by 
ตอนนี้เดือนกันยายนเหลืออีกเพียงประมาณสี่เดือนเท่านั้น ดวงตาของเสิ่นฉินจึงเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง
“ถ้ามีอะไรที่คุณพอจะช่วยผมได้ ก็บอกได้เลยนะครับ ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงจึงกล่าวว่า “ในเมื่ออาฉินพูดเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ถือสาอะไร มีเรื่องที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ ในเมืองหลวงมีสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเอกชนอยู่หลายแห่ง ข้าได้ยินมาว่าท่านคุ้นเคยกับสถานที่เหล่านี้เป็นอย่างดีและมีเส้นสายกับเจ้าของ ดังนั้น ข้าจึงอยากขอให้ท่านช่วยประสานงานกับพวกเขา”
สิ่งที่เรียกกันว่า ‘บ้านพักคนชรา’ นั้น แท้จริงแล้วเป็นสถาบันสวัสดิการในยุคนั้น
เนื่องจากความยากจน สงคราม และการให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว ทำให้มีกรณีการทอดทิ้งเด็กในพื้นที่ชนบทเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้มีเด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่เป็นจำนวนมาก
อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นและลดลงของประชากรเป็นเหตุการณ์สำคัญที่เชื่อมโยงกับการขึ้นและลงของราชวงศ์ ดังนั้นแม้แต่ในราชวงศ์ที่ยากจนอย่างราชวงศ์โจว จักรพรรดิของทุกราชวงศ์ก็ให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อการดูแลเด็กกำพร้า
ราชสำนักยังมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการที่เรียกว่า “ผู้พิทักษ์เด็กกำพร้า” ซึ่งมีหน้าที่เฉพาะในการหาพ่อแม่บุญธรรมให้กับเด็กกำพร้าและตรวจสอบสถานการณ์ของพวกเขาหลังจากได้รับการรับเลี้ยงบุญธรรมแล้ว
ในทางกลับกัน ครอบครัวที่รับเลี้ยงเด็กกำพร้าอาจได้รับการยกเว้นจากการบังคับใช้แรงงานในระดับต่างๆ ขึ้นอยู่กับจำนวนเด็กที่พวกเขารับเลี้ยง
“ผมและบิเฉิงวางแผนที่จะปรับปรุงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่มีอยู่ โดยแยกเด็กอายุสามถึงเจ็ดขวบออกจากกัน และจัดตั้งโรงเรียนอนุบาลแยกต่างหาก”
“สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่อยู่ภายใต้การดูแลของราชสำนักนั้นจัดการได้ง่าย เราแค่ส่งจดหมายไปสองสามฉบับ คนข้างล่างก็จะทำตามที่เราสั่ง แต่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเอกชน ไม่ว่าจะขนาดใหญ่หรือเล็กนั้นจัดการยากกว่า เจ้าต้องไปสืบดูว่าเจ้าของเหล่านั้นคิดอะไรอยู่ อาฉิน”
การเปลี่ยนบ้านเพื่อขายให้เป็นโรงเรียนอนุบาลจะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่า แต่จะต้องมีการจัดสรรอาคารใหม่และจ้างพนักงานใหม่
ในพื้นที่ที่รัฐบาลควบคุม รัฐบาลมีอำนาจเด็ดขาด แต่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเอกชนจำนวนมากเกิดขึ้นเองโดยประชาชน และบ้านที่พวกเขาใช้ก็เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของประชาชนเช่นกัน
แม้ว่าคู่สามีภรรยาจะร่ำรวย ก็ไม่สามารถบังคับเกณฑ์พวกเขาได้
นับตั้งแต่ขึ้นเป็นพระชายาแห่งเซียน เชินฉินปรารถนาจะให้กำเนิดโอรสแก่องค์ชายใหญ่ ดังนั้นเธอจึงไม่เพียงแต่สวดภาวนาต่อเจ้าแม่กวนอิม เทพแห่งความเมตตาอยู่บ่อยครั้ง แต่ยังบริจาคเงินและสิ่งของให้แก่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นประจำอีกด้วย
เนื่องจากทั้งสองฝ่ายเคยรู้จักกันมาก่อน และเพื่อรักษาหน้าตา จึงต้องการให้เธอไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อน
เชินฉินเข้าใจความหมายของเธอในทันทีและพยักหน้าเห็นด้วย “ไม่ต้องห่วง ฉันจัดการได้ ฉันจะเริ่มส่งข้อความไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทั่วเมืองตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป”
เซียวปี้เฉิงยกมือขอบคุณและกล่าวว่า “ข้าขออภัยที่รบกวนท่านให้ไปทำธุระให้พวกเรา ช่วงนี้มีเรื่องต้องจัดการในราชสำนักมากมาย จึงไม่มีเวลาว่าง หยวนโมกำลังทำงานอยู่ที่กระทรวงการคลัง ข้าจะให้เขาและจื่อเถาช่วยท่านจัดการเรื่องนี้”
“ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ คุณช่วยเหลือฉันมาก ฉันซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง หากมีอะไรให้ฉันช่วยได้ ก็บอกได้เลยนะคะ”
สีหน้าของเสิ่นฉินอ่อนโยน เธอหวังว่าจะได้ช่วยเหลือหยุนหลิงและสามีของเธอให้มากขึ้น เพื่อให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น
“ตกลง เมื่อเฉียวเย่กลับบ้านเย็นนี้ ฉันจะให้เขาเอาเอกสารที่เกี่ยวข้องมาให้คุณด้วย ศึกษาทำความเข้าใจนโยบายของศาลเกี่ยวกับโรงเรียนอนุบาลให้ดี เพื่อจะได้โน้มน้าวสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเอกชนเหล่านั้นได้ง่ายขึ้นในภายหลัง”
ทั้งสองนั่งอยู่ในลานบ้านของเสิ่นฉินนานกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนจะออกไปหลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ
ขณะที่ฉันเดินไปตามตรอก ฉันเห็นหญิงชราคนหนึ่ง ใบหน้าเหี่ยวย่น ผมครึ่งขาวครึ่งดำ ยืนอยู่ริมถนน เธอสวมเสื้อสีเทาอมฟ้าคุณภาพดี เครื่องแต่งกายของเธอดูเรียบง่ายและซื่อสัตย์มาก
หญิงคนนี้คือมารดาของเฉียวเย่ เธออุ้มจั่วเกอเอ๋อร์ไว้ในอ้อมแขนข้างหนึ่งและถือตะกร้าไม้ไผ่ในมืออีกข้างหนึ่ง เมื่อเห็นเซียวปี้เฉิง เธอก็รีบโค้งคำนับให้เขา
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอถวายความเคารพ”
เซียวปี่เฉิงแสดงท่าทีสนับสนุนว่า “ป้าเฉียว ไม่ต้องพิธีรีตองขนาดนั้นก็ได้ค่ะ ป้ามาหาเสิ่นฉินเหรอคะ พวกเราคุยเรื่องสำคัญเสร็จแล้ว จะไม่รบกวนป้าอีกแล้วค่ะ”
ป้าเฉียวพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ฝ่าบาท โปรดรอสักครู่ ข้าพเจ้าทราบว่าฝ่าบาทและองค์รัชทายาทเสด็จมาเสด็จพระราชดำเนิน ข้าพเจ้าจึงคิดว่าจะนำแอปริคอตมาถวาย แอปริคอตเหล่านี้เป็นผลไม้จากต้นแอปริคอตเก่าแก่ของทางเราเอง รสชาติหวานกว่าที่ขายข้างนอกมาก องค์รัชทายาททรงพระชนม์ชีพอยู่ การได้ทานแอปริคอตหวานๆ จะดีต่อสุขภาพของพระองค์ค่ะ”
ขณะที่เธอพูด เธอก็ยกผ้าสีแดงที่คลุมตะกร้าออก เผยให้เห็นแอปริคอตสีฟ้าเหลืองสดใสหลากหลายชนิด ซึ่งดูน่ารับประทานมาก
แอปริคอตเหล่านี้คู่ควรกับความเป็นแอปริคอตจากต้นไม้เก่าแก่จริงๆ เพราะมีลักษณะกลมและอวบอิ่ม และมีกลิ่นหอมหวานยิ่งกว่าของถวายจากพระราชวังเสียอีก
เซียวปี่เฉิงไม่ได้ปฏิเสธและรับมาด้วยสีหน้าอ่อนโยน “ขอบคุณมากครับ คุณป้าเฉียว หลังจากนำแอปริคอตมาให้แล้ว คุณป้ามีอะไรจะพูดอีกไหมครับ?”
ป้าเฉียวตกใจ ไม่คิดว่าเขาจะมองออกถึงเจตนาแอบแฝงของเธอได้ในทันที ร่างกายของเธอจึงเกร็งขึ้นด้วยความไม่สบายใจ
เธอเหลือบมองหยุนหลิงโดยไม่รู้ตัว ลังเลราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง จากนั้นก็รีบหันหน้าหนีและโบกมือ
“ไม่ ไม่ ฉันแค่ต้องการนำแอปริคอตมาให้ ขอบคุณทั้งสองท่านที่ดูแลเยเกอเออร์เป็นอย่างดี”
หยุนหลิงสังเกตเห็นสายตาของป้าเฉียวจึงยิ้ม “ไม่เลยค่ะ ป้าเฉียว ใจดีเหลือเกินค่ะ จริงๆ แล้วเป็นฉันกับสามีต่างหากที่ต้องขอบคุณท่านลอร์ดเฉียวที่บริหารวังตะวันออกได้ดีขนาดนี้ หากท่านมีปัญหาอะไรก็อย่าลังเลที่จะสอบถามนะคะ”
เท่าที่จำได้ เธอแทบไม่เคยเจอคุณป้าเฉียวเลย
ย้อนกลับไปในสมัยที่พวกเขาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ขององค์ชายจิง เนื่องจากจั่วเกอเอ๋อร์เกิดมามีหกนิ้ว เฉียวเย่จึงไม่เคยอนุญาตให้พ่อแม่พาบุตรมาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาเลย ด้วยความกลัวว่าจะไปทำให้เหล่าขุนนางที่เข้าออกคฤหาสน์ขององค์ชายจิงไม่พอใจ
แต่จู่ๆ ป้าเฉียวก็พาจั่วเกอเอ๋อร์มาส่งแอปริคอต ทำให้หยุนหลิงพอเดาออกคร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น
เมื่อเห็นรอยยิ้มที่ไม่สบายใจของป้าเฉียว หยุนหลิงจึงพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ป้าคะ เรื่องจั่วเกอเอ๋อร์เหรอคะ ถ้าใช่ เชิญเข้ามานั่งคุยกันเถอะค่ะ การอุ้มเด็กตลอดเวลาคงเหนื่อยมากเลยนะคะ”
โดยไม่รอคำตอบ เธอจึงก้าวไปข้างหน้า จับแขนป้าเฉียว แล้วเดินตรงไปยังประตูบ้านตระกูลเฉียว
ป้าเฉียวรู้สึกปลื้มใจมากที่หยุนหลิงริเริ่มช่วยเหลือหญิงชราอย่างเธอ และรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
บุคลิกของเจ้าหญิงรัชทายาทนั้นตรงกับที่พระโอรสได้ทรงบรรยายไว้ คือ เป็นคนไม่ยับยั้งชั่งใจและรักอิสระ
เซียวปี่เฉิงพูดอย่างใจเย็นว่า “คุณป้าคะ บอกมาได้เลยนะคะ”
เมื่อเธอนึกย้อนไปถึงตอนที่จั่วเกอเอ๋อร์กลับมา เธอถามว่าเด็กคนนั้นไปทำให้องค์รัชทายาทขุ่นเคืองหรือเปล่า แต่จั่วเกอเอ๋อร์บอกว่าองค์รัชทายาทไม่ได้รังเกียจเขา และยังลูบหัวเขาอีกด้วย
เมื่อนั้นแหละ ป้าเฉียวจึงรวบรวมความกล้าและยอมอธิบายจุดประสงค์ของตนภายใต้การซักถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเซียวปี้เฉิง
“…ข้าพเจ้าคิดว่าฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แล้วว่าจั่วเกอเอ๋อร์เกิดมามีหกนิ้ว ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงมีฝีมือทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยม และข้าพเจ้าจึงเสด็จมายังที่นี่ในวันนี้เพื่อสอบถามว่าฝ่าบาททรงมีวิธีที่จะตัดนิ้วที่เกินมาของจั่วเกอเอ๋อร์ออกได้หรือไม่?”
นิ้วทั้งหกของจั่วเกอเอ๋อร์เป็นแหล่งที่มาของความวิตกกังวลอย่างมากสำหรับตระกูลเฉียว
เนื่องจากมือของเขามีลักษณะผิดปกติ ทำให้เขาไม่มีเพื่อนเล่นในวัยเดียวกันตั้งแต่ยังเด็ก และต้องเผชิญกับสายตาแปลกๆ และห่างเหินจากคนอื่นๆ
ตอนนี้เขาอายุเกินสี่ขวบแล้ว แต่เราก็ยังไม่กล้าส่งเขาไปโรงเรียนอยู่ดี
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตั้งแต่สมัยโบราณ ข้าราชการที่รับราชการในราชสำนักจะต้องมีร่างกายสมบูรณ์และใบหน้าอยู่ในสภาพดี
จั่วเกอเอ๋อร์ถูกจัดอยู่ในกลุ่มผู้พิการทางร่างกาย และหากนิ้วทั้งหกของเขาไม่ได้รับการรักษา เขาจะไม่สามารถเข้ารับราชการในอนาคตได้