by 
หลังจากที่หนูเอ๋อร์เกลี้ยกล่อมและอ้อนวอนอยู่นาน ในที่สุดเสิ่นฉินก็ก้าวเข้ามาในลานรับแขกด้วยสีหน้าที่ยากจะบรรยาย
เสียงหัวเราะของหนูเอ๋อร์ดังลอดเข้ามาในบ้านเป็นระยะๆ
จักรพรรดิจ้าวเหรินยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าลานบ้าน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปข้างใน สีหน้าของพระองค์ดูซับซ้อนกว่าที่เคยเป็นมา
จนกระทั่งพลบค่ำ ดวงตาของหยุนหลิงเริ่มพร่ามัว เขาจึงตัดสินใจได้ในที่สุด
“พวกเขาทั้งสามคนไม่ค่อยได้เจอกันบ่อยนัก ดังนั้นฉันจะไม่ไปรบกวนพวกเขา ในอนาคต เมื่อใดก็ตามที่หนูเอ๋อร์คิดถึงพ่อแม่ ให้ใครสักคนพาเธอออกไปเยี่ยมพวกท่านนอกวังบ่อยขึ้น”
จักรพรรดิจ้าวเหรินลังเลและกล่าวว่า “ข้า…ข้ายังมีเอกสารสำคัญอีกหลายฉบับที่ต้องตรวจสอบ ดังนั้นข้าจะกลับไปยังพระราชวังก่อน”
หยุนหลิงไม่ได้ยืนกรานที่จะรั้งตัวเขาไว้ และได้จัดให้มีคนไปส่งเขากลับไปยังพระราชวัง
ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกระหว่างจักรพรรดิจ้าวเหรินและเจ้าชายเซียนนั้นซับซ้อน และยากที่จะตัดสินว่าใครเป็นฝ่ายถูกมากกว่ากัน
แม้ว่ากษัตริย์ผู้ทรงปัญญาอาจจะทำผิดพลาดไปบ้าง แต่หนี้ที่พระองค์เป็นหนี้ต่อเขานั้นเป็นเรื่องจริง
เซียวปี่เฉิงถอนหายใจในใจ รู้สึกว่าเจ้าชายเซียนน่าสงสารจริงๆ ในตอนนี้
เขาถูกพ่อแม่ทอดทิ้งอยู่แล้ว และถึงแม้เจ้าชายอันจะปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกชายแท้ๆ แต่ก็ยังหลอกลวงและเอาเปรียบเขามานานหลายปี
เขามีภรรยาและลูกสาวที่รัก แต่พวกเขาไม่สามารถกลับมาอยู่ด้วยกันได้ เขาไม่ต่างจากคนโดดเดี่ยวคนหนึ่ง
เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เชินฉินก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับอุ้มลูกสาวของเธอ นั่วเอ๋อร์ ที่หลับสนิทโดยมีน้ำลายเพียงไม่กี่หยดติดอยู่ที่ริมฝีปาก
ดวงตาของเสิ่นฉินแดงและบวมเล็กน้อย หลังจากขอบคุณพวกเขาแล้ว เธอก็ส่งหนูเอ๋อร์ให้หยุนหลิงและสามีของเธอ แล้วมองดูพวกเขากลับไปยังวังอย่างไม่เต็มใจ
ชีวิตดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบสุขตามปกติแล้ว
ไม่กี่วันต่อมา มีข้อความจากเจ้าชายหยูส่งมาบอกว่า หลังจากที่จักรพรรดิจ้าวเหรินได้มอบรางวัลแล้ว เจ้าชายเซียนและพระชายาก็ได้เสด็จออกไปแล้ว
เชินถัวจะยังคงอยู่ที่คฤหาสน์ขององค์ชายจินต่อไป หลังจากที่หลงเย่เข้ารับการผ่าตัดสมองในปลายเดือนนี้ เชินฉินจะสามารถพาเขากลับไปดูแลด้วยตนเองได้
หยุนหลิงหันกลับมาให้ความสนใจกับโรงเรียนชิงอี้อีกครั้ง
ลายมือภาษาจีนของชิราคาวะแย่มาก แทบจะเหมือนอักษรของมนุษย์ต่างดาวเลย
นอกจากนี้ ศัพท์ทางการแพทย์ต่างๆ ยังอธิบายยากและคนทั่วไปเข้าใจยาก กงจื่อโย่วจึงจัดให้หลิงซูไปกับเขาโดยเฉพาะ
ไป่ฉวนรับผิดชอบด้านการแปล ส่วนหลิงซูรับผิดชอบด้านการเขียน ตรวจทาน และแก้ไขข้อผิดพลาด หลังจากนั้นไม่กี่วัน ความเร็วในการทำงานก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว
เนื่องจากสิ้นเดือนตุลาคมใกล้เข้ามาแล้ว สถาบันชิงอี้จึงส่งข้อความอีกฉบับหนึ่ง
เซียวปี้เฉิงกล่าวว่า “หลิงเอ๋อร์ พ่อแม่ของลู่ฉีและแม่ของกู่ฮั่นโมเดินทางมาถึงเมืองหลวงแล้ว พวกเขาเพิ่งถูกพาตัวมาที่โรงเรียนเมื่อวานนี้เอง”
หยุนหลิงพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ฉันได้จัดการให้ฮันโมได้รับการคัดเลือกเข้าดำรงตำแหน่งในสภานักเรียนแล้ว ฉันวางแผนจะไปที่โรงเรียนในอีกสองสามวันข้างหน้าเพื่อดำเนินการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้น และฉันจะจัดการเรื่องของพ่อแม่ของลู่ฉีไปพร้อมกันด้วย”
คุณลุงลู่และคุณป้าลู่หาเลี้ยงชีพด้วยการขายขนมปังแผ่นแบน ขนมปังของพวกเขานั้นอร่อย มีปริมาณมาก และราคาถูก และฝีมือของพวกเขาก็เป็นที่รู้จักกันดีในเมืองเล็กๆ แห่งนี้
ก่อนหน้านี้เธอเคยสัญญากับลู่ฉีว่าจะจองที่นั่งดีๆ ไว้ให้คู่สามีภรรยาสูงวัยคู่นั้น
ส่วนแม่ของกู่ฮั่นโมนั้น หยุนหลิงไม่ค่อยรู้จักมากนัก คนที่คุ้มกันเธอกล่าวถึงเธอเพียงสั้นๆ ในจดหมายฉบับหนึ่ง
อีกคนหนึ่งชื่อ หลี่ว่านเจิ้ง เป็นชาวเมืองหลินอัน มณฑลหยุนโจว และเป็นเพื่อนร่วมเมืองกับพ่อแม่ของลู่ฉี
ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นหญิงงามที่ประกอบอาชีพขายเต้าหู้ และเป็นที่รู้จักในนาม “สาวงามแห่งเต้าหู้”
เพื่อนบ้านและชาวบ้านต่างเรียกเธอว่า คุณหญิงหลี่ เธอเป็นคนใจดี มีคุณธรรม สวยงาม และขยันขันแข็งมาก
เนื่องจากเป็นวันหยุด คู่รักคู่นี้จึงตื่นแต่เช้าเพื่อเตรียมตัวก่อนเดินทางไปยังโรงเรียนชิงอี้
แต่แล้วจักรพรรดิจ้าวเหรินก็เสด็จเข้ามาในท้องพระโรง ทรงฉลองพระองค์ด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินที่ไม่สะดุดตา ขณะที่ขันทีฟู่ที่อยู่ด้านหลังพระองค์ก็ทรงสวมเสื้อผ้าสีน้ำตาลเช่นกัน ดูเหมือนขุนศึกชราของตระกูลร่ำรวยตระกูลหนึ่ง
เซียวปี่เฉิงถามด้วยความประหลาดใจว่า “พ่อครับ พ่อกำลังทำอะไรอยู่…?”
“ข้าตั้งใจจะไปเยี่ยมชมโรงเรียนชิงอี้ ตั้งแต่เปิดมา ข้าได้ยินแต่เรื่องเล่าจากผู้อื่น ยังไม่เคยได้เห็นด้วยตาตัวเองเลย” จักรพรรดิจ้าวเหรินโบกมือและอธิบายต่อ “ช่วงนี้ในราชสำนักค่อนข้างเงียบเหงา ข้าเลยคิดว่าจะไปกับพวกเจ้าสองคน”
เซียวปี่เฉิงเข้าใจแล้ว “แสดงว่าคุณกำลังจะไปเยี่ยมแบบไม่ให้ใครรู้สินะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินพยักหน้า “เป็นเวลานานแล้วที่ข้าไม่ได้เสด็จไปตรวจตราความเป็นอยู่ของประชาชนด้วยพระองค์เอง บัดนี้พวกท่านทั้งสองได้แบ่งเบาภาระแล้ว ต่อจากนี้ไปข้าจะเสด็จออกไปนอกพระราชวังบ่อยขึ้น”
ช่วงนี้เขารู้สึกไม่สบายใจและทุกข์ใจกับเรื่องราวของพระราชาผู้ทรงปัญญา จึงต้องการพักผ่อน
ไปดูว่าโรงเรียนชิงอี้มีหน้าตาเป็นอย่างไร ความคืบหน้าของการก่อสร้างถนนทั้งในและนอกเมืองหลวง และสถานการณ์ปัจจุบันขององค์หญิงที่หก
ไม่นานนัก จักรพรรดิจ้าวเหรินและขันทีฟู่ก็ประทับในรถม้าธรรมดาๆ คันหนึ่ง ออกจากเมืองหลวงในยามรุ่งอรุณ
ทีมงานก่อสร้างของต้าโจวทำงานด้วยความรวดเร็วราวกับจรวด ในเวลาเดือนครึ่ง พวกเขาสร้างถนนสายหลักจากประตูเมืองไปยังสถาบันการศึกษาเสร็จไปแล้วกว่าหนึ่งในสาม
หลังจากสภาพถนนดีขึ้น ความเร็วของรถม้าก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
หยุนหลิงเหลือบมองนาฬิกาพกของเธอ คราวนี้ใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง
ทันทีที่มาถึงประตูโรงเรียน จักรพรรดิจ้าวเหรินก็โบกมือและกล่าวว่า “พวกเจ้าสองคนไปทำธุระของตนเถิด ส่วนข้ากับอาฟู่จะเดินเล่น หากพบกันระหว่างทางอย่าตะโกนเรียกพวกเรา มิเช่นนั้นอาจเปิดเผยตัวตนของข้าได้”
เอ่อ ฟู…
ริมฝีปากของเซียวปี่เฉิงกระตุกเล็กน้อย “แล้วเวลาเราออกไปข้างนอกด้วยกัน ฉันควรเรียกคุณว่าอย่างไรดีคะ?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “เรียกข้าว่าท่านอาจารย์หวงองค์ที่เก้าก็แล้วกัน”
หลังจากพูดจบ เขาก็พาคุณปู่ฟู่แล้วออกไปก่อน
หยุนหลิงเหลือบมองแผ่นหลังของจักรพรรดิจ้าวเหรินสองสามครั้ง แม้ชายวัยกลางคนผู้นี้จะไม่หล่อเหลาเท่าองค์ชายอัน แต่กิริยามารยาทอันสง่างามของเขาก็น่าทึ่งไม่น้อย
แม้จะไม่ได้สวมฉลองพระองค์จักรพรรดิ เขาก็ยังดูเหมือนเศรษฐีจากตระกูลขุนนางอยู่ดี
เมื่อทั้งคู่หันหน้าไปทางอื่น พวกเขาจึงเดินตามคนรับใช้เจิ้งไปพบกับเลดี้หลี่ก่อน
ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่ ผู้จัดการเจิ้งกล่าวว่า “ป้าลู่และคนอื่นๆ ตื่นตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อไปจัดร้านและแผงลอย พวกเขาบอกว่าตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและไม่สามารถมาพบเจ้านายทั้งสองได้ในตอนนี้ จึงไปล้างหน้าล้างตา ส่วนร้านของคุณนายหลี่ยังจัดไม่เรียบร้อย เธอจึงยังอยู่ที่บ้านค่ะ”
วันนี้เป็นวันหยุดของราชสำนัก แต่ไม่ใช่วันหยุดสุดสัปดาห์ของโรงเรียน ดังนั้นกู่ฮั่นโมจึงยังคงไปโรงเรียน
เมื่อทั้งคู่มาถึงลานบ้าน พวกเขาก็เห็นหญิงร่างเพรียวคนหนึ่งกำลังกวาดพื้นบริเวณนั้นด้วยท่าทางคล่องแคล่ว
ลานบ้านทั้งหมดสะอาดหมดจด ไม่มีใบไม้ร่วงแม้แต่ใบเดียวบนทางเดินหิน และแม้แต่ต้นไม้ในบริเวณที่ร่มรื่นก็ได้รับการตัดแต่งกิ่งและรดน้ำเรียบร้อยแล้ว
พนักงานเสิร์ฟเจิ้งประกาศว่า “คุณหญิงหลี่ องค์รัชทายาทและองค์รัชทายาทเสด็จถึงแล้ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณนายหลี่ก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว วางไม้กวาดลง แล้วเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนของเธอ
“ดิฉัน หลี่ว่านเจิ้ง หญิงผู้ต่ำต้อย ขอถวายความเคารพแด่องค์รัชทายาทและองค์รัชทายาท ขอให้ทั้งสองพระองค์มีพระพลานามัยแข็งแรง”
เธอจะคุกเข่าลงเพื่อแสดงความเคารพทันทีที่เห็นใคร แต่หยุนหลิงรีบก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มเพื่อห้ามเธอไว้ แล้วพูดว่า “พวกเราสองคนก็สนิทสนมกันดีอยู่แล้วที่โรงเรียน ไม่จำเป็นต้องทำท่าทางยิ่งใหญ่ขนาดนั้นหรอกครับ คุณหญิงหลี่”
หยุนหลิงวางตัวเป็นคณบดีของโรงเรียนชิงอี้ และนักเรียนก็มองเธอเช่นนั้น
แม้ว่าเธอจะยังคงได้รับการเรียกขานด้วยความเคารพในฐานะเจ้าหญิงรัชทายาท แต่เธอไม่จำเป็นต้องคุกเข่าอีกต่อไปแล้ว
จากนั้นมาดามหลี่จึงเงยหน้าขึ้นและยิ้มอย่างอ่อนโยนให้หยุนหลิง ใบหน้าของเธอดูคล้ายกับกู่ฮั่นโม
“เจ้าหญิงรัชทายาททรงเข้าถึงง่ายยิ่งนัก ดังนั้นดิฉันจึงไม่ถือสาพิธีรีตองใดๆ ค่ะ”
เมื่อหยุนหลิงเห็นรูปลักษณ์ของตนเองอย่างชัดเจน เธอก็ตกใจและถอนหายใจในใจ
แม่ค้าขายเต้าหู้คนนี้สวยจัง!
เธอมีรูปลักษณ์ที่สง่างามและมีเสน่ห์อย่างแท้จริง แม้ว่าเธอจะมีอายุเกือบสี่สิบแล้ว แต่เธอดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปีเท่านั้น นี่อาจเป็นเพราะเธอทำและกินเต้าหู้ตลอดทั้งปี ผิวของเธอดีอย่างไม่น่าเชื่อ
โดยเฉพาะมือของเธอ ถ้าดูจากมือของเธอแล้ว เธอคงไม่สงสัยเลยว่าเธอเป็นเด็กสาวอายุสิบแปดปี
ในบรรดาสตรีที่มีอายุใกล้เคียงกัน มีเพียงพระสนมจีผู้ล่วงลับเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงกับพระองค์ได้