by 
วันเวลาอันสุขสบายของชูชูไม่ได้คงอยู่นานนัก ก่อนที่เจ้าชายแห่งเผ่าคาราชินจะเดินทางมาถึง
ในฐานะเจ้าหญิงองค์แรกที่เสด็จมายังราชสำนัก เจ้าหญิงองค์ที่สาม แม้จะไม่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุด ก็ยังได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นพิเศษจากพระพันปีหลวงและจักรพรรดิคังซี
เพราะเจ้าชายลำดับที่สิบ ทำให้ชูชูและเจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกสนิทสนมกับเจ้าหญิงองค์นี้เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงองค์ที่สามยังคงไม่แยแส ไม่แสดงท่าทีว่าจะปฏิบัติต่อชูชูและสามีของเธอแตกต่างไปจากคนอื่น
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชูชูก็เริ่มหมดความกระตือรือร้นลง
มนุษย์มีการเติบโตและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา
เจ้าหญิงแสนอ่อนไหวที่ฉันใช้ชีวิตอยู่ด้วยมา 37 ปี ตอนนี้ถึงแม้จะไม่แข็งทื่อไปเสียทีเดียว แต่ก็เปลี่ยนไปมากทีเดียว
หากความกระตือรือร้นที่แสดงต่อองค์ชายเก้าและพระชายาในเวลานั้นเป็นเพราะความรักในราชวงศ์เพราะตัวราชวงศ์เองแล้ว ความกระตือรือร้นนั้นก็หายไปแล้ว เกรงว่าแม้องค์ชายสิบจะเสด็จมาเข้าเฝ้าด้วยพระองค์เอง ก็คงไม่รู้สึกประทับใจเท่าไหร่
ชูชูไม่ค่อยคุ้นเคยกับพี่สะใภ้ของเธอตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จริงๆ
องค์ชายเก้าไม่พอใจและบ่นกับซูซูว่า “ที่จริงแล้วใครทำผิดต่อนางกันแน่? องค์ชายสิบยังคิดถึงนางอยู่เลย แต่นางคงจำเขาไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ”
องค์ชายสิบไม่ใช่คนที่มีจิตใจอบอุ่นเป็นพิเศษ แต่พระองค์ปฏิบัติต่อพระเชษฐาคือองค์หญิงสามแตกต่างออกไป
เจ้าหญิงองค์ที่สามยังได้รับของขวัญส่วนหนึ่งจากเทศกาลประจำปีที่ส่งมาจากคฤหาสน์ของเจ้าชายแห่งดันด้วย
ชูชูกล่าวว่า “เมื่อพี่น้องอยู่ห่างไกลกัน พวกเขาอาจไม่ได้เจอกันเป็นเวลาสามถึงห้าปี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะจางหายไป…”
ตัวอย่างเช่น เจ้าหญิงองค์ที่สี่ค่อนข้างอยู่ห่างไกลจากเจ้าชายองค์ที่ห้าและองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าทรงนิ่งเงียบ เพียงแต่ตรัสกับซูซูว่า “ถ้าพวกเขาไม่ชอบอยู่ใกล้เรา เราก็ควรเว้นระยะห่างไว้ จะช่วยให้เราไม่ต้องเจอปัญหามากมาย”
นับจากจุดนี้เป็นต้นไป เจ้าชายและขุนนางมองโกลต่างทยอยเดินทางมาถวายความเคารพ และเจ้าหญิงที่ติดตามมาด้วยก็ทยอยกันมาถึงเช่นกัน
ทั้งองค์ชายเก้าและชูชูต่างก็ไม่มีเวลาเหลือให้เสียแม้แต่นาทีเดียว
เจ้าชายองค์ที่เก้า พร้อมด้วยเจ้าชายองค์ที่สี่ ได้รับมอบหมายให้ไปประจำการที่ราชสำนักเป็นการชั่วคราว เพื่อช่วยดูแลเจ้าชายมองโกลที่เดินทางมายังราชสำนัก
ส่วนชูชูนั้น ไปกับเจ้าหญิงองค์โตและเจ้าหญิงองค์สิบสามที่พระราชวังของพระพันปีหลวง เพื่อไปสมทบกับเหล่าเจ้าหญิงและเหล่าขุนนางที่เสด็จมายังราชสำนัก
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน
ไม่ทันไรเดือนก็หมดลงแล้ว
ชูชูได้รับข่าวจากพระพันปีหลวงแล้วว่าเจ้าหญิงองค์ที่เก้าได้เสด็จออกจากเมืองหลวงแล้ว
เธอรู้สึกไม่สบายใจ
ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อนแล้ว และถึงแม้ว่าอากาศจะเย็นสบายในตอนเช้าและเย็นนอกเมือง แต่ช่วงเที่ยงวันกลับร้อนอบอ้าวมาก
ชูชูเองก็กระสับกระส่ายและกังวลเช่นกัน
เธอทรมานจากความร้อนในฤดูร้อนอยู่แล้ว กินอาหารและนอนหลับไม่เพียงพอ จนคางของเธอเริ่มแหลมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ฉันกินไม่ได้ นอนไม่หลับ รู้สึกอ่อนเพลียและไม่มีเรี่ยวแรง
เจ้าชายองค์ที่เก้าสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และคิดว่านางคงคิดถึงลูกๆ จึงตรัสว่า “ถ้านางคิดถึงลูกๆ จริงๆ ทำไมเราไม่หาข้ออ้างกลับไปเมืองหลวงก่อนล่ะ?”
ส่วนเรื่องการพาเด็กๆ มาด้วยนั้น ไม่ปลอดภัยค่ะ
เด็กเหล่านั้นไม่ได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษ และแทบไม่เคยออกไปไหนในปักกิ่งเลย แล้วพวกเขาจะเดินทางไกลขนาดนั้นได้อย่างไร?
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “มีอามุกับเอ็นนี่อยู่ด้วย แถมฟูซงก็กลับมาแล้วด้วย ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว…”
เธอไม่อยากแสดงความกังวลเกี่ยวกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้า จึงกล่าวว่า “ตอนนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน เจ้าหญิงอาจเป็นลมแดด จึงรู้สึกไม่สบาย การล้างท้องจะทำให้พระองค์รู้สึกดีขึ้น”
อาจเป็นเพราะการกินอาหารแบบไม่เป็นระเบียบเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้ท้องของฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายเท่าไหร่
มันทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้ง่ายมาก ดังนั้นฉันจึงต้องกินผลไม้และดื่มน้ำทุกวันเพื่อให้อาการดีขึ้น
องค์ชายเก้าซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง มองไปที่ท้องของซูซูแล้วถามว่า “ผิงอันได้ตรวจชีพจรของนางแล้วหรือยัง? แพทย์หลวงว่าอย่างไรบ้าง?”
ชูชู: “…”
ระหว่างทางฉันไม่ได้ตรวจชีพจร แต่สถานการณ์ในเรเฮแตกต่างจากในเมืองหลวง แพทย์หลวงที่เดินทางมากับฉันล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียง
ชูชูไม่ได้เดินทางไปยังที่พักของแพทย์หลวง
องค์ชายเก้าลุกขึ้นทันทีและรีบสั่งให้ไป๋กัวออกไปที่ประตู “เร็วเข้า ให้เหอหยูจูไปตามแพทย์หลวงมา…”
ไป๋กัวตกใจและไม่กล้าที่จะรอช้า รีบไปส่งสารทันที
ชูชูมองตามสายตาขององค์ชายเก้าแล้วมองไปที่ท้องของตนเอง
“นี่…นี่…”
เธอคิดจริงๆ ว่าเฟิงเซิงและพี่น้องของเขาก็โตขึ้นเรื่อยๆ และร่างกายของเธอก็พร้อมแล้วที่จะลองตั้งครรภ์
เธอคำนวณเวลาสำหรับ “วันเล็กๆ” นั้นในใจ และพบว่าเวลาผ่านไปแล้วสามถึงห้าวัน
“ผู้เชี่ยวชาญ…”
ความรู้สึกของชูชูนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เธอไม่รู้ว่าตัวเองมีความสุขหรือกังวลมากกว่ากัน
เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ฉันอยากเป็นภรรยาเอกที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความสามารถของเจ้าชาย!
เธอต้องการจัดการให้ใครสักคนมีลูก
ฉันอยากเป็นแม่โดยไม่ต้องเจ็บปวด!
สถานที่จัดการแสดงครั้งสุดท้ายถูกปิดผนึกไว้นานแล้ว
เมื่อเห็นว่าใบหน้าของนางซีดเผือด องค์ชายเก้าจึงรีบจับมือนางแล้วกล่าวว่า “อย่ากลัวเลย คงเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด…”
เมื่อมองไปยังองค์ชายเก้า ชูชูรู้สึกเศร้าใจและท้องไส้ปั่นป่วน
เธอรีบเอามือปิดปากทันที
ขณะนั้นเอง ไป๋กัวกลับมาหลังจากส่งสารเสร็จ และเมื่อเห็นสถานการณ์จึงรีบนำกระโถนมา
ชูชูอาเจียนสองครั้ง พ่นน้ำเปรี้ยวออกมาครึ่งปาก
หลังจากนั้นไม่นาน เหอหยูจูก็มาถึงพร้อมกับแพทย์หลวง ซึ่งก็คือแพทย์เจียง ผู้เป็นคนรู้จักขององค์ชายเก้าและพระชายา
เขาไว้หนวดเคราขึ้นใหม่ หลังจากที่เคยโกนออกไป และตอนนี้เขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงหลีกทางให้พระนางอย่างรวดเร็วพลางตรัสว่า “รีบไปดูพระชายาหน่อย พระนางไม่มีความอยากอาหาร นอนไม่หลับ และประจำเดือนก็เลื่อนมาสองสามวัน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมอเจียงก็ถอนหายใจโล่งอก ตรวจดูซูซูอย่างละเอียดสักครู่ แล้วจึงจับชีพจรของเธอ
อาจเป็นเพราะช่วงเวลานั้นสั้น อาการชีพจรเต้นผิดจังหวะจึงปรากฏขึ้น แต่ก็ไม่ชัดเจนนัก
หมอเจียงเปลี่ยนมือมาคลำชีพจรแล้วกล่าวว่า “ชีพจรเต้นเบาจริง แต่แผ่วเบามาก ฝ่าบาททรงพักผ่อนสักสองสามวัน รับประทานอาหารเบาๆ เข้านอนเร็วและตื่นเช้า ข้าจะมาคลำชีพจรอีกครั้งในอีกสิบวัน”
องค์ชายเก้ามองไปที่ชูชู สีหน้าของพระองค์ผสมผสานไปด้วยความประหลาดใจและความยินดี เป็นสีหน้าที่แสดงออกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย
ชูชูถอนหายใจโล่งอก ใบหน้าของเธอมีรอยยิ้ม และมองไปที่องค์ชายเก้าพลางกล่าวว่า “คงเป็นข่าวดีล่ะมั้ง”
นี่เป็นเรื่องดีสำหรับชูชู
ราชสำนักของเจ้าชายมีประชากรน้อย และในสายตาของโลก บุตรชายทั้งสองก็ถือว่าไม่มีความสำคัญเช่นกัน
เรายังไม่ได้เริ่มวางแผนมีลูกอย่างเป็นทางการ แต่ก็มีข่าวว่ามีคนท้องแล้ว เราหวังได้แต่สิ่งดีๆ ค่ะ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงพยักหน้าและตรัสว่า “ดี ดี งั้นก็คงได้รับการยืนยันภายในต้นเดือนหน้า”
ต่อหน้าซูซู เขาไม่ได้พูดอะไร แต่เดินไปส่งหมอเจียงด้วยตัวเองแล้วถามตรงๆ ว่า “คุณหญิง ครั้งที่แล้วคุณตั้งครรภ์หลายครั้ง ทำให้ร่างกายของคุณแม่เสียหาย ช่วงเวลาระหว่างการตั้งครรภ์ครั้งนี้สั้นเกินไปหรือเปล่าครับ/คะ”
หมอเจียงรีบกล่าวว่า “พระราชสวามีมีพระสุขภาพแข็งแรง และทรงพักฟื้นหลังพระชนม์ชีพมานาน พระองค์กำลังทรงพระครรภ์และกำหนดประสูติในเดือนมีนาคมปีหน้า ผ่านไปสามปีเต็มแล้วนับตั้งแต่การอภิเษกพระชนม์ชีพครั้งสุดท้าย ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไร…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกไม่สบายใจหลังจากได้ยินเรื่องนี้
เขานึกถึงภรรยาคนแรกที่เสียชีวิตไปแล้ว และภรรยาคนที่สาม ซึ่งทั้งสองคนต่างก็ให้กำเนิดบุตรติดต่อกัน
ภรรยาของเขาเคยบอกเขาเมื่อหลายปีก่อนว่า ผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะตั้งครรภ์ได้ง่ายขึ้นหลังคลอดบุตร
กล่าวได้เพียงว่าทั้งคู่คิดเรื่องเดียวกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับการคลอดบุตรด้วยเช่นกัน
แต่เขาไม่อยากพูดอะไรที่เป็นลางร้าย จึงมองไปที่หมอเจียงแล้วพูดว่า “เมื่อเอกสารทางการแพทย์เสร็จสมบูรณ์ในต้นเดือนหน้า ข้าจะขออนุญาตจากฮ่องเต้ให้ท่านเข้ามาดูแลที่พระราชวัง สุขภาพของพระสนมจะอยู่ในความดูแลของท่าน”
หมอเจียงโค้งคำนับและกล่าวว่า “ข้าราชบริพารของท่านจะเชื่อฟังคำสั่งขององค์ชายเก้า”
องค์ชายเก้าพยักหน้า จากนั้นสั่งให้เหอหยูจูเตรียมชาเพิ่มเป็นสองเท่า และกล่าวอำลาจักรพรรดิเจียง
ลานภายในของเจ้าชายแต่ละพระองค์อยู่ติดกัน
ด้านหน้าของซูซูคือลานขององค์ชายหนึ่งและองค์ชายสี่ และถัดไปคือลานขององค์ชายสิบสาม
พวกเขารีบเรียกแพทย์หลวงมา และไม่นานตระกูลอื่นๆ ก็ได้รับข่าวเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงยุ่งอยู่กับพระราชภารกิจและไม่ได้ประทับอยู่ที่บ้าน แต่เจ้าชายองค์แรกและเจ้าชายองค์ที่สิบสามประทับอยู่
ทั้งสองไม่ได้คาดคิดว่ามันจะเกี่ยวข้องกับชูชู พวกเขาแค่คิดว่าองค์ชายเก้าคงไม่สบาย
พี่น้องสองคนมาถึงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับอยู่ที่สนามหน้าบ้านและยังไม่ได้เสด็จไปยังสนามหลังบ้าน
เมื่อทราบว่าทั้งสองกำลังมา เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงเสด็จมาต้อนรับ
เจ้าชายองค์โตและเจ้าชายองค์ที่สิบสามมองสำรวจเขาและสังเกตเห็นว่าเขามีท่าทางเซื่องซึมเล็กน้อย
เจ้าชายองค์โตตรัสว่า “ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเจ้าออกไปตากแดดมากเกินไปหรือเปล่า? อากาศในช่วงวันที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อนนั้นทนไม่ไหวจริงๆ พักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันเถอะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหมดความสนใจในหน้าที่และพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ใช่ๆ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ข้าต้องการพักผ่อนสักสองสามวัน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นอย่าฝืนตัวเองเลย ท่านยังมีพี่ชายคนโต พี่ชายคนที่สี่ และข้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าให้เจ้าชายองค์ที่สิบสาม จากนั้นก็นึกขึ้นได้และกล่าวว่า “หากทูตจากคัลคามาถึง อย่าลืมบอกข้าด้วยว่าน้องสาวองค์ที่สี่กำลังตั้งครรภ์ ข้าได้แจ้งข่าวดีนี้ให้จักรพรรดินีทราบแล้ว และพระองค์ได้ส่งของขวัญมาให้แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงเห็นด้วยอย่างรอบคอบ
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้าไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุย สองพี่น้องจึงให้คำแนะนำเพียงเล็กน้อยแล้วก็จากไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าล้างหน้าด้วยน้ำเย็น รู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย แล้วจึงเดินกลับไปยังสวนหลังบ้าน
ชูชูบปากและไม่กล้าดื่มน้ำผลไม้ เพราะกลัวว่าจะคลื่นไส้หากดื่มตอนท้องว่าง
เธอกำลังจิบน้ำผึ้งอยู่
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา นางมองพระองค์ด้วยสายตาที่สงสัยมากขึ้นแล้วถามว่า “ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้คะ หมอเจียงว่ายังไงบ้างคะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “เป็นพี่ชายคนโตและเจ้าชายองค์ที่สิบสามที่มา พวกเขาคิดว่านายท่านเป็นลมแดด จึงมาดูอาการของท่าน”
ชูชูถูหน้าผากแล้วพูดว่า “งั้นเธอก็รู้สินะว่าฉันเป็นคนวัดชีพจรเธอ?”
ถึงแม้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะตั้งครรภ์ แต่ชูชูก็กลัวว่าเธออาจจะไม่ท้อง และไม่อยากทำให้คนอื่นตกใจในเวลานี้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ในเมื่อท่านอาจารย์ไม่ได้ตรัสอะไร ก็ปล่อยให้พวกเขาเข้าใจผิดไปเถอะ พักผ่อนสักสองสามวันก็ดี”
เขาไม่เคยเป็นคนชอบเข้าสังคม และตอนนี้เมื่อเขาไม่ได้ทำงานในสำนักพระราชวังแล้ว เขาก็หมดความสนใจในเจ้าชายและขุนนางมองโกลเหล่านั้นไปบ้าง
ชูชูกล่าวว่า “คนอื่นอาจไม่เป็นไร แต่เกรงว่าจะปิดบังจากฮ่องเต้ไม่ได้… ฮ่องเต้ทรงทราบแล้วว่าท่านเรียกแพทย์หลวงมา และท่านจะตรวจชีพจรของท่าน…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็พลันตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและนึกขึ้นได้ว่าตนเคยรายงานข่าวดีนี้แก่จักรพรรดิเมื่อสามปีก่อน
ว้าว สามปีผ่านไปเร็วมาก เหมือนพริบตาเดียวเลย
องค์ชายเก้าตรัสว่า “วันนี้ข้าไม่อยากขยับเขยื้อนเลย ข้าจะพักผ่อนสักครู่ หากมีผู้ใดจากราชสำนักมา ข้าจะไปแจ้งข่าวดี…”
เนื่องจากมีพระราชโอรสองค์เล็กจำนวนมากในหลายราชวงศ์ เหตุการณ์เช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอีกต่อไป
ครั้งสุดท้ายที่หลานชายของพวกเขาสร้างความตกใจให้จักรพรรดิ มีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง นั่นคือความผูกพันระหว่างพ่อกับลูก แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือความสุขที่ได้หลุดพ้นจากสถานการณ์ที่สิ้นหวัง
สำหรับจักรพรรดิแล้ว ครั้งที่สองไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย…