by 
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะมองไปที่จั่วเกอเอ๋อร์และถามอย่างสงสัยว่า “ในเมืองหลวงมีหมอมากมายที่สามารถทำการผ่าตัดอย่างเช่นตัดนิ้วได้ ทำไมป้าถึงคิดจะมาหาฉันล่ะคะ?”
ป้าเฉียวหรี่ตาลงและถอนหายใจ “ฉันไม่กลัวว่าองค์รัชทายาทจะหัวเราะเยาะหรอกค่ะ ประการแรก ฉันมีหลานชายแค่คนเดียว กลัวว่าถ้าใจร้อนตัดสินใจ เขาอาจเป็นลมได้ ประการที่สอง จั่วเกอเอ๋อร์ยังเด็กและค่อนข้างกลัวนิ้วขาด ดังนั้นเราจึงลังเลที่จะตัดสินใจค่ะ”
สิ่งที่เรียกกันว่า “ลมสี่หกทิศ” นั้นหมายถึงโรคบาดทะยัก ซึ่งเป็นการติดเชื้อที่บาดแผลภายนอกและมีอัตราการเสียชีวิตค่อนข้างสูงในสมัยโบราณ
ผู้คนจำนวนมากที่ได้รับบาดเจ็บจากภายนอกหรือเข้ารับการผ่าตัดมีความเสี่ยงที่จะเป็นโรคนี้
จั่วเกอเอ๋อร์ยังเป็นเด็กอยู่ และตระกูลเฉียวก็ไม่กล้าตัดนิ้วของเขาอย่างหุนหันพลันแล่น แต่พวกเขาก็เป็นห่วงว่าเมื่อโตขึ้นเขาจะไม่สามารถไปโรงเรียนและเข้ากับเพื่อนๆ ได้อย่างปกติ
“ฉันได้ยินมาว่าเจ้าหญิงรัชทายาททรงเชี่ยวชาญในการปรุงยา และมีสิ่งที่ดียิ่งกว่ามาเฟซานเสียอีก ฉันแค่ไม่รู้ว่ามันจะสามารถป้องกันลมทั้งสี่หรือหกทิศได้หรือไม่”
หยุนหลิงหันไปมองจั่วเกอเอ๋อร์ เด็กชายตัวน้อยริมฝีปากชมพูฟันขาวดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่ป้าเฉียวพูด เขาจ้องมองพวกเขาอย่างหวาดระแวง ดวงตาแฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย
“ขอฉันดูมือของพี่จั่วก่อน”
ป้าเฉียวพยักหน้าและพูดด้วยความกังวลใจว่า “งั้นคราวหน้าเราคงต้องไปทำให้องค์รัชทายาทไม่พอใจแล้วล่ะ”
ขณะที่พูด เธอก็ม้วนแขนเสื้อของจั่วเกอเอ๋อร์ขึ้น
ขณะนั้นเป็นช่วงกลางเดือนเมษายนแล้ว ผู้คนบนท้องถนนต่างเริ่มสวมเสื้อแขนสั้นกัน แต่แขนเสื้อของจั่วเกอเอ๋อร์ยังคงยาวอยู่ สันนิษฐานว่าเพื่อปกปิดสภาพนิ้วมือที่ผิดปกติของเขา
อย่างไรก็ตาม หยุนหลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นมือเล็กๆ ของจั่วเกอเอ๋อร์
เธอเคยเห็นคนที่มีหกนิ้วในยุคปัจจุบัน แต่หลายคนก็มีลักษณะผิดปกติแบบมีหกนิ้วทั่วไป
หมายความว่านิ้วก้อยจะงอกออกมาจากนิ้วหัวแม่มือ บางส่วนมีกระดูก บางส่วนไม่มี และส่วนใหญ่ไม่สามารถขยับได้เอง
เนื่องจากมันดูน่ากลัว คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะผ่าตัดเพื่อเอาออก
อย่างไรก็ตาม การที่จั่วเกอเอ๋อร์มีหกนิ้วนั้นเป็นภาวะที่หายากมาก
บนมือขาวเนียนละเอียดคู่นั้น นิ้วทั้งหกสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ยกเว้นระยะห่างระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ที่ใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย นอกนั้นยากที่จะบอกได้ในแวบแรกว่านิ้วเหล่านั้นปกติหรือผิดปกติ
“นิ้วทั้งหกของพี่จั่วขยับได้ไหม?”
ป้าเฉียวพยักหน้าและปล่อยมือเขา จั่วเกอเอ๋อร์กำมือแน่นโดยไม่รู้ตัวและซ่อนมือไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะควบคุมมือตัวเองไม่ได้
เซียวปี่เฉิงเองก็เพิ่งเห็นมือของจั่วเกอเอ๋อร์เป็นครั้งแรกเช่นกัน และถามด้วยความประหลาดใจว่า “ครั้งหนึ่งข้าเคยเห็นช่างตีเหล็กหกนิ้วที่ชายแดนซุยเฉิง แต่มือของเขาดูแตกต่างจากมือของจั่วเกอเอ๋อร์มาก และเขาก็ขยับมือไม่ได้เช่นกัน”
นอกจากจะมีนิ้วเกินมาแล้ว จั่วเกอเอ๋อร์ก็ดูไม่แตกต่างจากคนทั่วไปเลย
ความคิดของหยุนหลิงเริ่มครุ่นคิดเล็กน้อย หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็แนะนำอย่างอ่อนโยนว่า “ป้าเฉียว การที่พี่จั่วมีหกนิ้วแบบนี้เป็นเรื่องที่หายากมาก อาจกล่าวได้ว่าเป็นพรจากสวรรค์เลยก็ว่าได้ ในความคิดของฉัน เก็บไว้แบบนี้ดีกว่า มันไม่ใช่ความพิการและจะไม่เป็นอุปสรรคต่อกิจกรรมปกติของเขา”
ป้าเฉียวตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าหยุนหลิงจะมีท่าทีแบบนี้
เมื่อเห็นว่าเธอไม่ถือสา เขาก็ถอนหายใจโล่งอก แต่สีหน้าของเขายังคงวิตกกังวลและไม่สบายใจ
“แต่ด้วยนิสัยของจั่วเกอเอ๋อร์แบบนี้ เขาคงไม่มีโอกาสได้เข้ารับราชการในอนาคต… พูดตามตรง เด็กคนนี้เหมือนแม่มาก เขาชอบเครื่องดนตรีมาตั้งแต่เด็กและมีความสามารถมาก แต่เสียดายที่เขามีนิ้วเกิน…”
หากจั่วเกอเอ๋อร์ไม่แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาก็คงหวังว่าจั่วเกอเอ๋อร์จะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักดนตรีในราชสำนักได้ในอนาคต
หยุนหลิงเม้มริมฝีปาก ความจริงแล้ว การมีหกนิ้วไม่ได้ทำให้การเล่นเครื่องดนตรีง่ายขึ้น ตรงกันข้าม มันอาจส่งผลกระทบมากกว่าด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม โน้ตดนตรีและเครื่องดนตรีหลายอย่างถูกออกแบบมาให้เหมาะกับนิ้วทั้งห้า แต่ถึงแม้จะตัดนิ้วพิเศษออกไป การควบคุมของจั่วเกอเอ๋อร์ก็ยังไม่ดีเท่าคนปกติอยู่ดี
เธอปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยนว่า “คุณกังวลอะไรนักหนา? กฎหมายนั้นสร้างขึ้นโดยประชาชน เราสามารถให้กระทรวงยุติธรรมแก้ไขกฎหมายในภายหลังได้ ศาลจะไม่ปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมต่อผู้ที่มีความสามารถ และจะไม่มองพวกเขาแตกต่างไปจากเดิมเพราะเรื่องนี้”
“ยิ่งไปกว่านั้น หากบุคคลใดขาดแขนขา ตาบอด หรือเป็นใบ้ แต่สามารถทำสิ่งต่างๆ ที่คนทั่วไปทำไม่ได้ ผู้คนก็ควรยิ่งเชื่อมั่นในคุณค่าของพวกเขามากขึ้น”
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือสภาพจิตใจของเด็กเอง
หยุนหลิงมีสีหน้าอ่อนโยนและเอื้อมมือไปอุ้มเด็กน้อยไว้บนตัก
พี่จั่วชอบเล่นเครื่องดนตรีประเภทไหนเป็นประจำครับ/คะ?
จั่วเกอเอ๋อร์ไม่เคยมีแม่ตั้งแต่เด็ก และไม่เคยถูกหญิงสาวคนไหนกอดอย่างใกล้ชิดมาก่อนนอกจากเสินฉิน ใบหน้าเล็กๆ ของเขาจึงเต็มไปด้วยความประหม่าในทันที
“…พ่อเคยเล่นเครื่องดนตรีชนิดนี้ และยังมีพิณไม้ที่แม่ทิ้งไว้ให้ และ…และผีผาด้วย”
เหตุผลที่ฉันสนใจพิณผีผาเป็นเพราะน้องสาวของฉัน นั่วเอ๋อร์ ชอบเสียงของมัน
นั่นเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา และเขาไม่กลัวว่าอีกฝ่ายจะมีหกนิ้ว
เมื่อหนูเอ๋อร์มาเล่นที่ลานเฉลียงเฉินฉินเท่านั้น จั่วเกอเอ๋อร์จึงจะล้วงมือออกมาจากแขนเสื้อและดีดเครื่องดนตรีประเภทสายที่เพิ่งเรียนรู้ให้เธอฟังอย่างไม่ลังเล
เซียวปี่เฉิงโน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบว่า “เฉียวเย่เคยบอกว่าพี่จั่วมีประสาทการได้ยินที่เฉียบแหลมและมีพรสวรรค์ทางดนตรีเป็นอย่างมาก เขาสามารถจดจำโทนเสียงของเครื่องดนตรีใดๆ ได้หลังจากได้ยินเพียงครั้งเดียว และบอกชื่อเครื่องดนตรีได้อย่างแม่นยำ”
ก่อนหน้านี้ เฉียวเย่ได้ไปขอความช่วยเหลือจากนักดนตรีในราชสำนักเป็นการส่วนตัว เพื่อสร้างเครื่องดนตรีขนาดเล็กสำหรับเด็ก ๆ ไว้เล่น
หยุนหลิงอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “จั่วเกอเอ๋อร์เก่งกาจขนาดนี้เลยเหรอ?”
ในฐานะคนที่ร้องเพลงเพี้ยนและไม่มีพรสวรรค์ทางดนตรี จั่วเกอเอ๋อร์กลับถูกมองว่าเป็นเด็กอัจฉริยะในสายตาของหยุนหลิง
เจ้าเด็กเหลือขอจากเผ่าไฟ ที่เอาแต่ร้องไห้โวยวายทั้งวัน ควรจะเรียนรู้จากเขาบ้าง
เด็กๆ นั้นอ่อนไหวมาก พวกเขารู้ว่าคำชมของเธอมาจากใจจริง และใบหน้าเล็กๆ ของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแดงระเรื่อเล็กน้อย พร้อมกับแววตาที่ฉายแววแห่งความสุข
“สมกับที่เป็นเด็กอัจฉริยะที่มีหกนิ้ว เขาจึงเหนือกว่าเด็กทั่วไปอย่างไม่ต้องสงสัย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จั่วเกอเอ๋อร์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง “…การมีหกนิ้วมันน่าทึ่งขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“แน่นอน! จะไม่น่าทึ่งได้ยังไงถ้าคุณมีมากกว่าคนอื่น?”
“แต่…แต่ทุกคนบอกว่าฉันเป็นสัตว์ประหลาด…”
“ไร้สาระ! พวกเขาเป็นเซียนชัดๆ!” หยุนหลิงรีบปรับสีหน้าให้ตรง และสบตากับเด็กที่เต็มไปด้วยความสงสัย ก่อนจะถามอย่างจริงจังว่า “พี่จั่ว ท่านเคยได้ยินเรื่องราวของเนจา เจ้าชายดอกบัว และเอ๋อหลางเสิน หยางเจี้ยน บ้างไหมคะ?”
จั่วเกอเอ๋อร์พยักหน้า เรื่องราวการแต่งตั้งเทพเจ้าถูกเล่าขานสืบต่อกันมาตั้งแต่สมัยโบราณ และเด็กๆ ทุกคนต่างเคยได้ยินเรื่องนี้มาแล้ว
“ถูกต้องแล้ว! ดูสิ เอ้อหลางเสินมีสามตา และเนจาเองก็มีสามหัวและหกแขน เจ้าจะเป็นอะไรไปไม่ได้นอกจากเทพเจ้า ถ้าใครบอกว่าเจ้าเป็นปีศาจอีก ก็บอกพวกเขาไปตรงๆ ว่าองค์รัชทายาทตรัสเอง!”
เมื่อเห็นท่าทีมั่นใจของหยุนหลิง จั่วเกอเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อในสิ่งที่เธอพูด
ผู้ใหญ่ทุกคนต่างพูดว่า เจ้าหญิงรัชทายาททรงเป็นร่างจุติของศิษย์ของเทพเจ้าองค์หนึ่ง… ถ้าเจ้าหญิงรัชทายาทตรัสว่าพระองค์เป็นเทพเจ้าจริง ก็แสดงว่าพระองค์เป็นเทพเจ้าจริงใช่ไหม?
ดวงตากลมโตสีเข้มของเขาเป็นประกายขณะที่เขากระซิบด้วยความคาดหวังว่า “ในอนาคตผมจะมีอำนาจมากเท่ากับเจ้าหญิงรัชทายาทหรือไม่?”
“แน่นอน การเป็นเทพนั้นไม่ง่ายเลย พี่จั่ว ท่านต้องอดทนต่อความยากลำบากเพื่อก้าวขึ้นไปเหนือกว่าผู้อื่น พวกที่หัวเราะเยาะท่านนั้นเป็นปีศาจที่ส่งมาโดยเจตนา อย่าไปใส่ใจและอย่าตกหลุมพรางของพวกมัน!”
จั่วเกอเอ๋อร์รวบรวมความกล้าและพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าเล็กๆ ของเขาดูจริงจังเป็นอย่างยิ่ง
“ใช่! ฉันจำสิ่งที่เจ้าหญิงรัชทายาทตรัสไว้ได้แล้ว ฉันเป็นนางฟ้าตัวน้อยที่มีหกนิ้ว และฉันจะไม่สนใจอีกต่อไปแล้วว่าใครจะหัวเราะเยาะฉัน!”
เขามองไปที่มือที่อ่อนนุ่มและอบอุ่นของหยุนหลิงซึ่งจับมือเขาไว้แน่น และรอยยิ้มแห่งความสุขอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ผลิบานบนใบหน้าของเขา
ป้าเฉียวจ้องมองพี่จั่วด้วยสีหน้าว่างเปล่า รู้สึกทั้งเศร้าและตื่นเต้นปะปนกันไป ตามด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างเหลือล้น