by 
เด็กๆ ตัวเล็กๆ ต่างทักทายผู้คนอย่างเชื่อฟัง
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดและพระชายาไม่เป็นอะไร แต่เจ้าชายองค์ที่สิบสามและพระชายาต้อนรับเด็กๆ ด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมมาก
เจ้าหญิงองค์ที่สิบสามยังคงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับหลานชายและหลานสาว ดังนั้นเธอจึงควรแสดงความเคารพต่อพวกเขา
เธอเตรียมของขวัญมากมายสำหรับการเดินทางครั้งนี้ แต่ลืมนำติดตัวไปด้วยเพราะรีบร้อนที่จะออกเดินทาง
นั่นคงไม่สุภาพสักเท่าไหร่
เจ้าชายองค์ที่สิบสามนึกได้ว่านิกู่จูไม่กลัวคน จึงย่อตัวลงและอยากจะกอดนิกู่จู
นิกูจูรีบวิ่งเข้ามาทันที: “ลุงคนที่สิบสาม มาทางนี้ มาทางนี้…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามหยิบหนี่กู่จูขึ้นมาแล้วมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
เธอไม่เข้าใจคำสั่งของหลานสาวและกำลังรอให้เจ้าชายองค์ที่เก้าอธิบาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าอยากจะนั่งบนบ่าของท่านและแบกท่านไว้บนบ่าข้างเดียว!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามทรงยิ้ม ยกหนิกู่จู (ลูกประคำชนิดหนึ่ง) ขึ้นวางไว้บนไหล่ขวา
“คิกคิก…”
นิกูจูคว้าหมวกขนสัตว์ของเจ้าชายองค์ที่สิบสามแล้วหัวเราะไม่หยุด
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสามซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ตกใจและรีบเอื้อมมือไปประคองหลังส่วนล่างของนิกูจูทันที
เฟิงเซิงและอักดันมองดูจากข้างสนาม ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา
เมื่อเห็นเช่นนั้น องค์ชายเก้าจึงอุ้มเฟิงเซิงขึ้นมาส่งให้องค์ชายเจ็ด ส่วนตนเองก็พาอัคดันหนีไป
แม้ว่าเฟิงเซิงจะไม่ต่อต้านคนภายนอกมากเท่ากับน้องชายของเขา แต่เขาก็ไม่ได้เป็นคนเปิดเผยมากเท่ากับน้องสาวของเขาเช่นกัน
เขาซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเจ้าชายองค์ที่เจ็ด ดูเหมือนจะเขินอายเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดทรงหมดหนทางเมื่อทรงอุ้มทารกสามเศียรไว้ในพระหัตถ์
ชาวแมนจูเชื่อในหลักการ “อุ้มหลานได้ แต่ไม่ควรอุ้มลูกชาย” ในบรรดาลูกทั้งหกคนของเขา เขาเคยอุ้มเพียงลูกสาวคนโตและลูกสาวคนที่สาม ซึ่งเป็นลูกของลูกชายคนแรกของเขาเท่านั้น เขาไม่เคยอุ้มลูกชายคนใดเลย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นนิกู่จู่นั่งอยู่บนไหล่ขวาขององค์ชายสิบสามและหัวเราะคิกคัก องค์ชายเจ็ดจึงทำตามอย่างงุ่มง่าม
แขนของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดนั้นใหญ่โตและแข็งแรงมาก ต่างจากเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากใครเลย
แต่เมื่อเห็นท่าทางเชื่อฟังของเฟิงเซิง ภรรยาขององค์ชายเจ็ดก็ดึงมือเล็กๆ ของเขาเบาๆ แล้วเม้มริมฝีปาก แสดงความรักใคร่เอ็นดูเขาอย่างมาก
ด้วยความช่วยเหลือของชูชู เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงแบกอัคดันไว้บนหลัง
อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียด แสดงให้เห็นว่าเขาค่อนข้างรู้ตัวและไม่ไว้ใจตัวเองด้วยซ้ำ
เด็ก ๆ มีความอ่อนไหวต่ออารมณ์ของผู้ใหญ่มากที่สุด
เมื่อเห็นสีหน้าขององค์ชายเก้าเคร่งเครียด อักดันก็เคร่งเครียดตามไปด้วย เธอจึงเอื้อมมือไปโอบกอดคอขององค์ชายเก้า
แขนของเขาสั้นอยู่แล้ว และเพราะเขาสวมเสื้อคลุมขนมิงค์ แขนจึงดูโป่งออกมาและเขาไม่สามารถยืดแขนออกไปได้อีก ทำให้เจ้าชายองค์ที่เก้าจ้องมองเขาอย่างหมดหนทาง
พ่อและลูกชายมีความสัมพันธ์แบบรักๆ เกลียดๆ ปะปนกันไป
ชูชูมองดูแล้วก็หัวเราะ แต่ไม่ใช่การหัวเราะอย่างใจดีนัก
เซียวซงยืนอยู่ด้านหลังเธอ สะกิดที่หลังส่วนล่างของเธอเบาๆ แล้วกระซิบว่า “ท่านหญิง จักรพรรดิเสด็จมาแล้ว…”
นางมีประสาทการได้ยินและการมองเห็นที่เฉียบคม แม้ว่าบุคคลนั้นจะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ผ้าคลุมหน้าที่นางสวมนั้นทำจากริบบิ้นสีเหลืองสดใส ซึ่งบ่งบอกว่าไม่มีใครอื่นนอกจากจักรพรรดิ
ชูชูตกใจและหันไปมองทางด้านตะวันออกของลานสเก็ตน้ำแข็ง ปรากฏว่ามีกลุ่มคนเดินตรงมา โดยมีคังซีเป็นผู้นำทาง
ในขณะนั้น เจ้าชายทั้งสองกำลังเล่นกับเด็กน้อยที่ถูกอุ้มจากบ่าของพวกเขาลงไปไว้ในรถเข็นน้ำแข็ง
บางคนก้มศีรษะ บางคนโน้มตัวลง และไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีใครกำลังเดินเข้ามา
ชูชูไม่ได้รีบตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่กลับถอยไปอยู่ข้างๆ ภรรยาขององค์ชายเจ็ดแทน
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หนี่กู่จูขึ้นเกวียนน้ำแข็งไปแล้ว ภรรยาขององค์ชายสิบสามก็ไม่ต้องการการคุ้มครองอีกต่อไป เมื่อเธอกลับไปเยี่ยมพี่สะใภ้ เธอก็ได้พบกับผู้มาเยือน
ในเวลาอันสั้นนั้น ขบวนเสด็จของจักรพรรดิก็มาถึงลานสเก็ตน้ำแข็งแล้ว
บรรดาผู้ชายบนลานน้ำแข็ง เมื่อได้รับการเตือนจากขันทีที่อยู่ข้างๆ ก็หันไปมองทางทิศตะวันออกเช่นกัน
เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จมาถึง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รีบอุ้มอัคดันออกจากลานน้ำแข็งพลางอุทานว่า “พระบิดา…”
หลานชายของจักรพรรดิไม่ค่อยมีโอกาสได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิ ดังนั้นหากมีโอกาส พวกเขาห้ามพลาดเด็ดขาด!
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายองค์ที่เจ็ดและเจ้าชายองค์ที่สิบสามจึงทำได้เพียงอุ้มพระโอรสติดตามไป
จักรพรรดิเพิ่งเสด็จมาถึงเมืองไห่เตี้ยนวันนี้ และพระพันปีหลวงยังมาไม่ถึง การเสด็จมาของจักรพรรดิในครั้งนี้คงไม่ใช่เพื่อเข้าเฝ้าพระโอรสอย่างแน่นอน
ชายชรามาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อมาพบหลานชายของเขา
ปัจจุบันมีพระราชโอรสและพระราชธิดาของจักรพรรดิมากกว่ายี่สิบพระองค์แล้ว แต่มีเพียง “ลางดี” เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากพวกเขาไม่ได้มาจากครอบครัวขององค์รัชทายาทหรือจากตระกูลของเจ้าชายจือ ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะดึงดูดความสนใจบ้างเป็นครั้งคราว ก็จะไม่ก่อให้เกิดข้อโต้แย้งใดๆ
ภรรยาของเจ้าชายทั้งสามพระองค์ต่างเชื่อฟังและเดินตามไปเพื่อแสดงความเคารพ
ครั้งสุดท้ายที่จักรพรรดิคังซีได้เข้าพบพระโอรสและพระธิดาทั้งสามพระองค์คือเมื่อปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม เขาสามารถแยกแยะพวกเขาได้ทันที เพราะพวกเขาทั้งหมดมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน
บุคคลที่องค์ชายเก้าอุ้มอยู่ในอ้อมแขนคือเซียวเอ๋ออัคดัน ผู้มีผิวขาวเนียนและใบหน้างดงาม
คังซีมองไปที่องค์ชายเก้าด้วยความรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
การอุ้มเด็กทารกเป็นเรื่องหนึ่ง
กฎก็คือกฎ และความรู้สึกส่วนตัวก็คือความรู้สึกส่วนตัว
เขายังเคยพบปะกับมกุฎราชกุมารและเจ้าชายองค์ที่สี่อยู่บ่อยครั้งในสมัยนั้นด้วย
ในเมื่อมีโอรสคนโตของพระมเหสีที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่ด้วย ทำไมเจ้าชายองค์ที่เก้าจึงอุ้มโอรสคนเล็กแทนที่จะเป็นโอรสคนโต?
นี่เป็นการแสดงความสงสารต่อผู้ที่อ่อนแอใช่หรือไม่?
ยิ่งมีฝาแฝดมากเท่าไหร่ ทัศนคติของพ่อแม่ก็ควรจะยิ่งชัดเจนและไม่คลุมเครือมากขึ้นเท่านั้น
มิเช่นนั้น ก็จะเป็นเรื่องง่ายที่จะทำร้ายลูกชายคนโต และยังเป็นการส่งเสริมความทะเยอทะยานของลูกชายคนที่สองอีกด้วย
คังซีรู้สึกกังวลเล็กน้อยและตัดสินใจกลับไปสอนองค์ชายเก้าให้รู้จักประพฤติตนในฐานะบิดา
หากการไม่แบ่งแยกความแตกต่างระหว่างผู้ใหญ่และผู้เยาว์ยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ จะก่อให้เกิดปัญหาในอนาคตและส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกชายและพี่น้อง
คนอื่นๆ ก็ทักทายเขาเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงวางอัคดันลงและชี้ไปพลางตรัสว่า “พระบิดา นี่คืออัคดัน…”
จากนั้นเขาก็แนะนำ Feng Sheng และ Nigu Zhu
คังซีพยักหน้าและมองลงไปที่เด็กน้อยทั้งสามคน
การแต่งหน้าของเธอนั้นงดงามมาก
ตัวเล็กนิดเดียว แต่กลับสวมเสื้อโค้ทและหมวกขนมิงค์
มันดูฟุ่มเฟือยไปหน่อย
แม้แต่เจ้าชายหนุ่มในวังก็เพิ่งเริ่มทำหมวกขนสัตว์เมื่อถึงวัยที่ต้องเข้ารับใช้ในห้องศึกษาของจักรพรรดิ
จักรพรรดิคังซีทรงมีพระราชดำรัส แต่ยิ่งพระองค์ทอดพระเนตรเสื้อคลุมขนมิงค์ตัวเล็กๆ ทั้งสามตัวมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคยกับมันมากขึ้นเท่านั้น
ปรากฏว่ามันคือผ้าไหมสีแดงทับทิมผืนเดียวกันกับที่ใช้ทำฉลองพระองค์ของเจ้าชายองค์ที่เก้า
แค่ดูจากเสื้อผ้า โดยไม่ต้องเห็นหน้า ก็บอกได้เลยว่าพวกเขาเป็นพ่อลูกกัน
เมื่อคังซีมองดูสิ่งนั้น สีหน้าของเขาก็อ่อนลง
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงก้มพระเศียรลงและตรัสสั่งเด็กๆ ว่า “นี่คือข่านมาฟา พระบิดาทรงสอนพวกเจ้าให้ทักทายท่านอย่างไร จำได้ไหม รีบทักทายข่านมาฟาเร็ว…”
ถึงแม้เด็กจะฉลาด แต่ความจำของพวกเขาก็ยังไม่ดีนัก แม้ว่าพวกเขาจะอายุยังไม่ถึงสองขวบก็ตาม
เฟิงเซิงและอักดันต่างก็ดูงุนงง
นิกูจูยื่นแขนเล็กๆ ของเขาออกไปแล้ววิ่งไปหาคังซีพลางร้องว่า “ฮามาฟา… ข่านมาฟา…”
ใบหน้าอวบอ้วนเล็ก ๆ ของเธอเปล่งประกายด้วยความสุข และดวงตาของเธอก็เป็นประกายระยิบระยับ
ชูชูอยากจะปิดตาตัวเอง
มันดูไม่น่ามองเลยจริงๆ
เจ้าตัวน้อยนี่ชอบสีแดงที่สุด มันกำลังไล่ตามแผ่นขี้ผึ้งสีแดงที่ห้อยอยู่บนเข็มขัดของจักรพรรดิคังซี!
จักรพรรดิคังซีไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหลานสาวของพระองค์จะมอบความรักความผูกพันให้กับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับพระองค์
ใครจะต้านทานความน่ารักของเด็กน้อยอ้วนกลมที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้ได้ล่ะ?
จักรพรรดิคังซีทรงก้มลงหยิบหนี่กู่จูขึ้นมา
นีกู่จูหัวเราะเสียงดังยิ่งขึ้นไปอีก เพราะคังซีสวมเสื้อคลุมสีแดงอิฐไว้ด้านในเสื้อคลุมตัวนอก มีกระดุมสีปะการัง และสีแดงนั้นก็สดใสยิ่งกว่าสีเหลืองอำพันเสียอีก
นิกูจูโอบแขนรอบคอของคังซีและแนบชิดกับเขา มือเล็กๆ อ้วนกลมของเธอแตะต้องกระดุมสีปะการังแล้ว
คังซีอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์ และเมื่อนิกู่จูได้กลิ่นหอมที่คุ้นเคย ก็ยิ่งรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม การที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับป้า ทำให้เด็กหญิงค่อยๆ เรียนรู้ที่จะประพฤติตนอย่างเหมาะสม และไม่ขอสิ่งต่างๆ ด้วยตนเองอีกต่อไป
ราวกับถูกผีสิง เธอนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวันก่อนเธอได้อวยพรปีใหม่ให้ผู้ใหญ่และได้รับซองแดงมา เธอจึงพูดด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า “สวัสดีปีใหม่ ฮัมมาฟา! ขอให้ฮัมมาฟาโชคดีและอายุยืนยาว!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิคังซีจึงหันไปมององค์ชายเก้าและซูซูทันที โดยสงสัยว่าทั้งสองอาจเป็นผู้สอนเด็กคนนั้นมาก่อน
ทั้งองค์ชายเก้าและซูซูต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของคังซี องค์ชายเก้าจึงรีบอธิบายว่า “นี่คือคำพูดที่ข้าสอนให้เธอพูดเมื่อไปอวยพรปีใหม่ให้กับเจ้าหญิงแห่งมณฑลในวันแรกของปีใหม่ตามปฏิทินจันทรคติ เธอจำได้ดี รู้ว่าต้องพูดแบบนี้ในเวลานี้!”
นิกูจูสามารถเข้าใจได้ทั้งคำเยินยอและคำประชดประชัน และเขากลับมองว่ามันเป็นการชมเชยตัวเอง เขาดูพอใจกับตัวเอง เอียงศีรษะมองคังซี ยิ้มกว้าง และน้ำลายไหล
พวกเขากำลังรอซองแดงใบใหญ่สำหรับปีใหม่!
จักรพรรดิคังซีและพระราชธิดาของพระองค์ไม่ได้มีความรู้สึกร่วมกัน
เขาหวนนึกถึงข่าวที่ได้ยินเมื่อปีที่แล้วหลังจากงานฉลองวันเกิดครบหนึ่งขวบของลูกแฝดสาม: นิกูจูเป็นเด็กที่กตัญญูและใจกว้าง
เจ้าหญิงแห่งมณฑลทรงกตัญญูต่อพระบิดา เช่นเดียวกับข่านผู้เป็นบิดา
จักรพรรดิคังซีทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง
ลักษณะนิสัยของเด็กสามารถตัดสินได้ตั้งแต่อายุสามขวบ
ถ้าทั้งพ่อและแม่มีความกตัญญู นิสัยใจคอของลูกย่อมดีอย่างแน่นอน
จากนั้นคังซีก็มองไปที่เฟิงเซิง เขาไม่ได้อ้วนเท่าหนี่กู่จู แต่ก็ไม่ได้ผอมเท่าเช่นกัน ดูแล้วค่อนข้างน่าเคารพนับถือ
จากนั้นเขาก็หันไปมองภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เจ็ด
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดมีโอรสมากมาย แต่พระบิดายังทรงหวังว่าโอรสของพระองค์จะมีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมายอีกสักองค์
คราวนี้มีความคืบหน้าบ้างแล้ว ฉันหวังว่าเธอจะทำได้ตามความคาดหวัง
เมื่อเห็นท่าทีอ่อนน้อมของพระชายาองค์รองคังซี จึงหันหน้าไปทางอื่น
ถึงแม้นางจะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่นางก็ยังคงมีคุณธรรมและจิตใจเมตตา ซึ่งเป็นพรแก่องค์ชายเจ็ด
หลังจากเกิดเหตุการณ์แปลกประหลาดขึ้นในหมู่สนม จักรพรรดิคังซีจึงลดเกณฑ์การคัดเลือกสะใภ้ลง
ส่วนสะใภ้คนเล็กนั้น ตราบใดที่พวกนางไม่สร้างปัญหาให้ลูกชายและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฐานะภรรยาที่ดี พวกนางก็ถือว่าดีหมดแล้ว
นี่เป็นการเข้าเฝ้าจักรพรรดิครั้งที่สองของเจ้าหญิงองค์ที่สิบสาม เมื่อเทียบกับความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในการเข้าเฝ้าครั้งแรก ครั้งนี้จักรพรรดิกลับทำให้เจ้าหญิงรู้สึกประหม่ามากกว่าเดิม
สายตาที่เฉียบคมของเขาไม่เปิดโอกาสให้ใครหลบซ่อนได้เลย
แค่ดูจากที่สองพี่สะใภ้กลั้นหายใจ คุณก็รู้ได้เลยว่าคนๆ นี้ไม่ใช่คนใจดีแบบนี้เป็นปกติ
จักรพรรดิคังซีทรงทราบข่าวว่าองค์ชายเก้าและพระชายากำลังเล่นกับพระโอรสธิดา จึงเสด็จทอดพระเนตรและทรงเห็นสองพี่น้องกำลังสนุกสนานด้วยกัน
ดูเหมือนว่าการแข่งขันล่าสัตว์ก่อนเทศกาลตรุษจีนจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อมิตรภาพระหว่างพี่น้องแต่อย่างใด
คังซีครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกของเขาเริ่มสับสนขึ้นเล็กน้อย
เขาควรจะโล่งใจ แต่เขากลับอดคิดมากไม่ได้
เป็นเพราะลูกชายแต่ละคนมีเงินส่วนตัวและไม่สนใจทหารติดเกราะสีน้ำเงินหลายสิบคนหรือเปล่า พวกเขาถึงได้ใจกว้างและไม่ถือสา?