by 
เฟิงเซิงและอักดันไม่เข้าใจเลยว่าองค์ชายเก้ากำลังพูดอะไรอยู่
เฟิงเซิงจ้องมององค์ชายเก้าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองซูซูและถามว่า “ท่านพ่อ เกาเกาอยู่ที่ไหนครับ”
ชูชูยิ้มแล้วพูดว่า “เดี๋ยวฉันจะเช็ดให้พ่อเธอเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าอดไม่ได้ที่จะบ่นกับชูชูว่า “องค์ชายสิบสามในที่สุดก็รู้เรื่องแล้ว เริ่มหลงตัวเองซะงั้น ใช้ครีมบำรุงผิวหน้าไปสองขวดแล้ว ถ้าให้เขาไปก็ไม่ดี ถ้าไม่ให้องค์ชายสี่ไปก็คงไม่พอ…”
ชูชูกล่าวว่า “บนภูเขานั้นหนาวและแห้งแล้ง เดี๋ยวก็หายดีหลังจากพักผ่อนสักสองสามวัน”
เมื่อผลประกอบการประจำปีของร้านค้าภายนอกออกมา ร้านขายเครื่องสำอางเล็กๆ แห่งนั้นมีกำไรเกือบเทียบเท่ากับร้านขายเครื่องประดับที่ประสบความสำเร็จมากที่สุด
แม้ว่าธุรกิจนี้จะเน้นกลุ่มลูกค้าผู้หญิงเป็นหลัก แต่สินค้าขายดีของพวกเขากลับเป็นสบู่ล้างหน้าโสมและครีมบำรุงผิวหน้าโสมสำหรับผู้ชาย
ทหารในกองทัพทั้งแปดส่วนใหญ่ว่างงาน ไม่มีอะไรสำคัญให้ทำ การจัดระเบียบตัวเองจึงเป็นสิ่งที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง
ชูชูรู้สึกว่านับจากนี้ไปเธอสามารถเริ่มให้ความสนใจกับธุรกิจที่ช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตได้แล้ว
ทั้งคู่ใช้เวลาอยู่กับลูกชายสักพักก่อนเตรียมตัวกลับบ้าน
ชูชูพาองค์ชายเก้าไปยังห้องทางทิศตะวันตก และอธิบายเหตุผลที่โอรสของนางจำคนได้
ที่หน้าต่างห้องด้านทิศตะวันตก มีภาพวาดสีน้ำขนาดประมาณหนึ่งฟุตสี่เหลี่ยมแขวนอยู่ โดยในภาพนั้นเป็นภาพเหมือนขนาดใหญ่ของเจ้าชายองค์ที่เก้า
ถ้าไม่ใช่ตรงกันเป๊ะ ก็ถือว่าคล้ายกันประมาณ 85%
เจ้าชายองค์ที่เก้าเบิกตาโต แล้วตรัสว่า “ภาพวาดแบบตะวันตกหรือ?”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่จริงหรอก ที่วัดด้านนอกก็มีช่างฝีมือที่ใช้สีน้ำวาดภาพเหมือนกัน”
องค์ชายเก้าขึ้นไปบนเตียงอิฐอุ่น (คัง) ค่อยๆ วางภาพวาดที่ถืออยู่ลง ดวงตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม และกล่าวว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เฟิงเซิงและคนอื่นๆ ยังจำท่านได้ ท่านอาจารย์ พวกเขายังถ่ายทอดจิตวิญญาณของท่านลงในภาพวาดได้ด้วย…”
ในขณะนั้น เขาหันไปมองซูซูแล้วพูดว่า “เรื่องที่พูดถึงหญิงสาวผู้มีความสามารถจากแปดกองธงนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ พระพุทธเจ้าที่แท้จริงอยู่ตรงนี้ต่างหาก…”
ชูชูโบกมือแล้วพูดว่า “ครูสอนเขียนพู่กันและวาดภาพของฉันในตอนนั้นบอกว่าภาพวาดของฉันดูเป็นงานฝีมือมากเกินไปและขาดความสง่างาม ดังนั้นจึงไม่มีอะไรพิเศษ”
เพียงแต่ว่ามันมีเทคนิคบางอย่างจากอดีต ทำให้ภาพดูสมจริงกว่าวิธีการวาดภาพแบบดั้งเดิม
องค์ชายเก้าทรงสบถว่า “นั่นเป็นความผิดของครูต่างหาก ถ้าเราจ้างครูชาวตะวันตกมาสอน เขาคงจะชมเจ้า ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย ลองดูภาพเหมือนของเจ้าสิ ข้าเชื่อว่าไม่มีใครวาดได้ดีกว่าเจ้าแล้ว!”
ชูชูรีบพูดว่า “ท่านอาจารย์ โปรดอย่าพูดเรื่องนี้ข้างนอก และอย่าให้ข้าไปทำธุระอะไรอีกเลย…”
ปัจจุบัน ครอบครัวที่มีสมาชิกสูงอายุมากแล้วและรู้สึกว่าใกล้ถึงวาระสุดท้ายของชีวิต มักจะถ่ายรูปพวกเขาไว้
ชูชูมีญาติมากมายในแปดกองธง และเธอไม่ต้องการใช้สิ่งนั้นเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงนึกถึงหลายครั้งที่ซู่ซู่เคยทำหน้าที่เป็น “ผู้โชคดี” เมื่อปีที่แล้ว ในโอกาสมงคลนั้นก็ไม่เป็นไร และเขาก็สามารถปฏิเสธได้หากไม่ต้องการไป แต่เมื่อเป็นบุตรชายที่กตัญญูขอความช่วยเหลือ มันยากที่จะปฏิเสธจริงๆ
เขาพูดว่า “งั้นเราจะไม่พูดอะไรกัน เราจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ คุณวาดรูปผมบ่อยๆ และผมจะเรียนรู้จากคุณและวาดรูปคุณเมื่อผมเก่งพอ…”
เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน คู่รักคู่นี้ก็นำภาพวาดสีน้ำของพวกเขากลับไปที่ห้องนั่งเล่น…
*
บ้านหลังหลักซึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายองค์ที่สี่และพระชายาก็ทรงรับประทานอาหารกลางวันด้วยเช่นกัน
โต๊ะรับประทานอาหารถูกเคลื่อนย้ายออกไปแล้ว
ภรรยาขององค์ชายสี่รินชาให้เขา และเขาก็รับชามาบ้วนปาก
ก่อนรับประทานอาหารกลางวัน ทั้งคู่ได้พูดคุยเรื่องครอบครัวกันไปแล้ว และตอนนี้เจ้าชายองค์ที่สี่ก็สอบถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่บ้านข้างๆ โดยถามว่า “เจ้าชายองค์ที่แปดเป็นหวัดหรือป่วยเป็นอะไรหรือเปล่า?”
พระชายาองค์ที่สี่ตรัสว่า “พวกเขาบอกว่าเป็นแค่หวัดเล็กน้อย แต่แพทย์หลวงก็มาๆ ไปๆ ตั้งแต่ต้นเดือนแล้ว อย่างไรก็ตาม ช่วงหลังๆ มานี้ พวกเขาไม่ได้มาบ่อยๆ สักเท่าไหร่… ในวันที่ท่านหญิงฟู่ฉาเอาบัตรเชิญขององค์ชายแปดไปพบแพทย์หลวง บังเอิญเป็นวันเดียวกับที่พระราชวังจัดงานแจกของขวัญพอดี มีข่าวลือไม่ดีต่างๆ นานาเกิดขึ้นมากมาย เป็นเรื่องบังเอิญที่แพทย์หลวงได้รับเชิญ และคุณหนูจากวรรณะนางกำนัลก็ออกมาจากพระราชวังแต่เช้าวันรุ่งขึ้น ที่จริงแล้วเป็นเรื่องของจังหวะเวลาที่ไม่ลงตัว…”
เธอเป็นคนจิตใจดีและไม่ชอบดูเรื่องดราม่าของคนอื่น
นางรู้สึกว่าถึงแม้องค์ชายแปดจะประพฤติไม่เหมาะสมในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่พระองค์ก็โชคร้ายด้วยเช่นกัน
ยกตัวอย่างเช่น ความไม่สะดวกเล็กน้อยที่สุดในการเรียกตัวแพทย์หลวง
ที่ประทับขององค์ชายสี่อยู่ติดกัน และพวกเขารู้ว่าแพทย์หลวงได้รับเชิญมานานแล้ว เมื่อคนนอกเห็นว่าแพทย์หลวงมาทุกวัน พวกเขาก็จะแต่งเรื่องขึ้นมาว่า “ยั่วยุและทำร้ายจิตใจ” หรืออะไรทำนองนั้น
เมื่อนึกถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ตามท้องถนน พระชายาขององค์ชายสี่จึงตรัสว่า “แม้แต่ข้าราชบริพารก็ยังเข้ามาดูแล ห้ามปรามและนินทา ทำไมแปดกองธงถึงไม่ทำอะไรเลยล่ะคะ?”
เขาสามารถล้อเลียนเจ้าชายองค์ที่แปดได้ และเขายังสามารถล้อเลียนเจ้าชายองค์อื่นๆ ได้อีกด้วย
สถานการณ์ดีกว่าตอนที่พวกเขายังอยู่ในพระราชวัง แต่เมื่อเจ้าชายแต่ละพระองค์เริ่มมีที่ประทับของตนเอง ข่าวสารเกี่ยวกับแต่ละครอบครัวก็มีมากมายไม่ขาดสาย
องค์ชายสี่ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “กฎหมายได้ถูกกำหนดไว้นานแล้ว แต่ขุนนางแห่งแปดธงมีสิทธิพิเศษมากมาย นอกเหนือจากความผิดร้ายแรงที่ไม่ได้รับการอภัยโทษแล้ว ความผิดเล็กน้อยสามารถได้รับการไถ่ถอนหรือยกเว้นจากการเนรเทศ ซึ่งทำให้พวกเขากล้าหาญเป็นอย่างยิ่ง…”
หลังจากพูดจบ เจ้าชายองค์ที่สี่เหลือบมองนาฬิกา ปรากฏว่าเลยเที่ยงคืนไปแล้ว
เมื่อน้องชายของเขาล้มป่วย เขากลับไม่กังวลว่าจะติดโรคเหมือนเจ้าชายองค์ที่เก้า แต่กลับคิดว่าไม่มีธรรมเนียมที่จะไปเยี่ยมคนป่วยในตอนบ่าย
เขาตกตะลึงในทันที
กฎ……
พี่น้องที่เคยสนิทสนมกันมากและเติบโตมาด้วยกัน ตอนนี้ยังคงผูกพันกันด้วยกฎระเบียบและข้อบังคับอยู่หรือไม่?
องค์ชายสี่ไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของตนได้อย่างชัดเจน เขาจึงเรียกซูเป่ยเซิงมาแล้วกล่าวว่า “จงบรรจุต้นโคโดโนปซิส พิโลซูลาสองกิโลกรัมที่ข้าเอามาด้วย และน้ำมันข้าวฟ่างหนึ่งถุง ส่งไปให้องค์ชายแปด ดูว่าองค์ชายแปดมีอาการอย่างไร ถ้าอาการดีขึ้น ให้บอกพระองค์ว่าข้าจะไปเยี่ยมในเช้าวันพรุ่งนี้ ถ้าอาการแย่ลง ให้บอกพระองค์ว่าข้าจะไปเยี่ยมหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสองสามวันนี้แล้ว”
วิธีนี้ช่วยลดความยุ่งยากในการไปเยี่ยมผู้ป่วยที่โรงพยาบาล
ซู่เป่ยเซิงตอบรับแล้วลงไปข้างล่าง
พระชายาองค์ที่สี่ตรัสว่า “มีรายงานในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาว่า เจ้าชายเซียนทรงมีพระอาการประชวร…”
องค์ชายสี่ถูกย้ายไปประจำการที่กองทัพธงขาว ซึ่งมีองค์ชายเซียนเป็นผู้บัญชาการ
องค์ปัจจุบัน เจ้าชายเซียน ตานเจิ้น เป็นองค์รัชทายาทรุ่นที่สามแห่งสำนักเจ้าชาย เป็นหลานชายของเจ้าชายซู่หวู่ ห่าวเกอ และเป็นญาติกับองค์เจ้าชายและทวดของพวกเขา
หลังจากที่ทั้งสองครอบครัวได้ตั้งรกรากในที่ของตนเองแล้ว พวกเขาก็ยังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันต่อไป
ดานเจิ้นเกิดมาพร้อมความพิการ เขาได้รับสืบทอดตำแหน่งเจ้าชายเป็นเวลากว่า 30 ปี แต่ในช่วงสงครามหลายครั้งที่เกิดขึ้น เขาไม่ได้เข้ารับราชการทหารเหมือนเจ้าชายองค์อื่นๆ
ราชวงศ์ของเจ้าชายเซียนโดยรวมก็ค่อนข้างเงียบสงบมาโดยตลอด
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงฟังและทรงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
คฤหาสน์ของเจ้าชายเซียนยังมีเจ้าชายสองรุ่นที่ประสูติตั้งแต่อายุยังน้อย และเจ้าชายสองพระองค์ก่อนหน้านี้ก็สิ้นพระชนม์ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นกัน
ตานเจิ้นอายุยังไม่ถึงสี่สิบปี และเจ้าชายองค์โตที่สุดที่กำลังจะเข้าพิธีเสกสมรสในพระราชวังก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
กษัตริย์รุ่นที่สี่อาจเป็นเจ้าชายในวัยเด็กด้วยหรือไม่?
ในกรณีนั้น อำนาจในการควบคุมธงขาวขอบขาวจะตกอยู่ในมือของเขา เจ้าชายองค์ที่ห้า และเจ้าชายองค์ที่เจ็ด
โดยที่ราชสำนักไม่ได้ดำเนินการใดๆ การถ่ายทอดตำแหน่งบ่อยครั้งระหว่างราชวงศ์ต่างๆ เหล่านี้ ทำให้เจ้าชายที่เข้าร่วมระบบกองทหารมีโอกาสเข้ามาแทรกแซงอำนาจของกองทหาร…
*
เฉียนซีโถว บ้านหลัก
อาหารบนโต๊ะเย็นชืดหมดแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเหลือบมองพระมเหสีองค์ที่สิบสามของพระองค์
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามยังคงยิ้มอยู่ แต่สีหน้าของเธอกลับแฝงไปด้วยความขมขื่นเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเองก็ทานอาหารไม่ได้ ดังนั้นพระองค์จึงไม่ได้พยายามชักชวนพระมเหสีให้ทานอาหารด้วย
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาคนอาหารสองสามครั้ง แล้วบอกให้ใครสักคนไปเก็บโต๊ะ
บ้านหลังนั้นมีกลิ่นอาหารอบอวลอยู่
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเปิดหน้าต่าง และอากาศเสียในห้องก็ค่อยๆ จางหายไป
พระชายาขององค์ชายสิบสามมองเขาแล้วตรัสว่า “พรุ่งนี้คือวันที่ 29 และวันมะรืนนี้คือวันที่ 1 ทั้งสองวันเป็นฤกษ์ดีสำหรับการมีสมาชิกใหม่ในครอบครัว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามยื่นพระหัตถ์ออกไปจับมือของเจ้าหญิงองค์ที่สิบสาม
เขาเป็นบุคคลที่ข่านแต่งตั้ง และเขาไม่ได้มาจากครอบครัวธรรมดา ดังนั้นเจ้าชายลำดับที่สิบสามจึงไม่อาจละเลยเขาได้
เขาเป็นเจ้าชายมาตั้งแต่เด็กและไม่เคยคิดที่จะอยู่กับใครคนใดคนหนึ่งไปตลอดชีวิต แต่ตอนนี้เขาไม่มีความสุขกับการตามหาหญิงสาวสวย มีเพียงความรู้สึกสิ้นหวังเท่านั้น
นอกจากนี้เขายังปรารถนาจะมีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายอีกด้วย!
ลูกชายคนโตที่เกิดนอกสมรสเป็นต้นเหตุของความขัดแย้งในครอบครัว!
ในเมื่อได้เห็นตัวอย่างของพี่ชายแล้ว เขาจะปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในกับดักได้อย่างไร?
ดูเหมือนตอนนี้จะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสามเหลือบมองท้องของภรรยาแล้วตรัสว่า “ไม่ต้องรีบก็ได้ ทำกันวันมะรืนนี้ดีกว่า…”
รอยยิ้มของภรรยาองค์ชายสิบสามเริ่มขมขื่นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอกระซิบว่า “ฉันไม่สบาย ดังนั้นขอให้พระสนมฉีมาปรนนิบัติท่านเถิดค่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายศีรษะและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก ข้าก็เหนื่อยเหมือนกัน คืนนี้แหละเราค่อยคุยกันให้รู้เรื่องดีกว่า…”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามมองไปยังเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ดวงตาของนางแดงก่ำขึ้น
เมื่อเวลาดึกดื่นและทั้งคู่กำลังสนทนากันตามลำพัง ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามกระซิบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่สบายใจว่า “ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าได้ทำอะไรไม่เหมาะสมบ้างหรือไม่นับตั้งแต่แต่งงานเข้ามาในวัง?”
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสอง ซึ่งเป็นเจ้าสาวของราชวงศ์เช่นกัน ไม่ได้เผชิญกับสถานการณ์ที่น่าอึดอัดเช่นนั้น
คนนอกบางคนบอกว่าเป็นเพราะเจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงได้รับความโปรดปราน แต่ภายในวังนั้น ข่าวลือส่วนใหญ่กล่าวโทษพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
บางคนกล่าวว่านางอิจฉาริษยาและลดจำนวนคืนที่เจ้าหญิงทั้งหลายได้มาปรนนิบัติจักรพรรดิ ในขณะที่บางคนกล่าวว่านางล่อลวงเจ้าชายองค์ที่สิบสาม ทำให้ภารกิจสำคัญของเขาต้องล่าช้าและทำให้จักรพรรดิไม่พอพระทัย
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามรู้สึกว่าตนเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม!
เธอแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ก่อนเทศกาลตรุษจีน และองค์ชายสิบสามเสด็จออกจากเมืองหลวงพร้อมครอบครัวเมื่อสิ้นเดือนแรกของปฏิทินจันทรคติ ทั้งคู่ใช้เวลาร่วมกันเพียงแค่เดือนกว่าๆ เท่านั้น
ส่วนใหญ่กำลังลาพักร้อน แล้วจะมีงานที่เหมาะสมให้ทำที่ไหนล่ะ?
พระชายาขององค์รัชทายาทที่สิบสามทรงเป็นผู้มีใจกว้างและไม่ชอบพฤติกรรมเกาะติดของภรรยาสาว พระองค์ทรงคิดว่าเมื่อได้สมรสเข้าสู่ราชวงศ์แล้ว พระองค์จะสามารถรักษาความเป็นตัวของตัวเองและสงบเยือกเย็นได้ทั้งในยามทุกข์ยากและทุกข์ทรมาน อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงมีพระชนมายุมากแล้วและถูกแยกจากครอบครัวด้วยกำแพงวัง พระองค์ทรงเศร้าโศกเสียใจอยู่นานกว่าครึ่งเดือนและสูญเสียความมั่นใจที่เคยมีเมื่อครั้งเข้าวังไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสามโอบกอดภรรยาของพระองค์และตรัสว่า “เจ้าไม่เป็นไร และเจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด อย่าคิดมากไปเลย นี่คือพรจากท่านข่านผู้เป็นบิดา พรจากพระบิดาของเจ้า…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามไม่ได้ตรัสถึงสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป
เมื่อพระราชทานพระราชทานแล้ว จักรพรรดิจะทรงสังเกตปฏิกิริยาของพระโอรส
แม้ว่าเขาจะเป็นลูกชายคนเล็กที่ได้รับความโปรดปรานมากกว่า แต่เขาก็รู้คุณค่าของตัวเองและไม่มีสิทธิ์ที่จะกระทำการใดๆ ตามอำเภอใจเพียงเพราะเขาเป็นที่รัก
ผู้ใดที่ภายนอกปฏิบัติตามพระประสงค์ของจักรพรรดิ แต่ภายในใจขัดขืน ย่อมสูญเสียสิทธิ์ที่จะเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
พระเชษฐาองค์ที่สิบสามทรงหลั่งพระเนตรอย่างไม่หยุดหย่อน
ฟ้าร้องและสายฝน ล้วนเป็นความสง่างามของจักรพรรดิ
ถึงแม้พวกเขาจะเป็นเจ้าชายและพระชายา พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น…