by 
เนื่องจากถูกย้ายออกจากสำนักพระราชวัง องค์ชายเก้าจึงไม่คุ้นเคยกับที่นี่เลย
อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถเลื่อนกำหนดการไปกระทรวงรายได้ได้อีกต่อไปแล้ว
ในวันนี้ ซึ่งเป็นวันที่สามของเดือนจันทรคติที่สาม สภาพอากาศแจ่มใส
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเปลี่ยนพระองค์เป็นฉลองพระองค์ผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มและเสื้อกั๊กสีคราม แล้วทรงส่องดูพระองค์เองในกระจก
เขาไม่ชอบเสื้อผ้าสีธรรมดาแบบนั้น แต่เขาก็รู้ว่าเนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เขาไปที่กระทรวงรายได้ จึงควรแต่งตัวให้ไม่โดดเด่นเกินไป
เขาเคยเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องต่างๆ ในสำนักพระราชวัง แต่ตอนนี้เขาอยู่ในกระทรวงรายได้แล้ว รัฐมนตรีและรองรัฐมนตรีจึงไม่มีอำนาจเหนือเขา แต่ก็ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะไปบริหารจัดการพวกเขาเช่นกัน
และยังมีเจ้าชายองค์ที่สี่อีกด้วย
แม้ว่าเขาจะได้รับตำแหน่งแล้วก็ตาม พี่ชายของเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสในครอบครัวก็ยังคงชอบสั่งสอนผู้อื่นอยู่ดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ต้องการฟังคำพูดวกวนของเขา
องค์ชายเก้าตรัสกับซูซูว่า “หากข้าพเจ้าทราบว่าพระบิดาจะย้ายข้าพเจ้าออกจากสำนักพระราชวัง ข้าพเจ้าคงจะริเริ่มขอไปสำนักราชสำนักเอง ปีนี้เป็นปีแห่งการประชุมพันธมิตร และเสนาบดีสำนักราชสำนักก็ได้ถูกส่งมาแล้ว”
ในเวลานั้น ข้าพเจ้าจะทำหน้าที่เป็นทูตพิเศษของจักรวรรดิเพื่อเป็นประธานในการประชุมพันธมิตร นับเป็นงานที่น่ายกย่องและคุ้มค่า
ชูชูแขวนกระเป๋าเงินสีน้ำตาลแดงไว้ให้องค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “กระทรวงต่างๆ ผลัดกันดูแลไม่ใช่หรือ? ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่จะเป็นตาของสำนักราชสำนักบ้าง”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นเป็นวิธีคิดที่ถูกต้องที่สุด ข้าไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับคนเจ้าเล่ห์พวกนี้ ในทางกลับกัน เจ้าชายและขุนนางมองโกลล้วนเป็นคนซื่อสัตย์ แม้จะมีคนเจ้าเล่ห์บ้าง พวกเขาก็ไม่กล้าหลอกข้าหรอก การติดต่อกับพวกเขานั้นน่าพึงพอใจกว่ามาก”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันไม่ใช่หัวหน้าเจ้าหน้าที่ อย่างมากก็แค่ดูแฟ้มเอกสาร เมื่อฉันดูจนเหนื่อยแล้ว ฉันก็จะกลับมาแต่เช้า”
ไม่จำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าตัวเองเก่งกาจเกินไป มิเช่นนั้นคุณอาจจะแย่งตำแหน่งของเจ้าชายองค์ที่สิบสามไป และเสี่ยงชีวิตเพื่ออนาคตที่ดีกว่าได้
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ข้าจะแสร้งทำตัวดีสักสองสามวัน และเมื่อพระบิดาเสด็จไปไห่เตียน ข้าจะไปครึ่งวัน และอีกครึ่งวันจะไปดื่มชากับองค์ชายสิบและฟังนิทานด้วยกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูจึงนึกถึงคงชางเหริน ผู้เขียน “ตำนานแห่งรายชื่อสวรรค์” เมื่อสองปีก่อน
เดิมทีเขาเป็นข้าราชการในกระทรวงรายได้ แต่ถูกปลดออกจากตำแหน่งเนื่องจากเขียนหนังสือ “ตำนานรายชื่อแห่งสวรรค์” ซึ่งวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนัก
“พัดดอกท้อ” น่าจะเสร็จแล้วใช่ไหม?
มันยังไม่แพร่กระจายไปทั่วเท่านั้นเอง
นางหันไปมององค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “ฉะนั้นฝ่าบาท โปรดฟังให้ดี มีหนังสือดีๆ บ้างไหมคะ? ดิฉันกับน้องสะใภ้คนที่สิบจะไปฟังกันทีหลังค่ะ”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและตรัสว่า “ฉะนั้นข้าต้องคัดกรองพวกมันอย่างระมัดระวัง เรื่องราวรักโรแมนติกที่ไม่เหมาะสมนั้นไม่เหมาะให้พวกท่านผู้หญิงได้ฟัง…”
ทั้งคู่เห็นพ้องกันในเรื่องนี้: สิ่งที่พูดกันบนเตียง ควรพูดกันเฉพาะบนเตียงเท่านั้น
เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างชายหญิงนั้น คู่รักสามารถพูดคุยเล่นกันได้ แต่ไม่ควรพูดถึงต่อหน้าคนอื่น เพราะจะดูไม่เหมาะสม
หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เสด็จออกไป
องค์ชายสิบยืนรออยู่ที่ประตูแล้ว เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายขององค์ชายเก้า เขาก็หัวเราะและกล่าวว่า “ไม่สะดุดตาเลยสักนิด และจะได้ประหยัดค่าใช้จ่ายเมื่อเจ้าแอบหนีไปในภายหลัง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ถ้าข้าเป็นเจ้าชายที่ดูแลแผนกใดแผนกหนึ่ง ข้าคงจัดการงานบ้านบางอย่างได้ แต่คงเป็นงานที่น่าเบื่อมาก ข้าขออยู่ในตำแหน่งต่ำต้อยเช่นนี้ดีกว่า!”
แม้ว่าสีของฉลองพระองค์จะธรรมดา แต่องค์ชายเก้าก็ยังทรงคาดเข็มขัดสีเหลืองไว้ที่เอว
นอกจากนี้ยังเป็นการแสดงสถานะทางสังคมด้วย เช่น หากมีใครโง่เขลาพอที่จะก่อเรื่อง ก็จะรู้สึกอึดอัดใจว่าจะแสดงความโกรธหรือไม่
ผู้ที่ไปที่เยเมนกับเขานั้นรวมถึง เหอหยูจูและซุนจิน รวมถึงเฉาซุนและชุนหลิน ซึ่งพาองครักษ์และทหารของตนไปด้วย
เนื่องจากฟู่ซงเดินทางไปต่างประเทศเป็นเวลานาน กุ้ยหยวนจึงจะรับหน้าที่ดูแลกิจการภายในของที่ประทับขององค์ชายเป็นการชั่วคราว
ส่วนเฉาซุนนั้น การอยู่แต่จัดการกิจการทั่วไปคงเป็นเรื่องน่าเสียดาย ดังนั้นเขาจึงไปรับใช้องค์ชายเก้า
สองพี่น้องขึ้นไปบนรถม้า
เมื่อขบวนรถม้าผ่านที่ประทับขององค์ชายแปด องค์ชายเก้าจึงเปิดม่านรถม้าและแอบมองเข้าไป
ทางเข้านั้นเงียบสงบและไม่มีผู้คนพลุกพล่าน
คฤหาสน์หลังนี้ซึ่งเพิ่งสร้างเสร็จได้เพียงไม่กี่ปี ก็เริ่มมีร่องรอยความเสื่อมโทรมแล้ว
องค์ชายเก้าตรัสกับองค์ชายสิบว่า “ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไรกันแน่? ถ้าเราปล่อยให้เขาอยู่เฉยๆ แบบนี้ไปหลายปี เขาจะไม่กลายเป็นคนไร้ประโยชน์หรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “เนื่องจากอาการป่วยนี้ พระบิดาข่านคงได้ดูประวัติทางการแพทย์แล้ว และทรงทราบว่าอาการป่วยของพระองค์นั้นค่อนข้างร้ายแรง”
เจ้าชายองค์ที่สิบมีความรู้มากกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้ามาก
เขารู้ว่าถึงแม้องค์ชายแปดจะทรงประชวรในเดือนกุมภาพันธ์เท่านั้น แต่เลดี้ฟู่ฉาก็เคย “ประชวร” มาก่อนหน้านี้ครั้งหนึ่งแล้ว ในช่วงต้นเดือนมกราคม และเคยไปพบแพทย์เพื่อรับยาเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงสบถว่า “พวกเขาเกียจคร้านเกินไปและคิดมากเกินไป ถ้าพวกเขาไม่ใช่เจ้าชาย แต่เป็นกรรมกร พวกเขาคงไม่มีเวลามาคิดเรื่องโน่นคิดนี่หรอก”
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงทราบว่าเจ้าชายองค์ที่แปดทรงมีนิสัยดื้อรั้น
ก่อนปีใหม่ เจ้าชายลำดับที่แปดไม่ได้อยู่ในกลุ่มผู้ที่ได้รับชุดเกราะสีน้ำเงิน และหลังปีใหม่ พระองค์ก็ไม่ได้อยู่ในกลุ่มผู้ที่ได้รับเจ้าหญิง เจ้าชายลำดับที่แปดคงรู้สึกกระวนกระวายและอับอาย
เขากล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้นในราชสำนัก เราควรรอจนกว่าเขาจะหายดีอย่างสมบูรณ์และคฤหาสน์ของเจ้าชายกลับสู่สภาพปกติก่อนที่พ่อข่านจะอนุญาตให้เขาออกไปทำงาน”
องค์ชายเก้าตรัสอย่างดูถูกเหยียดหยามว่า “เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว? เจ้ายังไม่ก้าวหน้าเลยสักนิด เจ้าอ่อนแอและไร้ความสามารถเหลือเกิน ถ้าเจ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป ใครจะมองออก? นอกจากเจ้าจะพยายามหลอกน้องๆ แล้ว น้องๆ ก็จะตีตัวออกห่างจากเจ้าเอง”
องค์ชายสิบตรัสว่า “การทำให้สุภาพบุรุษขุ่นเคืองยังดีกว่าการทำให้คนต่ำต้อยขุ่นเคือง ต่อจากนี้ไป องค์ชายเก้าก็ควรเว้นระยะห่างจากเขาด้วย”
องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบ ผู้ซึ่งมักพูดจาตรงไปตรงมา เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการไปเยี่ยมคนป่วยเมื่อสองวันก่อนว่า “ฝ่าบาทช่างเป็นคนหน้าด้านเสียจริง ไม่ควรคิดถึงเรื่องรักษาหน้าเลย ท่านยังให้เกียรติเขาอีก แต่เขากลับกล้าเถียงเฟิงเซิงและอักตัน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าขององค์ชายสิบก็เย็นชาลง และกล่าวว่า “พี่เก้า วางใจได้เลย แม้ว่าเขาจะไม่มีบุตรชาย เขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะโลภบุตรชายของพี่เก้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ใช่แล้ว พวกเราแทบจะเป็นศัตรูกัน ถ้าไม่ถึงกับขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง การจะยกบุตรชายให้เขานั้น ฝันไปเถอะ!”
ขณะที่สองพี่น้องกำลังคุยกัน รถม้าก็มาถึงประตูทิศตะวันออกของพระราชวังชิงใหญ่
นี่คือถนนหูปู้ ซึ่งเป็นแถวของอาคารราชการที่ทอดยาวจากทิศเหนือไปทิศใต้ รวมถึงศาลราชวงศ์ กระทรวงบุคลากร กระทรวงรายได้ และกระทรวงพิธีกรรม
ทางด้านขวาของอาคารสำนักงานราชการคือถนนปิงปู และฝั่งตรงข้ามถนนก็เป็นอาคารสำนักงานราชการอีกแถวหนึ่ง ได้แก่ กระทรวงการสงคราม กระทรวงโยธาธิการ สำนักพิธีการราชสำนัก หอดูดาวหลวง และสถาบันการแพทย์หลวง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จลงจากรถม้าและทรงเห็นลานกว้างที่มีกำแพงสูง
องค์ชายเก้าเคยเสด็จเยือนกระทรวงการคลังมาก่อน แต่บรรยากาศในวันนี้แตกต่างออกไป
เขากล่าวกับองค์ชายสิบว่า “เมื่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเสด็จกลับในบ่ายวันนี้ พระองค์ควรลองชิมอาหารอย่างเป็นทางการที่กระทรวงรายได้จัดเตรียมไว้ด้วย…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสิบก็อดหัวเราะไม่ได้และกล่าวว่า “พี่เก้า อย่ากังวลไปเลย ในบรรดากระทรวงทั้งหก กระทรวงรายได้ขึ้นชื่อเรื่องอาหารเลิศรส…”
เมื่อผู้ว่าราชการและอุปราชจากภูมิภาคอื่นเดินทางมายังปักกิ่ง กระทรวงการคลังเป็นหน่วยงานที่พวกเขาไปเยี่ยมเยียนบ่อยที่สุด และพวกเขาได้รับของขวัญเป็นน้ำแข็งและถ่านจำนวนมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงรู้สึกสนใจและตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าก็อยากเห็นด้วยพระองค์เอง…”
ขณะที่พี่น้องทั้งสองกำลังคุยกัน พวกเขาก็มาถึงทางเข้ากระทรวงรายได้ แล้วจึงแยกทางกันไป
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จเข้ามา พระองค์ก็ทรงชนเข้ากับเสมียนคนหนึ่งที่กำลังถือเอกสารอยู่
ชายผู้นั้นมองดูชายหนุ่มองค์ที่เก้าด้วยสีหน้าสับสน แต่แล้วก็สังเกตเห็นเข็มขัดสีเหลืองที่คาดอยู่ที่เอวของเขา จึงรีบโค้งคำนับพลางกล่าวว่า “ขอคารวะองค์ที่เก้า…”
ข่าวที่ว่าองค์ชายเก้าทรงสละตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักพระราชวังและทรงไปดำรงตำแหน่งที่กระทรวงสรรพากรนั้นได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งหกกระทรวงแล้ว
กระทรวงรายได้ได้รับผลกระทบอย่างหนักเป็นพิเศษ
ข้าราชการฮั่นนั้นไม่เป็นไร แม้ว่าพวกเขาจะเกรงกลัวอำนาจของจักรพรรดิ แต่พวกเขารู้ถึงความแตกต่างระหว่างผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา และไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ในทางกลับกัน ข้าราชการแมนจูรู้เรื่องเกี่ยวกับองค์ชายเก้ามากกว่า
ไม่ว่าองค์ชายเก้าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม พระองค์ได้โค่นล้มตระกูลข้าราชบริพารหลายตระกูลขณะประทับอยู่ในสำนักพระราชวัง
ถึงแม้เราจะไม่ได้บอกว่าเราทำความสะอาดทุกอย่างตั้งแต่บนลงล่าง แต่ก็อย่างน้อยหนึ่งหรือสองครัวเรือนจากสิบครัวเรือนก็จะได้รับผลกระทบ
ในกรณีร้ายแรง ทรัพย์สินจะถูกยึด ในกรณีเล็กน้อย เจ้าหน้าที่ผู้นั้นจะถูกไล่ออกหรือปลดออกจากตำแหน่ง
ใครจะทนเรื่องแบบนี้ได้?
บังเอิญว่า กรมพระราชวังมีคลังสมบัติหกแห่ง ในขณะที่กระทรวงรายได้มีเพียงสามแห่ง!
บุตรชายสุดที่รักผู้นี้จะมาเพื่อปรับโครงสร้างคลังทั้งสามแห่งของกระทรวงรายได้หรือไม่?
รัฐมนตรีและรองรัฐมนตรีไม่สามารถออกคำสั่งโดยตรงได้ แต่แพทย์ที่อยู่ด้านล่างได้เตือนพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วว่าอย่าไปยั่วยุองค์ชายเก้า
ดังนั้น เมื่อบุคคลผู้นี้ทักทายพวกเขา เจ้าหน้าที่ที่เดินผ่านไปมาก็จะหลีกทางและแสดงความเคารพเช่นกัน
ทุกคนต่างตกใจกันชั่วขณะ
ข้าราชการแมนจูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคุกเข่าและโค้งคำนับเพื่อแสดงความเคารพ
เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งหมดความอดทนกับการสร้างปัญหาให้ทุกคน จึงโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วเดินไปยังห้องปฏิบัติหน้าที่ของเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายองค์ที่สี่ได้รับข่าวแล้วและทราบว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาถึงแล้ว
เขาวางเอกสารในมือลงแล้วมองไปยังองค์ชายเก้าที่เดินเข้ามาทางประตูพลางกล่าวว่า “ท่านดูเหมือนจะยั้งไว้มากทีเดียว พระบิดาออกคำสั่งตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้ว ท่านเพิ่งจะมาที่กระทรวงรายได้วันนี้เองหรือ?”
องค์ชายเก้าไอสองครั้งแล้วกล่าวว่า “เป็นเพราะข้าเหนื่อยล้าจากการเดินทางหรือเปล่า? ข้าพักผ่อนมาสองวันแล้ว ไม่น่ามาวันนี้เลย ข้าควรไปที่สำนักพระราชวังเพื่อส่งมอบหน้าที่ก่อน…”
เขาได้ลืมเรื่องนั้นไปแล้ว
เมื่อเห็นองค์ชายสี่ เขาก็รู้สึกอึดอัดในห้องนั้น เขาคิดถึงความกว้างขวางของห้องทำงานกรมราชสำนัก และตระหนักว่าการส่งมอบอำนาจยังไม่เกิดขึ้น
เจ้าชายองค์ที่สี่มองเขาอย่างพูดไม่ออกและตรัสว่า “นี่อาจทำให้เกิดความล่าช้าได้หรือ?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ตอนที่ข้าไปทัวร์นั้น ตราประทับของหัวหน้าพนักงานบริการถูกมอบให้แก่มาสกาเป็นการชั่วคราว มันไม่ได้ก่อให้เกิดปัญหาอะไร ข้าแค่คิดว่าควรจะไปกล่าวอำลาองค์ชายสิบสองและเหล่าเกาเท่านั้นเอง”
องค์ชายสี่ทรงเร่งเร้าพระองค์ว่า “ถ้าเช่นนั้นอย่ารอช้าเลย ไปที่กระทรวงมหาดไทยก่อนดีกว่า วันนี้กระทรวงสรรพากรปฏิบัติหน้าที่อยู่ และรัฐมนตรีก็อยู่ที่พระราชวังเฉียนชิง เราสามารถเข้าพบท่านได้ในบ่ายวันนี้”
องค์ชายเก้าไม่ได้รีบร้อนจะจากไป และกล่าวว่า “พี่ชายคนโต ท่านพ่อแค่ส่งข้ามาทำงานในกระทรวงรายได้เท่านั้นเอง แล้วมันทำงานยังไงกันแน่? ตอนที่ท่านมาที่นี่ครั้งแรก ท่านเริ่มเรียนรู้จากที่ไหน?”
องค์ชายสี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “หกเดือนแรก ข้าอยู่ในหอจดหมายเหตุทางเหนือและทางใต้ จากนั้นก็ไปประจำการที่กองบัญชาการชิงหลี่สองแห่งในมณฑลซานตงและเจียงหนาน ทำหน้าที่ตรวจสอบเอกสาร และต่อมาก็ไปอยู่ที่สำนักคลังเก็บธัญพืช…”
องค์ชายเก้าเริ่มปวดหัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงตรัสว่า “นอกจากนั้นยังมีคลังอีกสามแห่ง คือ กระทรวงรายได้ กระทรวงการคลัง และสำนักคลัง ไม่ใช่หรือ?”
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการอ่านหนังสืออย่างไร?
เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าชายถูกส่งลงมาเพื่อรับใช้ในฐานะเสมียน?
องค์ชายสี่ ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้กระตือรือร้นอย่างมาก บัดนี้กลับดูสงบนิ่งต่อหน้าพระอนุชา มองไปที่องค์ชายเก้าแล้วตรัสว่า “จะรีบร้อนอะไรนักหนา? เจ้าต้องคุ้นเคยกับกฎระเบียบและขั้นตอนต่างๆ ของยาเมนเสียก่อน จึงจะเริ่มเรียนรู้หน้าที่ของตนได้…”