by 
ส่วนป้าเฉียวนั้น แน่นอนว่าเธอทนเห็นหลานชายต้องทนทุกข์ทรมานไม่ได้
ถ้าเป็นไปได้ ฉันไม่อยากตัดนิ้วของจั่วเกอเอ๋อร์ แต่ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้เขาได้รับการปฏิบัติเหมือนเด็กปกติทั่วไป
แต่ตอนนี้ แม้จะไม่ต้องตัดนิ้วนั้นทิ้ง เธอกับจั่วเกอเอ๋อร์ก็ได้สิ่งที่ต้องการแล้ว
ถึงแม้ว่าหลายคนจะยังคงมองจั่วเกอเอ๋อร์ด้วยสายตาแปลกๆ แต่เพียงแค่มีคนอย่างองค์รัชทายาทสักคนในหมื่นคนก็ถือว่ามากพอแล้ว
จั่วเกอเอ๋อร์ดูตื่นเต้นและดีใจอย่างเห็นได้ชัด เด็กชายที่ปกติเงียบขรึมและขี้อาย ตอนนี้กลับมีชีวิตชีวามากขึ้นกว่าเดิมมาก
เขายังเป็นแค่เด็กอยู่เลย หลังจากได้รับคำชม เขาก็อยากพิสูจน์ตัวเองด้วยการแสดงของเขา
เขาก้าวออกจากห้องด้วยขาสั้นๆ ของเขา แล้วหยิบเครื่องดนตรีขนาดเล็กหลายชิ้นออกมาเล่นให้หยุนหลิงฟังทีละชิ้น
หยุนหลิงดูประหลาดใจ “เขายังไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างจริงจังเลย แต่กลับเล่นได้ดีขนาดนี้?”
ปฏิกิริยาของเธอทำให้ป้าเฉียวรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย และเธอก็พยักหน้าพร้อมกับยิ้ม
“เฉพาะตอนที่พ่อของเขาอยู่บ้านเท่านั้นที่เขาจะให้คำแนะนำบ้างเป็นครั้งคราว โดยคิดว่าเมื่อเด็กโตขึ้นอีกสองสามปี เราจะจ้างนักดนตรีฝีมือเยี่ยมมาสอนเขา”
หลังจากจบการแสดงดนตรี จั่วเกอเอ๋อร์ก็กระแอมและร้องเพลงพื้นบ้านปักกิ่งให้หยุนหลิงฟัง เสียงใสไพเราะราวกับนกไนติงเกลของเขาน่าฟังเป็นอย่างยิ่ง
แม้แต่หยุนหลิงซึ่งหูไม่ดีก็ยังบอกได้ว่าทุกคำที่เขาร้องนั้นตรงคีย์และเขาร้องได้อย่างไพเราะและชัดเจน
เด็กอัจฉริยะ อัจฉริยะอย่างน่าทึ่ง!
เมื่อนึกถึงฮั่วถวน หยุนหลิงก็รู้สึกอย่างลึกซึ้งอีกครั้งว่าการเป็นลูกของคนอื่นหมายความว่าอย่างไร
หลังจากนั่งรออย่างอดทนอีกช่วงบ่าย จนกระทั่งถึงเวลาเย็น เราจึงออกเดินทางกลับไปยังพระราชวัง
หยุนหลิงขึ้นไปนั่งบนรถสามล้อไม้ และอดไม่ได้ที่จะเม้าท์มอยอยู่สองสามนาที
“เฉียวเย่ยังไม่มีแผนจะแต่งงานใหม่หรือ? ฐานะและตำแหน่งของเขาไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ดังนั้นเขาไม่น่าจะมีปัญหาในการหาภรรยาใช่ไหม?”
ตำแหน่งมหาดเล็กของมกุฎราชกุมารนั้น แท้จริงแล้วเป็นตำแหน่งราชการลำดับที่สาม
ในฐานะคนสนิทของมกุฎราชกุมาร เขามีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า และไม่มีหญิงสาวหรือผู้ใหญ่คนไหนจะไม่หลงเสน่ห์เขา
ริมฝีปากของเซียวปี่เฉิงโค้งเป็นรอยยิ้ม “แน่นอนว่าตอนนี้ทุกอย่างแตกต่างจากเมื่อก่อน เวลาฉันออกไปพบปะผู้คน ก็มีคนพยายามถามไถ่ว่าเฉียวเย่คิดอะไรอยู่ไม่น้อยเลย แต่สิ่งที่เธอพูดเมื่อกี้ก็จริงนะ เมื่อก่อนพวกเขาไม่สนใจเฉียวเย่ แต่ตอนนี้พวกเขาเข้าถึงเขาไม่ได้เลย”
ก่อนหน้านี้ อีกฝ่ายเป็นเพียงคนดูแลคฤหาสน์ของเจ้าชายตาบอด ภรรยาของเขาเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย และลูกชายของเขาเกิดมาด้วยลางร้าย ไม่มีครอบครัวที่ดีใดที่จะผลักลูกสาวของตนลงไปในหลุมไฟ
ในเมื่อตอนนี้สถานะของเฉียวเย่พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ย่อมมีคนอิจฉาและอยากเอาใจเขา แต่เฉียวเย่ปฏิเสธ
“ที่จริงแล้ว ตั้งแต่เราเข้ายึดครองวังตะวันออก ก็มีแม่สื่อมาที่บ้านตระกูลเฉียวมากขึ้นเรื่อยๆ ป้าเฉียวเองก็จัดหาผู้หญิงให้เขาหลายคน แต่ก็ยังหาคนที่เหมาะสมไม่ได้สักที”
“หากไม่นับพวกที่มีจิตใจไม่สงบแล้ว สาว ๆ ที่เพิ่งแต่งงานส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยพอใจกับทัศนคติของตระกูลเฉียวที่มีต่อจั่วเกอเอ๋อร์เท่าไหร่ พวกเธอเองก็ปรับทัศนคติของตัวเองไม่ได้เช่นกัน รู้สึกว่าหากได้แต่งงานเข้าตระกูลนี้จริง ๆ พวกเธอจะถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม และต้องการให้ตระกูลเฉียวคอยเอาใจและดูแลพวกเธอ”
โดยปกติแล้วเฉียวเย่จะดูแลกิจการของพระราชวังตะวันออก ดังนั้นเธอจึงไม่มีเวลามากนักที่จะมีความรักหวานชื่นแบบหนุ่มสาว
ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่มักยึดติดกับความเป็นจริง พวกเขาไม่สามารถมอบความฝันโรแมนติกแบบที่ตัวเองมีให้กับอีกฝ่ายได้
“ประการที่สอง มีหญิงม่ายหลายคนที่แต่งงานใหม่ ส่วนใหญ่ก็มีลูกด้วย เฉียวเย่กังวลว่าตนเองดูแลคนในวังไม่ใกล้ชิดพอ และเกรงว่าจั่วเกอเอ๋อร์อาจเดือดร้อน จึงตัดสินใจปล่อยวางในที่สุด จุดประสงค์ของเขาคือ จั่วเกอเอ๋อร์ต้องสำคัญที่สุดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากการแต่งงานจะทำให้จั่วเกอเอ๋อร์เดือดร้อน ก็คงจะดีกว่าถ้าไม่แต่งงานเลย อย่างแย่ที่สุด เขาก็จะพิจารณาเรื่องของตนเองหลังจากที่จั่วเกอเอ๋อร์เติบโตและสามารถพึ่งพาตนเองได้แล้ว”
เท่าที่ผมจำได้ อีกฝ่ายหนึ่งกับภรรยาที่เสียชีวิตไปแล้วนั้นแต่งงานกันเพราะการจัดหาคู่เท่านั้น พวกเขาเคยเจอกันเพียงไม่กี่ครั้งก่อนหน้านั้น ดังนั้นจึงไม่มีความรักความผูกพันระหว่างกัน
ถึงกระนั้น การที่เขาพิจารณาเรื่องต่างๆ อย่างละเอียดถึงขนาดนี้เพื่อจั่วเกอเอ๋อร์นั้น ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในโลกนี้
เฉียวเย่มีอายุ 29 ปีในปีนี้ และจะอายุครบ 30 ปีในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
อีกฝ่ายไม่ค่อยพูด แต่สงบและน่าเชื่อถือ ตั้งแต่ที่ประทับขององค์ชายจิงไปจนถึงพระราชวังตะวันออก เขาจัดการและดูแลกิจการภายในและภายนอกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอมา
หยุนหลิงอยากช่วยเหลือชายโสดสูงวัยคนนี้แก้ปัญหาเรื่องชีวิตคู่ของเขาจริงๆ
ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ไม่ได้มีความต้องการทางอารมณ์เพียงอย่างเดียว แต่ยังมีทั้งความต้องการทางกายภาพด้วย
หยุนหลิงพยักหน้าเล็กน้อยเห็นด้วย “เฉียวเย่เป็นคนสุขุมและมีความรับผิดชอบ แต่เขาก็รู้จักควบคุมตัวเองได้ดีจริงๆ ฉันไม่เคยเห็นเขาไปเที่ยวซ่องหรืออะไรทำนองนั้นเลย… เขารู้จักควบคุมตัวเองได้ดีจริงๆ”
“หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากในภารกิจทางทหารมาเป็นเวลานาน คนเราจะคุ้นเคยกับแง่มุมนั้นของชีวิต และตราบใดที่ยังไม่ละทิ้งนิสัยนั้น ก็จะมีบางคนที่สามารถควบคุมตนเองได้เช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งหรือสองทศวรรษ”
สิ่งที่น่ากลัวคือ เมื่อใครสักคนได้ลิ้มรสความหวานชื่นของความรักแล้ว พวกเขาจะติดใจและควบคุมตัวเองไม่ได้
เซียวปี่เฉิงเหลือบมองหยุนหลิง รู้สึกว่าในฐานะคนที่เคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้ว เขาย่อมเข้าใจสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี
“สิบหรือยี่สิบปี? ถ้าเทียนตานรู้เรื่องราวของเฉียวเย่ เขาคงต้องยอมรับว่าประทับใจ!”
พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ฉันสงสัยว่านักบวชลัทธิเต๋าผู้เย็นชาและไม่แยแสอย่างเฟิงเมี่ยนก็มีปัญหาแบบนี้ด้วยหรือเปล่า
ถึงแม้จิตใจของคุณจะสงบ แต่ร่างกายของคุณก็ควรทำงานได้ตามปกติเป็นอย่างน้อย
ที่จริงแล้ว เขาเป็นแค่ “ไข่เหล็ก” ไม่ใช่ “ไข่เน่า”
หยุนหลิงกลับมายังวังตะวันออกด้วยท่าทีครุ่นคิด เมื่อเห็นเซียวปี่เฉิงยื่นเอกสารวางแผนโรงเรียนอนุบาลให้เฉียวเย่ เธอก็ตั้งสติและเรียกซวงหลี่เข้ามา
“ฝ่าบาททรงมีธุระอะไรกับข้าพเจ้าคะ?”
เมื่อมองเห็นใบหน้าที่อ่อนโยนและงดงามของเธอ หยุนหลิงจึงกล่าวเบาๆ ว่า “ฉันมีงานสำคัญให้เธอทำ โปรดตั้งใจฟังให้ดี”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซวงหลี่ก็ดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังตั้งใจฟังสิ่งที่ได้ยิน
จากนั้นหยุนหลิงจึงอธิบายความคืบหน้าของแผนการเปิดโรงเรียนอนุบาลให้เธอฟังโดยละเอียด
“ตอนนี้ฉันท้องอยู่และไม่สะดวกที่จะออกไปข้างนอก ส่วนจื่อเทาเองก็ยุ่งอยู่กับโรงงานไม้และคงไม่มีเรี่ยวแรงมากพอที่จะช่วยอาฉิน”
“อากินบริจาคเงินจำนวนมากให้กับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหล่านั้น แต่เธอก็ไม่ได้เป็นพระชายาเซียนอีกต่อไปแล้ว เธอกลัวว่าจะมีคนดูถูกหรือทอดทิ้งเธอ ดังนั้น คุณจึงจำเป็นต้องช่วยเธอเกลี้ยกล่อมเจ้าของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหล่านั้น”
ที่จริงแล้ว ซวงหลี่เป็นนางสนองพระโอษฐ์ในพระราชวังตะวันออกและเป็นคนสนิทของพระราชโอรสองค์โต ผู้คนที่มีฐานะต่ำกว่าจึงให้เกียรติเสินฉินเพราะสถานะของเธอ
“นอกจากนี้ ฉันยังต้องการข้อมูลทะเบียนบ้านเกี่ยวกับจำนวนเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปีในเมืองหลวงด้วย หยวนโมทำงานอยู่ในกระทรวงรายได้ คุณเคยเป็นหัวหน้าคนรับใช้ของเขา ดังนั้นคุณคงคุ้นเคยกันดี ไปจัดการเรื่องนี้ รวบรวมข้อมูลทะเบียนและส่งให้ฉันก่อนสิ้นเดือนหน้า”
ซวงหลี่ตั้งใจฟังและพยักหน้าเห็นด้วย “ฝ่าบาท โปรดวางใจได้เลย ข้ารับใช้ผู้นี้จำได้ทุกอย่าง”
หยุนหลิงมองเธอด้วยความรู้สึกที่เจือปนอยู่เล็กน้อย “นอกจากนั้น หลังจากที่โรงเรียนอนุบาลเปิดอย่างเป็นทางการในเดือนกันยายนนี้ ฉันจะย้ายคุณออกจากพระราชวังตะวันออกเป็นเวลาห้าปี ในเวลานั้น คุณจะรับตำแหน่งเป็นครูใหญ่ของโรงเรียนอนุบาลหลวง และเฉียวเย่จะเป็นผู้ช่วยคุณ”
ซวงหลี่ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ทำไม…ทำไมคุณถึงเป็นแบบนี้…เจ้าหญิงรัชทายาทไม่ต้องการการดูแลจากฉันอีกแล้วหรือ?”
จากการคำนวณอย่างรวดเร็วพบว่าหยุนหลิงเพิ่งคลอดลูกได้ไม่นาน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พวกเขาต้องการเธอพอดี