by 
ขณะนี้เป็นปีที่ 41 แห่งรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี ซึ่งห่างจากจุดเริ่มต้นของ “การแย่งชิงบัลลังก์ของเก้าเจ้าชาย” ในประวัติศาสตร์หลายปี
แต่พายุไม่ได้มาอย่างฉับพลัน
ในอดีต ซงโกตู ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในกลุ่มผู้สืบเชื้อสาย ถูกลงโทษในปี 1943 แต่ในปัจจุบัน เขาถูกลงโทษเร็วกว่ากำหนดถึงสี่ปี
เจ้าชายรัชทายาทองค์แรกที่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง จะถูกปลดก่อนกำหนดหรือไม่?
ชูชูเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน
เธอมีโอกาสเข้าถึงข้อมูลอย่างจำกัด
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์การล่มสลายของเจ้าชายองค์ที่แปดในปัจจุบันแล้ว ไม่มีวี่แววว่าพระองค์จะมีอำนาจที่จะได้รับความเคารพนับถือได้เลย
นางวางเรื่องนั้นไว้ก่อน แล้วกล่าวกับองค์ชายเก้าว่า “ปีนี้ฝนฤดูใบไม้ผลิไม่ตกเลย และมีสัญญาณบ่งบอกถึงภัยแล้งรุนแรง เราควรส่งคนไปปลูกข้าวโพดที่หมู่บ้านเป่าติ้งดีไหมคะ?”
ปีที่แล้วไม่ได้ปลูกอะไรมากนักในที่ดิน นอกจากบางส่วนที่ปลูกไว้บริโภคเองแล้ว ส่วนใหญ่เก็บไว้เป็นเมล็ดพันธุ์
แค่นี้ก็พอแล้ว
องค์ชายเก้าพยักหน้าและตรัสว่า “ปลูกกันเถอะ พวกมันสามารถนำไปทำอาหารสัตว์แห้งและหมักเหล้าได้ ผลผลิตสูงกว่าข้าวฟ่างและถั่ว”
น้ำท่วมเมื่อปีที่แล้วทำให้โครงการทำอาหารล่าช้า ส่วนภัยแล้งในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ทำให้เราอดสงสัยไม่ได้ว่าอนาคตในเซียงเหอจะเป็นอย่างไร
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงคิดว่าพระองค์สามารถตั้งโรงกลั่นสุราบนที่ดินของพระองค์เอง และขนส่งสินค้าไปยังโลกภายนอกเพื่อดูว่าจะทำกำไรได้มากน้อยเพียงใด
หากผลกำไรมีจำนวนมาก กรมพระราชวังก็คงมีที่ดินของราชวงศ์มากกว่านี้ และคงไม่จำเป็นต้องยืดเยื้อเรื่องนี้ไปปีแล้วปีเล่าเช่นนี้
ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกันอยู่ ฟู่ซงก็มาถึงพร้อมกับจูเหลียงและเสี่ยวซื่อ
สองพี่น้องมาเพื่อกล่าวคำอำลา
เดิมทีพวกเขาวางแผนจะออกเดินทางไปยังถงเฉิงในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ แต่เนื่องจากการปรากฏตัวขององค์ชายเก้า ฟู่ซงจึงเลื่อนการเดินทางออกไป
องค์ชายเก้ามองฟู่ซงแล้วพูดอย่างไม่พอใจว่า “เจ้าช่างเป็นคนขี้กังวลเสียจริง ในคฤหาสน์นี้ยังมีคนอื่นอีกไม่ใช่เหรอ? กุ้ยหยวนก็อยู่ที่นี่ด้วย…”
การออกเดินทางในตอนนี้ โดยตั้งเป้าที่จะไปถึงก่อนงานเลี้ยงวันเกิดปลายเดือน หมายความว่าการเดินทางจะค่อนข้างเร่งรีบ
ฟู่ซงยิ้มและกล่าวว่า “ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เมื่อถึงถงเฉิง เราจะพักอยู่ที่นั่นสิบวันแล้วค่อยกลับ”
มิเช่นนั้น นอกจากคู่สามีภรรยาสูงอายุแล้ว คนอื่นๆ ก็จะเป็นคนแปลกหน้า และการอยู่ที่นั่นนานๆ ก็คงไม่สะดวกสบาย
ซูซูมองไปที่ฟู่ซงแล้วพูดว่า “การเดินทางทางเรือหรือทางม้าล้วนเต็มไปด้วยอันตราย หากเกิดพายุหรือฝนตกทำให้ล่าช้า เราก็ไม่ควรรีบร้อนเดินทาง เราต้องไม่ทำให้พ่อแม่เป็นห่วง”
ฟู่ซงตอบว่า “ไม่ต้องห่วงครับพี่สาว การเดินทางส่วนใหญ่จะเป็นทางน้ำ เราจะใช้เรือราชการของสำนักพระราชวังขาไป และขากลับเราจะแวะที่เจียงหนิงด้วย”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้ว เรือของทางความปลอดภัยย่อมปลอดภัยกว่าแน่นอน…”
ขณะที่พูด เธอก็เหลือบมองจูเหลียงและเสี่ยวซื่อ
จูเหลียงอายุสิบแปดปีแล้ว และเสี่ยวซือก็เข้าสู่วัยรุ่นแล้วเช่นกัน
เซียวซื่อจะเข้าร่วมการสอบระดับจังหวัดซุนเทียนในฤดูใบไม้ร่วงนี้
จูเหลียงยังไม่มีงานประจำที่มั่นคง เขาเลยใส่หมวกจั่วหลิงและรับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้กับฉีซี
ด้วยวิธีนี้ อนาคตจึงมั่นคง และไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในการหาคนมาดำรงตำแหน่งที่ว่าง
เมื่อคุณมีประสบการณ์มากพอในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า การจะได้รับตำแหน่งงานที่มั่นคงในระดับ 5 หรือสูงกว่านั้นจะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป
ส่วนเซียวซื่อ แม้ว่าเขาจะสอบไม่ผ่านในการสอบปลายภาคฤดูใบไม้ร่วง เขาก็ยังสามารถเข้าเรียนที่โรงเรียนนายร้อยได้อยู่ดี
เมื่อพวกเขาสำเร็จการศึกษาตามจำนวนปีที่กำหนดแล้ว พวกเขาจะมีสิทธิ์สมัครเข้ารับตำแหน่งว่างและเข้ารับการสอบคัดเลือกเพื่อชิงตำแหน่งจูเรน (ผู้ที่สอบผ่านการสอบคัดเลือกในระดับจังหวัด)
ซูซูมองไปที่จูเหลียงและเสี่ยวซื่อแล้วพูดว่า “เมื่อพวกเจ้าอยู่ไกลบ้าน สิ่งต่างๆ ก็แตกต่างจากที่บ้าน ฟังพี่ชายและอย่าถือโทษโกรธเคืองเลย”
ทั้งสองคนลุกขึ้นยืนเพื่อฟังและเห็นด้วยอย่างเชื่อฟัง
องค์ชายเก้าทรงขอให้เหอหยูจูนำสิ่งของที่เตรียมไว้ ซึ่งก็คือคัมภีร์หลายเล่มออกมา
นี่คือสิ่งที่คู่รักคู่นี้พบในห้องเก็บของ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ของขวัญและภาระผูกพันทางสังคมเหล่านี้ได้รวมถึงของเก่าและงานเขียนพู่กันจีนบางชิ้นด้วย
คนหนึ่งในกลุ่มคู่รักไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย ส่วนอีกคนหนึ่งสนใจแต่สมบัติของชาติและไม่ได้ใส่ใจเรื่องอื่นๆ มากนัก
ฟู่ซงกำลังจะเดินทางไปถงเฉิง ตระกูลจางเป็นตระกูลนักวิชาการ ดังนั้นองค์ชายเก้าและซูซูจึงจัดเตรียมสิ่งของบางอย่างให้เขาไปมอบให้เป็นของขวัญ
“มีงานเขียนพู่กันของเหวินเจิ้งหมิงชิ้นหนึ่งที่คุณสามารถมอบให้จางอิงได้ ส่วนนักปราชญ์ผู้มีความสามารถคนอื่นๆ จากปลายราชวงศ์หมิงนั้น ก็มอบให้พี่เขยหรือน้องเขยคนใดก็ได้ที่คุณชอบ เพื่อไม่ให้ตัวเองขายหน้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสด้วยความภาคภูมิใจยิ่ง
ตระกูลจางไม่เพียงแต่เป็นตระกูลนักวิชาการเท่านั้น แต่ลูกหลานของพวกเขายังได้แต่งงานกับตระกูลนักวิชาการที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นอีกด้วย
ฟู่ซงรีบกล่าวว่า “จักรพรรดิและพระบิดาได้ทรงเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “การสุภาพมากเกินไปไม่ใช่เรื่องผิด ดังนั้นเรามาเตรียมตัวกันเถอะ!”
เมื่อรู้ว่าน้องชายทั้งสองกำลังจะเดินทางไกล ชูชูจึงเตรียมสิ่งของบางอย่างไว้ให้พวกเขา
แต่ละคนได้รับชุดเสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิสองชุดและชุดเสื้อผ้าฤดูร้อนสองชุด นอกจากนี้แต่ละคนยังได้รับกระเป๋าถือสี่คู่และซองเงินสองซองสำหรับเป็นเงินใช้จ่ายส่วนตัว
“พาคนไปด้วยให้เพียงพอ หากเกิดเหตุฉุกเฉินระหว่างทาง ให้ไปที่ค่ายทหารที่ใกล้ที่สุดเพื่อขอความช่วยเหลือ…”
ชูชูให้คำแนะนำแก่เธอ
เหล่าธงทั้งแปด อาจมีความเชื่อมโยงกันทางสายเลือดผ่านความสัมพันธ์ต่างๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตระกูลขุนนางอย่างตระกูลตงเอ๋อ มีญาติและเพื่อนฝูงทางสายเลือดจากการแต่งงานมากมาย
คู่สามีภรรยาได้ให้คำแนะนำสุดท้ายแก่เขา และเตรียมอาหารกลางวันไว้ให้ก่อนที่จะปล่อยให้ฟูซงและคนอื่นๆ กลับไป
องค์ชายเก้าตรัสว่า “มันล่าช้าไปหน่อย ถ้าหากเราออกเดินทางตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ ล่องไปตามคลองใหญ่ และพักอยู่ที่หยางโจวและเจียงหนิงสักพัก เราคงได้เห็นทัศนียภาพและบรรยากาศของเจียงหนานแล้ว…”
ชูชูกล่าวว่า “ถึงแม้จะอบอุ่นก็ยังรู้สึกหนาวอยู่ดี ฉันเลยไม่สบายใจที่จะให้คนออกไปข้างนอก ตอนนี้อากาศกำลังดี ไม่ร้อนหรือหนาวเกินไป”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าสงสัยว่าบุตรชายคนที่สามของตระกูลจางจะมีความรู้มากเพียงใด เมื่อพิจารณาจากคำพูดของจางติงจ้านแล้ว บุตรชายคนที่สามน่าจะมีความรู้มากกว่าบุตรชายคนที่สอง…”
บุคคลผู้นี้ได้รับการจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เช่นกัน
จางอิงมีบุตรชายทั้งหมดเจ็ดคน บุตรชายคนหนึ่งเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย และบุตรชายที่เหลืออีกหกคนมีสี่คนที่สอบผ่านการสอบราชการระดับสูงสุด (จินซือ) บุตรชายที่ได้คะแนนสูงสุดคือ จางถิงลู่ ซึ่งได้คะแนนสูงสุดเป็นอันดับสอง
เขาเข้าสู่แวดวงราชการค่อนข้างช้า และเริ่มได้รับการยกย่องอย่างสูงในรัชสมัยของจักรพรรดิหย่งเจิ้งเท่านั้น
ชูชูกล่าวว่า “มีคนอายุสามสิบหรือสี่สิบปีจำนวนมากที่สอบผ่านการสอบระดับจังหวัด ตอนนี้การสอบระดับจังหวัดได้รับการปฏิรูปและมีการออกข้อสอบอย่างเป็นทางการแยกต่างหาก อัตราการรับเข้าเรียนจึงต่ำกว่าผู้สำเร็จการศึกษาระดับจังหวัดทั่วไปเสียอีก ฉันคาดว่าจะมีสองวิชาที่ถูกปฏิเสธ…”
เนื่องจากเขตปกครองซุนเทียนมีโควตาสำหรับการสอบระดับจังหวัดจำนวนมาก และการศึกษาทางภาคเหนือไม่ดีเท่าภาคใต้ ข้าราชการจากเจียงหนานจำนวนมากที่อยู่ในเมืองหลวงจึงมักลงทะเบียนบุตรหลานของตนในเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมการสอบระดับจังหวัดของเขตปกครองซุนเทียน
ส่วนที่ยากที่สุดของการสอบราชการจะง่ายขึ้น
ผลที่ตามมาคือ ในแต่ละแผนก นักเรียนสามถึงสี่คนจากสิบคนเป็นบุตรหลานของเจ้าหน้าที่
ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับการสอบระดับจังหวัดในปีที่สามสิบแปดนั้นเกิดจากเหตุผลนี้เอง
นักวิชาการท้องถิ่นไม่พอใจที่บุตรชายของข้าราชการเข้ามารับตำแหน่งที่ว่างอยู่ โดยสงสัยว่ามีการทุจริตเกิดขึ้น
เพื่อป้องกันไม่ให้บุตรชายของข้าราชการแย่งชิงโควตาของนักวิชาการท้องถิ่น ราชสำนักจึงมีคำสั่งให้บุตรชายของข้าราชการเข้ารับการสอบราชการแยกต่างหาก และจำนวนนักเรียนที่ได้รับคัดเลือกผ่านการสอบนี้จะต้องได้รับการจัดสรรเป็นหนึ่งในสิบของโควตาสำหรับนักวิชาการท้องถิ่น
ด้วยวิธีนี้ จึงมีผู้สมัครสอบคัดเลือกเข้าเขตปกครองซุนเทียนทั้งหมดแปดสิบคน และมีผู้ได้รับการคัดเลือกผ่านการสอบอย่างเป็นทางการแปดคน
นี่คือกระบวนการคัดเลือกที่มีผู้สมัครเพียงหนึ่งในหลายสิบคนเท่านั้นที่จะผ่าน ทำให้ยากยิ่งกว่าการสอบคัดเลือกเข้ารับตำแหน่งในราชสำนักเสียอีก
องค์ชายเก้าตรัสว่า “แค่นี้ก็ยังดีกว่าไปสอบในพื้นที่ท้องถิ่นแล้วล่ะ ข้าได้ยินมาว่าทุกครอบครัวในเขตตระกูลจางต่างก็ไปสอบกันทั้งนั้น ไม่ต้องพูดถึงการสอบเพื่อเป็นจูเหรินเลย แม้แต่การสอบซีไฉ่ก็ยังยากกว่าในมณฑลอื่นๆ อีก”
ซูซูกล่าวว่า “ฟู่ซงสบายดีแล้ว เขาได้สายสะพายสีเหลืองคืนมาแล้ว และลูกหลานของเขาก็สามารถสืบทอดตำแหน่งในราชวงศ์ได้ ไม่จำเป็นต้องจับตาดูการสอบราชสำนักอีกต่อไป เซียวซื่อสามารถไปกับเขาและเข้าร่วมการสอบราชสำนักได้ หากเขาสามารถส่งต่อตำแหน่งในราชวงศ์ให้แก่ครอบครัวในอนาคตได้ นั่นก็จะเป็นเรื่องแน่นอน”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ที่จริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องคิดมากขนาดนั้นหรอก ด้วยฐานะของข้า ข้าไม่สามารถรับตำแหน่งที่ว่างแทนองค์ชายสี่ได้หรือ? หากตำแหน่งว่างในเมืองหลวงหายาก เราก็สามารถพยายามย้ายพระองค์ไปประจำการนอกเมืองหลวงได้ ทำไมต้องคิดถึงเรื่องระยะยาวด้วยล่ะ?”
นอกจากคนรุ่นเดียวกันแล้ว ยังมีคนอย่างเฟิงเซิงอีกด้วย
พวกนั้นล้วนเป็นลุงของเฟิงเซิงทั้งนั้น ทำไมพวกเขาถึงไม่ให้ความช่วยเหลือหรือคุ้มครองบ้างเลยล่ะ?
ชูชูกล่าวว่า “เราต้องยืนหยัดด้วยตัวเองก่อน ไม่อย่างนั้นเวลาคุณปู่ต้องการช่วย พ่อกับแม่จะอายเกินกว่าจะมารบกวนเรา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ทุกคนจะประสบความสำเร็จได้อย่างไร? ตราบใดที่พวกเขาไม่เล่นการพนัน ไม่เที่ยวผู้หญิง และไม่ทำความชั่วใดๆ ก็ถือว่าดีพอแล้ว มีพวกเด็กเหลือขอมากมายที่แบกกรงนก สูบบุหรี่และดื่มเหล้า…”
ชูชูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “จริงด้วย ตราบใดที่ลูกไม่ก่อเรื่อง ลูกก็เป็นเด็กดี”
โดยเฉพาะฝาแฝดอย่างลูกคนที่สามและสี่ ที่เกิดมาพร้อมความพิการแต่กำเนิด คงไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับพ่อแม่ตั้งแต่แรก พวกเขาแค่หวังว่าลูกๆ จะเติบโตขึ้นมาอย่างแข็งแรง…
*
ภายในคฤหาสน์ของผู้ว่าการ นางจูหลัวและสามีของเธอ ฉีซี ก็กำลังพูดคุยกับลูกชายทั้งสองอยู่เช่นกัน
ผู้ที่จะออกไปกับพวกเขานั้นได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว
มีทหารยามยี่สิบคน พนักงานดูแลสองคน และหญิงชราสองคน
รวมทั้งผู้ติดตามและคนรับใช้ที่อยู่รอบตัวแต่ละคนแล้ว มีจำนวนคนทั้งหมดประมาณสิบคน
ฉีซีกล่าวว่า “ทางใต้ไม่สงบสุขเหมือนเมืองหลวง พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ไปในพื้นที่ห่างไกล เมื่อไปถึงถงเฉิงแล้ว ให้ติดตามสมาชิกตระกูลจางไป อย่าทำอะไรตามอำเภอใจ”
จากนั้นจือหลัวก็อธิบายเพิ่มเติมว่า “มีความแตกต่างระหว่างชาวแมนจูและพลเรือน ขนบธรรมเนียมของพลเรือนแตกต่างจากของชาวแมนจู คุณหนูจะไม่พบปะกับคนนอก เมื่อไปเยี่ยมเยียนก็ต้องระมัดระวังและอย่าล่วงเกินผู้หญิง”
ฟู่ซงและคนอื่นๆ ตั้งใจฟังและจดบันทึกอย่างละเอียด
เช้าวันต่อมา พี่น้องทั้งสามคนนำกลุ่มคนออกจากปักกิ่งและมุ่งหน้าไปยังเมืองถงโจวโดยทางเรือ
ด้วยความบังเอิญ ขณะที่พี่น้องทั้งสามกำลังจะขึ้นเรือ หลี่ซู เจ้าหน้าที่ฝ่ายสิ่งทอของเมืองซูโจว ก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงพอดี
หลี่คาน น้องชายของหลี่ซู มารับพวกเขา และบังเอิญเห็นพี่น้องทั้งสามกำลังคุยกับคนจากสำนักพระราชวัง จึงเดินเข้าไปทักทาย
เขาเป็นญาติกับเฉาซุนทางสายเลือดจากการแต่งงาน และมักไปที่วังขององค์ชายทั้งก่อนและหลังปีใหม่ อีกทั้งเขายังรู้จักกับฟู่ซ่งด้วย
เรือราชการที่ฟู่ซงและน้องชายจะโดยสารไปนั้นเป็นเรือที่มุ่งหน้าไปยังสำนักสิ่งทอซูโจว องค์ชายเก้าได้ทรงจัดการเรื่องนี้กับหลี่ซูไว้ล่วงหน้าแล้ว
เมื่อรู้ว่าหลี่ซูมาถึงแล้ว ฟู่ซงจึงพาพี่ชายทั้งสองไปต้อนรับเขาตามธรรมเนียม
หลี่ซูสังเกตเห็นเข็มขัดสีเหลืองที่คาดอยู่รอบเอวของฟู่ซง และท่าทีที่อบอุ่นและเป็นมิตรของเขา
อย่างไรก็ตาม เขามีอายุต่างจากพี่น้องทั้งสามคน และพวกเขาไม่ค่อยได้พูดคุยกันมากนัก
หลังจากทักทายกันเล็กน้อยแล้ว ก็จบลงแค่นั้น
พี่น้องทั้งสามคนขึ้นเรือ ส่วนหลี่ซูและน้องชายเปลี่ยนไปขึ้นรถม้าเพื่อกลับบ้าน
แม่เลี้ยงของหลี่ซูยังมีชีวิตอยู่และใช้ชีวิตวัยเกษียณอยู่ที่คฤหาสน์ของเธอในเมืองถงโจว
“เราเพิ่งขอให้คุณนำเงินกลับมาก่อนปีใหม่ ทำไมครอบครัวของคุณถึงเขียนจดหมายมาเร่งให้คุณนำเงินมาเพิ่มอีกล่ะ?”
“เมื่อไม่มีคนนอกแล้ว ก็เหลือแค่สองพี่น้องเท่านั้น” หลี่ซู่ถาม
หลี่คานพูดอย่างเขินอายว่า “พี่ชายคนที่สามและพี่ชายคนที่ห้าตกงานทั้งคู่และไม่มีเงินเก็บเลย พวกเขากำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ…”
หลี่ซู่ลูบขมับพลางกล่าวว่า “เงินห้าร้อยตำลึง ยังไม่พอใช้สักไตรมาสเลยเหรอ?”
หลี่คานกระซิบว่า “แม่รับเงินสามร้อยตำลึงแล้ว…”
นั่นคือแม่แท้ๆ ของหลี่คาน หญิงชราผู้นั้นอายุมากแล้ว และถึงแม้ลูกนอกสมรสจะดื้อรั้นแค่ไหน เธอก็ยังคงรักและเอ็นดูลูกชายแท้ๆ ของตัวเองมากกว่า ซึ่งทำให้หลี่ซู ลูกชายคนโตที่เกิดจากภรรยาคนที่สอง ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก
ถึงแม้พวกเขาจะไม่โกงคุณ แต่พวกเขาก็จะหาข้ออ้างมาขอเงินคุณตลอดทั้งปี
หลี่ซู่รู้สึกแน่นหน้าอก
เขากำลังจะอายุครบห้าสิบปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีหน้าที่ต้องดูแลพี่น้อง ไม่เพียงแต่ต้องเลี้ยงดูน้องชายเท่านั้น แต่ยังต้องดูแลหลานชายด้วย
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญกับความกตัญญู และในฐานะที่เป็นพระโอรสองค์โตและพี่ชาย…
*
ที่ประทับและห้องทำงานของเจ้าชายองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าและเฉาซุนกำลังพูดคุยกันถึงพี่น้องตระกูลหลี่ซูด้วย
“เราพาคนมาด้วยสี่คน แต่เราไม่ได้ส่งตัวพวกเขาไปที่อื่น พวกเขายังคงถูกกักตัวอยู่ที่ชิชาฮาอิ…”
เฉาซุนมีความรู้มากกว่า โดยเฉพาะเกี่ยวกับตระกูลหลี่ ซึ่งเข้ามาใกล้ชิดกับที่ประทับขององค์ชาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เตรียมไว้สำหรับมกุฎราชกุมารหรือ? แต่ส่งมอบไม่ได้หรือ?”
พระราชวังหยูชิงไม่เหมือนกับพระราชวังเฉียนชิง
พระราชวังเฉียนชิงเป็นที่พักอาศัยของสตรีสามัญชนจำนวนมาก และแมวและสุนัขในพระราชวังหยูชิงก็มีมากมายเสียจนน่าสงสัยว่าพวกมันมีต้นกำเนิดมาจากที่นั่น
เฉาซุนส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่รู้…”