by 
วันรุ่งขึ้น จักรพรรดิเสด็จกลับเมืองหลวงจากหนานหยวน และองค์รัชทายาทและเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่ติดตามพระองค์มาก็เสด็จกลับและแยกย้ายกันไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมาในรถม้า โดยมีองครักษ์และทหารคุ้มกัน
ชูชูรออยู่พักหนึ่งแล้ว และทันทีที่ได้รับข่าว เธอก็รีบมาต้อนรับพวกเขา
ปัญหาหลักคือเงินที่ใช้สำหรับมอบรางวัลนั้นถูกแลกมาจากร้านแลกเงินเมื่อบ่ายวานนี้หมดแล้ว
ตอนนี้พวกมันทั้งหมดถูกเก็บไว้ที่สนามหน้าบ้าน รอให้เจ้าชายองค์ที่เก้ามาแจกจ่ายให้ทุกคน
ซองจดหมายทั้งหมดถูกปิดผนึกด้วยซองสีเงิน โดยระบุจำนวนคนกำกับไว้
“ขอแสดงความยินดีด้วยครับ คุณชนะเลิศ…”
ชูชูแสดงความยินดีกับเขา
องค์ชายเก้าจับมือเธอและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ขอแสดงความยินดีกับคุณด้วย!”
ทั้งคู่สบตากันและหันไปมองด้านหลังของอาคาร
อย่างไรก็ตาม อนาคตของอัคดันนั้นมั่นคงแล้ว
นอกจากยามและทหารที่กลับมาพร้อมกับพระองค์แล้ว ทุกคนในที่ประทับของเจ้าชายต่างรู้ว่าเจ้านายของพวกเขามีความสุขอย่างยิ่ง
ชมฟู่ซงและเฉาซุนแจกจ่ายเงินรางวัลให้แก่เหล่าทหารยาม
ผู้ได้รับซองเงินแท้ต่างยิ้มแย้มด้วยความดีใจ ขณะที่ผู้คนรอบข้างต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึง
ใครบ้างจะไม่รู้สึกอิจฉาเงินเดือนสามปีที่ได้รับ?
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงตรัสกับเหอหยูจูและซุนจินที่ติดตามพระองค์มาว่า “อย่าอิจฉาเลย ทุกคนจะได้รับรางวัลตอบแทน…”
ขณะที่เขาพูด เขากล่าวกับซูซูว่า “ขอให้ทุกคนในคฤหาสน์ได้รับรางวัลด้วย เพื่อทุกคนจะได้ร่วมแบ่งปันโชคลาภ!”
ในเมื่อองค์ชายเก้าได้ตรัสไปแล้ว ซูซูจึงไม่อยากทำให้เสียอารมณ์ เธอจึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง องค์ชายและคนรอบข้างข้าจะได้รับเงินเดือนครึ่งปี ส่วนคนอื่นๆ ในราชสำนักจะได้รับเงินเดือนสองเดือน!”
เมื่อวานฉันแลกเงินไปเยอะเลย ฉันเลยจะให้รางวัลเล็กน้อยกับคุณ ฉันเตรียมไว้พอแล้ว
ช่วงเวลาหนึ่ง ที่ประทับของเจ้าชายทั้งหลังเต็มไปด้วยความสุข
เหล่าทหารยามและทหารได้รับรางวัลแล้วก็แยกย้ายกันไป
ฟู่ซงแบกเนื้อกวางและกวางโรที่คัดเลือกไว้ไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการ
วันนี้เป็นวันปีใหม่ของเด็ก ๆ และเขากำลังจะกลับบ้านไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์กับครอบครัว
เฉาซุนถูกจ้างให้ส่งเนื้อกวางไปยังบ้านเรือนอื่นๆ อีกหลายหลัง…
*
หลังจากที่องค์ชายเก้าและซูซูเสด็จกลับมายังห้องโถงใหญ่แล้ว พวกเขาก็รีบล้างหน้าล้างตา จากนั้นก็เข้านอนบนคัง (เตียงอิฐอุ่น)
องค์ชายเก้าซึ่งปกติไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาอีกต่อไป กลับมีสีหน้าหดหู่และน่าสงสาร กล่าวว่า “เมื่อคืนพี่ชายคนที่สามบังคับให้ข้าดื่มเหล้าไปหลายแก้ว จนขมับของข้าเจ็บ…”
เมื่อคืนไม่มีงานเลี้ยงใหญ่โต แต่ก็ไม่มีใครจำกัดการเคลื่อนไหวของเจ้าชายเช่นกัน
ในบริเวณล่าสัตว์ ทุกคนจะพักอยู่ในอาคารเล็กๆ ใกล้กับพระราชวัง ซึ่งเดินไปไม่ไกลนัก ส่วนผู้ที่มีความสามารถในการดื่มสุราได้ดีก็จะเดินไปตามบ้านต่างๆ
องค์ชายเก้าไม่ชอบเหล้าและปกติไม่ค่อยดื่ม แต่เมื่อวานอารมณ์ดี จึงเอาใจองค์ชายสามและดื่มไปหลายแก้ว เขายังรู้สึกไม่ค่อยสบายอยู่
ชูชูรินชาเกรปฟรุตผสมน้ำผึ้งให้เขาหนึ่งถ้วย ซึ่งทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมากหลังจากดื่มเข้าไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงดื่มจนหมด ทรงวางถ้วยลง และตรัสว่า “นี่แหละกำลังดี…”
ชูชูกล่าวว่า “น้ำผึ้งช่วยบรรเทาอาการเมาค้างได้ และเปลือกส้มโอก็ช่วยให้รู้สึกสดชื่นได้เช่นกัน”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ที่บ้านเจ้ามีเงินอยู่เท่าไหร่ ถ้ามีเหลือก็ส่งไปให้พี่ชายบ้างเถอะ อ้อ เขาเป็นคนดื่มหนัก เจ้าห้ามเขาไม่ได้หรอก มีงานเลี้ยงตลอดทั้งปี ใครจะรู้ว่าเขาจะดื่มมากแค่ไหน นี่มันจะช่วยให้เขาหายเมาบ้าง…”
ชูชูกล่าวว่า “เราเตรียมไว้สี่ขวด ขวดหนึ่งส่งไปที่ทำเนียบผู้ว่าการแล้ว ขวดหนึ่งเปิดไปแล้ว และเหลืออีกสองขวด”
ทั้งคู่ไม่ชอบดื่มแอลกอฮอล์ และเนื่องจากส้มโอเป็นผลไม้หายากในสมัยนั้น พวกเขาจึงทำไวน์ส้มโอได้เพียงสี่ขวดเท่านั้น
เมื่อชงเสร็จใหม่ๆ ชูชูชงสองถ้วยให้ตัวเองและป้าลองชิม ป้าไม่ชอบรสชาติขมเล็กน้อย จึงไม่ได้เก็บไว้เลย
ชูชูเคยลองครั้งหนึ่งแล้วก็เลิกไป หันมาดื่มน้ำแยมส้มเป็นประจำแทน
ฉันทำแยมส้มได้ค่อนข้างเยอะเลย
คุณสามารถผสมสิ่งนั้นกับน้ำแล้วดื่มได้ แต่มันไม่ได้ช่วยให้หายเมา
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “งั้นก็ส่งพวกเขาทั้งหมดไปที่นั่นเถอะ ไม่มีใครชอบไวน์หรอก…”
ชูชูฟังแล้วก็ไม่ได้คัดค้านอะไร
จากนั้นองค์ชายเก้าจึงเรียกซุนจินมาเข้าเฝ้า และขอให้เขานำสิ่งของนั้นไปส่งที่พำนักขององค์ชายจือ
หลังจากซุนจินจากไป องค์ชายเก้ากล่าวกับชูชูว่า “ครั้งนี้ ถ้าหากเราไม่ใช้กลอุบายมากมายและล่าอย่างซื่อตรง ที่หนึ่งน่าจะเป็นของพี่ชายเรา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกผิดเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้
เขาไม่ได้ตั้งเป้าหมายไว้ที่อันดับหนึ่ง
เดิมทีเขาตั้งเป้าไว้ว่าจะได้ที่สองหรือที่สาม แต่ใครจะคิดว่าแม้แต่เจ้าชายองค์โตก็ยังตามหลังเขาอยู่
ชูชูถามว่า “ทุกคนแข่งขันกันอย่างถูกต้องและเป็นไปตามแบบแผนหรือไม่?”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ก็พอๆ กัน แต่ยกเว้นองค์ชายสามแล้ว ตระกูลอื่นๆ ก็ได้แจ้งรางวัลของตนมาแล้วเช่นกัน แม้ว่าจะเทียบกับของเราไม่ได้ก็ตาม…”
รางวัลอันมากมายย่อมดึงดูดผู้กล้าหาญได้อย่างแน่นอน
ชัยชนะของเจ้าชายองค์ที่สิบสองพิสูจน์ให้เห็นถึงข้อเท็จจริงนี้
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเก้ายังได้กล่าวถึงโชคขององค์ชายสิบสองด้วยว่า “เขาบังเอิญเลือกคนหนึ่งในกลุ่มคนที่ไปเรเหอด้วยกันในฤดูร้อน พวกเขาทั้งหมดคุ้นเคยกับการล่าสัตว์ในเรเหอ ดังนั้นเขาจึงมีฝีมือและทำได้ดีกว่าองค์ชายสามและองค์ชายสิบสาม ได้รับรางวัลที่สาม!”
ชูชูฟังด้วยรอยยิ้ม แต่ภายในใจเธอกลับรู้สึกแปลกๆ
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จไปยังเรเฮ แต่เป็นเจ้าชายองค์ที่เก้าที่ยุยงส่งเสริมเรื่องนี้
นางเป็นผู้ที่สนับสนุนให้เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินทางไปยังเรเฮ
คุณคิดว่านี่คือปีกผีเสื้อหรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของตนเอง และผู้คนรอบข้างก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน
หากไม่มีเจ้าชายองค์ที่สิบสองขึ้นมามีบทบาทในครั้งนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสามและเจ้าชายองค์ที่สามคงจะได้อันดับที่สามร่วมกัน เหตุการณ์นี้ได้พรากเอาโชคลาภของเจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่สิบสามไปหรือไม่?
ชูชูรู้สึกไม่ค่อยสบายใจกับองค์ชายสาม แต่กับองค์ชายสิบสาม เธอก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างเช่นกัน
เธอค่อนข้างชอบเจ้าชายองค์ที่สิบสาม…
*
ในวันนี้ ไม่ใช่แค่ญาติและเพื่อนขององค์ชายเก้าเท่านั้นที่ได้รับอาหารป่า แต่ยังมีญาติฝ่ายภรรยาและเพื่อนเก่าจากที่ประทับขององค์ชายอื่นๆ อีกด้วย
ด้วยความอุดมสมบูรณ์ของสัตว์ป่า ข่าวการแข่งขันที่สนามฝึกซ้อมหนานหยวนจึงแพร่กระจายออกไปเช่นกัน
มีการตั้งรางวัลเป็นทองคำสำหรับเจ้าชายผู้สวมเกราะสีน้ำเงิน และเจ้าชายสามอันดับแรกจะถูกนำไปทดสอบ
เงินที่ใช้ทำชุดเกราะสีน้ำเงินนี้ มาจากราชสำนักตระกูลจักรพรรดิ และจัดสรรจากกองทุนแบ่งปันผลกำไรของราชสำนัก
ไม่มีใครมีสิทธิ์ตั้งคำถามว่าจักรพรรดิจะมอบส่วนแบ่งให้โอรสหรือไม่ หรือจะมอบอย่างไร
เมื่อเหล่าเจ้าชายและขุนนางในราชวงศ์ได้ยินข่าวนี้ พวกเขาทุกคนต่างก็มีความคิดเห็นของตนเอง
พระองค์ทรงกดดันสมาชิกในราชวงศ์หรือไม่?
เมื่อเหล่าเจ้าชายรุ่นเจ้าชายหยูได้รับการแต่งตั้งให้ประจำการในกองทัพ เจ้าชายเหล่านั้นก็รีบนำชุดเกราะสีน้ำเงินมาแสดง แต่ตอนนี้ สี่ปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เจ้าชายรุ่นปัจจุบันได้รับการแต่งตั้งให้ประจำการในกองทัพ แต่เรื่องชุดเกราะสีน้ำเงินก็ยังคงถูกระงับไว้
ปัจจุบันมีเจ้าชายอยู่ภายใต้ธงทั้งหกพระองค์ โดยสังกัดธงที่แตกต่างกันสามธง
ในจำนวนนั้น เจ้าชายจือและเจ้าชายองค์ที่สามอยู่ในธงสีน้ำเงินมีขอบ เจ้าชายองค์ที่สี่ เจ้าชายองค์ที่ห้า และเจ้าชายองค์ที่เจ็ด อยู่ในธงสีขาวมีขอบ และเจ้าชายองค์ที่แปดอยู่ในธงสีน้ำเงินธรรมดา
ไม่มีใครสามารถตัดสินใจได้ว่าจะสะสมชุดเกราะสีน้ำเงินจำนวนเท่าใด
ในอาณาจักรธงสีน้ำเงิน ผู้นำกองทัพได้เสียชีวิตไปแล้ว และรัชทายาทของเจ้าชายเจี้ยนยังไม่ได้สืบทอดตำแหน่งเจ้าชายอย่างเป็นทางการ จึงไม่มีใครที่จะขึ้นมาเป็นผู้นำ
ในเขตธงขาวชายแดน เจ้าชายเซียนซึ่งเป็นทายาทรุ่นเล็กกว่า ไม่เต็มใจที่จะเป็นผู้นำในเรื่องนี้
ในแคว้นเจิ้งหลาน มีคนไม่มากนักที่ยอมสละชุดเกราะสีน้ำเงินของตนเอง
มีการกระจายอย่างเท่าเทียมกันตามตำแหน่งงานหรือไม่?
ครอบครัวของตระกูลเกอได้รับประโยชน์อย่างแท้จริง
จำนวนชุดเกราะสีน้ำเงินเหล่านี้จะไม่เปลี่ยนแปลงไปตามการเพิ่มขึ้นหรือลดลงของยศถาบรรดาศักดิ์ เมื่อใดที่ถูกแจกจ่ายให้แก่ผู้ใดแล้ว ชุดเกราะเหล่านั้นจะกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของสาขาตระกูลนั้นไปโดยปริยาย
เราควรตัดสินใจโดยพิจารณาจากจำนวนชิ้นส่วนเกราะสีน้ำเงินหรือไม่?
ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าย่อมไม่พอใจอย่างแน่นอน
ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพูดถึงการจัดสรรสวัสดิการ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าบุคคลนั้นอยู่ในกองพลที่แปดหรือไม่ ผู้ที่อยู่ในกองพลที่แปดจะได้รับสวัสดิการตามลำดับชั้นยศ ส่วนผู้ที่ไม่ได้อยู่ในกองพลที่แปดจะไม่ได้รับสวัสดิการใดๆ เลย
ตำแหน่งขุนนางชั้นสูงย่อมมาพร้อมกับส่วนแบ่งกำไรและความรับผิดชอบจำนวนมาก ซึ่งสอดคล้องกับความเป็นจริงของโลก…
*
ห้องทำงานในลานด้านหน้าของที่ประทับขององค์รัชทายาทองค์ที่แปด
เมื่อเจ้าชายองค์ที่แปดได้ยินคนรับใช้รายงานข่าวจากข้างนอก สีหน้าของพระองค์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และทรงโบกพระหัตถ์ไล่ชายผู้นั้นไป
เมื่อเขาอยู่คนเดียว เขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ลมหายใจของเขาเริ่มถี่ขึ้น
ชุดเกราะสีน้ำเงิน…
เจ้าชายผู้ใหญ่ทุกพระองค์เข้าร่วมการแข่งขัน รวมถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสองและสิบสามที่อาศัยอยู่ในพระราชวัง แม้ว่าจะมีกำลังคนไม่เพียงพอ พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ยืมทหารยามและทหารจากราชสำนักได้
แม้แต่ตัวเขาเอง ซึ่งเป็นบุตรชายที่ได้รับบรรดาศักดิ์และมีที่อยู่อาศัยเป็นของตนเอง ก็ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการแข่งขันด้วยซ้ำ!
เจ้าชายองค์ที่แปดไม่แน่ใจว่าตนเองกำลังโกรธหรือเสียใจกันแน่
คำว่า “พระราชบิดา” หมายความว่าอย่างไร?
เป็นเพราะพวกเขาแน่ใจว่าเขาไม่สามารถติดอันดับเจ้าชายสามอันดับแรกได้ หรือเป็นเพราะพวกเขารู้สึกว่าเขา…ไม่มีหวังที่จะมีทายาท…และไม่จำเป็นต้องใช้เกราะสีน้ำเงินเพื่อเลี้ยงดูลูกหลานของเขา?
ถ้าแม้แต่ฉันยังคิดเรื่องนี้ แล้วคนอื่นล่ะ?
จักรพรรดิกำลังฉีกใบหน้าของตัวเองออก โยนลงพื้น และปล่อยให้โลกเหยียบย่ำมัน…
*
เฉียนซีโถว ลานหน้าบ้าน
น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ขณะที่เขามองไปยังเจ้าชายลำดับที่สิบสาม เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความสะอื้นไห้ “ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไร? ทำไมท่านถึงปฏิบัติต่อข้าและน้องชายลำดับที่สิบสามแตกต่างกัน? เขาไม่ได้จะไปรบด้วยตัวเอง เขาแค่จะอยู่ข้างหลัง ทำไมท่านไม่พาข้าไปด้วย?”
สุดท้ายเขาก็ร้องไห้ออกมา
ศีรษะของเจ้าชายลำดับที่สิบสามปวดตุบๆ จากการร้องไห้ แต่เมื่อเห็นเจ้าชายลำดับที่สิบสี่น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบหน้า เขาก็รู้สึกสงสาร จึงยื่นผ้าเช็ดหน้าให้พลางพูดว่า “อย่าร้องไห้เลย เจ้ายังไม่โตเป็นผู้ใหญ่ และยังไม่มีเงินใช้จ่าย พ่อยังปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนเจ้าชายตัวน้อยอยู่เลย จะมีอะไรให้ร้องไห้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่หยิบผ้าเช็ดตัวมาเช็ดน้ำตาพลางร้องไห้ “แต่นั่นคือชุดเกราะสีน้ำเงิน รางวัลพิเศษ อาจจะมีเพียงครั้งเดียวในชีวิต ถ้าข้าแพ้ ข้าก็ยอมรับ แต่ถ้าไม่ได้ลงเล่น… ว้าาาา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ไม่จำเป็นเสมอไป ในปัจจุบัน สมาชิกราชวงศ์ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ แต่ยศไวเคานต์สายเหลืองก็ไม่ได้สูงนัก และพวกเขาก็ใช้ชีวิตอย่างไม่มีศักดิ์ศรี ใครจะรู้ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเขาอาจถูกบังคับให้สวมเกราะสีน้ำเงินกันหมดก็ได้…”
มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
เริ่มจากราชวงศ์ก่อน จากนั้นก็เป็นญาติใกล้ชิด และสุดท้ายก็เป็นญาติที่ห่างไกลออกไป
อย่างไรก็ตาม ต่อให้คุณเอาริบบิ้นสีเหลืองมาปะเกราะสีน้ำเงิน คุณก็คงไม่ได้รับประโยชน์อะไรมากนัก
คุณควรรู้ว่าบางคนที่ขึ้นถึงระดับที่แปดแล้วมีชุดเกราะสีน้ำเงินเพียงประมาณยี่สิบชุดเท่านั้น
บรรดานายพลที่ทำหน้าที่ปกป้องประเทศและผู้ที่ให้ความช่วยเหลือแก่ประเทศเบื้องล่างนั้น มีกำลังพลภายใต้การบังคับบัญชาน้อยกว่าเสียอีก
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสามพลางพูดว่า “จะมีครั้งต่อไปจริงๆ หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ลองคิดถึงภูมิหลังของเจ้าชายองค์น้อยๆ ดูสิ?”
นอกจากเจ้าชายองค์ที่ 18 แล้ว พระมารดาของเจ้าชายองค์อื่นๆ ไม่ได้ดำรงตำแหน่งสูงใดๆ
เมื่อเหล่าเจ้าชายหนุ่มกลุ่มนี้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์แล้ว จักรพรรดิอาจหาโอกาสพระราชทานโบนัสให้แก่พวกเขาด้วย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็เบ้ปาก และตรัสว่า “นั่นคงจะอีกกว่าสิบปีนับจากนี้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามปลอบโยนเขาพลางกล่าวว่า “ถ้าเจ้าเข้าร่วมในครั้งนี้ เจ้าก็คงเป็นแค่คนร่วมแจมเหมือนข้า แต่ถ้าเจ้าอยู่กับพี่น้องของเจ้าในครั้งต่อไป เจ้าจะเป็นผู้นำ ตราบใดที่เจ้าไม่ทำผิดพลาด ที่หนึ่งก็เป็นเรื่องแน่นอน…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ทรงขมวดคิ้วอยู่เช่นเดิมตรัสว่า “แต่ข้าไม่อยากแข่งขันกับเจ้าชายองค์เล็กๆ มันไร้ประโยชน์ ข้ายังอยากแข่งขันกับพี่ชายของข้าต่างหาก!”
คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์
การออกล่าสัตว์ของเจ้าชายสิ้นสุดลงแล้ว และไม่สามารถจัดขึ้นอีกได้…
*
วันถัดมา คือวันที่ 25 ของเดือนจันทรคติที่สิบสอง เป็นวันสุดท้ายก่อนวันปีใหม่ที่เหล่าเจ้าชายและพระชายาจะเสด็จเข้าพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ
พระชายาขององค์ชายสี่ พระนางฟู่ฉา และพระชายาขององค์ชายสิบ ซึ่งเสด็จเข้าวังพร้อมกัน ต่างก็แสดงความยินดีกับซูซู
ภรรยาขององค์ชายสี่ไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย และเลดี้ฟู่ฉายังคงไม่รู้เรื่องอะไรเลย เพียงแต่ทำตามที่ภรรยาขององค์ชายสี่และภรรยาขององค์ชายสิบพูด ส่วนภรรยาขององค์ชายสิบนั้น เธอไม่ได้ให้ความสำคัญกับรางวัลนี้เลย
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้าและองค์ที่เจ็ดที่เขาได้พบต่างก็มีปฏิกิริยาคล้ายคลึงกัน
ทั้งสองเข้าใจดียิ่งขึ้นว่า แม้ที่พำนักขององค์ชายเก้าจะไม่ใช่อันดับหนึ่ง ก็ยังไม่ใช่ตาของพวกเขา
เมื่อวานนี้ ขณะที่ข่าวการออกล่าสัตว์ของเหล่าเจ้าชายแพร่กระจายออกไป ผลการจัดอันดับสุดท้ายก็ถูกเปิดเผยสู่สาธารณะเช่นกัน
ครอบครัวของพระชายาองค์ที่สี่และองค์ที่ห้าต่างก็อยู่ในลำดับท้ายๆ ของลำดับชั้นทางสังคม แล้วพวกเขาจะกล้าอิจฉาผู้ที่อยู่ในอันดับแรกได้อย่างไร?
พวกเขารู้สึกเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้เห็นความพ่ายแพ้ของปู่ของพวกเขา
เป็นภรรยาขององค์ชายเจ็ดที่พูดขึ้นกับชูชูว่า “ฉันคิดว่าเจ้านายของเราจะได้ที่สาม แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะได้ที่สี่ด้วยซ้ำ…”
ชูชูกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้าก็ประหลาดใจเช่นกัน เวลากระชั้นชิดเกินไปและไม่มีใครเตรียมตัว เขาจึงฉวยโอกาสนี้”
หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย พี่สะใภ้ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป
เมื่อซูซูมาถึงทางแยกหน้าพระราชวังพร้อมกับพระชายาองค์รองและนางฟู่ฉา พระชายาองค์สิบสองก็รออยู่แล้ว
เธอทักทายพี่สะใภ้ด้วยรอยยิ้ม จากนั้นกลุ่มคนก็เข้าไปในพระราชวังทั้งหกทางทิศตะวันตก
เมื่อมาถึงทางเข้าประตูอี้คุน พี่สะใภ้ทั้งสองก็กล่าวอำลาซึ่งกันและกัน
ที่พระราชวังอี้คุน พระสนมอี้กำลังส่องกระจกดูเครื่องตัดหูอันใหม่ของพระองค์
แม้จะไม่ใช่ไข่มุกจากเอเชียตะวันออก แต่ก็ยังเป็นไข่มุกคุณภาพสูงจากเอเชียใต้ ที่มีความแวววาวสวยงามมาก
นี่คือรางวัลที่มอบให้แก่จักรพรรดิหลังจากที่พระองค์เสด็จไปเสด็จที่พระราชวังเฉียนชิงเมื่อวานนี้
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ พระสนมอี้ก็ยิ้ม
เธอเองก็มีวันที่ได้รับเกียรติเพราะลูกชายของเธอเช่นกัน
จักรพรรดิคังซีไม่ได้สรรเสริญองค์ชายเก้าต่อหน้าสาธารณชน แต่หลังจากกลับเข้าพระราชวังแล้ว พระองค์ทรงเรียกพระสนมอี้มาเข้าเฝ้า
ต่อหน้าพระสนมอี้ จักรพรรดิคังซีทรงชมเชยองค์ที่เก้า
เขาไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษทั้งในด้านวรรณกรรมหรือศิลปะการต่อสู้ แต่เขามีโชคและรู้วิธีใช้ประโยชน์จากผู้คน
พระสนมอี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสดงความกตัญญูอีกครั้ง เพราะคนส่วนใหญ่ที่อยู่รอบตัวองค์ชายเก้า นอกเหนือจากฟู่ซง กุยตาน และกุยหยวนแล้ว ล้วนเป็นคนที่องค์ชายเก้าแนะนำมาเอง และเป็นคนที่จักรพรรดิคังซีจัดหามาให้…