by 
“อ่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “ไม่ใช่เรื่องการให้รางวัลแก่เจ้าหญิงใช่ไหม? เรื่องมันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?”
องค์ชายสิบส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ข้าไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด แต่แพทย์หลวงถูกเรียกตัวไปหลายครั้งติดต่อกัน”
ถ้าเป็นอาการเจ็บป่วยเล็กน้อย แค่ทานยาแก้ปวดที่หาซื้อได้ทั่วไปสักสองสามเม็ดก็หายแล้ว
เมื่ออาการป่วยรุนแรงจนทำให้แพทย์หลวงเริ่มวิตกกังวล นั่นหมายความว่าผู้ป่วยอาการหนักมากแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้ามีความรู้สึกหลากหลายและตรัสว่า “เขารู้สึกไม่สบายใจเพราะนึกถึงตอนที่เขาให้รางวัลแก่ใครบางคนในปีที่สามสิบสี่หรือเปล่า?”
เมื่อองค์ชายแปดมีพระชนมายุเพียงสิบห้าพรรษา พระองค์ก็ทรงมีสนมถึงสี่คนโดยไม่คาดคิด
เขาเป็นเจ้าชายที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นกว่าเจ้าชายองค์อื่นๆ
แต่คราวนี้เขาไม่ได้ทำตามคนส่วนใหญ่เลย
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ใครจะไปรู้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและตรัสว่า “ทำไมเขาไม่คิดถึงความจริงที่ว่าเขายังถูกกักบริเวณอยู่? การให้รางวัลแก่คนที่ทำผิดนั้นไม่สมเหตุสมผล นอกจากนี้ การที่พระบิดาข่านปฏิเสธที่จะให้รางวัลแก่เขาแสดงให้เห็นถึงความรักอันลึกซึ้งที่มีต่อพระโอรส มิเช่นนั้น หากพระองค์ลงโทษคนสองคนจริง ๆ แล้วไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ตามมา ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นภายนอก!”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “พระองค์คงกังวลใจอยู่ พระองค์คงคิดว่าหากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวไม่อยู่ในเมืองหลวง พระองค์คงจะได้รับอนุญาตให้เสด็จออกมาประทับในห้องศึกษาทางทิศใต้ได้”
คงเป็นเรื่องบังเอิญที่เขาล้มป่วยอย่างหนักในช่วงวันที่เขากำลังชื่นชมเจ้าหญิง หรือที่เขาเจ็บป่วยหลังจากที่จักรพรรดิคัดเลือกผู้ที่จะมารับใช้ในห้องทำงานทางใต้
หลังจากล่าช้าไปสิบวัน อาการของเธอก็ยังไม่ดีขึ้น ท่านหญิงฟู่ฉาจึงไม่กล้าที่จะรออีกต่อไปและในที่สุดก็โทรขอความช่วยเหลือ
เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องการให้รางวัลแก่เจ้าหญิง จึงทำให้ผู้คนหัวเราะกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายศีรษะและกล่าวว่า “เขาคิดมากเกินไป ยิ่งเขาคิดมากเท่าไหร่ ท่านพ่อข่านก็ยิ่งไม่อยากให้เขาออกมามากเท่านั้น…”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “ข้าเป็นคนชอบแข่งขันมาโดยตลอด และการรับใช้ในสำนักวิชาภาคใต้ก็เป็นตำแหน่งที่น่านับถือ ข้ากลัวว่าหากพระพี่ชายองค์ที่สามได้ตำแหน่งนั้นก่อน ข้าอาจจะไม่ได้ตำแหน่งในสำนักวิชาภาคใต้ในภายหลัง”
เมื่อนึกถึงความทรมานที่องค์ชายห้าต้องเผชิญทุกครั้งที่ไปรับใช้ในห้องศึกษาทางใต้ตลอดสองปีที่ผ่านมา องค์ชายเก้าอดไม่ได้ที่จะกระซิบกับองค์ชายสิบว่า “ท่านพ่อจงใจทำแบบนี้หรือ? ยิ่งใครต้องการรวบรวมอำนาจมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกผลักไสออกไปไกลเท่านั้น ในขณะที่คนอย่างองค์ชายห้าและองค์ชายเจ็ดที่ไม่สนใจอำนาจ กลับถูกผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า?”
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นก็เป็นความจริงอยู่บ้าง”
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ได้ปรารถนาอำนาจอย่างแท้จริง แต่สำหรับเจ้าชายองค์ที่เจ็ดนั้น ยากที่จะบอกได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะเบาๆ แล้วตรัสว่า “พวกเราทุกคนก็เห็นกันอยู่แล้ว ดังนั้นพี่ชายทั้งหลายก็น่าจะเห็นได้เช่นกัน มีใครบ้างที่พูดอย่างหนึ่งแต่คิดอีกอย่างหนึ่ง?”
ภาพของเจ้าชายลำดับที่สิบผุดขึ้นมาในความคิดของเจ้าชายลำดับที่สี่ เจ้าชายองค์โต และเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ เพียงแต่พูดว่า “บางทีอาจจะเป็นอย่างนั้น…”
แต่องค์ชายเก้ากลับเกียจคร้านเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องนั้น เมื่อนึกถึงลูกๆ ที่รักของตนเอง เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อยว่า “ขาดไปแค่สองวันเอง ข้าพลาดวันเกิดของเฟิงเซิงและคนอื่นๆ ไปแล้ว แถมยังพลาดงานฉลองวันเกิดครบร้อยวันของหลานชายอีกด้วย…”
องค์ชายสิบหัวเราะและกล่าวว่า “ข้าได้ยินภรรยาของน้องชายพูดถึงเรื่องนี้ พี่สะใภ้คนที่เก้าบอกว่างานฉลองวันเกิดของเฟิงเซิงและคนอื่นๆ จะเลื่อนออกไปจนกว่าพี่ชายคนที่เก้าจะกลับมา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็ยิ้ม แต่เอ่ยออกมาว่า “โอ้ น้องสะใภ้คนที่เก้าของท่านนี่ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ…”
หลังจากที่ต้องแยกจากภรรยาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม เขาก็รู้สึกอยากเจอเธออีกครั้งเป็นอย่างมาก
ส่วนเจ้าชายองค์ที่แปดนั้น เนื่องจากท่านอาศัยอยู่บ้านข้างๆ เราคงต้องไปสอบถามอาการของท่านทีหลัง หากท่านเป็นหวัดหรือไข้หวัดใหญ่ เราจะงดไปเยี่ยมเพื่อป้องกันการแพร่เชื้อ
หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มดังกล่าวก็เข้าไปในเมืองแล้วก็แยกย้ายกันไป
ก่อนที่องค์ชายเก้าจะลงจากรถม้า พระองค์ตรัสกับองค์ชายสิบว่า “มาซก้าเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าสำนักพระราชวังแล้ว อีกไม่กี่วันพระบิดาจะทรงพักผ่อน และจะมีการส่งพระราชภารกิจใหม่ให้แก่องค์ชาย ซึ่งน่าจะเป็นกระทรวงการคลัง และองค์ชายสิบสามจะไปดำรงตำแหน่งกระทรวงยุติธรรม!”
องค์ชายสิบตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้น การเดินทางไปและกลับจากหน่วยงานราชการก็จะสะดวกยิ่งขึ้น”
กระทรวงรายได้และราชสำนักตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของถนนฉีปาย โดยมีเพียงกระทรวงบุคลากรคั่นกลาง และอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ใช่แล้ว การออกไปเดินเล่นหลังการประชุมสภาจะสะดวกดี ไปที่ประตูหน้าเพื่อฟังนิทานกันเถอะ…”
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน พี่น้องทั้งสองก็ลงจากรถม้าและแยกทางกันไปชั่วคราว
ผู้เฝ้าประตูเห็นรถม้าจอดแล้ว และชุยไป่ซุยจึงนำคนของเขาเดินเข้ามาโค้งคำนับเพื่อแสดงความเคารพ
องค์ชายเก้าทรงระลึกถึงสิ่งของที่พระองค์ส่งกลับมาเมื่อเช้านี้ และตรัสกับองค์ชายสิบว่า “อนึ่ง ข้าพเจ้าได้นำโสมและผ้าไหมลู่กลับมาจำนวนมาก เมื่อพระสนมเอกของท่านจัดการเรียบร้อยแล้ว นางจะส่งคนมาส่งให้ท่าน”
องค์ชายสิบไม่ได้ให้เกียรติเขาและกล่าวว่า “ข้าต้องการผ้าสีแดงสด และผ้าสีเขียวไผ่สำหรับทำฉลองพระองค์ในฤดูร้อน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงเห็นด้วย และพี่น้องทั้งสองก็แยกย้ายกันกลับบ้านของตน
ที่บ้านหลัก ซูซูได้รับข่าวแล้วว่าองค์ชายเก้าเสด็จกลับมายังคฤหาสน์แล้ว
เธอทักทายพวกเขาด้วยแววตาแห่งความยินดี
ถึงแม้พวกเขาจะส่งจดหมายไปที่บ้านครั้งหนึ่งแล้ว เขาก็ยังคงกังวลอยู่ดี เกรงว่าความหนาวเย็นบนภูเขาอาจทำให้เขาป่วยได้
เมื่อมองดูสีหน้าขององค์ชายเก้าแล้ว พระองค์ไม่ได้ผอมลงเลย ดูสง่างามมาก และคางก็ดูกลมขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ
อาหารมังสวิรัตินี้ทำให้คุณน้ำหนักขึ้นจริงๆ
องค์ชายเก้าทรงมองสำรวจชูชูตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตรัสว่า “เจ้าต้องเผชิญเรื่องราวมากมายขณะที่ข้าไม่อยู่บ้าน”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ แค่ตอนย้ายบ้านมันยุ่งยากนิดหน่อย แต่พี่ชายคนที่สิบกับพี่สะใภ้พาเฟิงเซิงไปด้วย ส่วนฉันก็พาอักดันไปด้วย เลยไม่ต้องลำบากอะไรมาก”
ประสบการณ์ของหงชิงเป็นอุทาหรณ์เตือนใจแก่ซูซูและองค์ชายเก้า
ทุกครั้งที่เราไปสวนฉางชุน ฉันก็อยากจะดูแลเด็กคนนั้นด้วยตัวเองเหลือเกิน ไม่อย่างนั้นฉันคงรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ
การแล่นเรือหรือการขี่ม้าล้วนเต็มไปด้วยอันตราย
ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ
เช่นเดียวกับญาติของเจ้าชายองค์ที่แปด ซึ่งใกล้จะถึงวัยแต่งงานแล้ว ก็ถูกม้าตกใจฆ่าตายเช่นกัน
เจ้าชายผิงเตาก็สิ้นพระชนม์ในรถม้าเช่นกัน
หลังจากที่ทั้งคู่กลับไปที่ห้อง องค์ชายเก้าก็รีบล้างหน้าล้างตา นอนลงบนเตียงอิฐอุ่นๆ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่พลางพูดว่า “บ้านคือที่ที่ดีที่สุด…”
ชูชูรินชามะลิให้เขาหนึ่งถ้วยแล้วถามว่า “ทำไมถึงซื้อของมาเยอะขนาดนี้ล่ะ?”
ผ้าไหมหลู่หนึ่งเกวียน เห็ดโคโดโนปซิสพิโลซูลาครึ่งเกวียน และผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นจากภูเขาอู่ไท่อีกครึ่งเกวียน เช่น ข้าวฟ่าง บะหมี่ข้าวโอ๊ต เห็ดไต้หวัน และดอกบัวทอง
ผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นเหล่านั้นดี แต่ไหมลู่และสาหร่าย Codonopsis pilosula ไม่ได้ผลิตในภูเขาอู่ไท่ พื้นที่ผลิตอยู่ค่อนข้างไกลจากภูเขาอู่ไท่
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เนื่องจากเป็นการเดินทางที่หาได้ยาก ข้าจะให้คนในพระราชวังจัดการซื้อของล่วงหน้า ซึ่งจะสะดวกกว่า”
ได้มีการมอบหมายงานนี้ไปแล้ว
ได้มีการถวายแด่จักรพรรดิไปแล้ว และบางส่วนก็ได้ถวายแด่องค์รัชทายาทด้วย
เจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สี่ และเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ซึ่งเดินทางมาด้วยกัน ก็ได้แบ่งปันสิ่งของบางส่วนให้แก่พวกเขาด้วย
หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย องค์ชายเก้าก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ในเมื่อท่านกลับมาจากการเดินทางไกลแล้ว เราไปที่หอหนิงอันกันก่อนเถอะ…”
ชูชูนึกถึงของขวัญที่เหล่าองค์ชายเพิ่งมอบให้ จึงรีบห้ามปรามและกล่าวว่า “ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องเสด็จไปที่นั่นก็ได้ค่ะ พวกเราสามารถไปรับประทานอาหารเย็นที่หอหนิงอันเพื่อฉลองวันเกิดของเฟิงเซิงและองค์ชายอื่นๆ ก็ได้ค่ะ”
เธอมีความสุขที่ได้สนับสนุนและให้เกียรติป้าของเธอ แต่เธอไม่จำเป็นต้องแสวงหาชื่อเสียงที่ไร้สาระใดๆ
มิเช่นนั้น หากข่าวไปถึงพระกรรณของจักรพรรดิคังซี ซูซูเองก็จะกลายเป็นผู้ที่ถูกมองว่าละเมิดกฎ
มองเผินๆ แล้ว ป้าก็ยังคงเป็นแค่แขกคนหนึ่งอยู่ดี
ถึงแม้ว่านางสนมขององค์ชายเก้าและองค์ชายเก้าจะอยู่ในรุ่นเดียวกัน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่องค์ชายจะไปเยี่ยมนางเป็นประจำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนางเป็นเพียงป้าที่อยู่ห่างไกล
องค์ชายเก้าฟังคำแนะนำแล้วกล่าวว่า “งั้นเราไปหาเฟิงเซิงและอักตันก่อนดีกว่า พวกเขาจำข้าไม่ได้มาเป็นเดือนแล้วใช่ไหม?”
ชูชูยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองนางแล้วตรัสว่า “ฮึ่ม! เจ้าคิดจะล้อเลียนข้าหรือ? ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องบังคับใช้กฎของตระกูลแล้วล่ะ!”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ฉันแค่รู้สึกว่าพวกเขาจะจดจำท่านได้ ท่านอาจารย์ ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกค่ะ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ไม่ถูกต้อง ท่านไม่ได้บอกข้าก่อนหน้านี้หรือว่าพวกเขาความจำไม่ดีนัก? ครั้งล่าสุดที่เราไปที่เรเฮ พวกเขาลืมกันหมด…”
ชูชูพูดว่า “เอาล่ะ…เรามาพนันกันไหม? ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาจำได้ และฉันก็พนันได้เลยว่าพวกเขาจำไม่ได้ เราค่อยมาคุยเรื่องเดิมพันกันทีหลัง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ผิดคำสัญญาไม่ได้แล้ว!”
ทั้งคู่เดินออกจากห้องหลักไปยังห้องด้านหลัง
เฟิงเซิงและอักดันกำลังจะรับประทานอาหารกลางวัน
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าและซูซู เด็กน้อยทั้งสองก็ลุกขึ้นจากเตียงอิฐอุ่นๆ แล้วพูดว่า “พ่อ แม่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโอบแขนรอบตัวคนหนึ่งแล้วพูดด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งว่า “ไม่เลวเลย เจ้ายังจำพ่อของเจ้าได้…”
ฉันรู้สึกว่าตอนนี้เด็กทั้งสองคนพูดจาได้ชัดเจนขึ้นแล้ว
แต่คำสั่งนี้…
เขาเหลือบมองเฟิงเซิงและอักดัน เด็กน้อยสองคนนี้ไม่เคยเรียกเขาว่า “เอ็นเน่” มาก่อนเลยเหรอ?
องค์ชายเก้าหันไปมองซูซูแล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? เจ้าลงโทษลูกชายหรือ?”
ในจดหมายฉบับสุดท้ายที่ชูชูเขียนถึงบ้าน เธอได้กล่าวถึงการอบรมสั่งสอนนิกูจู และยังกล่าวอีกว่าเธอได้กลายเป็น “แม่ที่เข้มงวด”
แม้ว่าองค์ชายเก้าจะรู้ว่าลูกชายทั้งสองของพระองค์รวมกันแล้วยังไม่ซุกซนเท่าหนี่กู่จู แต่ตอนนี้ลูกชายโตขึ้นอีกหนึ่งปีและวิ่งเล่นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง พระองค์จึงเกรงว่าลูกชายอาจจะดื้อบ้างในบางครั้ง
เขาไม่ได้กลัวว่าลูกชายจะถูกทำร้าย แต่เขากลัวมากกว่าว่าพวกเขาจะแค้นและทำร้ายความรู้สึกของชูชู
ชูชูกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้าได้เรียนรู้มารยาทที่ถูกต้องแล้ว ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านหรือข้างนอก เจ้าควรเรียกข้าว่า ‘อาจารย์’ ก่อน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เรื่องใหญ่ตรงไหน? ไม่คุ้มจะสั่งสอนพวกเขาหรอก เจ้าดูแลพวกเขาอยู่ทุกวัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะให้ความสำคัญกับเจ้า ผู้เป็นแม่ มาก่อน…”
ชูชูไม่ได้เถียงเขา แต่พูดว่า “ฉันว่างทุกวัน และอามูและคุณยายก็ช่วยดูแลพวกเขา ฉันจะเทียบกับความเหนื่อยยากของอาจารย์ได้อย่างไร อาจารย์อาจใช้เวลากับเด็กๆ น้อยกว่า แต่พวกเขาก็ควรรู้ว่าอาจารย์คือเสาหลักของครอบครัว ด้วยการสนับสนุนจากอาจารย์ พวกเราแม่ลูกจึงมีชีวิตที่สงบสุขได้”
ใครจะไปตำหนิพวกเขาได้ ในเมื่อมีจักรพรรดิอยู่เหนือพวกเขา?
คฤหาสน์หลังนี้ไม่ได้เหมือนตะแกรง คนที่ชอบนินทาถูกไล่ออกไปหมดแล้ว แต่ข่าวสารจากเบื้องบนและเบื้องล่างก็ยังไม่อาจปิดบังจากจักรพรรดิได้
เมื่อก่อน เวลาที่เด็กๆ ยังไม่เคยออกไปข้างนอก ก็ไม่มีใครบ่นเรื่องการเรียกชื่อพวกเขาหรอก แต่หลังจากที่พวกเขาได้รับวัคซีนในฤดูหนาวนี้แล้ว พวกเขาจะต้องออกไปข้างนอก ตอนนั้น พวกเขาสามารถเรียก “อาม่า” หรือ “อาม่า” ได้ตลอดเวลา และคนอื่นๆ ก็จะคิดว่าพ่อกับลูกมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่ถ้าพวกเขาเรียก “เอนี่” หรือ “เอนี่” ตลอดเวลา มันจะทำให้คนอื่นคิดว่าพวกเขาถูกเลี้ยงดูโดยผู้หญิง
องค์ชายเก้า ผู้ซึ่งมักภาคภูมิใจในความเป็นเสาหลักของตระกูล ในขณะนี้ไม่ได้แสวงหาเกียรติใดๆ เขากล่าวว่า “ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย มันเทียบไม่ได้เลยกับความยากลำบากที่ท่านต้องเผชิญในช่วงตั้งครรภ์สิบเดือน ลองดูการไว้ทุกข์ของชาวฮั่นสิ ระหว่างสามปีกับยี่สิบเจ็ดเดือน ท่านจะเห็นความแตกต่างได้ชัดเจน สิบเดือนของการตั้งครรภ์…”