by 
เมื่อผู้คนจากสำนักขององค์ชายเจ็ดเดินทางมาถึง ไม่เพียงแต่ซูซูจะออกมาเท่านั้น แต่องค์ชายเก้าก็ออกมาด้วยเช่นกัน
มีความแตกต่างระหว่างลุงกับพี่สะใภ้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตั้งใจจะไปพบภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดอย่างแน่นอน เขาตั้งใจจะไปที่สวนเพื่อช่วยตามหาเจ้าชายองค์ที่เจ็ดต่างหาก
มิฉะนั้น หากมีเพียงคนของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดเท่านั้นที่ส่งต่อข้อความอยู่ที่ประตู และต้องมีคนไปขอให้ไปตามหาเขา ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน
“ถ้าคุณไม่สบาย ทำไมถึงมาด้วยล่ะ?”
องค์ชายเก้าบ่นกับชูชูด้วยเสียงเบาๆ
ไห่เตียนไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะแก่การพักฟื้นสักเท่าไหร่ แบบนี้ก็ยิ่งสร้างปัญหาให้คนอื่นไม่ใช่เหรอ?
การที่ครอบครัวของเจ้าชายมารวมตัวกันนั้นมีจุดประสงค์เพื่อแสดงถึงความกตัญญู แต่การที่พวกเขามาในขณะที่เจ็บป่วยนั้นไม่ใช่ความกตัญญู แต่กลับเป็นสิ่งต้องห้าม
ชูชูจ้องมองเขาอย่างโกรธเคือง อยากจะทำให้เขาเงียบไปซะให้ได้ นี่มันมีคำถามอะไรกันนักหนา?
ต้องเป็นเหตุฉุกเฉินหรืออุบัติเหตุกะทันหันแน่ๆ
คนๆ นี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ เขาพยายามช่วยเหลือคนอื่น แต่ก็ยังโกหกอยู่ดี ทุกอย่างที่ทำมาก็ไร้ประโยชน์
เมื่อมาถึงทางเข้าพระราชวังที่สอง ซูซูรีบเดินตามสาวใช้เข้าไปข้างใน ขณะที่องค์ชายเก้าเดินตรงไปยังสวนฉางชุน
พระมเหสีองค์ที่สอง พระมเหสีขององค์ชายเจ็ด อาเจียนไปแล้วครั้งหนึ่ง และกำลังก้มมองท้องของตนเอง
แม่นมก็งุนงงเช่นกัน ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงทั้งความสุขและความกังวลปะปนกัน
ทั้งสองเพิ่งนึกได้ว่าประจำเดือนของพวกเธอยังไม่มาหลายวันแล้ว พวกเธอดีใจที่อาจจะมีข่าวดี แต่ก็กังวลว่าความสุขของพวกเธออาจจะไร้ประโยชน์
พระชายาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงนับวันเวลา ในช่วงฤดูหนาวและเดือนที่สิบสอง เจ้าชายองค์ที่เจ็ดประทับอยู่ในห้องของพระนาง ทั้งสองพระองค์เสวยเนื้อกวางเป็นจำนวนมากและดื่มเหล้าเลือดกวาง
ชูชูเปิดม่านแล้วเดินเข้ามา ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นฉุนและเปรี้ยวโชยมา เธอแทบควบคุมหน้าไม่ให้ซีดไม่ได้
พระชายาองค์ที่เจ็ดทรงดูงุนงงเล็กน้อย และดูเหมือนจะทรงตอบสนองช้าไปสักหน่อยเมื่อเห็นชูชูเข้ามา
ชูชูตกใจเมื่อเห็นว่าใบหน้าของเธอซีดเผือดและดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา
ต่างจากภรรยาขององค์ชายสิบที่มักยิ้มแย้มเสมอ ภรรยาขององค์ชายเจ็ดถึงแม้จะยังร่าเริงและมองโลกในแง่ดี แต่คราวนี้เธอกลับดูหมดหนทางและน่าสงสารไปบ้าง
“ความรู้สึกไม่สบายใจนี้เกิดจากสาเหตุใด?”
ชูชูเดินเข้าไปใกล้และถามว่า…
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดเอื้อมมือไปจับมือของชูชูพลางกล่าวว่า “ฉัน…ฉันกลัวนิดหน่อย…”
ชูชูฟังด้วยความรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง
ถ้าคุณป่วย ก็ไปรักษาตัวสิ มีอะไรให้ต้องกลัวกันล่ะ?
มันไม่เกี่ยวกับความเป็นความตาย
ภรรยาของเจ้าชายไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก พวกเธอยังคงเป็นบุคคลเดิมจากประวัติศาสตร์ ดังนั้นพวกเธอจึงไม่น่าจะเบี่ยงเบนไปจากบันทึกทางประวัติศาสตร์โดยทั่วไปมากนักใช่ไหม?
จากข้อมูลทางประวัติศาสตร์ ในบรรดาเจ้าชายก่อนสมัยคังซี มีเพียงเจ้าชายองค์โตและเจ้าชายองค์ที่สิบเท่านั้นที่มีพระมเหสีสืบราชสมบัติ
ไม่น่าจะมีพระสนมองค์ที่เจ็ดของเจ้าชายองค์ที่เจ็ด…
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดทรงมองลงไปที่พระพักตร์และตรัสว่า “ฉันรู้สึกคลื่นไส้และอาเจียนไปครั้งหนึ่ง ฉันรู้สึกอ่อนเพลียด้วย ประจำเดือนของฉันมาช้ากว่าเดือนที่แล้วสองสามวัน…”
ชูชูพูดไม่ออก เธอนั่งลงที่ขอบเตียงและกล่าวว่า “จะกลัวอะไรกันเล่า เดี๋ยวหมอหลวงจะมาตรวจชีพจรให้ ตอนนี้ยังไม่เต้น แต่ในอีกสิบหรือยี่สิบวันก็จะเริ่มเต้นแล้ว”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดขมวดคิ้วและกล่าวว่า “บางทีอาจเป็นเพราะอาหารไม่ย่อยจากการกินมากเกินไปในช่วงปีใหม่ หรืออาจเป็นเพราะกระเพาะร้อน?”
ท่าทีที่วิตกกังวลและไม่มั่นใจของเธอนั้นน่าสงสารมาก
ชูชูกล่าวว่า “งั้นเราค่อยรอข่าวเดือนหน้าก็ได้ ที่นี่เงียบสงบดี และเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง อากาศก็อบอุ่น ดอกไม้ก็บานสะพรั่ง เป็นฤดูที่ทุกสิ่งเจริญเติบโตและงอกงาม พี่สะใภ้ รีบหน่อย เดือนหน้าจะมีข่าวดีแน่!”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดรู้สึกขบขันและกล่าวว่า “มีสำนวนแบบนั้นด้วยเหรอ?”
ชูชูกล่าวว่า “จะเป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไร? ตอนที่ฉันอาศัยอยู่ในวัง นกฮูกกลางคืนในเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคมนั้นน่ากลัวมาก ไม่ใช่แค่ไม่กี่ตัว แต่เกือบสิบตัวที่ร้องประสานเสียงกัน ที่นี่ในสวนในเดือนมีนาคม เสียงกบข้างนอกดังจนทนไม่ไหว มันก็เป็นหลักการเดียวกันนั่นแหละ”
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเธอและตรัสว่า “ดูสิ เจ้าทำหน้าเคร่งขรึมเสียเหลือเกิน เจ้ากล้าพูดอะไรก็ได้ แต่ทำไมไม่พูดถึงวัว ม้า หมู และแกะในไร่บ้างล่ะ”
ในจานผลไม้ข้างๆ เธอมีส้มอยู่ ซูซูจึงปอกส้มลูกหนึ่งแล้วแบ่งครึ่งให้พระชายาองค์ที่เจ็ดพลางกล่าวว่า “หลังจากพูดไปแล้ว ท่านเปลี่ยนใจไม่ใช่เหรอ? ฉันแค่รู้สึกว่าการเปรียบเทียบมันไม่ค่อยถูกต้องนัก”
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดทรงรับมา ทอดพระเนตรไปสองชิ้น อาการคลื่นไส้ในอกของพระนางก็บรรเทาลงอย่างมาก
เธอถอนหายใจและมองไปที่ชูชูพลางพูดว่า “ฉันขอโทษที่ทำให้คุณเป็นห่วง ฉันรู้สึกอึดอัดมากที่คฤหาสน์ขององค์ชาย แต่ฉันไม่กล้าแสดงออก มิเช่นนั้นมันจะดูเหมือนว่าฉันทนไม่ได้ที่คนอื่นคลอดลูก ที่นี่ไม่มีใครอยู่รอบๆ ฉันรู้สึกเศร้ามากจนร้องไห้ เมื่อกี้ฉันรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย ซึ่งทำให้พี่เลี้ยงตกใจ ฉันเลยขอให้คุณมาช่วยดูแล…”
ชูชูพูดว่า “ทำไมต้องสุภาพนักด้วย ฉันอยู่ตรงนี้ คุณเป็นน้องสะใภ้ฉัน หรือแม้กระทั่งพี่สาวของฉัน ถ้าคุณไม่เชิญฉันมา ฉันคงโกรธไปแล้ว”
เจ้าหญิงพระชายาองค์ที่เจ็ดทรงรำลึกถึงช่วงเวลาก่อนเสด็จพระราชดำเนิน เมื่อครั้งที่ทรงพบปะสังสรรค์กับพระมิตรสหายเป็นกลุ่มเล็กๆ พูดคุยและหัวเราะกัน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หายไปแล้ว
เมื่อนึกถึงหญิงตั้งครรภ์สองคนในคฤหาสน์ เธอก็อดรู้สึกเศร้าอีกครั้งไม่ได้ ดวงตาของเธอแดงก่ำขณะที่พูดว่า “ในบรรดาน้องสะใภ้ของฉัน ฉันโชคร้ายที่สุด…”
ไม่ว่านาลา เกเกจะซื่อสัตย์เพียงใด เธอก็เป็นผู้ให้กำเนิดบุตรส่วนใหญ่ในบ้านหลังนี้ ถึงแม้ว่าเจ้าชายองค์ที่เจ็ดจะมีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมาย คุณงามความดีของเธอก็เพียงพอที่จะทำให้เธอได้รับตำแหน่งพระสนมแล้ว
ในบรรดาที่ประทับของเจ้าชายมากมาย ที่นี่อาจเป็นที่ประทับแห่งที่สองที่มีสนม
ชูชูโน้มน้าวเธอไม่ได้ การที่องค์รัชทายาทจะเสด็จไปที่นั่นจะเป็นเรื่องยากหรือ?
การเป็นภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่นั้นยากไหม?
น่าเสียดายที่ราชวงศ์ต้องการให้พระสนมเอกเป็นผู้มีคุณธรรมและมีความสามารถ ดังนั้นเธอจึงทำอะไรไม่ได้นอกจากอดทนกับมัน
พวกเขาอาจอดทนจนกระทั่งเหล่าสนมก่อความวุ่นวายและต้องถอนตัว หรือไม่ก็อดทนจนกระทั่งเจ้าชายเปลี่ยนใจและเริ่มเคารพมเหสีเอกของตน
ผู้ที่กระทำการอย่างประมาทเลินเล่อเช่นภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดนั้น ได้รับผลกรรมที่ตนเองก่อไว้แล้ว
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดไม่มีพ่อแม่และมีเรื่องให้กังวลเพียงเล็กน้อย
บางคนยังมีสมาชิกในครอบครัวที่ต้องเป็นห่วง ใครจะกล้าทำอะไรผิดพลาดกันล่ะ?
หญิงที่จะได้เป็นพระมเหสีของเจ้าชายได้นั้น ต้องมีพื้นฐานครอบครัวที่ทรงอำนาจและงดงาม หากได้แต่งงานกับครอบครัวร่ำรวยและมีฐานะเป็นหญิงมีสุขสบาย ชีวิตของเธอก็จะมีความมั่นคงมาก
แต่ถึงแม้จะได้เป็นพระสนมแล้ว เธอก็ยังคงมีพ่อสามีที่เป็นพ่อม่ายที่จู้จี้จุกจิกและหวงลูกมากเกินไป นอกจากจะแสร้งทำเป็นซื่อสัตย์แล้ว เธอก็ไม่มีทางอื่นที่จะรับมือกับเรื่องนี้ได้
ขณะนั้นเอง มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นข้างนอก
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดเป็นผู้ที่พาเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมา พร้อมกับแพทย์หลวงด้วย
เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย พระชายาขององค์ชายเจ็ดก็รีบเช็ดน้ำตาออก
ชูชูที่มองดูอยู่ด้านข้าง รู้สึกเสียดาย
บางครั้ง การร้องไห้ออกมาดังๆ ก็ดีกว่าการร้องไห้เงียบๆ ไม่จำเป็นต้องเข้มแข็งมากเกินไป
ควรสังเกตว่าอำนาจในราชสำนักขององค์ชายเจ็ดได้พลิกผันไปแล้ว ก่อนหน้านี้ พระชายาขององค์ชายเจ็ดทรงเป็นพระชายาหลัก ทรงเข้มแข็ง ในขณะที่พระชายาองค์อื่นๆ ดูเหมือนจะเป็นเหยื่อที่น่าสงสาร แต่ตอนนี้ เมื่อเจ้าหญิงนาราประสูติพระโอรสธิดาหลายพระองค์ พระชายาขององค์ชายเจ็ดและพระธิดาของพระองค์จึงดูน่าสงสารเมื่อเทียบกัน
แม้แต่เจ้าชายองค์ที่เจ็ดก็ควรคิดถึงวิธีการปกป้องสิทธิและผลประโยชน์ของภรรยาและลูกสาวในอนาคตด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้เสด็จเข้ามา พระองค์เพียงแค่ประทับอยู่ในห้องโถงใหญ่
แพทย์หลวงก็ยืนอยู่ตรงนี้เช่นกัน รอการเรียกตัวจากด้านใน
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดเสด็จเข้าไปในห้องด้านข้าง
ชูชูลุกขึ้นจากขอบเตียงคัง (เตียงอิฐที่ให้ความอบอุ่น) โค้งคำนับ แล้วหลีกทางไป
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดพยักหน้าตอบและมองไปยังภรรยาของเขา
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดทรงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ทรงไอเบาๆ แล้วตรัสว่า “ฉันแค่รู้สึกไม่ค่อยสบาย แต่ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงตรวจดูพระพักตร์ของพระนางอย่างละเอียด ทรงสังเกตเห็นว่าพระพักตร์ของพระนางซีดเซียวและเสียงแหบเล็กน้อย พระองค์จึงตรัสว่า “ขอข้าตรวจชีพจรเจ้าก่อนเถิด ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึงแล้ว และเมื่อฤดูกาลเปลี่ยนไป ก็เป็นหวัดได้ง่าย”
หลังจากพูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ขันทีที่อยู่ข้างๆ ออกไปเรียกใครบางคน
ขันทีหนุ่มเปิดม่านแล้วออกไปเชิญแพทย์หลวงเข้ามาตรวจชีพจรของพระชายาองค์รอง
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดกัดริมฝีปากและเหยียดแขนออก
แพทย์หลวงใช้เวลาสักครู่ในการตรวจชีพจรของพระนาง แล้วตรัสถามว่า “ชีพจรของพระนางดูไม่ค่อยปกติ พระนางมีอาการอื่นอีกหรือไม่”
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดทรงก้มพระเนตรลงตรัสว่า “ข้าพระองค์รู้สึกแน่นหน้าอก หงุดหงิดเล็กน้อย และรู้สึกอ่อนเพลีย”
แพทย์หลวงที่มาตรวจชีพจรฉันวันนี้ไว้หนวดเคราและอายุมากกว่าห้าสิบปีแล้ว
ในวัยนี้ ไม่มีการแบ่งแยกระหว่างชายและหญิง
จากนั้นเขาจึงถามนางพยาบาลที่อยู่ข้างๆ ว่า “พระราชสวามีเสด็จมาล่าช้าหรือเปล่าคะ?”
นางนมเก็บความดีใจไว้และกล่าวว่า “สี่วันผ่านไปแล้ว เธอทานยาและดูแลตัวเองอย่างดีก่อนหน้านี้ และวันเวลาก็ตรงตามที่บอกไว้”
แพทย์หลวงพอจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ให้คำตอบที่แน่ชัด เขาบอกกับองค์ชายเจ็ดว่า “ตอนนี้ดูเหมือนว่าพระชายาจะกระสับกระส่ายและนอนไม่ค่อยหลับ พระองค์ไม่จำเป็นต้องใช้ยาใดๆ การแช่พระบาทในน้ำอุ่นคืนนี้และการพักผ่อนจะช่วยได้ พระองค์ควรรับประทานอาหารเบาๆ ข้าจะกลับมาตรวจชีพจรอีกครั้งหลังเทศกาลโคมไฟ”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงเป็นบิดามาแล้วหกครั้ง และทรงทราบว่าพระนางอาจกำลังตั้งครรภ์ แต่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและยังไม่สามารถตรวจพบชีพจรได้
มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ต้องจัดการในช่วงตรุษจีน ดังนั้นภรรยาขององค์ชายเจ็ดคงเหนื่อยล้ามาก จึงเริ่มแสดงอาการในวันนี้
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดกุมหน้าอก อยากจะหัวเราะ แต่ก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล เกรงว่าอีกครึ่งเดือนข้างหน้าจะไม่มีข่าวดีใดๆ
ชูชูกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะ น้องสะใภ้คนที่เจ็ด อีกครึ่งเดือนคงผ่านไปเร็วมาก เราจะรอร่วมงานเลี้ยงของคุณนะคะ”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดถอนหายใจโล่งอกและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับคำพูดอันแสนดีของท่าน ข้าจะจัดงานเลี้ยงแปดสมบัติให้ทุกคน!”
ก่อนที่ความนิยมของงานเลี้ยงรังนกและซุปหูฉลามจะลดลง งานเลี้ยงแปดสมบัติก็เริ่มได้รับความนิยมเช่นกัน
เมื่อเทียบกับอาหารทะเลรสชาติจืดชืดแล้ว อาหารชุดแปดสมบัติ (Eight Treasures Feast) นั้นเข้ากับรสนิยมของชาวแมนจูทั้งหนุ่มและแก่ได้มากกว่า
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “งั้นฉันจะรอ”
องค์ชายเก้าเริ่มหมดความอดทนกับการรอคอยในห้องโถงใหญ่ด้านนอก จ้องมองผ้าม่านฝ้ายที่แขวนอยู่ แต่ก็ไม่อยากเข้าไปข้างใน
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเจ็ดนึกขึ้นได้ว่าองค์ชายเก้าประทับอยู่ในท้องพระโรง จึงตรัสกับพระชายาว่า “องค์ชายเก้าก็ประทับอยู่ที่นี่เช่นกัน ในท้องพระโรง…”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดรู้สึกเขินอายเล็กน้อยและกล่าวว่า “ทำไมท่านถึงทำให้ลุงเก้าตกใจล่ะคะ?”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอกำลังจะลุกขึ้นจากพื้น
ชูชูรีบกดแขนของเธอลงแล้วพูดว่า “เมื่อกี้เธอยังเวียนหัวอยู่เลย นั่งนิ่งๆ ไว้เถอะ พี่เจ็ดกลับมาแล้ว เธอเลยมีคนให้พึ่งได้ เราจะกลับกันเดี๋ยวนี้ แล้วเราค่อยเจอกันอีกทีเมื่อเธอหายดีแล้ว…”
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดตรัสว่า “เอาล่ะ ฉันก็ตั้งตารอที่จะเล่นไพ่กับทุกคนเหมือนกัน”
ภรรยาขององค์ชายเจ็ดไม่ขยับเขยื้อน และองค์ชายเจ็ดจึงพาชูชูออกไป
แพทย์หลวงก็ออกมาด้วยเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงลุกขึ้นและตรัสถามว่า “ป่วยเป็นอะไรกันแน่? หรือจะเป็นแค่หวัดธรรมดา?”
เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ถ้าเป็นหวัดธรรมดา อาการอาจจะรุนแรงมากก็ได้
ครอบครัวของฉันมีทั้งผู้สูงอายุและเด็กเล็ก พวกเขาไม่สามารถรับมือกับเรื่องนี้ได้
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดตรัสอย่างหมดหนทางว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก ก็แค่คนธรรมดา!”
ก่อนที่องค์ชายเก้าจะถามอะไรเพิ่มเติม ซูซูก็รีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท โปรดอย่าถามเลย ไม่สะดวกค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงปิดปากเงียบ
องค์ชายเจ็ดได้สั่งให้คนนำแพทย์หลวงไปห่อด้วยตราประทับชาหนาๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้า ด้วยสายตาที่เฉียบคมของพระองค์ สังเกตเห็นน้ำหนักของซองเงินนั้น
เมื่อทั้งคู่เดินออกมาจากเรือนจำแห่งที่สอง เขากระซิบว่า “นี่เป็นข่าวดี น้องสะใภ้คนที่เจ็ดท้องเหรอ?”
เขารู้กฎอยู่แล้วนี่นา ว่าห้ามประกาศเรื่องการตั้งครรภ์ในช่วงสามเดือนแรก มิเช่นนั้นจะส่งผลเสียต่อหญิงตั้งครรภ์
ชูชูพยักหน้าและพูดว่า “ชีพจรยังอ่อนอยู่ คงเป็นเพราะอย่างนั้นแหละ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถึงกับอ้าปากค้างและกล่าวว่า “อย่าไปตัดสินหนังสือจากปกเลยจริงๆ พี่ชายองค์ที่เจ็ดน่ะไม่ธรรมดาเลย!”
ที่ประทับของเจ้าชายแต่ละพระองค์จะมีคลินิกทางการแพทย์ที่ประชาชนใช้ตรวจชีพจร
เป็นที่รู้กันดีว่าเจ้าหญิงสองพระองค์ในคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดกำลังตั้งครรภ์และใกล้จะประสูติแล้ว
แม้แต่ที่ประทับของเจ้าชายก็คงจะจดบันทึกเรื่องนี้ไว้และจัดให้มีคนคอยดูแล เพื่อให้แน่ใจว่าของขวัญแสดงความยินดีจะไม่ตกหล่น
เนื่องจากมีสตรีสองคนกำลังตั้งครรภ์และอีกหนึ่งคนอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการตั้งครรภ์ ทำให้คฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดจะมีเด็กอย่างน้อยสามคนในปีนี้
ชูชูจ้องมององค์ชายเก้าแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงอิจฉาหรือ? ฝ่าบาททรงต้องการโอรสเจ็ดคนและเขยแปดคนหรือ?”
องค์ชายเก้าส่ายหัวอย่างรีบร้อนและกล่าวว่า “บรรพบุรุษทั้งสามก็เป็นห่วงมากพอแล้ว ข้าไม่อยากเป็นกรรมกรที่ต้องทำงานหนักหาเงินเพื่อส่วนแบ่งทรัพย์สินของครอบครัวให้ลูกชายไปตลอดชีวิต!”
ริมฝีปากของชูชูยกขึ้นเล็กน้อย
นั่นเป็นความคิดที่ดี ทำต่อไปนะ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระซิบว่า “ข้าไม่คาดคิดเลยว่าไตและลำไส้จะมีประสิทธิภาพขนาดนี้ พวกมันเกือบจะดีเท่ากับยาเลยทีเดียว วันนี้เราทานลำไส้ที่ปรุงด้วยกระเทียมเป็นอาหารกลางวันกันดีไหม?”
ในปัจจุบันนี้ ในช่วงเทศกาลตรุษจีน ครัวจะเตรียมอาหารทุกอย่างไว้ล่วงหน้า ดังนั้นคุณจึงสามารถทานอะไรก็ได้ที่อยากทาน เพียงแค่ปรุงอาหารครั้งเดียวก็พอ
ชูชูหัวเราะแล้วพูดว่า “งั้นกินกันเถอะ ฉันจะลองชิมดู…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงยิ้มอย่างมีเลศนัย “ตกลง ลองดูกันหน่อย…”
*
พระราชวังที่สองได้ส่งแพทย์หลวงไปและเชิญพระชายาขององค์ชายเก้าเข้าพบ องค์ชายเก้าจึงเรียกองค์ชายเจ็ดเข้าพบ และข่าวก็แพร่ไปถึงพระราชวังที่สี่ด้วยเช่นกัน
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามรู้สึกงุนงงเล็กน้อย จึงมองไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสามแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาท เราควรไปดูเขาหน่อยไหมคะ?”
ถ้าพี่สะใภ้ของเธอป่วย ในฐานะภรรยาของน้องชาย เธอไม่อาจอยู่เฉยๆ ได้
เจ้าชายองค์ที่สิบสามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ในเมื่อพระอนุชาองค์ที่เจ็ดเสด็จกลับมาแล้ว ข้าจะกลับไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น…”
หากพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดประชวรจริง พวกเขาจะต้องพิจารณาว่าการไปเยี่ยมพระมเหสีนั้นจะสะดวกหรือไม่…