by 
เฉาซุนถอยกลับไปพร้อมกับสีหน้าสำนึกบุญคุณ
องค์ชายเก้าตรัสกับชูชูว่า “ทุกอย่างจบแล้ว ผู้คนต่างได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อม ตอนนี้ข้าเริ่มกังวลเรื่องการเป็นพ่อบ้างแล้ว”
ชูชูกล่าวว่า “มันเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กน้อย ข้าจะช่วยถ้าข้าเต็มใจ เพียงแต่จำไว้ว่าให้รายงานต่อฮ่องเต้เมื่อมีโอกาส เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด ฮ่องเต้อาจคิดว่าเจ้ากำลังใช้โอกาสนี้ข่มขู่ตระกูลเฉา”
จักรพรรดิทุกพระองค์ล้วนหวาดระแวง
ถึงแม้ว่าทาสรับใช้จะไร้ความสามารถ แต่ในแง่ของความน่าเชื่อถือ พวกเขาย่อมมีอันดับสูงกว่าขุนนางแห่งสามธงบนอย่างแน่นอน
ในทำนองเดียวกัน ขุนนางแห่งสามกองธงบนก็มีลำดับชั้นสูงกว่าเจ้าชายและดยุกแห่งราชวงศ์
เจ้าชายและขุนนางแห่งราชวงศ์มีลำดับชั้นสูงกว่าขุนนางอื่นๆ จากห้ากองธงรองลงมา
คุณกำลังทำความดี อย่าปล่อยให้มันกลายเป็นเรื่องไม่ดี
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ หลังจากนี้ไม่กี่วัน ผมต้องไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ผมจะนำเรื่องนี้ไปหารือในคราวเดียวกัน…”
ณ จุดนี้ เขาคำนวณว่าซุนเหวินเฉิงออกจากปักกิ่งเมื่อกลางเดือนกุมภาพันธ์ และตอนนี้เขาน่าจะมาถึงหางโจวแล้ว
“ตระกูลจินคงซ่อนเงินไว้บ้าง แต่จำนวนอาจไม่ตรงกับความคาดหวังของข่าน ส่วนใหญ่น่าจะถูกนำไปถวายเมืองหลวง…”
“นั่นคือสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสไว้”
ชูชูถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ เมื่อผู้คนอยู่ห่างไกลจากอำนาจของจักรพรรดิมากเกินไป พวกเขาก็จะสูญเสียความเคารพ”
ในเมืองหลวง แม้แต่เจ้าชายผู้ทรงอำนาจและเสนาบดีชั้นสูงก็รู้ว่าตนสามารถทำอะไรได้และทำอะไรไม่ได้
พวกเขาไม่เพียงแต่ขายโสมเป็นการส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังเข้าไปแทรกแซงการถวายเครื่องบูชาแด่จักรพรรดิอีกด้วย พวกเขากำลังหาเรื่องตายอย่างแท้จริง
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ความไม่รู้คือความสุข เราควรอ่านหนังสือให้มากขึ้น เฉาหยินและหลี่ซูไม่ควรทำแบบนี้…”
การที่สมาชิกคนหนึ่งของตระกูลจินออกมาสารภาพผิดนั้น สร้างความตกใจให้กับผู้คนจำนวนมากอย่างแท้จริง
สมาชิกในครัวเรือนคืออะไร?
คนเหล่านี้คือทาสที่เซ็นสัญญาผูกมัดตัวเองและต้องพึ่งพาเจ้านายของตนไปชั่วรุ่นต่อชั่วอายุคน
คนประเภทนี้โหดเหี้ยมยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก
เนื่องจากพวกเขาเป็นพวกเดียวกับเรา และได้ประสบกับสิ่งต่างๆ มากมายด้วยตนเอง พวกเขาจึงรู้ถึงข้อบกพร่องของครอบครัวของพระเจ้า
ด้วยข้อหา “แสดงความไม่เคารพอย่างร้ายแรง” เช่นนี้ การยึดทรัพย์สินคงเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่ตามมา
สมาชิกครอบครัวจินทั้งหมดถูกจับกุมด้วยเช่นกัน
บ้านพักของตระกูลจินในเมืองหลวงก็ถูกสำนักตรวจสอบยึดและปิดผนึกเช่นกัน
งานเลี้ยงขึ้นบ้านใหม่ของตระกูลจินในเดือนกุมภาพันธ์ยังคงอยู่ในความทรงจำของฉัน พวกเขาใช้รังนกและหูฉลามชั้นเลิศ แสดงให้เห็นถึงความร่ำรวยของเศรษฐีจากเจียงหนาน แต่ตอนนี้ครอบครัวนั้นจากไปแล้วและบ้านก็ว่างเปล่า
ไม่ใช่แค่คนหนึ่งหรือสองคนที่หัวเราะเสียงดังจนศีรษะเงยขึ้นเท่านั้น
จำนวนตำแหน่งว่างสำหรับข้าราชการระดับ 6 ขึ้นไปในสำนักพระราชวังมีจำกัด หากสำนักใดสำนักหนึ่งมีตำแหน่งว่างจำนวนมาก สำนักอื่นก็จะมีตำแหน่งว่างน้อยลง
การที่ตระกูลจินเชิญญาติและเพื่อนฝูงไปร่วมงานแต่งงานและงานเลี้ยงต่างๆ ทำให้ญาติผู้ใหญ่หลายคนสนิทสนมกันมากขึ้น แต่ก็ทำให้หลายครอบครัวไม่พอใจเช่นกัน
ตอนนี้มันกลับนำมาซึ่งความสุขจริงๆ
คุณก็รู้ คนเราชอบซุบซิบข่าวราชวงศ์กันอยู่แล้ว โดยเฉพาะข่าวของตระกูลจินที่เพิ่งร่ำรวยขึ้นมาใหม่
เรื่องราวในอดีตทั้งหมดของตระกูลจินถูกเปิดเผยแล้ว
พวกเขาเป็นทาสรับใช้ของโชซอนที่เดินทางมายังเกาหลีในสมัยการปกครองของพระเจ้าแทจง
ในเวลานั้นมีพี่น้องสองคนมา พี่ชายคนโตมีหลานชายคือบาไต วีรบุรุษผู้ก่อตั้งและเสนาบดีใหญ่ผู้ล่วงลับไปแล้ว ลูกหลานของเขาก็ได้รับความโปรดปรานและได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากข้ารับใช้ไปเป็นทหารในกองทัพฮั่นแห่งธงสีน้ำเงินขอบฟ้าเช่นกัน
หลานชายของน้องชายคือ คิม ยูจี บิดาของคิม อีอิน ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของอัครเสนาบดีบาไท โดยมีปู่ทวดคนเดียวกัน
บาไตเป็นตัวแทนของความจงรักภักดีต่อจักรพรรดิและประเทศชาติในหมู่ข้าราชบริพาร เขาทำหน้าที่รับใช้จักรพรรดิถึงสามพระองค์ เขาได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สำหรับความดีความชอบในการก่อตั้งราชวงศ์ ในรัชสมัยของจักรพรรดิชิซู เขาปฏิเสธที่จะเป็นพันธมิตรกับดอร์กอนและถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์และตำแหน่ง หลังจากดอร์กอนสวรรคต บรรดาศักดิ์และตำแหน่งของเขาก็ได้รับการคืนให้ ในช่วงต้นรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี เขาปฏิเสธที่จะถูกโน้มน้าวโดยผู้สำเร็จราชการโอโบอิ
หลังจากที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ด้วยพระองค์เอง พระองค์ทรงแต่งตั้งปาไท่กลับมาดำรงตำแหน่งเสนาบดี และต่อมาทรงเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรี ตลอดระยะเวลากว่า 20 ปี จนกระทั่งปาไท่สิ้นพระชนม์ เขาได้เกษียณอายุหลายครั้งและได้รับการแต่งตั้งกลับมาดำรงตำแหน่งหลายครั้ง เขาได้รับการยกย่องจากจักรพรรดิเสมอมา และยังได้รับพระราชทานฉลองพระองค์อีกด้วย
ในรัชสมัยปีที่แปดของจักรพรรดิคังซี จินหยูจือได้รับการแต่งตั้งเป็นข้าหลวงใหญ่ฝ่ายสิ่งทอแห่งหางโจว ซึ่งเป็นผลมาจากอิทธิพลของปาไท่ด้วยเช่นกัน
นอกจากสมาชิกในตระกูลแล้ว บรรดาญาติพี่น้องของตระกูลจินก็ถูกสอบสวนทีละคนเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในราชสำนัก รวมถึงตระกูลชาวฮั่นจำนวนมากจากแปดกองธง
อย่างไรก็ตาม นอกจากเฉาฉวนที่พยายามวางแผนในตอนแรกแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็เงียบและรอคำสั่งจากวัง
ภายในสองวัน มีการตั้งข้อหาเพิ่มเติมอีกหลายข้อหาต่อพวกเขา ซึ่งทั้งหมดเป็นความผิดพลาดที่เกิดขึ้นโดยบิดาและบุตรชายแห่งตระกูลจิน ในขณะที่ดำรงตำแหน่งเป็นผู้แทนด้านสิ่งทอในเมืองหางโจว
ประการแรก พวกเขาทำการควบคุมราคาสินค้าไหมดิบ โดยรับโควตาที่กำหนดโดยสำนักพระราชวัง แต่ไปซื้อในราคาที่ต่ำกว่าจากพื้นที่ท้องถิ่น ในกระบวนการนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ได้สินค้าส่วนเกิน แต่ยังซื้อมากกว่าความต้องการประจำปีของสำนักพระราชวังหลายเท่า ไหมดิบส่วนเกินถูกขายให้กับพ่อค้าท้องถิ่นในราคาตลาดหรือสูงกว่า ทำให้ได้กำไรสองต่อ คือครั้งหนึ่งสำหรับสำนักพระราชวัง และอีกครั้งสำหรับพื้นที่ท้องถิ่น
ประการที่สอง งานถูกเตรียมการล่วงหน้า เนื่องจากต้นทุนแรงงานในการผลิตสิ่งทอในหางโจวสูงกว่าในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนมากกว่าในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว งานสำหรับปีถัดไปจึงถูกเตรียมการล่วงหน้าหนึ่งปี ต้นทุนแรงงานคำนวณจากราคาในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว แต่การบัญชีใช้ต้นทุนแรงงานในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ซึ่งช่วยประหยัดต้นทุนแรงงานได้ 20,000 ตำลึงเงินตลอดทั้งปี
ประการที่สาม คือ เงินกู้จากคลังมณฑลกวางซาน ขณะดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการสิ่งทอ เขาได้กู้เงินสองครั้ง รวมเป็นเงิน 53,000 ตำลึง และยังไม่ได้ชำระเงินต้นและดอกเบี้ย
ประการที่สี่ เมื่อดำเนินการธุระของจักรวรรดิ บัญชีรายรับรายจ่ายมักถูกบิดเบือน โดยราคาที่บันทึกไว้ของน้ำหอม เครื่องประดับ และผ้าสำหรับตัดเย็บเสื้อผ้าไม่ตรงกับราคาซื้อจริง บางครั้งอาจสูงกว่าถึงสามเท่า
–
กระทรวงมหาดไทย
เมื่อเห็นข้อกล่าวหาที่มีต่อเขา องค์ชายเก้าก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ และสั่งเหอหยูจูว่า “นำตัวเฉาซุนมา”
เหอหยูจูลงไปชั้นล่างแล้วเรียกเฉาซุนเข้ามา
องค์ชายเก้าได้ยื่นเอกสารนี้ให้แก่เฉาซุนโดยตรงและกล่าวว่า “เราสองคนเคยทำงานที่สำนักสิ่งทอเจียงหนิงมาก่อน ดังนั้นเราน่าจะคุ้นเคยกับกิจการสิ่งทอดี ลองดูระเบียบเหล่านี้สิ ลุงของเราเคยทำผิดข้อใดบ้างหรือไม่ ถ้าเป็นเรื่องเล็กน้อยก็เขียนจดหมายไปบอกเขา เขาจะแก้ไขให้ แต่ถ้าเป็นเรื่องใหญ่โต ก็ไม่ต้องเขียนจดหมายไปบอกเขาก็ได้”
เฉาซุนรับมาดู แต่ก็ยังคงเงียบอยู่นาน
นอกเหนือจากการที่ยังไม่ได้กู้เงินจากคลังหลวงแห่งกวางซานแล้ว ลุงของเขาได้ทำสิ่งอื่นๆ อีกทั้งสามอย่างครบถ้วนแล้ว
องค์ชายเก้าตรัสชื่นชมว่า “แต่ละคนล้วนมีความสามารถ บัญชีรายรับรายจ่ายของพวกเขาน่าประทับใจมาก ปีที่แล้วตอนที่เกาเหยียนจงตรวจสอบสำนักงานสิ่งทอทั้งสามแห่ง เขาก็ไม่พบอะไรเลย ถ้าไม่ใช่เพราะการแทรกแซงของสำนักตรวจสอบ ใครจะไปรู้ว่าพวกเขามีกลโกงในการยักยอกเงินขนาดนี้!”
เฉาซุนพึมพำว่า “ข้าไม่ได้ปกป้องท่านลุง แต่ราคาซื้อขายกับราคาที่บันทึกไว้ไม่ตรงกันในการจัดการธุระทางราชการ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ เพราะเราก็ต้องป้องกันความเสียหายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น หากพระราชวังได้รับน้ำหอมร้อยขวด แต่ระยะทางจากเจียงหนิงไปยังเมืองหลวงนั้นไกลถึงพันไมล์ และแก้วแตกง่าย เราจึงต้องเตรียมล่วงหน้าไว้ร้อยห้าสิบขวดเพื่อป้องกันความเสียหาย สำหรับสิ่งของในพระราชวัง ยิ่งมีมากเกินไปยิ่งดีกว่ามีน้อยเกินไป และยิ่งยอมรับไม่ได้หากมีตำหนิ…”
“ส่วนเรื่องการปั่นราคาไหมดิบนั้น บางครั้งก็เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ปริมาณเงินที่กระทรวงรายได้จัดสรรไว้จะคงที่ทุกปี แต่ราคาไหมดิบจะผันผวนทุกปี ในปีที่ผลผลิตดี ราคาไหมดิบจะต่ำ ในปีที่ขาดแคลน ราคาจะสูง แต่ปริมาณเงินที่รัฐบาลจัดสรรไว้สำหรับการจัดซื้อนั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงมาสิบหรือยี่สิบปีแล้ว…”
การที่ตระกูลจินส่งต่อสิ่งของผ่านคนอื่นนั้นเป็นเรื่องที่ไร้ยางอายอย่างแท้จริง
เฉาหยินและหลี่ซูต่างก็เป็นนักปราชญ์ พวกเขาไม่เคยประพฤติตัวเช่นนี้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงตรัสว่า “เนื่องจากเรื่องราวมีมากกว่านี้ ท่านจึงไม่ต้องกังวลไป เมื่อลุงของท่านทราบถึงความผิดของจินอี้เหรินแล้ว เขาจะยื่นหนังสือชี้แจงต่อจักรพรรดิเอง”
เมื่อรับใช้ราชวงศ์ ต้องทำหน้าที่ให้ดีเท่านั้น ห้ามทำหน้าที่ให้แย่
หากเกิดความผิดพลาด ก็สามารถลงโทษได้ ดังนั้นเราต้องกระทำการอย่างรอบคอบ
องค์ชายเก้าไม่ใช่คนใจร้าย หลังจากได้ฟังคำพูดของเฉาซุนแล้ว เขาก็รู้ว่าสองประเด็นนี้ไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไร และตระกูลจินทำเกินไปแล้ว
เฉาเห็นด้วยและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้า ตระกูลจินมีอาชญากรรมให้ก่อมากขึ้นเรื่อยๆ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาแล้วตรัสว่า “จะกังวลไปทำไม? ลุงของท่านเคยเป็นข้ารับใช้ของข่าน เติบโตมาในวัง และรู้กฎระเบียบดีที่สุด ไม่ต้องกังวลไปหรอก”
เฉาซุนพยักหน้าแล้วจากไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “ไม่ควรใจดีเกินไป การใจดีมากเกินไปจะทำให้ชีวิตทุกข์ทรมาน ควรเห็นแก่ตัวบ้างเล็กน้อย ชีวิตจะมีความสุขมากขึ้น”
องค์ชายสิบสองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “องค์ชายเก้าไม่พอใจการกระทำขององครักษ์เฉาหรือ?”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เรื่องครอบครัวมันยุ่งยากเกินไป เห็นได้ชัดว่าเฉาหยินผิดสัญญา เขารับหลานชายมาเป็นบุตรบุญธรรมแทนที่จะมีบุตรชาย และพาเฉาซุนไปจากพ่อแม่ แต่หลังจากมีบุตรชายแล้ว เขาก็เปลี่ยนใจ ถ้าเปลี่ยนใจก็ควรส่งเขากลับไปตั้งแต่แรก ทำไมต้องเก็บเขาไว้เป็นตัวสำรองด้วย พฤติกรรมแบบนี้มันคืออะไรกัน แม้ว่าจะมีความรู้สึกขอบคุณที่เลี้ยงดูเขามา แต่เรื่องยุ่งยากทั้งหมดนี้ควรลดลงครึ่งหนึ่ง เขาไม่ควรบ่นออกมาดังๆ แต่ควรอยู่ห่างๆ ทำไมต้องกังวลอนาคตของเขาด้วย มันใจดีเกินไป ส่วนพ่อแม่ของเขา ถ้าพวกเขารักลูกคนอื่นๆ ก็ควรอยู่ห่างๆ แทนที่จะทำตัวเป็นพี่ชายคนโต คอยเรียกและไล่ไปตามอำเภอใจ ทำธุระและทำงานบ้านต่างๆ แบบนี้ไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ”
แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไร?
คนอื่นๆ ต่างมีความสุข แต่เฉาซุนเป็นคนเดียวที่รู้สึกว่าตัวเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม
องค์ชายเก้าคิดว่าหากเฉาซุนไม่เปลี่ยนนิสัย เขาจะจมอยู่กับความแค้นจนหายใจไม่ออกในที่สุด
เขาไม่อาจทนเห็นคนซื่อสัตย์ต้องเดือดร้อนได้ จึงเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูลเฉา
องค์ชายสิบสองตรัสว่า “องครักษ์เฉาเป็นบุตรชายคนโตและหลานชายมานานหลายปีแล้ว ดังนั้นเขาจึงมีความรับผิดชอบสูง ตราบใดที่เขาไม่ละเลยหน้าที่ก็ไม่มีปัญหา เขาควรจัดการเรื่องที่เหลือเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เขาต้องคิดหาทางออกด้วยตัวเอง”
การมีจิตใจดีไม่ใช่ข้อเสียและไม่ควรถูกมองในแง่ลบ
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าจะช่วยเหลือเรื่องนี้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
เขาไม่สามารถทนกับสถานการณ์ที่น่าหงุดหงิดแบบนี้ได้
ถ้าโจซุนอยากจะประสบความสูญเสียอีกในอนาคต ก็ปล่อยให้เขาทำไปเถอะ
–
ขณะที่ทุกคนทั้งภายในและภายนอกวังต่างจับจ้องไปที่คดีของคิมอีอิน เจ้าหญิงหรงเซียนก็เสด็จเข้าวังและไปยังพระราชวังจงชุย
พระราชวังจงชุยเงียบสงัดราวกับไม่มีชีวิต
เนื่องจากการปิดพระราชวัง เหล่าสตรีชั้นสูงและข้าราชบริพารที่เคยอาศัยอยู่ในนั้นจึงย้ายออกไปหมด เหลือเพียงพระสนมหรงเป็นพระสนมเพียงองค์เดียวในพระราชวังทั้งหมด
เดิมทีเธอมีนางกำนัลในวังแปดคน แต่หลังจากถูกลดตำแหน่ง จำนวนนางกำนัลก็ลดลงเหลือหกคน
เดิมทีวังจงชุยมีขันทีสิบสองคน ประกอบด้วยขันทีหัวหน้าสองคนและขันทีธรรมดาอีกสิบคน
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคดีของตระกูลหม่า ขันทีใหญ่ทั้งสองของวังจงชุยจึงถูกส่งไปยังกองเสินซิงและไม่เคยกลับมาอีกเลย
ต่อมา เมื่อพระราชวังถูกปิดตาย ขันทีใหญ่คนหนึ่งถูกย้ายมาจากพระราชวังเฉียนชิงโดยตรง
เดิมที พระสนมหรงมีพี่เลี้ยงคอยปรนนิบัติอยู่หลายคน แต่พี่เลี้ยงเหล่านั้นได้รับการปล่อยตัวทั้งหมดก่อนที่พระราชวังจะถูกปิดตาย
ด้วยเหตุนี้ ปัจจุบันพระราชวังจงชุยอันกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงเจ้านายคนเดียวและข้ารับใช้สิบเจ็ดคน
เจ้าหญิงหรงเซียนทรงทราบผังของพระราชวังจงชุยเป็นอย่างดี จึงเสด็จตรงไปยังห้องทางด้านทิศตะวันตกของท้องพระโรง
นี่คือศาลพุทธศาสนาขนาดเล็ก
พระสนมหรงทรงสวมเสื้อคลุมสีคราม ประทับนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าพระพุทธรูป โดยหันหลังให้ประตู
“ฝ่าบาท…”
เจ้าหญิงหรงเซียนเกรงว่าจะทำให้พระองค์ตกใจ จึงตรัสด้วยเสียงเบา
พระสนมหรงหันกลับมา สีหน้าสงบมาก เมื่อจำได้ว่าเป็นเจ้าหญิงหรงเซียน จึงตรัสเบาๆ ว่า “ท่านกลับมาแล้วหรือ?”
เจ้าหญิงหรงเซียนก้าวออกมาคุกเข่าและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า “ลูกสาวของท่านไม่กตัญญู ข้ากลับมาดึก”
เมื่อเทียบกับตอนที่ฉันออกจากปักกิ่งเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา แม่แท้ๆ ของฉันดูแก่ขึ้นประมาณสิบปี ดูเหมือนผู้หญิงธรรมดาๆ ในวัยห้าสิบกว่าๆ
ปกติแล้วเธอเป็นคนที่รักความสวยงามมาก แต่ตอนนี้เธอไม่ได้แต่งหน้า หัวล้าน ไม่แม้แต่จะสวมเครื่องประดับผม ผมหงอกที่บางเบาถูกถักเปียและม้วนไว้บนศีรษะ และมีจุดที่หัวล้านอยู่ทั้งสองข้างของหน้าผาก
อย่างไรก็ตาม เขาดูสงบและสีหน้าก็ดูดีขึ้นกว่าที่ฉันคาดคิดไว้มาก
หรงเซียนรู้สึกสับสนอย่างมาก
คำกล่าวของนางต่อหน้าจักรพรรดินั้นประกอบด้วยความจริงเจ็ดส่วนและความเท็จสามส่วน
ในฐานะลูกสาว เธอย่อมรู้สึกสงสารแม่ผู้ให้กำเนิดของเธอเป็นธรรมดา
แม้ว่าเธอจะรู้สึกว่าการแก้แค้นครั้งนี้เป็นความสูญเสีย เพราะมันไม่ได้ทำร้ายองค์รัชทายาทอย่างร้ายแรง แต่กลับทำให้เธอเดือดร้อนแทน แต่เธอก็ยังเข้าใจได้
นอกจากนี้เธอยังได้เป็นจักรพรรดินีด้วย
หากใครกล้าคิดร้ายต่อลูกของนาง นางจะแปลงร่างเป็นปีศาจและแก้แค้น
พระสนมหรงลูบหลังนางเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าแต่งงานแล้ว ไม่จำเป็นต้องกลับมาอีก จากนี้ไป สามีและลูกๆ ของเจ้าคือครอบครัวของเจ้า ไม่ว่าจะเป็นฉันที่อยู่ตรงนี้หรือองค์ชายสามที่อยู่ตรงนั้น พวกเขาก็เป็นเพียงญาติของเจ้าเท่านั้น…”
เจ้าหญิงหรงเซียนเงยหน้าขึ้น ไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวนี้ มองไปที่พระสนมหรงแล้วตรัสว่า “บ้านเกิดของข้าพเจ้าก็เป็นบ้านเช่นกัน ฝ่าบาทจะทรงปล่อยให้ข้าพเจ้าอยู่ลำพังข้างนอกโดยปราศจากความห่วงใยจากครอบครัวได้อย่างไร ข้าพเจ้าหวังว่าฝ่าบาทจะทรงห่วงใยข้าพเจ้า และห่วงใยพระองค์เองด้วย”
พระสนมหรงส่ายพระเศียรด้วยความรักใคร่และตรัสว่า “คนเราต้องใช้ชีวิตของตัวเอง”
เจ้าหญิงหรงเซียนทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงตรัสถามว่า “ฝ่าบาททรงมีอาการดีขึ้นแล้วหรือยังคะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระสนมหรงจึงลูบหน้าอกเบาๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าพลางกล่าวว่า “รู้สึกดีจัง”
เราต้องเปิดโปงธาตุแท้ของเฮเชลี มิเช่นนั้น ด้วยภาพลักษณ์ที่ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ของเธอ เธอจะกลายเป็นผู้สนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมกุฎราชกุมาร
เจ้าหญิงหรงเซียนถอนหายใจและกล่าวว่า “ดีแล้ว ฝ่าบาทประทับอยู่ในวังมาสามสิบปีแล้ว น่าจะทราบดีว่าฐานะของโอรสขึ้นอยู่กับพระมารดา โปรดดูแลพระธิดาและองค์ชายสามให้ดี องค์ชายสามนั้นใจร้อนและประมาท อาจก่อเรื่องได้ทุกเมื่อ เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น พระธิดาของฝ่าบาทจะอยู่ไกลถึงบาลินและไม่สามารถดูแลเขาได้ นอกจากฝ่าบาทแล้ว ใครเล่าจะปกป้องเขาได้?”
พระสนมหรงขมวดคิ้วและตรัสว่า “น้องชายคนที่สามของท่านทำผิดพลาดอีกแล้วหรือ?”
เจ้าหญิงหรงเซียนตรัสว่า “ถ้าเขาไม่แตะต้องเงินก็ไม่เป็นไร แต่พอพูดถึงเงินปุ๊บ เขาก็ตกหลุมพรางทันที ตอนนี้ก็ดีแล้ว พี่น้องของเขาก็ดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี และไม่มีใครคิดร้ายต่อเขา แต่ถ้ามีใครคิดร้ายต่อเขา พวกเขาก็จะต้องสำเร็จแน่…”
พระสนมหรงทรงรู้สึกสับสนเมื่อได้ยินเช่นนี้
เจ้าหญิงหรงเซียนมองเธอและรู้ว่าเธอกำลังเป็นห่วงองค์ชายสาม เป็นเรื่องดีที่เธอเป็นห่วงและมีเรื่องให้ห่วงใย
เธอกล่าวต่อว่า “สถานการณ์ในบ้านของพวกเขาก็ไม่สงบสุขเช่นกัน พวกเขามีลูกชายที่เกิดนอกสมรสในเดือนแรกของปีจันทรคติ จากนั้นรถม้าของหงชิงก็ประสบอุบัติเหตุ ทำให้ใบหน้าของเขาได้รับบาดเจ็บ น้องสะใภ้ของเขาก็กำลังตั้งครรภ์อีก และฉันได้ยินมาว่าบรรดาสนมในวังก็ไม่สงบสุขเอาเสียเลย…”
ลูกชายคนเล็กและหลานชายคนโตเป็นดวงใจของคู่สามีภรรยาสูงวัยคู่นี้
หงชิงเป็นหลานชายคนโตของพระสนมหรง ด้วยรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและนิสัยซื่อตรง ทำให้เขาเป็นที่รักใคร่
พระสนมหรงยังคงกังวลและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คอยจับตาดูสถานการณ์ไว้เถอะ ตงเอ๋อเป็นแค่เสือกระดาษ พูดจาโอ้อวดแต่ควบคุมเจ้าหญิงเหล่านั้นไม่ได้…”
–
วันนี้ยังเป็นวันที่มีพิธีหมั้นหมายเบื้องต้นระหว่างเจ้าชายจือและเจ้าหญิงจางเจียอีกด้วย
เนื่องจากปัญหาที่ตระกูลจินก่อขึ้น เมื่อพวกเขามาถึง ความสนใจของทุกคนจึงหันมาที่งานมงคลนี้แทน
เมื่อเทียบกับภรรยาคนแรกแล้ว ท่านหญิงจางเจีย ภรรยาคนที่สอง มาจากครอบครัวธรรมดามาก เธอมาจากกองทัพฮั่น และไม่ได้เป็นหนึ่งใน “สามสิบสามตระกูลขุนนางแห่งกองทัพฮั่น” ด้วยซ้ำ แต่มาจากครอบครัวชนชั้นกลาง
ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเป็นเจ้าหน้าที่ระดับรองลงมา แต่มีผู้บัญชาการทหารสูงสุดอยู่เหนือกว่า ดังนั้นอำนาจของเขาจึงมีจำกัดและไม่สามารถเทียบได้กับอำนาจของเจ้าหน้าที่ระดับรองลงมาในเมืองหลวง
อย่างไรก็ตาม ทุกคนสามารถเข้าใจได้ว่าทำไมพระสนมขององค์ชายจือจึงถูกเลือกมาจากชนชั้นธรรมดา นั่นก็เพราะว่าบุตรชายคนโตของพระมเหสีที่ถูกต้องตามกฎหมายได้ถูกเลือกไปแล้ว หากพระสนมมาจากชนชั้นสูง ก็จะทำให้บุตรชายทั้งสองของพระมเหสีที่ถูกต้องตามกฎหมายต้องแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งนี้
พิธีหมั้นหมายของเจ้าชายนั้นถูกกำหนดไว้ตายตัวเสมอ
แม้จะเป็นภรรยาคนที่สอง แต่ฐานะของเธอก็ไม่ได้ลดลง
ตามธรรมเนียมปฏิบัติ หัวหน้าผู้ดูแลพระราชวังสองคนและเสนาบดีองครักษ์สองคนจะถูกส่งไปยังที่ประทับของพระมเหสีองค์ที่สองเพื่อมอบของขวัญหมั้นหมายครั้งแรก
ที่สำนักพระราชวัง องค์ชายเก้าและหม่าฉีเป็นผู้ที่ก้าวออกมา
เสนาบดีใหญ่ทั้งสองแห่งของราชองครักษ์คือ หยางกู่ ซึ่งเป็นดยุคชั้นหนึ่ง และฟู่ซาน ซึ่งเป็นดยุคชั้นหนึ่งเช่นกัน
บุคคลทั้งสองนี้มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาเสนาบดีใหญ่ทั้งหกของกององครักษ์จักรพรรดิ และได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากจักรพรรดิ
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิคังซี พระบิดาของจักรพรรดิ ทรงห่วงใยเรื่องการแต่งงานใหม่ขององค์โตมาโดยตลอด
บ้านของตระกูลจางตั้งอยู่ใกล้กับวิลล่าของเจ้าหญิง
องค์ชายเก้าทรงฉลองพระองค์อันเป็นมงคล พร้อมด้วยข้าราชการจากสำนักพระราชวังและกระทรวงพิธีการ ได้เสด็จพระราชดำเนินพระราชดำรัสถวายพระราชทานของขวัญหมั้นหมาย
วันนี้ตระกูลจางกำลังจัดงานเลี้ยง และองค์ชายใหญ่ในฐานะลูกเขยจะเข้าร่วมงานด้วยพระองค์เอง โดยมีองค์ชายสี่และองค์ชายแปดเป็นเพื่อนเจ้าบ่าว
หลังจากพิธีเสร็จสิ้นลง เจ้าชายทั้งสองพระองค์ก็เสด็จเข้าที่ประทับ
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าจะเสด็จมาในพระราชภารกิจ แต่การจัดที่นั่งก็ยังคงยึดตามลำดับชั้น โดยพี่น้องทั้งสองประทับนั่งเคียงข้างกัน แต่ที่โต๊ะเดียวกัน
องค์ชายแปดหันพระพักตร์และตรัสถามด้วยเสียงเบาว่า “เรื่องของตระกูลจินจะคลี่คลายเมื่อไหร่? สองปีก่อน ตอนที่ข้าเดินทางไปตรวจราชการภาคใต้ ข้าได้เดินทางไปหางโจวก่อนองค์จักรพรรดิ ตามคำสั่งของพระบิดา เพื่อดูแลการเตรียมการต้อนรับพระองค์ ตระกูลจินให้ความช่วยเหลืออย่างมากในครั้งนั้น และข้ายังได้เลี้ยงอาหารพวกเขาเมื่อกลับมายังเมืองหลวงในครั้งนี้ด้วย…”
เพื่อให้ทุกอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พระบิดายังไม่ได้ทรงบัญชาอะไรเลย หากพระอนุชาองค์ที่แปดต้องการขอร้องแทนข้า ก็ควรไปตอนนี้เลย ถ้าไปช้าเกินไปอาจจะสายเกินไป”
องค์ชายแปดส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ตระกูลจินประพฤติมิชอบและไม่ทำตามพระประสงค์ของจักรพรรดิ ไม่มีอะไรจะแก้ตัวให้พวกเขาได้แล้ว ในเมื่อเรื่องนี้เป็นเรื่องที่ทุกคนพูดถึงกันในตอนนี้ ทำให้ทุกคนตื่นตระหนกและกังวลว่าตัวเองจะตกเป็นเหยื่อ”
องค์ชายเก้าเยาะเย้ยว่า “นั่นมันกังวลไปเปล่าๆ ในแปดกองธงมีคนอยู่ไม่กี่คนเอง ใครจะเดือดร้อน? พวกเขาไม่แม้แต่จะสนใจญาติพี่น้องหรือคนในตระกูลของเราด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคนอื่นๆ”
เจ้าชายองค์ที่แปด: “…”
เขาไม่ควรปล่อยวางเรื่องนี้ไปเหรอ?
ลูกพี่ลูกน้องของเขาไม่น่าจะเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ใช่ไหม?
มิเช่นนั้น เราก็ต้องพูดถึงเขาในที่สุด
พูดตามตรงแล้ว เขาไม่ได้ขอความช่วยเหลือในนามของลูกพี่ลูกน้องของเขาเลย จินยี่เหรินต่างหากที่ริเริ่มพาบุคคลนี้มาที่ยาเมน
องค์ชายสี่ประทับอยู่เหนือองค์ชายแปด ทรงทอดพระเนตรทั้งสองกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าไม่พอใจ
ที่นี่ไม่เหมาะที่จะมาพูดคุยกันเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่แปดเพียงไม่กี่คำ จากนั้นก็เงียบไป และเฝ้ามองปฏิกิริยาของเจ้าชายองค์แรก
เจ้าชายองค์โตมีฐานะเป็นขุนนาง ดังนั้นแม่ทัพจางจึงไม่กล้าทำตัวเป็นพ่อตา และสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลจางก็ไม่มีสิทธิ์ออกความคิดเห็นในเรื่องนี้
นี่เป็นพิธีหมั้นขององค์ชายสี่ที่องค์ชายเก้าได้เข้าร่วม โดยพิธีแรกเป็นพิธีหมั้นขององค์ชายแปด ซึ่งจัดขึ้นที่พระราชวังขององค์ชายอัน มีสมาชิกราชวงศ์และขุนนางเข้าร่วมอย่างคับคั่งและคึกคัก
แห่งที่สองคือคฤหาสน์ของเขาเอง คฤหาสน์ผู้ว่าการ แม้จะไม่คึกคักเท่าคฤหาสน์ของเจ้าชายอัน แต่ญาติและทายาทของตงเอ๋อก็อาศัยอยู่ที่นั่น ทำให้เขารู้สึกไว้วางใจในฐานะสมาชิกของตระกูลขุนนาง
เจ้าชายองค์ที่สาม หรือเจ้าชายองค์ที่สิบ ประทับอยู่ในพระราชวังชั้นใน พระองค์ทรงมีพระราชดำรัสยิ่งใหญ่ และพระราชพิธีอภิเษกสมรสก็ยิ่งใหญ่กว่าเจ้าชายทั่วไปเสียอีก
เมื่อมาถึงสถานการณ์นี้ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
สิ่งของต่างๆ มีอยู่ครบ และผู้ที่มาร่วมงานก็มีฐานะสูงส่ง แต่เนื่องจากตระกูลจางมีฐานะปานกลาง จึงมีเพียงข้าราชการและคนในตระกูลจำนวนจำกัดเท่านั้นที่สามารถออกมาต้อนรับแขกได้ ทำให้บรรยากาศค่อนข้างเงียบเหงา
ความสุขของตระกูลจางในครั้งนี้แตกต่างจากความสุขในโอกาสอื่นๆ
ความร่าเริงที่พวกเขาเสแสร้งทำนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อปกปิดความวิตกกังวลของพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงระลึกถึงวลีหนึ่งที่ว่า “ความไม่เท่าเทียมกันทางด้านฐานะทางสังคมและภูมิหลังครอบครัว”
เขาไม่ได้เข้าไปในลานภายใน และแน่นอนว่าเขาไม่ได้เห็นน้องสะใภ้คนใหม่
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงภรรยาของอดีตเจ้าชายองค์ที่ห้า และรู้สึกเห็นใจน้องสะใภ้คนใหม่ของเขาอยู่บ้าง
หลังจากทานอาหารเสร็จ ทุกคนก็ออกจากบ้านของจางไป
ทุกคนรู้ว่าองค์ชายเก้าสุขภาพไม่แข็งแรงและดื่มแอลกอฮอล์ได้น้อย ดังนั้นจึงไม่มีใครบังคับให้พระองค์ดื่ม
เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดก็ไม่รอดพ้นเช่นกัน เนื่องจากทั้งสองพระองค์เป็นชายหญิงที่เหมาะสมที่สุด จึงถูกอวยพรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากดื่มอวยพรกันไปหลายรอบ ทั้งสองพระองค์ก็เมามายกันทั้งคู่
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดจะควบคุมการหายใจและไม่เสียท่า แต่เมื่อเดินออกมาเผชิญกับลม พวกเขาก็ดูแข็งทื่อและทรงตัวไม่มั่นคง
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายใหญ่จึงเป็นห่วงม้าทั้งสองตัวที่ขี่อยู่ จึงตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “น้องเก้า โปรดช่วยดูแลพวกเขาด้วย อย่าขี่ม้าตอนขึ้นรถม้านะ จะได้ไม่ตกจากรถ”
เนื่องจากเป็นการเดินทางแวะเที่ยวเล็กน้อย เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงตกลงทันที เมื่อเห็นว่าพระพักตร์ของเจ้าชายองค์แรกแดงก่ำ เขาจึงถามด้วยความเป็นห่วงว่า “แล้วท่านล่ะครับ พี่ชาย เราควรเรียกเกวียนด้วยไหมครับ?”
ธงสีเหลืองเรียบอยู่ทางใต้ของธงสีแดงเรียบ บ้านของตระกูลจางอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ของเจ้าชายจือ ประมาณสามถึงสี่ไมล์
องค์ชายใหญ่โบกมือแล้วตรัสว่า “ไม่จำเป็นหรอก ยังไม่พอ แค่แต่งหน้าเท่านั้นเอง”
เมื่อรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าดื่มเหล้าเก่ง จึงไม่โต้แย้งและให้คนช่วยพาเจ้าชายองค์ที่สี่และองค์ที่แปดขึ้นรถม้า
ส่วนเขานั้น…
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความดูถูกเล็กน้อย
ชายทั้งสองมีกลิ่นแอลกอฮอล์แรงมาก และรถม้าก็คับแคบ
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ขึ้นรถม้า แต่ทรงเดินไปอีกด้านหนึ่งของรถม้า ประทับบนเสา และทรงสั่งว่า “ไปกันเถอะ!”
เหอ ยู่จู ซู เป่ยเซิง และคนอื่นๆ เดินเท้าตามไป ในขณะที่องครักษ์ขี่ม้าติดตามไป
ภายในรถม้า องค์ชายสี่และองค์ชายแปดมองหน้ากันด้วยความงุนงง
เจ้าชายองค์ที่สี่เปิดม่านรถม้าและมองไปที่แผ่นหลังของเจ้าชายองค์ที่เก้าพลางถามว่า “ทำไมท่านไม่ขึ้นรถม้าล่ะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันพระเศียรไปและได้กลิ่นแอลกอฮอล์โชยมาอย่างรุนแรง พระองค์จึงทรงยืดพระคอตรงและตรัสโดยไม่พยายามปกปิดคราบสกปรกบนพระพักตร์ว่า “เหม็นมาก!”
เจ้าชายองค์ที่สี่: “…”
เจ้าชายองค์ที่แปดก้มศีรษะลงและดมกลิ่นตัวเอง จากนั้นก็เริ่มสงสัย จมูกของเขาทำงานผิดปกติหรือเปล่า?
กลิ่นแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?