by 
ในช่วงกลางเดือนเมษายน ฤดูใบไม้ผลิมาถึงอย่างเชื่องช้า และดอกแอปริคอตบานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว
เวลาผ่านไปกว่าสิบวันแล้วนับตั้งแต่หลิวชิงและคนอื่นๆ กลับไปยังราชวงศ์ต้าโจว และขณะนี้เมืองหลวงก็สงบสุขแล้ว
“ผมวางแผนจะเปิดสวนสัตว์ในเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าโจว จับนกและสัตว์ป่ามาทำงานอย่างผิดกฎหมาย แล้วผมก็จะได้เงินจากการเก็บค่าเข้าชมโดยไม่ต้องลงแรงอะไรเลย”
งานอดิเรกที่หลิวชิงชื่นชอบมากที่สุดคือการพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นอยู่เสมอ เธอรักการแสวงหาพลังอำนาจ
เธอมีสองวิธีที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น วิธีแรกคือฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ทุกวันเป็นเวลาหลายปี และวิธีที่สองคือฝึกสัตว์ร้ายอย่างต่อเนื่อง
การฝึกสัตว์ร้ายเป็นความสามารถพิเศษของเธอ ซึ่งช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางจิตใจของเธอได้อย่างมาก
เมื่อสมองของเขาหายดีแล้วและเขาได้รับอุกกาบาตเทียนซิงมาแล้ว เขาก็ย่อมกระตือรือร้นที่จะเริ่มต้นลงมือทำอะไรสักอย่าง
“ผมคงพึ่งพาพวกคุณในการเลี้ยงดูผมต่อไปไม่ได้แล้ว ผมเคยเป็นคนลงมือใช้แรงงานทุกอย่างเพื่อเลี้ยงดูพวกคุณ มันแปลกมากที่จู่ๆ ผมก็ต้องมาพึ่งพาพวกคุณ”
แม้ว่าเธอจะทำงานพาร์ทไทม์เป็นครูสอนศิลปะการต่อสู้ที่สถาบันชิงอี้ และเข้าร่วมโครงการปฏิรูปการสอบศิลปะการต่อสู้ของกระทรวงการสงคราม แต่เนื่องจากเป็นเงินเดือนคงที่ การเริ่มต้นธุรกิจของตัวเองจึงดูมีอนาคตมากกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าธุรกิจของหลงเย่และหยุนหลิงเจริญรุ่งเรือง ทำให้เธอรู้สึกอิจฉามาก
ขณะที่หลิวชิงพูด เธอก็เริ่มคิดว่าที่ไหนจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสม
การอาศัยอยู่ในเมืองนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่ที่ดินจะมีมูลค่าสูงมากเท่านั้น แต่สัตว์ป่าดุร้ายและนกเหยี่ยวเหล่านั้นอาจทำให้ผู้คนหวาดกลัวได้ง่าย การย้ายสัตว์ป่าไปยังพื้นที่ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ก็จะเป็นอันตรายต่อพวกมันด้วย
เซียวปี้เฉิงแนะนำว่า “คุณสามารถเลือกที่ดินที่เหมาะสมนอกเมืองได้ การซื้อที่ดินนอกเมืองถูกกว่าการซื้อบ้านในเมือง คุณสามารถปรับปรุงตกแต่งได้ตามใจชอบ และผมก็สามารถขออนุมัติที่ดินจากกระทรวงการคลังให้คุณได้ไม่ยาก”
ลองเย่กล่าวเสริมว่า “ทางที่ดีที่สุดคือควรเลือกทำเลที่อยู่ใกล้ชานเมืองทางใต้ของเมืองหลวง”
“อะไรคือสาเหตุที่ที่นี่มีฮวงจุ้ยดีขนาดนี้?” หลิวชิงถามพลางมองเธอ
หลงเย่หัวเราะและกล่าวว่า “แน่นอนว่าไม่ใช่ เมื่อเร็วๆ นี้ตอนที่ผมไปทำธุรกิจ ผมได้ตรวจสอบข้อมูลจากกระทรวงรายได้โดยเฉพาะ และพบว่าถึงแม้เมืองต้าโจวจะค่อนข้างยากจนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ประชาชนก็ใช้ชีวิตและทำงานอย่างสงบสุขและพึงพอใจ ดังนั้นประชากรจึงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง”
“ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมืองหลายแห่งจะเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และผู้คนจะหลั่งไหลเข้ามาในเมืองหลวงมากขึ้น ขนาดของเมืองหลวงในปัจจุบันไม่เพียงพอที่จะรองรับผู้คนจำนวนมากเช่นนั้น”
ยิ่งประเทศยากจนมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะมีบุตรก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ประเทศที่เน้นการทหารและการทำสงครามบ่อยครั้งยิ่งให้ความสำคัญกับการสืบพันธุ์มากขึ้นไปอีก ราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนี้
อย่างน้อยในตอนนี้ เมืองนี้มีประชากรหนาแน่นมากแล้ว และหากมีคนเข้ามาเพิ่มอีกก็จะยิ่งแออัด
“ผมคาดการณ์คร่าวๆ ว่าพื้นที่เมืองหลวงจะขยายออกไปอย่างแน่นอนภายในห้าถึงสิบปีข้างหน้า เนื่องจากมีโรงเรียนชิงอี้และวัดฮั่นซานอยู่ ราชสำนักจึงเลือกที่จะขยายอำนาจไปทางใต้แน่นอน”
เซียวปี่เฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ไม่แปลกใจเลยที่ช่วงนี้คุณกับฟู่กุ้ยเอ๋อร์ซื้อที่ดินและบ้านเรือนในชานเมืองทางใต้กันเยอะ ก็เพราะอย่างนั้นสินะ ตอนนั้นราคาที่ดินในชานเมืองคงพุ่งขึ้นหลายเท่าตัวแล้ว”
ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ต้าโจว พระองค์ย่อมทรงคุ้นเคยกับสถานการณ์ภายในราชวงศ์ของพระองค์เองเป็นอย่างดี
ทิศใต้เป็นทิศที่ราชสำนักจะให้ความสำคัญในการพัฒนาในอนาคตอย่างแท้จริง เซียวปี่เฉิงได้เริ่มวางแผนและเตรียมการสำหรับการพัฒนาพื้นที่ตามแนวถนนหลวงแล้ว
ในอนาคตจะมีการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่ใช้งานได้จริง เช่น โรงแรมและร้านอาหาร
ไม่กี่ปีต่อมา ยานพาหนะที่มีล้อไม้ก็เริ่มเป็นที่นิยมมากขึ้น ทำให้การเดินทางสะดวกสบายยิ่งขึ้นสำหรับผู้คน
ก่อนหน้านี้ หยุนหลิงเคยสอนเขาว่าปัจจัยขับเคลื่อนการพัฒนาเศรษฐกิจสามประการ ได้แก่ การลงทุน การบริโภค และการส่งออก
เซียวปี่เฉิงจดจำเรื่องนี้ไว้เสมอ และเขายินดีสนับสนุนความคิดและการกระทำของหลงเย่และหลิวฉิงเสมอ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวชิงก็เห็นด้วยทันที “ตกลง งั้นเราเลือกชานเมืองทางใต้กันเถอะ!”
หยุนหลิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “เมื่อถึงเวลา เราจะส่งสาวเสือเข้าไปดึงดูดลูกค้า แล้วฉันจะลองไปหาคุณตางูเหลือมดูว่าเขาอยากจะมาใช้ชีวิตเกษียณในสวนสัตว์แห่งนี้หรือไม่ ถ้าเขามา เราก็จะมีนักท่องเที่ยวมาเยี่ยมชมอย่างเหลือเฟือแน่นอน”
ส่วนเรื่องความวิตกกังวลทางสังคมของงูหลามนั้น เราค่อยมาคิดกันทีหลัง สิ่งสำคัญที่สุดคือการล่อลวงคน…และงูให้เข้ามาหา
ดวงตาของหลิวชิงเป็นประกายขึ้นทันที เธอชื่นชอบการมีปฏิสัมพันธ์กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ที่มีสติปัญญา
ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเซียนงูแห่งสำนักชิงอี้ที่กำลังเผชิญกับบททดสอบมานานแล้ว และข้าก็อยากเห็นชายชราผู้นั้นด้วยตาตนเองมาโดยตลอด
“อนึ่ง อย่างที่ผมได้กล่าวไว้ในจดหมายฉบับที่แล้ว ผมพบเหยี่ยวทองคู่หนึ่งบนหน้าผา ไข่เหยี่ยวทองสองฟองฟักเป็นตัวแล้ว และลูกเหยี่ยวมีอายุเพียงสี่เดือนเท่านั้น ซึ่งเป็นวัยที่กำลังหัดบิน พวกมันกำลังถูกเลี้ยงดูอย่างอิสระในภูเขา”
ลูกนกอินทรีสองตัวนี้เป็นของขวัญวันเกิดครบหนึ่งขวบที่เตรียมไว้ให้เด็กน้อยทั้งสองคน แต่เนื่องจากนกอินทรีทองเป็นนกที่ดุร้าย เธอจึงยังต้องฝึกพวกมันอีกสักระยะเพื่อไม่ให้ทำร้ายเด็กๆ
พอได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงก็อดหัวเราะไม่ได้
“เรามีมังกรฟ้า เสือขาว และนกฟีนิกซ์แดงอยู่แล้ว งั้นเปลี่ยนชื่อเขาเป็น ‘ชิงเกอ’ แล้วจับเต่ามาเลี้ยงสักตัว เท่านี้เราก็จะมีสัตว์เทพครบทั้งสี่ตัวแล้ว”
“คุณพูดถูก”
เธอแค่พูดเล่น แต่หลิวชิงกลับเอาไปคิดจริงจัง
ในช่วงเวลาที่เหลือ หลิวชิงเริ่มมองหาสถานที่ที่เหมาะสมในชานเมืองทางใต้ของเมืองหลวง
หยุนหลิงได้เริ่มมีความคืบหน้าในการวิจัยเรื่อง “บันทึกของนักวางยาพิษ” แล้ว ล่าสุดเธอได้มุ่งเน้นไปที่การพัฒนายาแก้พิษชนิดแรก และวางแผนที่จะเดินทางไปดูอาการของเฉินถัวด้วยตนเอง
ด้วยท้องที่โตขึ้นหกเดือน เซียวปี่เฉิงจึงเป็นห่วงและคอยติดตามเธออย่างใกล้ชิด
พวกเขากลัวว่าเสิ่นถั่วอาจควบคุมตัวเองไม่ได้ภายใต้ฤทธิ์ของยาปริศนา ทำให้เกิดอันตรายและภัยคุกคามต่อหยุนหลิง
แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิกำลังพอดี เมื่อคู่รักเดินออกมาจากเมืองหลวง
สายลมแผ่วเบาพัดพาเอาความหอมของดอกหลิวสีขาวมาด้วย กลีบดอกปลิวไสวท่ามกลางความเขียวขจีของเมือง
รถสามล้อไม้ยังไปได้ไม่ไกลก็เห็นผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ป้ายประกาศซึ่งมีการประกาศพระราชกฤษฎีกา และกำลังถกเถียงกันอย่างออกรส
เมื่อเห็นความสงสัยของหยุนหลิง เซียวปี่เฉิงจึงอธิบายว่า “เช้านี้กระทรวงพิธีการได้ประกาศรายชื่อผู้สมัครสอบราชสำนักแล้ว แสดงว่าทุกคนกำลังจับตาดูผลการสอบอยู่”
เนื่องจากผลการสอบคัดเลือกข้าราชการระดับสูงประกาศในกลางเดือนเมษายน ซึ่งเป็นช่วงที่ดอกแอปริคอตบานสะพรั่ง ผลการสอบจึงถูกเรียกว่า “รายชื่อแอปริคอต”
ถนนค่อนข้างแออัด และรถสามล้อไม้ก็ชะลอความเร็วลงด้วย
หยุนหลิงกำลังชื่นชมทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิผ่านม่านอยู่ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่นอกกลุ่มคน ใบหน้าของเขาดูเศร้าหมองและหดหู่ ซึ่งคุ้นตาเป็นอย่างยิ่ง
“นั่นหลี่หยวนเส้าไม่ใช่เหรอ? ทำไมเขาถึงใส่เสื้อหยาบๆ แบบนั้นล่ะ?”
เซียวปี่เฉิงเงยหน้าขึ้นมองเขาเช่นกัน “ครั้งที่แล้วเขาต่อสู้กับจางหยูซู่ และถูกวัดต้าหลี่ตัดสินจำคุกหนึ่งเดือน ตอนนี้คงได้รับการปล่อยตัวหลังจากพ้นโทษแล้ว”
นักโทษสวมชุดนักโทษขณะอยู่ในคุก แต่เมื่อได้รับการปล่อยตัว วัดต้าหลี่จะมอบชุดผ้าหยาบให้พวกเขาหนึ่งชุด เซียวปี่เฉิงจำที่มาของรูปแบบนั้นได้ในทันที
หลี่หยวนเส้าผอมลงมาก และตอนนี้เขายืนอยู่ห่างออกไป มองซิงปังด้วยสีหน้าว่างเปล่าและไร้ความรู้สึก
เซียวปี่เฉิงกล่าวเสียงเบาว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาคงสอบผ่านการสอบราชการอย่างแน่นอน แม้ว่าจะได้คะแนนสูงสุดไม่มาก แต่ก็คงมีโอกาสสูงที่จะติดหนึ่งในสามอันดับแรก”
ช่วงนี้ตระกูลหลี่ประสบกับความยากลำบาก และข้าราชการในราชสำนักก็ค่อยๆ ตระหนักว่า เป็นไปไม่ได้ที่อัครมหาเสนาบดีหลี่จะกลับมายังราชสำนักได้อีกแล้ว
นี่เป็นความเสียหายครั้งใหญ่สำหรับตระกูลหลี่ แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะทำลายธุรกิจของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง
ท้ายที่สุดแล้ว นายกรัฐมนตรีหลี่ก็อายุมากขึ้น และจะต้องลงจากตำแหน่งในไม่ช้าก็เร็ว ตระกูลหลี่ได้สร้างสมาชิกรุ่นใหม่ที่เป็นกำลังสำคัญของตระกูลไว้แล้ว
หลี่หยวนเส้าเป็นหนึ่งในผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุด และกำลังได้รับการฝึกฝนเพื่อสืบทอดตำแหน่งต่อจากปู่และพ่อของเขา
แต่เขาสอบไม่ผ่านการสอบระดับจักรวรรดิครั้งนี้
สามปี… ไม่นานนักและไม่สั้นนัก แต่ก็มากพอที่สถานการณ์ทางการเมืองในศาลจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่องค์รัชทายาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ เป็นช่วงเวลาแห่งการปรับเปลี่ยนอำนาจครั้งใหญ่ระหว่างกลุ่มต่างๆ หลี่หยวนเส้าเข้ามามีบทบาทช้าไปหนึ่งปี และโอกาสที่เขาพลาดไปนั้นประเมินค่าไม่ได้
นี่คือข่าวร้ายที่สร้างความสะเทือนใจอย่างแท้จริงให้กับตระกูลหลี่
“เสี่ยวเอ๋อร์ หยุดมองได้แล้ว กลับไปที่คฤหาสน์กับข้าเถอะ ปู่กำลังรอเจ้าอยู่…”
ในรถม้าอันหรูหราที่จอดอยู่ข้างทาง หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งโน้มตัวออกมาและดึงแขนเสื้อของหลี่หยวนเส้าด้วยความกังวลใจ
นั่นคงเป็นแม่ของหลี่หยวนเส้า ที่มาที่วัดต้าหลี่เพื่อมารับเขากลับไป
หลี่หยวนเส้าดูเหมือนจะยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนเลย
คุณนายหลี่กล่าวด้วยความเสียใจว่า “เส้าเอ๋อร์… อนิจจา! ถ้าฉันรู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น ฉันน่าจะฟังคำแนะนำของคุณปู่และไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเมิ่งเอ๋อ”
“ถ้าหากนางไม่ได้โชคร้ายและนำพาความโชคร้ายมาให้คุณ คุณจะเจอเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร… ต่อจากนี้ไป คุณต้องไม่ติดต่อกับนางอีก เข้าใจไหม?”
เนื่องจากพลังวิญญาณของพวกเขายังคงอยู่ครบถ้วน หยุนหลิงและสามีจึงได้ยินสิ่งที่มาดามหลี่พูดได้อย่างง่ายดาย
เธออดถอนหายใจไม่ได้ “หลี่หัวล้านนี่ช่างใจร้ายและเลือดเย็นจริงๆ เทียนตานแค่บอกว่าห่านหัวโตจะนำความโชคร้ายมาสู่สามีและลูกๆ แต่ไม่เคยบอกว่าจะทำลายโชคลาภของตระกูลหลี่เลย”
บิ๊กเฮดกูสอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง เพราะแม้แต่แม่ของเธอก็ยังทอดทิ้งเธอไปแล้ว
หลังจากที่มาดามหลี่พูดจบ หลี่หยวนเส้าจึงได้สติและแสดงปฏิกิริยาตอบสนองในที่สุด
ใบหน้าของเขามืดลง เขาดึงแขนเสื้อขึ้นด้วยความไม่พอใจ กำหมัดแน่น ดวงตาแสดงออกถึงความโกรธและความผิดหวังปะปนกัน
“แม่พูดอะไรไร้สาระนี่นา! หนูเป็นแบบนี้ก็เพราะใจร้อนเองต่างหาก เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเมิ่งเอ๋อ!”