by 
หลังจากตรวจสอบห่อโสมกว่าร้อยห่อแล้ว ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นข้างนอก
ปรากฏว่าใกล้จะถึงต้นเดือนจันทรคติที่สี่แล้ว และผู้คนจากทั่วทุกสารทิศถูกส่งไปเก็บชา
วันนี้ที่โกดังเก็บชาดูผิดปกติไป ผู้บริหารหายไปหมด เหลือเพียงผู้จัดการโกดังไม่กี่คนที่ดูวิตกกังวล
ขันทีผู้ดูแลวังต่างๆ ที่มาเก็บใบชาอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบและนินทากันเอง
องค์ชายเก้าหันไปถามหลี่เหวินว่า “นอกจากโรงน้ำชาขององค์ชายและองค์หญิงแล้ว เราจะหาชาได้จากที่ไหนอีกบ้าง?”
หลี่เหวินกระซิบ “พระราชวังเซียนฟู่ พระราชวังซีเซียง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ยว่า “เจ้าช่างกล้าเหลือเกิน!”
หลี่เหวินหัวเราะอย่างเขินอาย
ในฐานะผู้มาใหม่ เขาไม่มีสิทธิ์ออกความคิดเห็นในเรื่องนี้ และทำได้เพียงปฏิบัติตามธรรมเนียมปฏิบัติที่มีอยู่แล้วที่นี่
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ออกไปบอกพวกเขาว่าเจ้านายมาที่โกดังชาเพื่อตรวจสอบบัญชี ทำให้โกดังเปิดช้าในวันนี้ เขาจะกลับมาในวันที่ 26!”
หลี่เหวินฟังคำสั่งและออกไปส่งคนคนหนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “ดูพวกนั้นสิ พวกคนรับใช้พวกนี้ฉลาดแกมโกง รู้ว่าควรจะรังแกใคร!”
แม้ว่าพระสนมเซียนฟู่และพระสนมซีจะมีตำแหน่งสูง แต่ก็ไม่มีโอรสธิดาและไม่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ แม้แต่การเรียกเข้าเฝ้าจักรพรรดิปีละครั้งก็ยังไม่ได้ “ธรรมเนียมโบราณ” นี้คงมีมานานมากแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สิบสองทรงนิ่งเงียบ
เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของผู้มีอำนาจที่จะประจบประแจงผู้มีอำนาจและดูถูกเหยียดหยามผู้ที่อ่อนแอกว่า แม้แต่เจ้าชายและเจ้าหญิงก็ยังได้รับการปฏิบัติอย่างไม่ให้เกียรติ นับประสาอะไรกับสนมที่ไม่เป็นที่โปรดปราน
โรงเก็บชาตั้งอยู่ในลานไท่เหอ องค์ชายเก้าและคณะติดตามไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้จากใคร และยังระดมกำลังพลจากกองทหารเสินซิงอีกด้วย ยามประจำประตูทุกบานเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด
ก่อนถึงเวลาอาหารกลางวัน ข่าวก็ไปถึงจักรพรรดิแล้ว
จ้าวฉางเดินทางมาแจ้งเรื่องนี้ด้วยตนเอง
เมื่อได้รับข่าว เขาจึงไปที่กระทรวงยุติธรรมก่อนเพื่อสอบถามรายละเอียดจากตู้ตู่ แล้วรีบรายงานกลับมา
เมื่อได้ยินว่าปัญหาเกิดจากโสม สีหน้าของคังซีก็เปลี่ยนไปมาระหว่างความโกรธและความไม่แน่ใจ เขาถามว่า “องค์ชายเก้าสั่งจับกุมข้าราชการทั้งหมดในโกดังชาแล้ว มีหลักฐานที่แน่ชัดหรือไม่”
เช่นเดียวกับเจ้าชายองค์ที่สิบสอง เขาก็ต้องการโสมเช่นกัน
ตระกูลกัวหลัวแอบเพาะปลูกโสม และสิ่งที่งอกออกมาก็คือต้นกล้าโสม
ราคาต้นกล้าขนาดเดียวกันนั้นถูกกว่าโสมทั่วไปถึงหนึ่งในสิบ
เมื่อตระกูลกัวลั่วลั่วขายโสม พวกเขามักจะขายในราคาโสมทั่วไป แม้ว่าตระกูลจินจะถูกสืบหาต้นตอได้แล้ว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่โสมจะไหลกลับไปยังเมืองหลวง
จ้าวฉางเต๋ากล่าวว่า “องค์ชายเก้าไม่ได้บอกตู้ตู่ แต่เขาพาแพทย์หลวงเข้าไปในคลังโสม อย่างไรก็ตาม มีหลักฐานที่แน่ชัดเกี่ยวกับชา เจ้าหน้าที่คลังชาเปลี่ยนชาสำหรับองค์ชายสิบสองและองค์ชายผิงเป็นชาเก่า และยังเปลี่ยนชาสำหรับเจ้าหญิงหลายพระองค์ในราชสำนักอีกด้วย กาน้ำชาในห้องทำงานทั้งหมดเต็มไปด้วยชาเทียนซาน…”
ถ้าเรื่องนี้เกี่ยวข้องเฉพาะองค์ชายสิบสอง มันก็คงเป็นแค่เรื่องอื้อฉาวภายในราชวงศ์ แต่ถ้าพวกเขารังแกองค์ชายผิง มันจะเป็นความอัปยศอดสูต่อราชวงศ์เลยทีเดียว
จ้าวฉางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า หลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายมาหลายปี สำนักพระราชวังจะยังคงมีข้าราชบริพารที่ไร้ความรู้เช่นนี้อยู่
จักรพรรดิคังซีผู้ประทับนั่งขัดสมาธิอยู่ ได้ลุกจากเตียงอิฐอุ่น (คัง) และทรงมีพระราชดำรัสสั่งเหลียงจิ่วกงว่า “จงนำรถม้ามา!”
เหลียงจิ่วกงเห็นด้วยและรีบลงไปส่งข้อความ
พระราชวังเฉียนชิงอยู่ห่างจากโกดังเก็บชาประมาณหนึ่งกิโลเมตร ซึ่งถือว่าค่อนข้างไกลทีเดียว
เมื่อเว่ยจูพร้อมแล้ว เธอก็ช่วยคังซีสวมชุดราชพิธี และเตรียมเกี้ยวชั้นนอกไว้เรียบร้อยแล้ว
จากนั้นคังซีก็ออกจากพระราชวังเฉียนชิงและขึ้นเกี้ยว
นี่คือเกี้ยวขนาดเบาที่แบกโดยทหารองครักษ์ 16 นาย
นอกจากนี้ หม่าหวู่และองครักษ์หลวงอีกคนหนึ่ง พร้อมด้วยองครักษ์อีกยี่สิบคน ได้ติดตามพวกเขาไปทั้งสองข้างทาง
ขันทีหัวหน้าผู้รับผิดชอบการเสิร์ฟอาหารเดินมาเพื่อรอรับอาหาร แต่เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาก็หลีกทางไปเช่นกัน
เหล่าเจ้าชายน้อยในห้องบรรทมของจักรพรรดิก็กำลังงีบหลับช่วงบ่ายเช่นกัน และกำลังเดินไปทางข้างองค์ชายสิบสี่ เมื่อเห็นขบวนเสด็จของจักรพรรดิผ่านไป พวกเขาก็หลีกทางให้เงียบๆ
เมื่อองค์ชายสิบสี่ได้รับข่าวและทราบว่าจักรพรรดิเสด็จออกจากประตูเฉียนชิงแล้ว พระองค์ก็อดใจไม่ไหวที่จะออกมามองดูองค์ชายอื่นๆ แล้วถามว่า “ท่านเห็นไหมว่าจักรพรรดิเสด็จไปที่ไหน?”
เนอร์ซู ผู้ที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่ม กล่าวว่า “ผมไม่รู้ พวกเขาคงไม่ได้ออกจากวังหรอก คงใช้เกี้ยวเบาๆ แทน”
นี่คือรถม้าหลวงที่จักรพรรดิใช้ในการเดินทางภายในพระราชวังต้องห้าม หากพระองค์ต้องการออกจากพระราชวัง พระองค์จะต้องเปลี่ยนไปขึ้นรถม้าหรือยานพาหนะอื่น
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ค่อนข้างงุนงงกับการเดินทางของจักรพรรดิในช่วงเวลานี้ แต่เขาก็รู้กฎระเบียบดี เขาจึงตัดสินใจสอบถามเป็นการส่วนตัว แต่การสอบถามเพิ่มเติมจะขัดต่อกฎ…
*
ศาลา Tyren คลังโสม
แพทย์หลวงยังคงตรวจสอบพัสดุแต่ละชิ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่องค์ชายเก้าทรงมีพระพักตร์ที่ปวดเมื่อยจากการยืน และพระพักตร์ก็ร้องด้วยความหิว
เขารู้ตัวทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบหยิบนาฬิกาพกออกมาดู ปรากฏว่าตอนนั้นเป็นเวลา 15:45 น. แล้ว
เลยเวลาที่กำหนดแล้ว
โดยปกติแล้ว เขาควรจะออกจากพระราชวังพร้อมกับองค์ชายสิบในเวลานี้
และที่ที่ประทับของเจ้าชาย พระชายาจะทรงรอให้เจ้าชายเสวยพระกระยาหารด้วยเช่นกัน
จากนั้นเขาจึงสั่งเหอหยูจูว่า “ไปที่ห้องโถงใหญ่แล้วดูว่าองค์ชายสิบเสด็จมาหรือไม่ ถ้าเสด็จมาแล้ว ให้บอกพระองค์เสด็จกลับไปโดยลำพังก่อน และฝากข้อความไปถึงพระชายาด้วย…”
เหอ ยู่จู จดบันทึกเรื่องนี้ไว้แล้วก็จากไป
ทันทีที่เขาก้าวออกจากศาลาไทเรน เขาก็เห็นจักรพรรดิเสด็จมาในเกี้ยว โดยมีองค์รัชทายาทลำดับที่สิบเสด็จตามมาข้างๆ
ปรากฏว่าองค์ชายสิบเสด็จไปยังสำนักพระราชวังตามปกติ แต่ไม่พบผู้ใดอยู่ที่นั่น เมื่อทราบว่าองค์ชายเก้าเสด็จมาที่นี่ในตอนเช้า จึงเสด็จมาตามหาและบังเอิญพบกับจักรพรรดิ คังซีจึงทรงมีพระราชดำรัสให้ติดตามพระองค์ไป
คังซีลงจากรถม้า มององค์ชายสิบอย่างครุ่นคิด แล้วตรัสว่า “องค์ชายเก้าได้เอ่ยถึงเรื่องโสมกับท่านหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า “ข้าได้กล่าวถึงเรื่องนี้ไปเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว พระองค์ตรัสว่าทรงสั่งให้หัวหน้าเภสัชกรรมหลวงตรวจสอบปริมาณโสมสำรอง โดยวางแผนที่จะนำโสมที่มีอายุเกินห้าปีซึ่งสรรพคุณทางยาได้ลดลงครึ่งหนึ่งออกไป และให้เภสัชกรรมหลวงนำมาทำเป็นเหล้าสมุนไพร แล้วนำไปขายให้แก่ซาซากตูข่าน ซึ่งจะช่วยให้ชาวมองโกลคัลคาไม่ต้องรับเงินเดือนจากราชสำนักหลายแสนตำลึงทุกปี…”
คังซีพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
นั่นเป็นสไตล์ของเจ้าชายองค์ที่เก้าจริงๆ
เหอหยูจูไม่กล้าขยับเขยื้อนและถอยกลับไปเหมือนคนอื่นๆ ดังนั้นจึงไม่มีใครเข้าไปส่งสาร
ขันทีที่องค์รัชทายาทที่สิบสองส่งไปนำชิ้นโสมกลับมาแล้ว และองค์รัชทายาทที่เก้ากำลังให้แพทย์หลวงตรวจสอบชิ้นโสมเหล่านั้น
จากบันทึกการเบิกจ่ายของโกดัง ระบุว่า จักรพรรดิได้พระราชทานโสมเกรดสี่จำนวนสี่ออนซ์แก่ยายซูในเทศกาลฉลองเก้าวัน ซึ่งเพียงพอสำหรับชงชาโสมได้ครึ่งปี
เนื่องจากชาโสมส่วนใหญ่นิยมดื่มในฤดูหนาว เวลาผ่านไปสองเดือนครึ่งแล้ว แต่ก็ยังเหลือโสมอยู่เกือบสามออนซ์ ซึ่งทั้งหมดถูกหั่นเป็นชิ้นๆ หมดแล้ว
เมื่อคุณยายซูทราบว่าองค์ชายสิบสองต้องการโสม เธอก็ส่งโสมที่เหลืออีกสามออนซ์ไปให้
แพทย์หลวงตรวจสอบแล้ว หยิบชิ้นเล็กๆ มาชิม ปรากฏว่ารสขมนั้นน้อยมาก
เขาพูดว่า “โสมนี้ค่อนข้างเก่า สรรพคุณทางยาของมันแทบจะหมดไปแล้ว มันต้องมีอายุอย่างน้อยสิบปี…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสอง ผู้ซึ่งมักแสดงท่าทีเฉยเมยต่อความสุขหรือความเศร้า บัดนี้กลับแสดงอาการโกรธออกมา
องค์ชายเก้าทรงพิโรธและตรัสว่า “เจ้ากล้าดีอย่างไร! หญิงชราผู้นี้อายุแปดสิบปีกว่าแล้ว เป็นผู้อาวุโสที่พระพันปีหลวงทรงฝากฝังไว้ พระบิดาและพระอัยยิกาต่างก็ทรงเคารพนับถือท่าน แต่พวกเราเหล่าข้าราชบริพารกลับปฏิบัติต่อท่านอย่างไม่ให้เกียรติเช่นนี้!”
เสียงขององค์ชายสิบสองสั่นเครือด้วยความรู้สึกขณะกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้า ต่อจากนี้ไป ข้าจะซื้อโสมจากข้างนอกมาถวายคุณยายเป็นเครื่องแสดงความเคารพ…”
เขาก็รู้สึกโกรธเช่นกัน แต่เขารู้จักนิสัยของหญิงชราดี เธอไม่ชอบสร้างปัญหาให้คนอื่น และอาจไม่อยากให้เขาตามเรื่องนี้ต่อ
องค์ชายเก้าตำหนิว่า “ไร้สาระ! เรื่องแบบนี้จะยอมกันได้ยังไง? พวกมันกล้าเอาโสมดีๆ ไปครึ่งหนึ่ง แล้วทำไมถึงให้โสมเน่าๆ กับหญิงชราคนเดียว? หญิงชราใช้มันบำรุงสุขภาพเท่านั้น แต่จริงๆ แล้วมันเอาไว้ช่วยชีวิตคนป่วย การใช้โสมที่หมดสรรพคุณทางยาแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าคนโดยตรง แล้วพระพักตร์ของจักรพรรดิจะเป็นอย่างไร? ผู้ที่ได้รับโสมเป็นของรางวัลจากจักรพรรดิล้วนเป็นข้าราชการระดับสูง แล้วคนที่ได้รับความโปรดปรานนี้จะคิดอย่างไรเมื่อโสมเน่าๆ นี้ไปถึงมือคนระดับล่าง? และเนื่องจากเป็นของขวัญจากจักรพรรดิ ไม่มีใครจะถามจักรพรรดิว่าทำไมถึงให้โสมเน่าๆ มา พวกมันกำลังหลอกลวงผู้บังคับบัญชาและปกปิดความผิดของตัวเอง พวกมันเลวทรามจริงๆ!”
องค์ชายสิบสองตรัสด้วยความหงุดหงิดว่า “ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเองที่ประมาท ข้าควรจะรู้ถึงนิสัยของคนในสำนักพระราชวังและใส่ใจกับสิ่งของที่พี่เลี้ยงจัดหามาให้มากกว่านี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “จะโทษท่านได้อย่างไร? แม้แต่พระบิดายังไม่รู้เรื่องเลย แล้วพวกเราที่เป็นเด็ก ๆ ล่ะ…”
มาถึงตรงนี้ เขากัดฟันและพูดว่า “พวกทาสหมาพวกนี้ เสบียงสำหรับพระราชวังเฉียนชิงก็ดีอยู่แล้ว แต่พวกมันกลับรังแกคนอ่อนแอ พวกมันน่ารังเกียจ ถ้าพวกมันไปยุ่งเกี่ยวกับเสบียงของจักรพรรดิ พวกมันถึงขั้นจะชื่นชมข้า!”
ทันทีที่เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดจบ ก็มีคนตรงประตูพูดแทรกขึ้นมา
“ฮึ่ม! แค่อวยพรให้ฉันโชคดีไม่ได้เหรอ?!”
เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยกัน คังซีก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ตามมาด้วยองค์ชายสิบ
นอกจากเจ้าชายทั้งสองแล้ว ยังมีแพทย์หลวงสองคน เสมียนสองคนพร้อมกระดาษและปากกาสำหรับจดบันทึก และหลี่เหวินพร้อมสมุดบัญชี ทุกคนคุกเข่าลงเมื่อได้ยินว่าผู้มาเยือนคือใคร
องค์ชายเก้าหันพระพักตร์และตรัสด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยว่า “ข้ากำลังคิดอยู่ว่า ถ้าพวกมันกล้ามายุ่งเกี่ยวกับเสบียงของพระราชวังเฉียนชิง พระบิดาคงรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของพวกมันนานแล้ว เราจะปล่อยให้พวกมันทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร!”
คังซีเยาะเย้ยและมองไปยังองค์ชายลำดับที่สิบสองซึ่งยืนอยู่ข้างๆ โดยมือทั้งสองข้างห้อยลง
องค์ชายสิบสองทรงถือห่อกระดาษทาน้ำมันไว้ในพระหัตถ์ ซึ่งบรรจุรากโสมสองรากที่แพทย์หลวงได้ตรวจดูไว้ก่อนหน้านี้
“ขอฉันดูหน่อย…”
คังซีกล่าวเช่นนี้กับองค์ชายสิบสองด้วยน้ำเสียงที่สงบ
องค์ชายสิบสองเงยหน้าขึ้น เหลือบมองคังซี ยื่นห่อกระดาษด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วคุกเข่าลง ดวงตาแดงก่ำ กล่าวว่า “ข้าขอร้องท่านพ่อข่านให้ช่วยตัดสินคดีให้หญิงชราด้วย!”
คังซีถือห่อกระดาษน้ำมันไว้ในมือ มองไปที่องค์ชายสิบสองแล้วกล่าวว่า “ข้า…เห็นด้วย!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองก้มกราบอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้นและหลีกทางไป
จักรพรรดิคังซีทรงเปิดห่อกระดาษน้ำมัน และทรงดมกลิ่นก่อนจะทรงนำเข้าพระโอษฐ์เพื่อเคี้ยว เช่นเดียวกับพระแพทย์หลวง
ที่จริงแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องเคี้ยวเลยด้วยซ้ำ แค่ชิมก็รู้แล้วว่าไม่ใช่โสมแบบสมัยก่อน
จักรพรรดิคังซีทรงตรวจดูโสมด้วยพระองค์เอง พระพักตร์ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา พระองค์ทอดพระเนตรไปยังองค์ชายเก้าแล้วตรัสถามว่า “โสมที่เสียมีกี่เปอร์เซ็นต์? เป็นโสมเก่าทั้งหมดหรือ? หรือมีโสมที่แคระแกร็นปนอยู่บ้าง?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “เรานับห่อโสมไปแล้วกว่าสี่ร้อยห่อ แต่ไม่ใช่ สี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์เป็นโสมเก่า พวกมันคงถูกเปลี่ยนด้วยโสมเก่าจากโกดังโสมที่ถูกรายงานว่าเสียหาย ในปีก่อนๆ โสมที่เสียหายจะเห็นได้ชัดเจนกว่าในบัญชี เพราะมันถูกทำเครื่องหมายว่าเป็นโสมเก่า ดังนั้นจึงไม่มีใครใส่ใจมากนัก…”
โสมหนึ่งห่อหนักครึ่งปอนด์ ในช่วงชั่วโมงครึ่งที่ผ่านมา มีการตรวจสอบโสมไปแล้วกว่าสองร้อยปอนด์ หากจะตรวจสอบโสมทั้งหมดนี้ซึ่งมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งพันปอนด์ คงต้องใช้เวลาสองถึงสามวัน
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสัดส่วนแล้ว เราสามารถประมาณคร่าวๆ ได้ว่าจะมีทดแทนจำนวนเท่าใด
แม้จะประเมินอย่างต่ำที่สุด โสมที่หายไปก็มีปริมาณประมาณ 400 จิน (ประมาณ 200 กิโลกรัม)
เพียงแต่ว่าช่วงเวลาดังกล่าวคือห้าปีหรือนานกว่านั้น ซึ่งหมายความว่าจะลดน้ำหนักได้ประมาณเจ็ดสิบหรือแปดสิบกิโลกรัมต่อปี หรือหกหรือเจ็ดกิโลกรัมต่อเดือน
โกดังแห่งนี้เปิดทำการเดือนละเก้าครั้ง และแต่ละครั้งมีการลักลอบนำสินค้าเข้ามาเพียงประมาณครึ่งปอนด์เท่านั้น จึงไม่ค่อยเป็นที่สังเกตมากนัก
คังซีถามว่า “อัตราส่วนนี้ใช้อัตราส่วนเดียวกันกับที่ใช้ทดแทนโสมเกรดหนึ่ง สอง และสามใช่หรือไม่”
โสมเกรดสี่มอบเป็นของขวัญแก่คนนอก ในขณะที่โสมเกรดหนึ่ง สอง และสามนั้นถูกใช้โดยเหล่าปรมาจารย์ในวัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าพลางกล่าวอย่างโกรธเคืองว่า “เรื่องนี้ก็ทำให้ข้าโกรธเหมือนกัน ไอ้พวกสารเลวนี่ทำเกินไปแล้ว…”
*