอันล้ำค่าจากคลังสมบัติกวงชู คุณหมอชื่อหวังโย่วเต๋อได้มอบของขวัญปีใหม่ให้เราอย่างมากมายกว่าปีก่อนๆ รวมทั้งสร้อยคอทองคำเพิ่มอีกสามเส้น…”
สร้อยคอทองคำเส้นเดียวหนักประมาณสิบตำลึง และตัวล็อกทองคำที่ห้อยอยู่ด้านล่างหนักประมาณสี่หรือห้าตำลึง ดังนั้นสร้อยคอหนึ่งเส้นหนักสิบห้าตำลึง และสร้อยคอสามเส้นหนักสี่สิบห้าตำลึง ซึ่งเทียบเท่ากับเงินสี่ร้อยห้าสิบตำลึง
นอกจากนี้ ยังพบถุงอีกห้าใบ แต่ละใบมีปลาทองขนาดใหญ่คู่หนึ่ง ซึ่งแต่ละคู่มีมูลค่าสิบตำลึงทอง
แค่ของสองชิ้นนี้ก็มีราคาสูงกว่าหนึ่งพันตำลึงแล้ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เยาะเย้ยว่า “คนนี้เป็นคนโง่หรือเปล่า? เขากินเนื้อ ส่วนข้าซึ่งเป็นเจ้าชายกลับได้กินแค่ซุป เขาคิดอะไรอยู่กันแน่?”
นี่คือหลักฐานที่หาได้ง่าย
จากนั้นองค์ชายเก้าจึงเรียกซุนจินเข้าพบและสั่งให้เขานำ “ของขวัญปีใหม่” ของหวังโย่วเต๋อไปส่งที่สำนักตรวจการโดยตรง…