by 
ความหลงใหลในความงามเป็นธรรมชาติของมนุษย์
เมื่อเผชิญหน้ากับหญิงสาวสวยเช่นนี้ หยุนหลิงจึงไม่อาจระงับความอยากรู้อยากเห็นของตนได้อีกต่อไป
“ผมเคยได้ยินมาว่าคุณนายหลี่เป็นที่รู้จักในนาม ‘สาวงามเต้าหู้’ และเมื่อได้เห็นเธอในวันนี้ ผมก็ยืนยันได้เลยว่าชื่อเสียงนั้นสมควรได้รับจริงๆ ผมอยากทราบว่าคุณมีเคล็ดลับอะไรบ้างในการรักษารูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์เช่นนี้ครับ”
ถ้าดูจากรูปลักษณ์ของกู่ฮั่นโมแล้ว ก็คงบอกได้ว่าพ่อแม่ของเขาหน้าตาดีทีเดียว
แต่หยุนหลิงคิดเสมอว่าหลี่หนิงจื่อต้องเป็นผู้หญิงที่ต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายในการเลี้ยงดูลูกชายด้วยตัวคนเดียว
แต่ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเธอจะมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นขนาดนี้
สีขาวนั้นไม่ใช่สีขาวซีดจางเย็นชาแบบพระสนมหลี่ แต่เป็นสีชมพูระเรื่อที่ดูสุขภาพดี
ท่านหญิงหลี่ยิ้มและกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์ทรงเชิดชูข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่มีเคล็ดลับใดๆ ในการคงความเยาว์วัย เพียงแต่สวรรค์ประทานใบหน้าอันงดงามให้แก่ข้าพเจ้าเท่านั้นเอง”
สมาชิกในครอบครัวของเธอทุกคนมีผิวขาวเนียนละเอียดตามธรรมชาติ และทุกคนที่ได้เห็นต่างก็ชื่นชมความงามของพวกเขา เธอโชคดีที่ได้รับสืบทอดความงามจากแม่ของเธอด้วยเช่นกัน
“อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงการคงความอ่อนเยาว์ไว้ เรามีคำกล่าวในหลินอันว่า ‘กินเต้าหู้ทุกมื้อ จะดูเหมือนหญิงชราผิวขาว’ นั่นเป็นเพราะคนในหลินอันชอบกินเต้าหู้ ดังนั้นคนส่วนใหญ่ที่นั่นจึงมีผิวขาว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็เงี่ยหูฟังทันทีและพิจารณาดูคุณนายหลี่อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง
ถ้าสังเกตดีๆ ริ้วรอยเล็กๆ รอบดวงตาของเธอยังคงเห็นได้ชัดเจน จริงอยู่ที่ผิวขาวเนียนละเอียดทำให้เธอดูอ่อนเยาว์เป็นพิเศษ
นอกจากการใช้ยาทาภายนอกแล้ว การปรับสมดุลภายในร่างกายก็จำเป็นต่อการทำให้ผิวขาวกระจ่างใสเช่นกัน
หยุนหลิงยิ้มและกล่าวว่า “เข้าใจแล้ว”
นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านหญิงหลี่ได้พบกับสมาชิกราชวงศ์ แต่เธอก็ไม่รู้สึกหวาดหวั่นและเป็นฝ่ายริเริ่มเชิญทั้งคู่เข้าไปในบ้าน
“เมื่อวานฉันก็รู้แล้วว่าแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่านจะมาวันนี้ ฉันเลยทำขนมหวานง่ายๆ ไว้ อากาศในฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบาย เข้าไปข้างในทานอาหารและพูดคุยกันเถอะ”
หลังจากเข้าไปในบ้านหลังเล็ก คุณนายหลี่ก็หยิบเต้าหู้ดอกหอมหมื่นลี้และอัลมอนด์ที่เธอเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา
เดือนตุลาคมเป็นฤดูที่ดอกหอมหมื่นลี้บานสะพรั่ง ฉันเพิ่งเก็บดอกหอมหมื่นลี้สดที่ตากแห้งไว้จำนวนมาก ซึ่งฉันนำมาตกแต่งเต้าหู้อัลมอนด์สีขาว ทำให้บ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม
หลังจากนั่งรถม้ามาเป็นเวลานาน เซียวปี่เฉิงก็เริ่มหิวแล้ว
เขาตักชิมไปคำหนึ่งแล้วอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ฝีมือของท่านหญิงหลี่ช่างน่าทึ่งจริงๆ! ผมเคยได้ยินมาว่าท่านทำเต้าหู้ได้ แต่ไม่คิดเลยว่าท่านจะทำของว่างอร่อยๆ อย่างเต้าหู้อัลมอนด์ได้ขนาดนี้ มันเหมือนกับที่พ่อครัวในวังทำเลย แถมยังอร่อยกว่าด้วยซ้ำ”
ผู้จัดการเจิ้งซึ่งนั่งอยู่เบาะล่างยิ้มและกล่าวว่า “ฝ่าบาทอาจไม่ทราบ แต่ปู่ของท่านหญิงหลี่เคยเป็นพ่อครัวหลวงในครัวหลวงมาก่อน ข้าเพิ่งทราบเรื่องนี้เมื่อวานนี้เอง ที่ร้านอาหารของเรายังมีพ่อครัวหลวงที่เคยเป็นลูกศิษย์ของท่านปู่ด้วย!”
“ตระกูลหลี่เป็นผู้ริเริ่มและสืบทอดสูตรเต้าหู้อัลมอนด์ เพราะขนมชนิดนี้เองที่ทำให้เชฟหลี่ได้เข้าไปทำงานในครัวหลวง จักรพรรดิผู้ทรงสละราชสมบัติทรงโปรดปรานของหวาน ถ้าลองย้อนเวลากลับไปถามพระองค์ดู พระองค์อาจจะยังจำชื่อเชฟหลี่ได้อยู่ก็ได้”
หยุนหลิงรู้สึกประหลาดใจมาก เพราะไม่คาดคิดมาก่อนว่าภูมิหลังของท่านหญิงหลี่จะมีความเกี่ยวข้องกับวังหลวง
ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่น่ามหัศจรรย์!
หลังจากคุยกันสักพัก ฉันก็ได้รู้เรื่องราวทั้งหมด
ปรากฏว่าห้องครัวหลวงได้ลดจำนวนพนักงานลงเมื่อหลายปีก่อน และเชฟหลี่ถูกไล่ออกจากวังเพราะเขาทำอาหารประเภทอื่นไม่เก่ง
แทนที่จะอยู่ทำงานในเมืองหลวงเพื่อหาเลี้ยงชีพ เขากลับไปบ้านเกิดที่หลินอันเพื่อแต่งงานและมีบุตร
หลี่เนียงจื่อกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “หลังจากปู่กลับไปบ้านเกิด ท่านได้เปิดร้านขายขนมหวานและสะสมทรัพย์สินด้วยฝีมือของท่าน จนกระทั่งถึงตอนที่ฉันเกิด ครอบครัวก็ได้เปิดร้านอาหารและส่งฉันไปเรียนในโรงเรียนเอกชน”
หยุนหลิงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่แปลกใจเลยที่เธอรู้สึกว่าคุณนายหลี่สง่างามและมีมารยาทดี ไม่เหมือนผู้หญิงทั่วไป ที่จริงแล้วเธอได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีในครอบครัวที่ร่ำรวยมาตั้งแต่เด็ก
ถึงแม้หลินอันจะเป็นเมืองเล็กๆ แต่เชฟหลี่เป็นคนที่มีความรู้รอบตัว ดังนั้นถึงแม้คุณนายหลี่จะเป็นผู้หญิง เธอก็เรียนในโรงเรียนเอกชนเช่นกัน
ข้อเท็จจริงที่ว่าครอบครัวสามารถส่งลูกสาวไปเรียนได้ แสดงให้เห็นว่าตระกูลหลี่ร่ำรวยและมีอำนาจมากเพียงใดในสมัยนั้น
“อย่างไม่คาดคิด สภาพอากาศก็เลวร้ายลง เมื่อฉันอายุสิบห้าปี เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ในแถบเจียงหนาน ครอบครัวของฉันจึงตกอยู่ในความยากจน ในเวลานั้น โจรบนภูเขาดุร้ายมาก และโจรก็ระบาดไปทั่วแถบเจียงหนาน หลังจากสมาชิกในครอบครัวเสียชีวิตไป พ่อของฉันก็รับฉันกลับบ้านไปดูแล ต่อมา เพื่อหาเลี้ยงชีพ เราจึงเริ่มทำเต้าหู้”
พ่อของกู่เป็นคนรักในวัยเด็กของหลี่หนิงจื่อ ครอบครัวของเขาทำมาหากินด้วยการทำเต้าหู้และมีชื่อเสียงมากในหลินอัน พวกเขามีมิตรภาพอันยาวนานกับตระกูลหลี่
เมื่อเธอเอ่ยถึงสามีที่เสียชีวิตไปแล้ว ดวงตาของหลี่หนิงจื่อก็ฉายแววเศร้าออกมา
ในช่วงหลายปีที่ยากลำบากนั้น พ่อของเธอไม่อาจทนเห็นเธอต้องทนทุกข์ทรมานแม้เพียงเล็กน้อย และทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อให้เธอสามารถใช้ชีวิตได้เหมือนตอนที่เธอยังไม่ได้แต่งงาน
ช่วงเวลาที่ดีไม่ได้คงอยู่ยาวนาน พ่อของกู่เสียชีวิตอย่างไม่คาดคิด และสถานการณ์ของหลี่หนิงจื่อก็ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก
ท่านหญิงหลี่ถอนหายใจ “ตอนนั้นฮันโมอายุแค่สามขวบ เป็นวัยที่เหมาะสมกับการศึกษาที่สุด จริงๆ แล้วฉันมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ฉันก็กัดฟันส่งเขาไปเรียนโรงเรียนเอกชน มองย้อนกลับไป แม้ว่าชีวิตจะลำบากมาหลายปี แต่เราก็ไม่ได้เดินผิดทาง”
แม้แต่ผู้ที่ไม่เคยไปโรงเรียนก็รู้ถึงประโยชน์ของการศึกษา และผู้หญิงอย่างเลดี้หลี่ผู้ได้รับการศึกษาย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดียิ่งขึ้นไปอีก
หลังจากนั้น หลี่เนี่ยนจื่อก็ใช้ชีวิตขายเต้าหู้เพื่อหาเงินส่งเสียลูกชายเรียนหนังสือ
เนื่องจากเธอทำเต้าหู้มาหลายปี มือของเธอจึงขาวเนียน และเธอยังมีใบหน้าที่อ่อนโยนและมีเสน่ห์ จึงได้รับฉายาว่า “สาวงามแห่งเต้าหู้”
อย่างไรก็ตาม เธอมีความรักอันลึกซึ้งต่อสามีผู้ล่วงลับ และไม่เคยคิดที่จะแต่งงานใหม่เลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา บรรดาแม่สื่อใจดีเห็นว่าไม่สามารถโน้มน้าวเธอได้ จึงยอมแพ้
ทั้งตระกูลหลี่และตระกูลกู่เป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความเมตตาและการทำความดีในเมืองหลินอัน เมื่อเกิดภัยแล้งครั้งแรก ตระกูลหลี่ยังได้แบ่งปันทรัพย์สินของตนเพื่อช่วยเหลือประชาชนอีกด้วย
แต่ถึงแม้จะยากจน หลี่หนิงจื่อก็มีความมุ่งมั่นและไม่ยอมรับเงินจากผู้อื่นโดยไม่หวังผลตอบแทน ดังนั้นเพื่อนบ้านและชาวบ้านจึงซื้อเต้าหู้ให้เธอเพื่อช่วยเหลือหญิงม่ายและลูกกำพร้าของเธอ
การขายเต้าหู้ไม่ใช่ธุรกิจที่ยาก แต่เพื่อสนับสนุนการศึกษาของลูกชาย ครอบครัวนี้จึงไม่สามารถเก็บเงินได้เลยและประสบปัญหาทางการเงินอยู่เสมอ
เมื่อพูดถึงกู่ฮั่นโม คุณนายหลี่ก็ถอนหายใจอีกครั้ง “ฮั่นโมก็เหมือนพ่อของเขา เขาไม่อยากเห็นฉันลำบาก เขาเรียนรู้สารพัดอย่างจากชาวบ้านตั้งแต่ยังเด็ก และสามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้ตั้งแต่อายุเพียงแปดขวบ”
เขาทำงานบ้านสารพัดอย่าง ตั้งแต่ขุดรากบัวเก็บเมล็ดบัว ไปจนถึงจับงูและเก็บสมุนไพร โดยที่หลี่หนิงจื่อไม่รู้เรื่องเลย
“ชีวิตของพวกเราเริ่มง่ายขึ้นบ้างก็ต่อเมื่อฮั่นโมสอบผ่านการสอบเบื้องต้นและได้เป็นซีไฉ (ผู้สอบผ่านการสอบระดับอำเภอของจักรวรรดิ) และได้รับยศทางราชการหลังจากเสียชีวิต”
กู่ฮั่นโมเป็นคนไหวพริบดีและมีวิธีการหาเงินได้หลายวิธี แต่การเรียนของเขายุ่งมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาแทบไม่มีเวลาคิดเรื่องเงินเลย
เขาทำได้ตามความคาดหวังสูงของท่านหญิงหลี่ และได้รับการยกย่องจากสถาบันการศึกษาในท้องถิ่น นักวิชาการอาวุโสที่เกษียณอายุจากสถาบันฮั่นหลินสงสารในความสามารถของเขา จึงใช้เส้นสายส่งเขาไปเรียนที่สถาบันเป่ยหลู่ในเมืองหลวง
“ทุกๆ สามเดือน ฮันโมจะส่งธนบัตรเงินกลับบ้านผ่านคนรู้จัก ฉันคิดเสมอว่าเขาเรียนได้ดีที่โรงเรียนเบยลู่ แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กคนนี้จะเก็บทุกอย่างไว้เป็นความลับจากฉัน โชคดีที่เราได้พบกับผู้ใจบุญสองท่านที่ช่วยเหลือเรา และตอนนี้พวกเขาก็ช่วยให้เราได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง”
ขณะที่พูดอยู่นั้น ท่านหญิงหลี่แสดงความกตัญญูและลุกขึ้นโค้งคำนับต่อหยุนหลิงและสามีของเธอ
กู่ฮั่นโมใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและประหยัดในเมืองหลวง เพราะเขาแบ่งเงินที่เหลือทั้งหมดให้ครอบครัว เธอไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องที่เขาถูกกลั่นแกล้งและถูกไล่ออกจากโรงเรียนเป่ยหลู่เมื่อกว่าครึ่งปีที่แล้ว
เขาไร้ซึ่งอำนาจและไม่มีญาติหรือเพื่อนในเมืองหลวง หากไม่ใช่เพราะหยุนหลิงเปิดโรงเรียนชิงอี้ เขาคงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป