by 
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อย “เด็กหญิงตงชิงโตขึ้นมากแล้ว ตอนนี้สามารถพึ่งพาตัวเองได้แล้ว คุณวางใจได้เลย”
ซวงหลี่กล่าวขอโทษว่า “ข้าเกรงว่าข้าจะไม่ทำได้ดี และจะไม่สามารถรักษาความไว้วางใจและความคาดหวังขององค์รัชทายาทไว้ได้”
“ซวงหลี่ อย่าดูถูกตัวเองสิ เจ้าฉลาดกว่าตงชิงมาก เจ้าจัดการทุกอย่างในวังตะวันออกได้อย่างง่ายดาย หลังจากคิดทบทวนแล้ว ข้าคิดว่าไม่มีใครเหมาะสมกับตำแหน่งนางสนมมากไปกว่าเจ้าอีกแล้ว”
โรงเรียนอนุบาลหลวงแตกต่างจากโรงเรียนชิงอี้ โรงเรียนอนุบาลหลวงไม่ได้เน้นความสามารถด้านวรรณกรรมมากนัก แต่ให้ความสำคัญกับทักษะการสื่อสารระหว่างบุคคลและความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่จะเข้าเรียนในอนาคตล้วนเป็นบุตรหลานของข้าราชการระดับสูงและขุนนาง
การมีปฏิสัมพันธ์กับเด็กเหล่านี้ไม่เพียงแต่ต้องใช้ความอดทนและทักษะเท่านั้น แต่ยังต้องใช้ความฉลาดทางอารมณ์ในระดับสูงเป็นพิเศษ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นจุดแข็งของซวงหลี่
ต่อให้เป็นเด็กสาวที่ฉลาดและมีไหวพริบอย่างหลิวชิงหยานหรือหลี่เมิ่งซู่ ก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่าซวงหลี่
นอกจากนี้ ซวงหลี่ยังเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เธอไว้วางใจและยอมรับ อีกทั้งยังทำหน้าที่เป็นตัวแทนของเธอในโรงเรียนอนุบาลหลวงอีกด้วย
“ตอนที่ฉันเริ่มก่อตั้งโรงเรียนชิงอี้ ฉันคิดว่าด้วยความสามารถของคุณ การให้คุณเป็นนางกำนัลในวังคงเสียเปล่า ถ้าคุณไปเรียนที่โรงเรียนเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์สักสองสามปี คุณอาจจะไม่ด้อยไปกว่าลูกศิษย์ของฉันเลยก็ได้”
“แต่กำลังของฉันมีจำกัด ฉันแอบอยากให้คุณทำอย่างอื่นให้ฉันด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่ได้ให้โอกาสคุณเข้าเรียนในโรงเรียน ตอนนี้ฉันให้ตำแหน่งอาจารย์ใหญ่แก่คุณ นอกจากการยอมรับความสามารถของคุณแล้ว ฉันยังต้องการชดเชยให้คุณด้วย”
คำพูดของหยุนหลิงนั้นจริงใจและตรงไปตรงมา ทำให้ซวงหลี่รู้สึกประหลาดใจ
เธอเคยอิจฉาและปรารถนาที่จะได้ไปอยู่ในสถานที่อย่างโรงเรียนชิงอี้ แต่เธอก็เข้าใจว่าทุกสิ่งที่เธอมีอยู่ในตอนนี้ล้วนเป็นผลมาจากความโปรดปรานขององค์รัชทายาท
ดังนั้น เธอจึงคงไม่โลภและเรียกร้องอะไรอย่างแน่นอน
ที่น่าประหลาดใจคือ หยุนหลิงจดจำเรื่องนี้ไว้ตลอดเวลา
ใบหน้าอันสงบนิ่งของซวงหลี่แสดงอารมณ์ออกมาเล็กน้อย “องค์รัชทายาท…”
หยุนหลิงยิ้มและยกมือขึ้นขัดจังหวะ “เอาล่ะ เราคบกันมานานแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดหวานเลี่ยนแบบนั้นหรอก ฉันมีจุดประสงค์อื่นสำหรับการจัดเตรียมนี้ ดังนั้นฉันจะบอกเธอทั้งหมดทีเดียวเลย”
“ปีนี้เจ้าอายุสิบเก้าแล้ว เกือบยี่สิบแล้วใช่ไหม? ตงชิงกับลู่ฉีแต่งงานกันแล้ว แต่การแต่งงานของเจ้ายังไม่ลงตัว ข้าเลยอดเป็นห่วงไม่ได้ ข้ารู้ว่าเจ้ามาจากวังหยวนโม และได้รับอิทธิพลจากเด็กคนนั้นมาตั้งแต่เด็ก เจ้ามีความรู้มากและชื่นชอบนักปราชญ์ พวกองครักษ์มือใหม่ในวังนั้นต่ำต้อยเกินกว่าเจ้าจะสนใจ”
“อีกสองปีครึ่ง นักเรียนรุ่นแรกจากโรงเรียนชิงอี้จะสำเร็จการศึกษาและถูกส่งไปต่างประเทศ ฉันจะจัดการให้พวกเขาบางส่วนไปฝึกงานและสอนในโรงเรียนอนุบาลห้าแห่งในเมืองหลวง นอกวังไม่เข้มงวดเท่าในเมืองหลวง คุณสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ หากคุณสามารถหาคู่ชีวิตที่ดีได้ภายในห้าปีนี้ ฉันก็จะสบายใจอย่างยิ่ง”
นางกำนัลในวังหลายคนไม่มีสิทธิ์ออกเสียงในเรื่องการแต่งงานของตนเอง หากพวกเธอโชคดีพอที่จะได้พบกับเจ้านายใจดี พวกเธอก็จะมีคู่ครองที่ไว้ใจได้ไปตลอดชีวิต
แต่คำว่า “เสรีภาพ” นั้นไม่มีความหมายอะไรกับพวกเขาเลย
ซวงหลี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาลู่ฉีและตงชิง แต่เธอก็รู้สึกว่าด้วยภูมิหลังและประสบการณ์ของพวกเขา การที่ทั้งสองจะคบกันนั้นเป็นเรื่องธรรมดาและปกติ
เธอรู้ว่าหยุนหลิงจะไม่มีวันทำร้ายเธอ แต่เธอก็ไม่เคยนึกฝันว่าหยุนหลิงจะมอบสิ่งที่ผู้คนในวังลึกปรารถนาแต่ไม่มีวันได้รับให้แก่เธอ นั่นก็คืออิสรภาพ
แม้ว่าโดยปกติแล้วซวงหลี่จะเป็นคนสงบและเยือกเย็น แต่ในชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของเธอก็อดที่จะแดงระเรื่อไม่ได้
เธอกลั้นน้ำตาแห่งความขมขื่นไว้และพูดติดตลกพร้อมกับรอยยิ้มว่า “เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงรัชทายาทไม่ต้องการฉันอีกแล้ว คุณไม่คิดเหรอว่าถ้าฉันเจอผู้ชายที่ดีจริงๆ ฉันอาจจะไม่ได้กลับเข้าวังอีกในอนาคต?”
“ภรรยาจะติดตามสามีไปทุกที่” หากเธอพบสามีที่ดี นั่นหมายความว่าเธอจะต้องย้ายเข้าไปอยู่ในครอบครัวของสามี และจะไม่สามารถรับใช้หยุนหลิงได้อีกต่อไป
หยุนหลิงยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าฉลาดเหลือเกิน ข้าจะทิ้งเจ้าไปได้อย่างไร? ข้าจะมีความสุขยิ่งกว่านี้ถ้าเจ้าได้แต่งงานในอนาคต เจ้าจะได้เป็นข้าราชการหญิงที่เหมาะสม เป็นผู้อำนวยการสวนตลอดชีวิต และเจ้าก็ยังคงทำงานให้ข้าอยู่”
ซวงหลี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และสูดน้ำมูก
“คุณช่างฉลาดและเจ้าเล่ห์อยู่เสมอ ไม่มีใครในเมืองหลวงหนีพ้นเสน่ห์ของคุณได้ ไม่มีใครยอมทำงานให้คุณแค่สองสามวันโดยไม่ทำอะไรที่ไม่สุจริตหรอก”
แม้แต่จักรพรรดิหนุ่มแห่งราชวงศ์ฉินเหนือก็ยังถูกบังคับให้ช่วยหยุนหลิงดูแลลูกของเธอในขณะนี้
หยุนหลิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ดีแล้วที่คุณรู้ จะได้ไม่ซาบซึ้งใจมาก”
นายท่านและคนรับใช้พูดคุยและหยอกล้อกันอีกสักพัก แต่หยุนหลิงรู้สึกเหนื่อยจึงโบกมือให้ซวงหลี่กลับไป
“ไปหาเฉียวเย่ เขาจะช่วยเจ้าในเรื่องทั้งสามอย่างที่ข้าฝากไว้ให้ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป”
ซวงหลี่พยักหน้า เติมชาอุ่นลงในถ้วยอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินออกไป
ในวันต่อมา ขณะที่หยุนหลิงพักผ่อนระหว่างตั้งครรภ์ เธอก็เริ่มเตรียมการต่างๆ สำหรับโรงเรียนอนุบาล
เซียวปี่เฉิงตื่นเต้นกับการก่อตั้งโรงเรียนอนุบาลมากกว่าหยุนหลิงเสียอีก
“เราเตรียมการไว้สักพักแล้ว เราจะส่งฮั่วถวนไปที่นั่นทันทีที่เขาอายุครบสามขวบ!”
มีคำกล่าวว่าเด็กผู้ชายอายุเจ็ดหรือแปดขวบ แม้แต่สุนัขก็ยังไม่ชอบ แต่เด็กคนนี้อายุยังไม่ถึงสองขวบเลย กลับถูกทั้งแมวและสุนัขไม่ชอบแล้ว
เขาไม่เพียงแต่มีเสียงดังเท่านั้น แต่ยังชอบส่งเสียงร้องแหลมและหอนอีกด้วย ทำให้ฝูงห่านขาวของจักรพรรดิยังดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกัน
ทีนี้ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเห็นลูกไฟ พวกเขาก็จะเงียบลงทันที
โชคดีที่พลังจิตของเขาถูกระงับไว้ มิเช่นนั้นทั้งวังคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง
หยุนหลิงกวนถามว่า “สภาพจิตใจของเซียวหวางเป็นอย่างไรบ้าง?”
เธอค่อนข้างกังวลว่าอีกฝ่ายจะนอนไม่หลับอย่างรุนแรง
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงดูไม่แสดงอารมณ์อะไรมากนัก “ไม่หรอก ข้าได้ยินมาจากนางกำนัลในศาลาซือฟางว่าช่วงนี้เขาหลับสนิทขึ้นกว่าเดิม”
หยุนหลิงพยักหน้าด้วยความโล่งอกและกล่าวอย่างพึงพอใจว่า “ดูเหมือนว่าธูปสลายวิญญาณของฉันยังคงใช้ได้ผลอยู่”
“เปล่า…เขาแค่เหนื่อยเกินไปเพราะเสียงดังของเด็กๆ ตลอดทั้งวัน เลยนอนไม่หลับตอนกลางคืน และเข้านอนเร็วมาสามวันแล้ว”
ร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัด ไม่ว่าคุณจะทรมานจากโรคนอนไม่หลับมากแค่ไหน เมื่อคุณเหนื่อยล้าถึงระดับหนึ่ง คุณก็จะหลับสนิทไปเอง
เห็นได้ชัดว่า การมีเกี๊ยวสองชิ้นนั้นทำให้พลังงานของเซียวหวางหมดไปจนหมดสิ้น
เขาไม่เพียงแต่เข้านอนเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ยังนอนหลับสนิทกว่าเดิมอีกด้วย
หยุนหลิง: “…”