by 
วันต่อมา ชูชูได้ติดตามเจ้าหญิงองค์โตและเจ้าหญิงองค์สิบสามไปถวายความเคารพต่อพระพันปีหลวง
ตรงตามที่เจ้าชายองค์โตทรงทำนายไว้ พระพันปีหลวงตรัสกับพระราชสวามีโดยตรงว่า “อย่าคิดจะไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิบ่อยๆ พักผ่อนให้เต็มที่ เมื่อเหล่าเจ้าหญิงและเหล่าขุนนางเสด็จเข้าเฝ้าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เจ้าจะต้องคอยดูแลพวกนางตลอดทั้งวัน”
เจ้าหญิงพระราชสวามีองค์แรกทรงไม่ค่อยตรัสมากนัก ดังนั้นพระองค์จึงทำได้เพียงลุกขึ้นตอบเท่านั้น
จากนั้นพระพันปีหลวงก็มองไปที่ซูซูแล้วตรัสว่า “ในขณะที่เด็กไม่อยู่ ให้ออกไปเล่นกับองค์ชายเก้าบ่อยๆ พักผ่อนให้สบาย อย่าเป็นห่วงฉันเลย ฉันเหนื่อยมากจากการนั่งรถม้า ฉันจะพักผ่อนสักสองสามวัน”
ชูชูพูดว่า “งั้นฉันจะไม่รบกวนคุณอีกแล้ว ถ้ามีอะไรอร่อยๆ ก็ขอให้คุณปู่เอามาให้ได้เลย”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและตรัสว่า “ดี ดี ฉันตั้งตารออยู่…”
หญิงชราใจดีกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามมากเช่นกัน โดยกล่าวว่า “ไม่ค่อยได้ออกไปข้างนอกเลย อย่าอยู่แต่ในบ้านตลอดเวลาเลย ให้เจ้าชายองค์ที่สิบสามพาคุณออกไปเที่ยวเล่นบ้างสิ…”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสามทรงพยักหน้าอย่างเขินอาย
หญิงชรานับวันแล้วพูดกับซูซูว่า “อีกไม่นานเสี่ยวจิ่วก็จะออกจากบ้านแล้ว ตอนนั้นฝนก็จะหยุดตก ถนนก็จะสัญจรได้สะดวกขึ้น…”
ขณะที่ชูชูฟังอยู่นั้น เธอรู้สึกใจสั่นเล็กน้อย
เป็นไปได้หรือไม่ว่าการปรากฏตัวของเจ้าหญิงเหวินเซียนในเวลานี้ตรงกับวันครบรอบการสิ้นพระชนม์ของพระองค์?
เธอได้แจ้งเตือนทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เราทำได้ก็คือรอต่อไป
เธอไตร่ตรองคำพูดอย่างรอบคอบแล้วกล่าวว่า “ถ้าเราเตรียมตัวออกเดินทางตอนนี้ เราจะไปถึงที่หมายประมาณปลายเดือน”
พระพันปีหลวงทรงพยักหน้าและตรัสว่า “จังหวะเหมาะเจาะพอดี ชุนซีและหรงเซียนน่าจะมาถึงประมาณเวลานั้น”
ส่วนเจ้าหญิงองค์ที่สามนั้นจะเสด็จมาถึงเร็วกว่ากำหนด เนื่องจากเผ่าคาราชินอยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้น
ในปีแรกของการครองราชย์ จักรพรรดิได้ย้ายไปประทับที่พระราชวังเรเหอ และยังทรงจัดที่ประทับฤดูร้อนสำหรับพระพันปีหลวงอีกด้วย เมื่อทรงทราบข่าว เจ้าหญิงหลายพระองค์ที่รับผิดชอบในการปราบปรามมองโกเลียได้ยื่นหนังสือขออนุญาตเข้าเฝ้าฯ
จักรพรรดิคังซีทรงพระราชทานสิทธิพิเศษแก่พวกเขาด้วย แต่เวลาที่พวกเขาจะเข้าเฝ้าฯ ราชสำนักนั้นแตกต่างกันไปตามระยะทาง
มีเพียงเจ้าหญิงองค์ที่สี่เท่านั้นที่ทรงตั้งครรภ์ และเนื่องจากที่ประทับของพระองค์อยู่ทางทิศตะวันตกและห่างไกล พระองค์จึงไม่สามารถเดินทางมาได้ในครั้งนี้
พี่สะใภ้ทั้งสามคนสนทนากับพระพันปีหลวงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวกลับ
พระชายาขององค์รัชทายาทลำดับที่สิบสามเสด็จไปถวายความเคารพพระสนมหมิน ขณะที่ซูซูและพระชายาขององค์รัชทายาทลำดับที่หนึ่งเสด็จออกมาด้วยกัน
เมื่อมาถึงที่ประทับขององค์ชาย เจ้าหญิงองค์แรกทรงจับมือชูชูและตรัสว่า “ขอบคุณท่านลุงที่เก้ามาก ที่ทำให้บ้านของเราได้ร้านค้ามาสองร้านฟรีๆ ท่านอาจารย์บอกว่าเราควรขอบคุณท่านอาจารย์ที่เก้าอย่างเหมาะสมในภายหลัง”
ชูชูหัวเราะและกล่าวว่า “นั่นเป็นเพียงข้ออ้างของจักรพรรดิที่เอามาอุดหนุนลูกชายเท่านั้นแหละ อาจารย์ของเราเป็นแค่ฉากบังหน้า ท่านใจดีเกินไปแล้ว”
เจ้าหญิงองค์แรกส่ายพระเศียรและตรัสว่า “อย่างไรก็ตาม นายท่านของเราทรงทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นและทรงจำได้ว่าลุงองค์ที่เก้าทรงดีเพียงใด ข้าพเจ้าก็รู้สึกขอบคุณเช่นกัน”
เจ้าชายองค์โตทรงมอบหมายให้พระชายาดูแลร้านค้าสองแห่งในที่นี้โดยตรง เพื่อเตรียมการเปิดร้านหนึ่งสำหรับขายขนสัตว์ และอีกร้านหนึ่งสำหรับเปิดร้านขายยาเพื่อจัดซื้อสมุนไพรคุณภาพดี
สินสอดนี้มีจุดประสงค์เพื่อมอบให้แก่เจ้าหญิงหลายพระองค์ และข้อเท็จจริงที่ว่าพระมารดาเลี้ยงของเจ้าหญิงองค์โตมีส่วนร่วมในกระบวนการนี้ แสดงให้เห็นว่าเจ้าหญิงองค์โตได้รับความไว้วางใจในตัวตนของเธอ
ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ในสำนักพระราชวัง หรือญาติมิตรภายนอก ทุกคนก็จะแสดงความเคารพต่อพระราชสวามีมากยิ่งขึ้น
พระราชสวามีองค์โตทรงทราบดีว่าเจ้าชายองค์โตทรงเป็นพระเชษฐาองค์โต และไม่ทรงต้องการเอาเปรียบพระอนุชา จึงทรงตรัสเรื่องนี้หลายครั้งระหว่างรับประทานอาหารเย็นเมื่อวานนี้
เธอคิดว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เธอจะมอบขนสัตว์และสมุนไพรส่วนหนึ่งที่เธอหามาได้ให้กับที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่เก้าด้วย
เนื่องจากตอนนี้มันเป็นเพียงแผนการ เธอจึงไม่ได้พูดอะไรมากและกล่าวลากับชูชูหลังจากขอบคุณเธอแล้ว
ในลานบ้านของซูซู องค์ชายเก้ากำลังรอเธออยู่
แม้ว่าวันนี้พวกเขาจะไม่ได้ไปตกปลาหรือจับกุ้ง แต่ทั้งคู่ก็มีแผนอื่นอยู่แล้ว
บริเวณมุมตะวันตกเฉียงเหนือของพระราชวังมีแม่น้ำสายใหญ่ และในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีฝูงนกป่าบินมาเกยฝั่งแม่น้ำเป็นจำนวนมาก
คู่รักคู่นี้วางแผนที่จะไปดูนกและเก็บไข่เป็ดป่าและผลเบอร์รี่บางชนิดด้วย
เมื่อรถม้าพร้อมแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามและพระชายาเสด็จออกมาจากพระราชวัง
เจ้าชายองค์ที่สิบสามมีพระชนมายุมากแล้ว และถึงแม้จะดูเป็นผู้ใหญ่ แต่แท้จริงแล้วพระองค์ก็ทรงมีพระอิริยาบถที่ร่าเริงสดใสเมื่ออยู่ต่อหน้าคนรู้จัก
นอกจากนี้ เขายังคุ้นเคยกับน้องสะใภ้ของเขา ซูซู เป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงรู้สึกไม่ค่อยเขินอายและดึงภรรยาขององค์ชายสิบสามเข้ามาข้างหน้าพลางกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้า น้องสะใภ้คนที่เก้า ท่านจะออกไปเที่ยวข้างนอก พาพวกเราไปด้วยได้ไหมครับ…?”
เมื่อเห็นว่าทั้งเสี่ยวซงและเสี่ยวถังต่างก็ถือถังอยู่ ก็ชัดเจนว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังแหล่งวัตถุดิบ
เมื่อวานนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสามและพระชายาได้ส่งปลาตัวเล็กครึ่งถังมาให้ด้วย
ปลาแม่น้ำทอดกรอบ หอม และเข้ากันได้ดีกับข้าว
ภรรยาขององค์ชายสิบสามรู้สึกเขินอายเล็กน้อย คิดว่าไม่เหมาะสมที่จะรบกวนพระองค์เช่นนี้ แต่เนื่องจากเป็นองค์ชายสิบสามที่ตรัสขึ้นมา เธอจึงไม่ได้พูดอะไร
องค์ชายเก้าโบกมือแล้วตรัสว่า “เช่นนั้นจงตามเรามา แต่อย่าไปไกลนัก จงกลับมาก่อนเที่ยง…”
“อืม…
เจ้าชายองค์ที่สิบสามพยักหน้าอย่างมีความสุข
เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงไม่ขอรถม้าอีก พระองค์และเจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงขี่ม้าไป โดยปล่อยให้รถม้าเป็นของพระชายาของเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
หลังจากขึ้นรถม้าแล้ว เจ้าหญิงองค์ที่สิบสามก็ขอโทษชูชู โดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้รบกวนพี่สะใภ้องค์ที่เก้า”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่มีอะไรหรอกค่ะ เมื่อไม่กี่ปีมานี้ คุณปู่เป็นที่รักของเด็กๆ มาก และมักจะเล่นกับเด็กๆ รุ่นน้อง แต่สองปีที่ผ่านมาคุณปู่ทำงาน เลยได้เจอกันน้อยลง…”
รถม้าแล่นไปครึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงริมฝั่งแม่น้ำ
เมื่อซูซูและภรรยาขององค์ชายสิบสามลงจากรถม้า องค์ชายสิบสามและองค์ชายเก้าก็ได้ลงจากรถม้าและยืนอยู่ริมแม่น้ำแล้ว
นกป่าที่ว่ายอยู่ในแม่น้ำดูคุ้นตาอยู่บ้าง
“ทำไมพวกมันถึงดูเหมือนเป็ดแมนดาริน?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ทำไมถึงมีเป็ดแมนดารินมากมายขนาดนี้?”
สวนฉางชุนเป็นที่อยู่อาศัยของนกน้ำหลายชนิด รวมถึงเป็ดแมนดาริน
นกเหล่านี้มักมาเป็นคู่ โดยตัวหนึ่งมีลายจุด อีกตัวหนึ่งมีขนสีสดใสกว่า ทำให้ระบุตัวได้ง่ายกว่านกน้ำชนิดอื่นๆ
องค์ชายเก้าขมวดคิ้วเมื่อเห็นเช่นนั้นและตรัสว่า “นี่มันเป็ดแมนดารินจริงๆ ไม่ใช่เป็ดป่า แล้วเราจะหาไข่เป็ดป่าได้ยังไงกันล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสาม: “…”
ซูซูและภรรยาขององค์ชายสิบสามก็ก้าวออกมาและเห็นฝูงเป็ดแมนดารินว่ายน้ำอยู่ในแม่น้ำ
องค์ชายเก้าเสด็จมาหาซูซูแล้วตรัสว่า “มีนกมากมายเช่นนี้ แม่น้ำนี้ย่อมต้องมีปลาและกุ้งอุดมสมบูรณ์ แต่ข้าไม่รู้ว่าจะจับได้ง่ายหรือไม่…”
ชูชูกล่าวว่า “ลองดูก่อนดีกว่า…”
อย่างไรก็ตาม ชูชูไม่อนุญาตให้องค์ชายเก้าลองทำเช่นนั้น
นี่แตกต่างจากลำธารบนภูเขาในป่าเมื่อวานนี้ ลำธารนั้นใสสะอาดและลึกเพียงฟุตครึ่งเท่านั้น แต่ลำธารนี้เป็นแม่น้ำ และเราไม่รู้ว่ามันลึกแค่ไหน เราควรอยู่ห่างๆ มัน
เหล่าทหารยามซึ่งว่ายน้ำเก่ง ได้วางอวนจับปลาไว้ที่ริมฝั่งแม่น้ำ
ชูชูและภรรยาขององค์ชายสิบสามต่างก็ถือตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กไปเก็บผลเบอร์รี่
ริมฝั่งแม่น้ำบริเวณเชิงเขา มีเถาองุ่นป่าหลายต้นและพุ่มไม้เบลลาดอนนาขึ้นอยู่ประปราย
ชูชูและภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามเลือกทั้งสองอย่างผสมกัน
องุ่นป่ามีรสเปรี้ยวเล็กน้อยและมีเมล็ด ในขณะที่มะเขือพวงมีรสหวาน
ชูชู่กินอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนภรรยาขององค์ชายสิบสามกินจนลิ้นดำไปหมด ดูเหมือนว่าพี่สะใภ้ทั้งสองจะร่าเริงขึ้นมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสามพบต้นฮิคกอรีสองต้น ซึ่งตอนนี้มีลูกวอลนัทฮิคกอรีสีเขียวอยู่บนต้น
แม้ว่าวอลนัทดิบจะยังไม่สุกงอม แต่ก็ยังสามารถรับประทานได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่เป็นไร แต่เจ้าชายองค์ที่สิบสามพร้อมด้วยองครักษ์สองคนปีนขึ้นไปบนต้นวอลนัทเพื่อเก็บวอลนัทสด
ฉันใช้เวลาช่วงเช้าทั้งหมดอยู่ริมแม่น้ำ
พอถึงเที่ยงวัน ขณะที่ทุกคนหิวโหยและพร้อมที่จะเดินทางกลับ พวกเขาก็ได้เก็บเกี่ยวผลผลิตอย่างอุดมสมบูรณ์ไปแล้ว
นอกจากปลา กุ้ง และหอยที่พวกเขาจับได้แล้ว เซียวซงยังพบไข่เป็ดป่าอีกหนึ่งถัง ในขณะที่เซียวถังเก็บเฟิร์นอ่อนได้จำนวนมาก
ไม่มีทางเดินเลียบแม่น้ำ และรองเท้าของทุกคนก็แทบจะพังหมดแล้ว ส่วนเสื้อผ้าก็ขาดวิ่นเป็นแห่งๆ
ชูชูเห็นเห็ดด้วย แต่ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เธอจึงไม่ได้เก็บมันมา
เรื่องนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพ
เรามีเวลาไม่พอที่จะเตรียมอาหารกลางวันอย่างเหมาะสม ดังนั้นเราจึงต้องกินแบบพอเพียงไปก่อน ชูชูวางแผนจะเชิญเจ้าชายองค์ที่สิบสามและพระชายามาทานอาหารเย็นในเย็นวันนั้น ซึ่งพวกเขาจะได้ลิ้มลองผักป่าจากภูเขานานาชนิด
ทุกคนอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ พวกเขาตกลงที่จะพบกันอีกครั้งในมื้อเย็น แล้วก็แยกย้ายกันไป
บังเอิญว่าในครัวมีซุปปลาอยู่ ซูซูและองค์ชายเก้าจึงล้างหน้าล้างตาและกินบะหมี่ซุปปลา
หลังอาหารเย็น ทั้งคู่ก็งีบหลับ
แม้จะเป็นช่วงบ่าย ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของวัน แต่ที่นี่กลับเย็นสบาย และเนื่องจากเปิดหน้าต่างด้านทิศเหนือไว้ ลมจึงพัดมาทำให้รู้สึกเย็นสบาย
ทั้งคู่หลับสนิท
ภายในพระราชวัง จักรพรรดิคังซีทรงเรียกพระสนมเหอเข้าเฝ้า และมีการเสิร์ฟเต้าหู้กุ้งมังกร
นี่คือกุ้งเครย์ฟิชที่ผมสั่งให้ยามไปจับที่หุบเขาเครสเซนต์มูนเมื่อเช้านี้
อาหารจานนั้นมีสีชมพูและเนื้อสัมผัสเนียนนุ่ม ซึ่งทำให้พระสนมเหอพอพระทัย จึงเสวยข้าวเพิ่มอีกครึ่งชาม
คังซีสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของพระสนมเหอในทันที
พระสนมเหอทรงมีน้ำตาคลอเบ้า และดูเหมือนจะทรงรู้สึกตื้นตันใจอย่างมาก
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
จักรพรรดิคังซีทรงงุนงง
ถึงแม้คุณจะมีความสุขกับอาหารอร่อยๆ สักอย่าง คุณก็ไม่ควรมีความสุขจนถึงขั้นร้องไห้ขณะกินใช่ไหม?
พระสนมเหอทรงสังเกตเห็นว่าพระนางเสียความสงบ จึงรีบก้มพระเศียรลงเช็ดน้ำตาพลางตรัสว่า “ข้าไม่คิดว่าจะได้กินสิ่งนี้ ข้าคิดถึงบ้านเหลือเกิน…”
พระสนมเหอไม่ได้มาจากกองธงปักกิ่ง แต่มาจากกองธงแปดกองที่ประจำการอยู่ที่นั่น บ้านเกิดของพระองค์คือเมืองหนิงกู่ต้า
ปรากฏว่ากุ้งน้ำจืดก็มีอยู่ในหนิงกูตาเช่นกัน และพวกมันก็ถูกนำมาปรุงในลักษณะเดียวกันกับเต้าหู้กุ้งน้ำจืดด้วย
จักรพรรดิคังซีไม่ได้คาดคิดถึงเหตุผลนี้มาก่อน และรู้สึกสงสารเมื่อนึกถึงระยะทางระหว่างหนิงกู่ต้าและเรเหอซึ่งไกลกว่า 2,500 ลี้
หากมีการส่งเอกสารเรียกตัวบิดามารดาของคู่สมรสเหอมาศาล ก็จะมีเวลาเพียงพอ
ส่วนเรื่องที่ว่าการเดินทางหลายพันไมล์กับพ่อแม่ของพระสนมเหอจะเหนื่อยหรือไม่นั้น เขาไม่จำเป็นต้องคิดถึงเรื่องเหล่านั้นเลย
สำหรับข้าราชบริพาร การได้รับอนุญาตให้เข้ามาถวายความเคารพต่อจักรพรรดิถือเป็นความโปรดปรานอย่างยิ่งแล้ว
พระสนมเหอ พระบิดาและครอบครัวประทับอยู่ที่หนิงกูตา ในฐานะข้าราชการระดับสาม การได้รับพระราชทานพระราชดำรัสนี้ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับพระองค์
ในช่วงบ่าย หลังจากพระสนมเหอเสด็จกลับ จักรพรรดิคังซีทรงระลึกถึงพระโอรสทั้งสองพระองค์ที่เสด็จมาด้วย จึงทรงเรียกคนมาสอบถามความเป็นอยู่ของพวกเขา
“องค์รัชทายาทพาเจ้าหญิงตงเอ๋อไปยังพระราชวังชั่วคราว และสั่งให้จัดงานเลี้ยงใหญ่ในห้องครัว โดยมีรังนกและซุปหูฉลามเป็นอาหารหลัก หมูป่าลงมาจากภูเขาทางเหนือ และองค์ชายจือทรงนำองครักษ์ขึ้นไปบนภูเขา สังหารเสือดาวสองตัวและลูกหมูป่าหนึ่งครอก องค์ชายสี่พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่จากกระทรวงรายได้และราชสำนักอาณานิคม นำคนไปทำลายที่ประทับของเจ้าชายมองโกล องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบสามพาภรรยาสองคนไปตกปลาและล่าสัตว์ที่แม่น้ำ และเจ้าชายหนุ่มหลายองค์กำลังเรียนหนังสือ…”