by 
ไมเออร์ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า “ท่านลอร์ด ท่านหลับอยู่หรือเปล่าคะ?”
–
ชางฉินจิงนิ่งเงียบ ดวงตาปิดสนิท ราวกับกำลังหลับ
แววตาของเหม่ยเอ๋อร์ฉายแววเย็นชา เธอใช้นิ้วกดลงบนตัวของชางฉินจิง และชางฉินจิงก็ยิ่งไม่ตอบสนองมากขึ้น
เหมยเออร์หัวเราะอย่างเย็นชา ลุกขึ้นหยิบเสื้อคลุมมาสวม แล้วนั่งลงตรงหน้าโต๊ะเครื่องแป้งของเธอ
เธอหยิบกล่องสีดำขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว เปิดออก หยิบโถหยกข้างในออกมา จากนั้นยกฝาขึ้น หยิบเข็มมาจิ้มที่นิ้วชี้ เลือดหยดหนึ่งไหลลงไปในโถหยกอย่างรวดเร็ว
เมื่อหยดเลือดตกลงไปในโถหยก แมลงที่อยู่ข้างในก็คลุ้มคลั่งแย่งชิงเลือดกันอย่างบ้าคลั่ง
ไมเออร์หยดเลือดลงไปสามหยดแล้วปิดฝา
หลังจากปิดฝาแล้ว สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นโถทรงกระบอกสีดำที่วางอยู่ตรงมุมกล่อง
ขวดนั้นเล็กมาก ขนาดประมาณกำมือเด็กเท่านั้น
มันตั้งอยู่ตรงมุม ทำให้มองข้ามได้ง่าย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเหม่ยเอ๋อร์เห็นโถสีดำ แสงสีแดงประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของเธอ
นิ้วกลางของเธอซึ่งยังคงมีเลือดไหลอยู่แตะลงบนขวด ไม่นานนัก หนวดเล็กๆ ก็โผล่ออกมาจากขวดและเลื้อยขึ้นไปตามนิ้วกลางของเธอ ไปยังจุดที่เธอถูกเข็มแทง
จากนั้นก็แทงเข้าไปเลย
เมื่อหนวดเหล่านั้นแทงทะลุนิ้วของเหม่ยเอ๋อร์ สีหน้าของเหม่ยเอ๋อร์ก็แสดงออกถึงความพึงพอใจในทันที ราวกับกำลังรับประทานอาหารมื้ออร่อย
ขณะที่เธอกำลังเพลิดเพลินอยู่นั้น หนวดเหล่านั้นก็ยืดออกราวกับเส้นไหม แทรกซึมเข้าไปในเส้นเลือดของเธอ ค่อยๆ ไต่ขึ้นไป และแทงทะลุหัวใจของเธอ
ใบหน้าของไมเออร์แดงก่ำทันที ราวกับว่าเธอกำลังมีเพศสัมพันธ์กับผู้ชาย
เธอทรุดตัวลงพิงโต๊ะเครื่องแป้ง
เธอกระซิบเบาๆ น้ำเสียงของเธอช่างเย้ายวนเหลือเกิน
หลังจากเวลาผ่านไปนานมาก เหมยเอ๋อร์ก็ลืมตาขึ้นมา หน้าผากของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว
ดวงตาที่เคยมีเสน่ห์ดึงดูดใจนั้น ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยน้ำตา
เธอค่อยๆ เลียริมฝีปากด้วยปลายลิ้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างลึกซึ้ง
ความรู้สึกถึงความงดงามนี้ดีกว่าคัมภีร์ชางฉินจิงอย่างไม่คาดคิด
เหมยเออร์ลุกขึ้นนั่งและมองดูปลายนิ้วกลางของเธอ ผิวหนังบริเวณนั้นยังคงสภาพสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยเลือด ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เหมยเอ๋อร์ยิ้มเล็กน้อยแล้วยกนิ้วขึ้นมาแตะริมฝีปากเบาๆ เหมือนเด็กทารกเลียนิ้วตัวเอง
อร่อย.
มันอร่อยมากจริงๆ
เกา กวงลืมตาขึ้น
ในความมืดมิด เขาจึงมองไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงความมืดสนิทเท่านั้น
แต่ดวงตาของเขาไม่ได้ขยับ และเขาก็ไม่ได้พยายามมองทะลุสิ่งใดๆ
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และเมื่อภาพในความคิดผุดขึ้นมา คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันลึกกว่าเดิม
วันต่อมา เกา กวง ไปที่สำนักงานราชการและปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ จัดการเรื่องต่างๆ หลายอย่าง
แต่ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา ยามก็เข้ามา
“ท่านผู้พิพากษา ผู้พิพากษาประจำเขตขอเข้าพบครับ”
เกา กวงหยุดชั่วครู่ แล้วมองไปที่ยาม “ท่านผู้ว่าราชการอำเภอหรือครับ?”
“ครับท่าน.”
เกา กวงไม่ได้ถามคำถามอะไรเพิ่มเติม เขาจึงก้มหน้าลง คิ้วขมวดเล็กน้อย
เขามีปฏิสัมพันธ์กับเจ้าเมืองน้อยมาก เช่นเดียวกับที่เขามีกับชางฉินจิง
ทำไมผู้พิพากษาประจำเขตจึงมาพบเขาอย่างกระทันหัน?
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกา กวงก็วางเอกสารลงแล้วพูดว่า “ให้ผู้ว่าราชการอำเภอเข้ามา”
“ใช่.”
ไม่นานนัก ผู้พิพากษาประจำเขตก็เข้ามา
ทันทีที่เห็นแสงไฟส่องสว่าง เจ้าเมืองก็โค้งคำนับและตะโกนว่า “ท่านเกา!”
เอวของเขาโค้งงอเกือบถึงเข่าจากการโค้งคำนับครั้งนั้น และเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส
ราวกับว่าพวกเขาได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
สิ่งนี้ทำให้ปากกาไฮไลท์ใช้งานได้ยากจริงๆ
เกา กวง เดินออกมาและช่วยพยุงนายอำเภอขึ้นมา
“ผู้พิพากษากำลังทำอะไรอยู่?”
ด้วยความช่วยเหลือของเขา ผู้พิพากษาประจำเขตจึงรีบคว้ามือเขาไว้ เสียงของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ “ท่านผู้พิพากษา ลูกชายของผมทำผิดต่อท่านเมื่อวานนี้ โปรดยกโทษให้เขาด้วย!”
เด็ก?
สีหน้าของเขาแข็งทื่อ คิ้วขมวดเข้าหากัน
ลูกชายของผู้พิพากษาประจำเขต นั่นเอง…
ก่อนที่เขาจะคิดอะไรไปมากกว่านั้น ใบหน้าหนึ่งก็แวบเข้ามาในความคิดของเขา
สีหน้าของเกา กวง มืดมนลงอย่างรวดเร็ว
ลูกชายของผู้พิพากษาประจำเขต น่าจะเป็นชายร่างเตี้ยอ้วนที่พยายามรังแกไมเออร์เมื่อวานนี้
เมื่อนึกถึงเหมยเอ๋อร์ เกากวงก็รู้สึกเจ็บปวดในใจ และภาพจากความฝันเมื่อคืนก็ผุดขึ้นมาในความคิด
เขากำหมัดแน่นทันที พยายามขับไล่ภาพที่น่าอับอายเหล่านั้นออกจากความคิด
เมื่อเห็นสีหน้าของเกา กวง เปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที เจ้าเมืองก็รู้สึกหนาวสั่นและพูดเสียงดังขึ้นอีกว่า “ท่านเกา ลูกชายของข้าโง่เขลา คำพูดและการกระทำของเขานั้นผิด ข้าได้ลงโทษเขาอย่างหนักแล้ว หวังว่าท่านจะให้โอกาสเขาได้ปรับปรุงตัว!”
ผู้พิพากษาประจำเขตจับมือของเกา กวงไว้ ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตันใจ
เขามีหน้าตาเหมือนพ่อแก่ๆ ที่เป็นห่วงลูกชายอย่างมาก
เขาดึงมือออก สีหน้ายังคงเย็นชา
ความรู้สึกหนาวเย็นส่วนใหญ่เกิดจากการที่เขาไม่สามารถลืมความฝันเมื่อคืนที่ผ่านมาได้ ส่วนน้อยเกิดจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้
แต่ในสายตาของเจ้าหน้าที่ปกครองส่วนท้องถิ่น เกา กวง ทำตัวแบบนี้ก็เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้นั่นเอง
เจ้าเมืองก้มลงคำนับอีกครั้งพลางร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวดว่า “ท่านลอร์ดเกา ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าละเลยการดูแลบุตรชายอย่างเหมาะสม จนทำให้เขาก่ออาชญากรรมอันโหดร้ายเช่นนี้ ข้าพเจ้ายินดีรับโทษแทนบุตรชายของข้าพเจ้า!”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นเสียงดังตุบ
ตามหลักเหตุผลแล้ว เจ้าฟ้าอำเภอไม่ควรต้องคุกเข่าต่อหน้าเกา กวงเลย
แต่บุคคลสำคัญคนนี้คือใคร?
จักรพรรดิได้ทรงส่งรองเสนาบดีสำนักพิธีการทางศาสนาไปจัดการกับโรคระบาดในเมืองหมินโจวด้วยพระองค์เอง
เดิมทีเขาคิดว่าเกา กวงเป็นเพียงข้าราชการระดับล่างของราชสำนักที่ทำหน้าที่ตามพิธีการเท่านั้น ดังนั้นนอกเหนือจากพิธีการผิวเผินแล้ว เขาจึงไม่เคยคิดที่จะผูกมิตรกับเกา กวงเลย
อย่างไรก็ตาม ในราชสำนัก ตำแหน่งของเกา กวง ไม่ได้สูงเท่ากับพี่เขยของเขา
เขามองลงไปที่เกากวง
แต่กว่าที่เกา กวงจะเห็นว่าบุคคลผู้นี้เป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ต่อเมื่อเขาได้เห็นพระราชโองการที่พระราชทานจากจักรพรรดิด้วยพระองค์เอง
โชคดีที่เขาไม่ได้ไปขัดใจหรือยั่วยุเกา กวง ดังนั้นทุกอย่างจึงเรียบร้อยดี
เขายังคงดำรงตำแหน่งผู้พิพากษาประจำเขตต่อไป
แต่!
ใครจะไปคิดว่าลูกชายไร้ประโยชน์ของเขาจะไปรังแกผู้หญิงกลางถนนตรงนี้ที่เกาวกวง! เขากำลังหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!
ถึงแม้เขาอยากจะปกป้องเขา มันก็คงเป็นเรื่องยาก
แต่ไม่ว่ามันจะยากแค่ไหน นี่คือลูกชายคนเดียวของเขา และเขาไม่อาจปล่อยให้ลูกชายคนเดียวของเขาตายได้!
เกา กวง ได้ยินเสียงจึงหันไปมอง และเห็นเจ้าเมืองคุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที เขาจึงรีบช่วยพยุงเจ้าเมืองขึ้น
“ท่านผู้มีเกียรติ ท่านกำลังทำอะไรอยู่? มาที่นี่เดี๋ยวนี้!”
เขาไม่คู่ควรกับท่าทีอันยิ่งใหญ่เช่นนั้น
อย่างไรก็ตาม ผู้พิพากษาประจำเขตไม่ได้ลุกขึ้น
เขาจับมือของเกา กวง แล้วกล่าวว่า “ท่านครับ ถ้าลูกชายไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างเหมาะสม ความผิดนั้นก็อยู่ที่พ่อ ลูกชายของผมทำเรื่องต่างๆ มากมาย ซึ่งเป็นความผิดของผมในฐานะพ่อ ผมขอร้องท่านเกา กวง โปรดลงโทษเขาด้วย!”
เราไม่สามารถปล่อยให้เกา กวง พูดถึงเหตุการณ์เมื่อวานได้
ถ้าเป็นอย่างนั้น พี่เขยของเขาก็หมดอนาคตแล้ว!
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยเส้นสายของพี่เขย เขาจึงต้องคอยแก้ไขปัญหาที่ลูกชายไร้ประโยชน์คนนั้นก่อไว้บ่อยครั้ง
ถ้าเราไม่จัดการกับความวุ่นวายนี้ในวันนี้ เราทุกคนจะต้องพบกับหายนะ!
เมื่อเห็นสีหน้าของเจ้าหน้าที่ปกครองส่วนท้องถิ่น เกา กวง ก็เข้าใจความหมายของเขา
เขาหยุดให้การสนับสนุนผู้พิพากษาประจำเขต และกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้รายงานทุกสิ่งที่บุตรชายของท่านทำและพูดเมื่อวานนี้ต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวแล้ว”
ถ้าชายร่างเตี้ยและอ้วนคนนั้นเป็นคนธรรมดา เขาคงไม่แจ้งเรื่องนี้หรอก
คุณจัดการเองได้
แต่ชายร่างเตี้ยและอ้วนคนนั้นไม่ใช่คนธรรมดา
เมื่อเขาบอกว่าลุงของเขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีกรรม เขาก็ไม่สามารถแก้ไขปัญหาด้วยตนเองได้อีกต่อไป
เขาต้องแจ้งให้จักรพรรดิทราบและปล่อยให้จักรพรรดิเป็นผู้ตัดสินใจ
เนื่องจากพฤติกรรมที่ประมาทและไร้การควบคุมเช่นนี้ จึงเป็นไปได้ว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว
เมื่อได้ยินคำพูดของเกา กวง เจ้าเมืองก็หน้าซีดและทรุดลงกับพื้น
เกา กวง กล่าวต่อ