by 
เจ้าชายองค์ที่สี่ปิดม่านรถม้าลงอย่างแรงจน “ตุ๊บ”
“สูดหายใจแรงๆ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าที่อยู่นอกรถม้าฮัมเพลงเบาๆ โดยไม่สนใจเขา
เอาจริง ๆ นะ คุณไม่ได้ยินความจริงเลยเหรอ?
อาหารที่เขากินในวันนี้ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายตัว
เจ้าชายองค์โตซึ่งประทับอยู่ในที่นั่งเกียรติยศดูเหมือนจะไม่ค่อยมีความสุขนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงพระสนมเอกเล็กน้อย
ไม่ใช่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างลุงกับพี่สะใภ้จะลึกซึ้งอะไรนักหรอก แต่ฉันกำลังคิดถึงเจ้าชายองค์โตอยู่ต่างหาก
ถ้าพระราชสวามีองค์โตไม่สิ้นพระชนม์ด้วยพระอาการประชวร เจ้าชายองค์โตก็คงไม่กลายเป็นคนติดเหล้าอย่างแน่นอน
โดยธรรมชาติแล้วมนุษย์มักมีอคติ
นอกจากนี้ยังมีเหตุผลเรื่องการมาก่อนได้ก่อนด้วย
แน่นอนว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าทรงโปรดปรานพระสนมเอกและพระโอรสธิดาของพระนางเป็นอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนมีเหตุผลและรู้ว่าด้วยภูมิหลังของภรรยาคนที่สอง เธอไม่สามารถรังแกลูกๆ ของภรรยาคนแรกได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงระมัดระวังตัว
ผู้ตายจากไปแล้ว และเมื่อภรรยาคนที่สองเข้ามา ก็คงไม่มีใครพูดถึงภรรยาคนแรกอีกต่อไป
หลังจากแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์มานานกว่าสิบปีและเสี่ยงชีวิตเพื่อให้กำเนิดบุตร นี่คือจุดจบของเธอ
นับจากนี้ไป เราต้องระมัดระวังเรื่องครอบครัวของเราเอง และเขาและชูชูต้องดูแลตัวเองให้ดีด้วย
เขาไม่อาจทนเห็นซูซูลงเอยเช่นเดียวกับภรรยาของเจ้าชายชุนได้ และตัวเขาเองก็ไม่อยากแต่งงานกับสนมเช่นกัน
ทางที่ดีที่สุดคือควรอยู่กับคู่สมรสเดิมของคุณเสมอ
ภายในรถม้า องค์ชายสี่บ่นกับองค์ชายแปดว่า “ดูหน้าบูดบึ้งนี่สิ! อายุเกือบยี่สิบแล้ว ยังพูดจาไม่รู้เรื่องอีก!”
เจ้าชายองค์ที่แปดไม่ต้องการพูดอะไรเพิ่มเติม จึงกล่าวว่า “ทำแบบนี้ต่อหน้าครอบครัวของคุณเถอะ มันสบายและเป็นธรรมชาติกว่า”
เจ้าชายองค์ที่สี่กัดฟันและกล่าวว่า “ก็แค่ ‘คนในบ้านรังแก’ นั่นแหละ!”
ผู้ชายวัยผู้ใหญ่พกซองยาติดตัวตลอดทั้งปี นี่มันบ้าหรือเปล่า?
มันมีกลิ่นเหม็นยังไง?
ฉันไม่ได้เมาค้างนะ ฉันแค่ดื่มแอลกอฮอล์ไปนิดหน่อย ก็เลยเป็นแค่กลิ่นแอลกอฮอล์ปกติ
คุณไม่ได้กลิ่นเลยเหรอ?
องค์ชายแปดนึกถึงชีวิตขององค์ชายเก้าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแล้วหัวเราะเบาๆ “องค์ชายเก้ามีชีวิตที่ราบรื่นและมีความสุขในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเขายังคงมีนิสัยเหมือนเด็ก แต่การกระทำของเขากลับเอาแต่ใจไปบ้าง”
เจ้าชายองค์ที่สี่ส่ายพระเศียรและตรัสว่า “เราจะทำตัวแบบนี้โดยไม่มีแผนการอะไรไม่ได้หรอก เราต้องเติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียที”
องค์ชายแปดตรัสว่า “ท่านก้าวหน้าไปมากแล้ว องค์ชายเก้ามีความสามารถมากในกรมราชสำนัก ท่านถือได้ว่าไร้เทียมทานเพราะปราศจากกิเลสตัณหา”
ผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงต่างล้มตายไปทีละคน
องค์ชายสี่เม้มริมฝีปากครุ่นคิดถึงความผิดบาปของตระกูลจิน รู้สึกแปลกใจเป็นอย่างยิ่ง
ในความคิดของเขา ข่าน อาม่า ชื่นชอบชื่อเสียงมาโดยตลอด และยังคงระลึกถึงชายชราผู้นั้นอยู่เสมอ
อาชญากรรมที่ตระกูลจินก่อขึ้นฟังดูน่ากลัว แต่เมื่อคุณเริ่มทำงานที่นั่น คุณจะรู้ว่าบางคดีไม่ใช่ความผิดร้ายแรง และบางคดีก็สามารถปล่อยตัวได้ง่ายๆ
แต่การเปิดเผยทุกอย่างออกมาแบบนี้ โดยมีเจตนาที่จะชำระแค้นกับตระกูลจินให้หมดสิ้น ดูเหมือนจะกระทันหันไปหน่อย
ส่วนเรื่องการใช้อำนาจในทางที่ผิดในสำนักพระราชวังนั้น ไม่ใช่ความผิดพลาดร้ายแรงอะไร หากต้องการให้มาตรการต่างๆ มีประสิทธิภาพ ก็ต้องเลื่อนตำแหน่งให้คนบางคนที่จัดการได้ง่าย
การคัดเลือกและแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ในกระทรวงยุติธรรมนั้นมากเกินไป แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องลงโทษอย่างรุนแรง
เป็นไปได้ไหมว่าตระกูลคิมกำลังพยายามล่อกวางซอนกูออกมา?
นั่นก็เหมือนกับการใช้ค้อนขนาดใหญ่ทุบน็อตนั่นแหละ
เมื่อองค์ชายแปดเห็นว่าเขาไม่ตอบ เขาก็คิดว่าองค์ชายไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเขา และเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งเช่นกัน
สิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับเจ้าชายองค์ที่เก้า แย่มากจริงหรือ?
เจ้าชายองค์ที่แปดมักคิดมาก และในขณะนี้พระองค์ก็ไม่แน่ใจว่าคนอื่นจะคิดมากเหมือนกันหรือไม่
เจ้าชายองค์ที่เก้าซึ่งอยู่นอกรถม้า มีเพียงม่านกั้น ก็เงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างทั้งสอง และปากเล็กๆ ของพระองค์ก็เริ่มพูดจ้อ
“น้องชายคนที่สี่ เจ้าก็เหมือนอีกาที่เกาะอยู่บนหลังหมู มองไม่เห็นความชั่วร้ายของตัวเองเลย เจ้ายังบ่นอีกว่าข้าหน้าบึ้งตึงอยู่เสมอ ข้าจะเทียบกับเจ้าได้ยังไง? ใบหน้าของเจ้าก็เคร่งขรึมอยู่ตลอดเวลา เย็นชาเหมือนน้ำแข็งและหิมะ เหมือนพ่อเลี้ยงที่คอยดุด่าทุกคนที่เจอ…”
“นี่มัน ‘การกลั่นแกล้งภายในครอบครัว’ ตรงไหน? นี่ไม่ใช่โอกาสที่พวกคุณสองคนจะได้ ‘แสดงความเป็นพี่น้อง’ ต่อกันเหรอ? พวกคุณทำตัวเป็นพี่ชายที่ดีแต่เปล่าประโยชน์ ไม่แม้แต่จะรักและทะนุถนอมน้องชายเลย? พี่ชายแบบนี้จะมีประโยชน์อะไร? ออกไปซะ…”
“ไม่ใช่ว่าฉันไม่โตเป็นผู้ใหญ่ แต่ฉันโตขึ้นและเปิดใจกว้างมากขึ้น หัวใจของฉันกว้างใหญ่ไพศาลดุจทะเล และฉันไม่ชอบเก็บความแค้น นี่แหละคือการก้าวข้ามเรื่องทางโลก…”
“ไมนาพูดถูก นี่แหละคือความหมายของการเป็นผู้ไร้เทียมทานเมื่อคุณไม่มีความปรารถนาใดๆ แต่การที่ฉันจะเป็นผู้ไร้เทียมทานนั้นขึ้นอยู่กับตัวฉันเอง ไม่ใช่คนอื่น ถ้าฉันอยากเป็นผู้ไร้เทียมทาน ฉันก็จะเป็นผู้ไร้เทียมทาน ถ้าฉันไม่อยากเป็นผู้ไร้เทียมทาน ฉันก็จะซ่อนตัวอยู่…”
“ส่วนเรื่องที่สามารถจัดการทุกอย่างได้อย่างง่ายดายนั้น ถือเป็นคำชมนะครับ กฎระเบียบต่างๆ ถูกกำหนดไว้หมดแล้ว ผมแค่คอยดูแลสถานการณ์และไม่ต้องกังวลอะไรอย่างอื่นเลย ผมไม่จำเป็นต้องลงแรงอะไรเลยด้วยซ้ำ เดี๋ยวผมจะพูดเพิ่มเติมอีกนิดหน่อยนะครับ…”
“อนิจจา เราทำอะไรไม่ได้เลย มันขึ้นอยู่กับว่าจักรพรรดิ (ข่าน) ไว้ใจและให้เกียรติเรามากแค่ไหน…”
เหอ ยู่จู ซู เป่ยเซิง และคนอื่นๆ ที่เดินตามหลังมา ต่างก็ก้มหน้าลง
ทหารม้าและทหารรักษาการณ์ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
เธอพูดเก่งมาก และเธอกล้าที่จะพูดออกมาจริงๆ
ใครเมา?
ท่านปรมาจารย์รุ่นที่เก้าไม่ดื่มเหล้าเหรอ?!
เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดมีมารยาทดีมาก พวกเขาปล่อยให้เขาพูดจบเสียก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเลียริมฝีปากอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกดีขึ้นมากแล้ว
เมื่อครู่ที่ผ่านมา ในงานเลี้ยงที่บ้านตระกูลจาง แขกที่ตระกูลจางเชิญมาล้วนเป็นคนธรรมดา ไม่มีใครน่าสนใจที่จะพูดคุยด้วย และองค์ชายเก้าก็เกียจคร้านเกินกว่าจะพูดอะไร
นอกจากนี้ เขายังอยากเผชิญหน้ากับคนสองคนนั้นมานานแล้ว
ในช่วงปีแรกๆ เธอถูกเจ้าชายองค์ที่แปดเกลี้ยกล่อมอยู่นับครั้งไม่ถ้วน
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา องค์ชายสี่ดุด่าข้าพเจ้าไปกี่ครั้งแล้ว?
พร้อมแล้ว!
เจ้าชายองค์ที่เก้าดีใจมากและอดหัวเราะออกมาไม่ได้ พระองค์เงยหน้ามองท้องฟ้าจนคางแทบจะลอยขึ้นจากพื้น แล้วตรัสว่า “วันนี้ท้องฟ้าสวยงามเหลือเกิน เป็นสีฟ้าสดใสและปลอดโปร่ง”
ไม่มีนกบินอยู่แถวนั้นเลย
อย่างไรก็ตาม นี่คือเมืองหลวง และถึงแม้จะมีนกบินอยู่บนท้องฟ้า ส่วนใหญ่ก็คงเป็นนกกา
ถ้าหากว่ามันอยู่นอกเมือง มีนกอินทรีบินอยู่บนท้องฟ้าสีครามสดใส ก็คงจะดีกว่านี้
ภายในรถม้า พระพักตร์ขององค์ชายสี่ดูคล้ำและเจ็บปวด ในขณะที่พระพักตร์ขององค์ชายแปดแดงก่ำ
เจ้าชายลำดับที่สี่ไม่เพียงแต่รู้สึกอยากจะชกเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้น แต่ยังอยากจะเตะเขาให้ล้มลงอีกด้วย
ฉันเริ่มต้นการศึกษาในสำนักอิมพีเรียลได้อย่างไร?
พวกเขายังคิดค้น “น้ำค้างแข็งและหิมะที่หลอกลวง” อีกด้วยเหรอ?
นี่เป็นคำประเภทไหน?
ฉันคือความไม่เที่ยงแท้สีขาวใช่หรือไม่?
พ่อเลี้ยงก็ปรากฏตัวด้วยเหรอ?
เขาไม่เข้าใจหลักการที่ว่าการให้คำแนะนำอย่างตรงไปตรงมานั้นฟังยาก และเขาคิดว่าการเกลี้ยกล่อมให้เขาฟังนั้นเป็นวิธีที่ดีใช่ไหม?
เจ้าชายองค์ที่แปดก็รู้สึกไม่พอใจกับคำพูดของเจ้าชายองค์ที่เก้าเช่นกัน ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นกำลังสื่อความหมายอย่างอื่น หรือราวกับว่าเจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังเยาะเย้ยเจ้าชายองค์ที่แปดที่พูดอะไรที่ไม่ถูกใจ
น่าเสียดายที่เสียงเอะอะโวยวายนั้นดังมากพอจนยามและทหารของทั้งสามแคว้นได้ยิน
ในขณะนั้น เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้ตรัสอะไร และไม่เหมาะสมที่พระองค์จะกระโดดออกไปโต้เถียงกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เพราะใครจะรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าอาจจะตรัสอะไรอีก
บ้านของตระกูลจางอยู่ไม่ไกลจากเป่ยกวนฟาง ประมาณสี่หรือห้าลี้ และรถม้าสามารถไปถึงได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที
รถม้ากำลังเดินทางจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก และสถานที่แรกที่รถม้าผ่านคือที่ประทับขององค์ชายสิบและองค์ชายเก้า
เมื่อมาถึงประตูบ้าน เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้หยุดรถม้า แต่ทรงสั่งคนขับว่า “ไปต่อ”
เมื่อพวกเขามาถึงที่ประทับขององค์ชายแปด องค์ชายเก้าไม่ได้ห้ามพวกเขา แต่กลับไปหยุดที่ประทับขององค์ชายสี่แทน
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระโดดลงจากรถม้า เดินออกไปจากรถม้าแล้วร้องตะโกนว่า “พี่ชายองค์ที่สี่ เราถึงบ้านแล้ว ท่านยังไม่หลับหรือครับ ต้องการความช่วยเหลือไหมครับ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่เปิดม่านรถม้า มองเจ้าชายองค์ที่เก้า แล้วลงจากรถม้า
เมื่อสักครู่เขาเมาเล็กน้อยเพราะโกรธเจ้าชายองค์ที่เก้า แต่ตอนนี้เขาหายเมาแล้ว
องค์ชายเก้าทรงหัวเราะและตรัสว่า “ท่านควรกลับไปพักผ่อนเถิด ยังมีงานเลี้ยงอีกหลายงานที่จะต้องไปร่วมในอีกไม่กี่วันข้างหน้า”
นอกเหนือจากพิธีหมั้นเบื้องต้นของเจ้าชายแล้ว พิธีหมั้นอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็จัดขึ้นในช่วงสองเดือนนี้เช่นกัน
องค์ชายสี่ไม่ขยับเขยื้อน จ้องมององค์ชายเก้าด้วยสายตาที่ดุดันพลางกล่าวว่า “ถ้าไม่อยากโดนตำหนิ ก็จงประพฤติตัวให้ดี!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าประท้วงว่า “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับว่าข้าเป็นคนดีหรือไม่ดี? ข้ารู้ว่าท่านหวังดี พี่ชายองค์ที่สี่ และความห่วงใยที่ท่านมีต่อน้องชายนั้นมาจากความรักที่ท่านมีต่อข้า แต่ท่านพูดจาสุภาพกว่านี้ไม่ได้หรือ? พูดเบาๆ อย่าฝืน และอย่าให้คำพูดของท่านทำลายทุกอย่าง มันเสียเปล่าไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นๆ ลองดูเจ้าชายองค์ที่สิบสี่สิ ท่านคอยแก้ไขปัญหาให้เขา แล้วท่านก็ทำให้ตัวเองเดือดร้อน…”
เมื่อเห็นองค์ชายแปดลงจากรถม้า เขาจึงชี้ไปที่องค์ชายแปดแล้วพูดว่า “เจ้าควรเรียนรู้จากองค์ชายแปด ดูสิว่าตอนที่ข้ายังหนุ่ม องค์ชายแปดเคยเยินยอข้ามากแค่ไหน และตอนนี้ก็ดีกับองค์ชายสิบสี่มากขนาดนี้ เด็กคนไหนบ้างที่ไม่ชอบฟังคำชม? เจ้าไม่ควรดุด่าเขาตลอดเวลา ควรชมเชยเขาบ้าง!”
เจ้าชายองค์ที่สี่รู้สึกว่าที่เจ้าชายองค์ที่เก้าต้องนั่งอยู่ตรงกลางนั้นเป็นเพราะรถม้า มิเช่นนั้นแล้วเขาคงอยากจะตบหน้าเจ้าชายองค์ที่เก้าสักสองสามครั้ง
เรื่องนี้มันเริ่มเกินตัวเขาไปแล้ว เขายังทำหน้าที่เป็นน้องชายที่ดีไม่ได้เลย แต่กลับพยายามสอนคนอื่นให้เป็นพี่ชายที่ดี
สีหน้าขององค์ชายแปดแข็งทื่อ นี่ไม่ใช่คำพูดประชดประชันเกี่ยวกับการที่เขาพยายามเอาชนะใจองค์ชายสิบสี่หรอกหรือ?
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเห็นด้วยอย่างง่ายดาย แต่เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ไม่เป็นมิตรของเจ้าชายองค์ที่สี่ พระองค์จึงทรงหันหน้าหนี ลูบขมับ และตรัสว่า “โอ้ ที่รัก ข้าเมาไวน์ไปหน่อยในงานเลี้ยง”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหอหยูจูและซุนจินจึงรีบเข้าไปช่วยพยุงเขาขึ้น
องค์ชายเก้าโบกมือให้องค์ชายสี่แล้วตรัสว่า “น้องสี่ รีบกลับบ้านเถอะ อย่าให้ภรรยาเป็นห่วง…”
จากนั้นเขาก็กล่าวกับองค์ชายแปดว่า “องค์ชายแปด เมื่อท่านเดินทางกลับด้วยรถม้า โปรดระวังอย่าให้ตกจากรถ…”
หลังจากกล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็พาเหอหยูจูและซุนจินมุ่งหน้าไปยังที่ประทับขององค์ชายอย่างรวดเร็ว
เหล่าทหารยามและทหารรักษาพระองค์ของเจ้าชายองค์ที่เก้าก็หันม้ากลับและเดินตามไป โดยมีเสียงดังโครมคราม
วันนี้ ผู้คุ้มกันที่ติดตามผมมาคือ ฟู่ฉิง และ ชุนหลิน
ฟู่ฉิงดึงม้าไปข้างหน้า ลงจากหลังม้า และเชิญองค์ชายเก้าขึ้นขี่
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและตรัสว่า “ไม่เป็นไร ข้าจะแค่เดินเล่นสักหน่อยเพื่อผ่อนคลาย ข้านั่งมาเกือบทั้งวันแล้ว หลังของข้าจึงแข็งไปหมด”
ที่ทางเข้าที่พักขององค์ชายสี่ องค์ชายสี่รวบรวมกำลังและกล่าวกับองค์ชายแปดว่า “ไอ้คนชั่วนั่น ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นอะไร มันมาที่นี่เพื่อสร้างปัญหา ช่างมันเถอะ!”
องค์ชายแปดส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ช่วงไม่กี่ปีมานี้ องค์ชายเก้าไม่ค่อยพูดคุยกับใครข้างนอกมากนัก แทบจะไม่เคยเห็นท่านพูดอะไรมากมายในคราวเดียวเลย”
ณ จุดนี้ ด้วยความกลัวว่าองค์ชายสี่อาจเข้าใจผิด เขาจึงกล่าวเสริมว่า “องค์ชายสี่ แล้วองค์ชายสิบสี่ล่ะ…”
องค์ชายสี่รีบส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องพูดเรื่องนั้นหรอก องค์ชายสิบสี่ฟังทุกคนยกเว้นข้า มันไม่เกี่ยวกับท่านหรอก”
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงหัวเราะและตรัสว่า “ทุกคนล้วนชอบแข่งขันเมื่อยังหนุ่มสาว แต่เมื่อโตขึ้นก็จะเก่งขึ้นเอง”
องค์ชายสี่ทรงทราบว่าองค์ชายแปดเสด็จมาเยี่ยมองค์ชายสิบสี่ที่พระราชวังกานตงโถวซั่วหลายครั้งในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าองค์ชายสิบสี่จะส่งคนไปเชิญ แต่ก็ยังเป็นพระราชวังอยู่ดี ถึงแม้จะไม่ใช่พระราชวังหกทิศตะวันออกหรือทิศตะวันตก แต่ก็ยังเป็นราชสำนักชั้นในอยู่ดี
จากนั้นพระองค์จึงทรงเตือนพวกเขาว่า “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเราเป็นเจ้าชายที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และพวกเราทุกคนก็ย้ายออกจากวังแล้ว แม้ว่าพวกเราจะมีเครื่องประดับคาดเอว แต่ก็ไม่เหมาะสมที่พวกเราจะเข้าออกลานชั้นในบ่อยๆ”
องค์ชายแปดขมวดคิ้วและกล่าวว่า “น้องชายคนที่สิบสี่ถูกกักขังมาสามเดือนแล้ว จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ การเรียนของเขาก็ถูกละเลยไปด้วย”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสว่า “เมื่อพระบิดาตำหนิพระโอรส เราไม่ควรขัดจังหวะ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ควรเรียนรู้บทเรียนนี้เสียบ้าง”
เจ้าชายองค์ที่แปดก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจเช่นกัน
เขาไม่อยากทำให้เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ขุ่นเคืองโดยไม่มีเหตุผล แต่เขาก็ไม่อยากทำให้เจ้าชายรัชทายาทขุ่นเคืองเช่นกัน
เขาเหลือบมององค์ชายสี่แล้วกล่าวว่า “ขอบคุณที่เตือนสติ องค์ชายสี่ ต่อจากนี้ไป หากองค์ชายสิบสี่ส่งคนมาเรียกข้า ข้าจะปฏิเสธ”
องค์ชายสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “เขาถูกกักบริเวณอยู่ในบ้าน และไม่ควรไปรบกวนองค์ชายแปด”
สองพี่น้องแยกทางกัน เจ้าชายองค์ที่สี่หันหลังกลับและเข้าไปในที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่ ในขณะที่เจ้าชายองค์ที่แปดไม่ได้ขึ้นรถม้า เหล่าองครักษ์นำม้ามาให้ และเขาก็ขึ้นขี่มัน
เจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จตรงไปยังลานหลัก
พระชายาขององค์ชายสี่กำลังดูสมุดบัญชีอยู่ในห้องทางทิศตะวันออก ขณะที่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะกัง พระนางซูสีไทเฮากำลังฝึกเขียนพู่กัน
เจ้าชายน้อยนอนหลับสนิทอยู่ในเปลข้างๆ เขา
เจ้าชายองค์ที่สี่ประทับยืนอยู่ที่ประตูห้องด้านข้าง ทรงรู้สึกเพียงความสงบและสันติสุข
“พ่อ…”
เจ้าหญิงองค์ที่สองเงยหน้าขึ้นและเห็นเจ้าชายองค์ที่สี่ ด้วยความดีใจ เธอจึงรีบลุกขึ้นยืน
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ก็วางสมุดบัญชีลงเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สี่ลูบผมสั้นของเจ้าหญิงองค์ที่สองแล้วถามภรรยาว่า “เมื่อไหร่เจ้าหญิงจะไว้ผมยาวอีกครั้งคะ”
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ตรัสว่า “ผมของเจ้าหญิงองค์ที่สองนั้นละเอียดและนุ่ม และงอกช้า พระองค์จะทรงรักษาผมนี้ไว้ได้อีกหนึ่งปี และอีกสองปีข้างหน้า”
โดยปกติแล้ว คนเราจะเริ่มไว้ผมยาวตั้งแต่อายุสิบขวบ และมีธรรมเนียมการมอบของขวัญให้เมื่อเริ่มไว้ผมยาว
เจ้าชายองค์ที่สี่พยักหน้า
ภรรยาขององค์ชายสี่ส่งสัญญาณให้แม่นมพาเจ้าหญิงองค์ที่สองและเจ้าชายหนุ่มออกไป
องค์ชายสี่ก้มศีรษะลงและดมกลิ่นตัวเอง กลิ่นตัวของเขาไม่ค่อยดีนัก หลังจากล้างหน้าและเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว เขาก็นั่งลงบนขอบเตียงอิฐอุ่น (คัง)
เจ้าหญิงรัชทายาทองค์ที่สี่รู้สึกเศร้าใจเมื่อนึกถึงเจ้าหญิงรัชทายาทองค์แรก และตรัสด้วยน้ำเสียงหม่นหมองว่า “หลังจากวันนี้ไปแล้ว ต่อไปคงยากที่จะเอ่ยถึงน้องสะใภ้ของฉันอีก”
เจ้าชายองค์ที่สี่เหลือบมองภรรยาและเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าชายองค์ที่เก้าถึงอารมณ์เสีย
เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงงานเลี้ยง และเห็นว่าเจ้าชายองค์โตดูเหมือนจะไม่ยิ้มแย้ม เขาจึงกล่าวว่า “ผู้ล่วงลับไปแล้ว เราไม่อาจยึดติดกับอดีตได้…”
ภรรยาขององค์ชายสี่มองเขาแล้วพูดว่า “ถ้าวันหนึ่งฉันตายก่อน ท่านจะยินดีแต่งงานกับเจ้าสาวคนใหม่ไหม?”
องค์ชายสี่ขมวดคิ้วและตรัสว่า “เจ้ากล้าพูดอะไรออกมาหรือ? เจ้าไม่รู้จักข้อห้ามอะไรเลยหรือ?”