by 
โรงเก็บชา Guangchusi ตั้งอยู่ในศาลา Tiren ทางด้านตะวันออกของจัตุรัส Taihe Hall
อาคารไทเรนพาวิลเลียนมีความกว้างเก้าช่องและลึกสามช่อง ซึ่งไม่เพียงพอ ดังนั้นปีกด้านตะวันออกที่อยู่ติดกันจึงกินพื้นที่ไปอีกหนึ่งแถว
ป้อมยามของร้านขายชาตั้งอยู่ที่นี่เช่นกัน โดยมีทั้งหมดสามห้อง
ขณะนี้มีผู้ช่วยผู้อำนวยการ 1 คน เหรัญญิก 2 คน รองเหรัญญิก 2 คน และผู้จัดการคลังสินค้า 7 คน ปฏิบัติหน้าที่อยู่
กรมกวางชูมีสำนักงานตั้งอยู่ในเมืองหลวง และมีเจ้าหน้าที่ทำงานอยู่ที่นั่นด้วย
แม้ว่าองค์ชายเก้าจะสั่งให้คนไปส่งสารที่กรมลงโทษ แต่เขากลับไปถึงก่อนเพราะสำนักพระราชวังอยู่ติดกับลานไท่เหอพอดี
เจ้าหน้าที่และพนักงานที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ต่างทักทายเขาด้วยความเคารพ
องค์ชายเก้าจ้องมองไปยังข้าราชการตรงหน้าแล้วตรัสว่า “วันนี้ไม่ใช่วันเปิดคลังเก็บชาหรือ? ชาที่ส่งไปยังแต่ละวังได้ถูกแจกจ่ายเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”
เจ้าหน้าที่โค้งคำนับและกล่าวว่า “ตามธรรมเนียมแล้ว เราควรมารับของตอน 9 โมงเช้าในฤดูหนาว แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา”
สายตาของเจ้าชายองค์ที่เก้ากวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคน ทุกคนต่างหดหางเข้าหาขา และไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมาเลย
“ตกลง ฉันจะไปดูด้วยตัวเองว่าแต่ละวังได้รับชาประเภทไหนบ้าง…”
เหอ ยู่จู มีไหวพริบดี รีบดึงเก้าอี้จากด้านข้างมาตั้งอย่างสุภาพ
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับลงและเหลือบมองนาฬิกาพกของพระองค์
ยังไม่ถึงต้นเดือนจันทรคติที่สี่เลย ยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งชั่วโมง
เขาหันไปมองเจ้าหน้าที่แล้วพูดว่า “เอาสมุดแจกชามาให้ฉัน!”
โสมสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้ และชาก็เช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่เชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของคนเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว
เจ้าหน้าที่ตัวสั่นด้วยความกลัว หยิบสมุดถอนเงินหลายเล่มจากด้านข้างแล้วยื่นออกมาด้วยมือทั้งสองข้าง
เหอหยูจูรับของนั้นแล้วยื่นให้แก่องค์ชายเก้า
การเสิร์ฟชาเป็นไปตามการแบ่งงานภายในวัง
ตัวอย่างเช่น พระราชวังอี้คุนมีพระสนมหนึ่งพระองค์ นางกำนัลสองพระองค์ ข้าราชบริพารสองคน เจ้าชายองค์น้อยหนึ่งพระองค์ และสตรีในราชสำนักของแต่ละคน รวมถึงสาวใช้ พี่เลี้ยง และคนรับใช้อื่นๆ อีกมากมาย
ชนิดของชาที่จัดหาให้จะแตกต่างกันไปตามสถานะของปรมาจารย์แต่ละท่าน
มีชามากกว่ายี่สิบชนิดที่มีชื่อเรียก และยังมีชาอีกหลายชนิดที่ไม่มีชื่อเรียก
องค์ชายเก้าทรงวางสมุดบันทึกของพระราชวังอี้คุนลง แล้วทรงดูสมุดบันทึกของสำนักที่ห้าของจักรพรรดิเฉียนซี จากนั้นตรัสกับขุนคลังหนุ่มว่า “ไปเอาชาที่สำนักที่ห้าของจักรพรรดิเฉียนซีเบิกมาให้วันนี้!”
ที่พักทั้งห้าแห่งในเฉียนซีเป็นที่อยู่อาศัยของเจ้าชายผู้เป็นที่โปรดปราน เจ้าชายที่ไม่เป็นที่โปรดปราน เจ้าชายจากราชวงศ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น และหลานชายสองคนของจักรพรรดิ
หากใครคิดจะทำอะไรที่ไม่สุจริต สำนักงานของเจ้าชายจะเป็นสถานที่ที่ง่ายที่สุดที่จะหลอกลวงพวกเขาได้
เหรัญญิกตัวแข็งทื่อและเหลือบมองรัฐมนตรีช่วยที่อยู่ข้างๆ อย่างลับๆ
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นเช่นนั้น ก็เยาะเย้ยว่า “อะไรกัน? คำพูดของข้าไม่มีน้ำหนักอีกต่อไปแล้วหรือ?”
เหรัญญิกไม่กล้าพูดอะไรอีก จึงเดินไปหยิบถุงชามาหลายถุง
เนื่องจากวันนี้จะต้องมีการใช้ชา เจ้าหน้าที่คลังจึงได้รวบรวมปริมาณชาสำหรับแต่ละพระราชวังไว้แล้วตั้งแต่เช้านี้
องค์ชายเก้าทรงส่งสัญญาณให้เหอหยูจูเปิดประตู
สมุดบัญชีรายจ่ายระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เจ้าชายทรงดื่มชาเดือนละ 7 ออนซ์ (ชาลู่หาน) และ 4 ออนซ์ (ชาเทียนฉี) ส่วนหลานชายของเจ้าชายทรงดื่มชาเดือนละ 2 ออนซ์ (ชาลู่หาน) และ 1 ออนซ์ (ชาเทียนฉี)
นอกจากนี้ เจ้าชายแต่ละพระองค์ยังได้รับชาเหลือง 120 ซองต่อเดือนสำหรับชงชานม ส่วนหลานชายจะได้รับ 60 ซอง
แม้ว่าเนอร์ซูจะเป็นเหลนของจักรพรรดิ แต่เสบียงทั้งหมดที่เขาได้รับนั้นเป็นไปตามระเบียบของหลานชายของจักรพรรดิ
เมื่อเหอหยูจูแกะถุงชาและวางทีละถุงลงบนโต๊ะ บรรดาเจ้าหน้าที่ที่ดูแลร้านขายชาก็ก้มหน้าลงไปอีก
เจ้าชายองค์ที่เก้าลุกขึ้น เดินเข้าไปดูใกล้ๆ และอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย
เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะพระราชวังแห่งนี้เป็นสถานที่ที่แสดงถึงความหยิ่งผยองอย่างแท้จริง
บรรดาเจ้านายยังคงสุภาพต่อกันมาก แต่เหล่าคนรับใช้ได้แบ่งพวกเขาออกเป็นชนชั้นต่างๆ
ชาเหลียง 7 เหลียง (350 กรัม) สองซอง น้ำหนักเท่ากัน ซองแรกมีสีเขียวสดใสและเรียบร้อย เมื่อเปิดซองจะได้กลิ่นหอมของชา ส่วนซองที่ห้ามีสีเข้ม มีใบชาแตกหักจำนวนมาก และรสชาติของชาก็อ่อนมาก
เมื่อดูที่ซองชาขนาดสองออนซ์แล้ว ซองชาสองซองจากสถาบันที่สามเป็นชาใหม่ ในขณะที่ซองชาจากสถาบันที่สองเป็นชาเก่า
ส่วนถุงชาสีเหลืองสำหรับเจ้าชายและหลานชายนั้น ส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่จะใช้เฉพาะฤดูกาลในห้องชงชาของพระราชวังเฉียนชิงเท่านั้น มีเพียงเจ้าชายลำดับที่สิบสองและเจ้าชายลำดับที่สิบสามเท่านั้นที่ออกจากห้องบรรทมและไม่ได้ใช้ถุงชาจากพระราชวังเฉียนชิงอีกต่อไป
เมื่อมองดูผู้คนเหล่านั้น องค์ชายเก้าก็ไม่อยากจะตำหนิพวกเขาอีกต่อไปแล้ว
การลงโทษใครสักคนโดยไม่ให้ความรู้แก่เขาถือเป็นการกระทำที่โหดร้าย
อย่างไรก็ตาม เขาได้ให้คำสั่งเฉพาะเจาะจงไว้แล้วตั้งแต่เดือนแรกของปีที่แล้ว เมื่อเจ้าชายหนุ่มเข้าวัง ว่าสิ่งของทุกอย่างจะต้องจัดหาให้ครบถ้วนโดยไม่ละเลย และใครก็ตามที่ทำผิดพลาดจะถูกปลดออกจากตำแหน่ง
ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ ผมยังได้สั่งการไว้ว่า จะต้องไม่มีตำแหน่งเจ้าชายและเจ้าหญิงว่างลง
เขาคิดว่าเหล่าเจ้าหน้าที่ครัวหลวงคงได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว และพวกเขาจะปฏิบัติต่อผู้คนแตกต่างกันไปตามสถานะทางสังคม
ถ้าคุณให้ชาเก่าหรือชาคุณภาพต่ำแก่เจ้านายของคุณ แล้วชาคุณภาพดีที่คุณนำมาแทนที่ล่ะ จะเป็นอย่างไร?
เมื่อเห็นชุดน้ำชาอยู่ข้างๆ องค์ชายเก้าจึงเดินไปหยิบกาน้ำชาขึ้นมา ปรากฏว่าข้างในไม่ใช่ชาเมล็ดแตงเหลียว แต่เป็นชาเทียนฉีซึ่งหายากยิ่งกว่า
เมื่อพิจารณาจากตัวอย่างของแผนกบัญชีและห้องครัวหลวง รวมถึงข้อเท็จจริงที่ว่าโกดังเครื่องหนังก็ได้รับการปรับปรุงแก้ไขไปเมื่อปีที่แล้ว หากโกดังชาแห่งนี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงพฤติกรรม ก็คงต้องยอมรับชะตากรรมที่จะเกิดขึ้นกับพวกเขา
กรมพระราชวังมีบุคลากรจำนวนมากและเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยมีสมาชิกที่ว่างงานอยู่เป็นจำนวนมาก
พนักงานธุรการในหน่วยงานราชการต่างๆ จำนวนมากที่มีประสบการณ์สะสมเพียงพอ มีสิทธิ์ได้รับการเลื่อนตำแหน่งแม้ว่าจะไม่มีตำแหน่งว่างก็ตาม
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงมั่นใจว่า หากพระองค์ดำเนินการใดๆ กับข้าราชการในตอนนี้ นอกจากผู้ที่ถูกดำเนินการจะไม่พอใจแล้ว ข้าราชการคนอื่นๆ ก็จะดีใจและรอที่จะเข้ามาดำรงตำแหน่งนั้น
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับไปนั่งที่ของพระองค์
เกิดความวุ่นวายขึ้นภายนอก เจ้าชายองค์ที่สิบสองเสด็จมาพร้อมกับแพทย์หลวงสองนายจากร้านขายยาหลวง
“พี่ชายคนที่เก้า…”
องค์ชายสิบสองรู้สึกงุนงงเมื่อเห็นว่าองค์ชายเก้ามีใบชาแทนที่จะเป็นโสมวางอยู่ข้างๆ
องค์ชายเก้าสั่งเหอหยูจูว่า “เจ้าไม่มีมารยาทเลย ดึงเก้าอี้ให้องค์ชายสิบสองด้วยสิ!”
เหอ ยู่จู รีบเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้
หลังจากเจ้าชายองค์ที่สิบสองประทับนั่งแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ไม่ต้องรีบร้อน รอให้เจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจสอบมาถึงก่อน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ
องค์ชายเก้าชี้ไปที่ใบชาแล้วตรัสว่า “ชาจากพระราชวังที่ห้าเน่าเสียมาตลอดหรือ? เมื่อก่อนท่านทนถูกเอาเปรียบได้ แต่พอมาทำงานในสำนักพระราชวังแล้ว ทำไมยังต้องประสบกับความสูญเสียเช่นนี้อีก?”
เมื่อองค์ชายสิบสองเห็นว่าชาสองซองนั้นคุณภาพต่างกัน พระองค์จึงก้มพระเนตรลงตรัสว่า “ตอนแรกข้าไม่รู้ว่ามันต่างกัน ข้าเพิ่งรู้ทีหลังตอนที่ดื่มชาที่บ้านองค์ชายเก้า ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ข้าคิดว่าระวังเรื่องยุ่งยากไว้ก่อน จึงมักดื่มชานมมากกว่าชาใส”
เจ้าชายองค์ที่เก้าจ้องมองเจ้าชายองค์ที่สิบสองด้วยสายตาที่แสดงความไม่พอใจยิ่งกว่าเดิม
ผ่านมาแล้วกว่าสองปี ถ้าฉันไม่ค้นพบเรื่องนี้ในวันนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสองคงยังต้องทนกับมันอยู่ต่อไป
ถ้าเจ้าชายองค์ที่สิบสองยังอยู่ในสภาพเช่นนั้น เจ้าหญิงทั้งหลายจะอยู่ดีกินดีได้อย่างไร?
พระพักตร์ขององค์ชายเก้าเย็นชาลง และตรัสกับเหรัญญิกว่า “นำชาจากห้องบรรทมขององค์หญิงมาด้วย…”
เหรัญญิกไปเอาของ และซุนจินก็เดินตามไป แต่เขาไม่กล้าทำอะไรผิดพลาด
เมื่อเจ้าหญิงทั้งหลายเปิดใบชาดู ปรากฏว่าไม่มีใบชาใดที่มีคุณภาพดีเลย ล้วนเป็นชาเก่าทั้งสิ้น
คุณควรทราบว่า ชาเมล็ดแตงเหลียวอันในพระราชวังนั้นเป็นชาบรรณาการจากท้องถิ่น และหาได้ยากมากในที่อื่นๆ!
แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไร?
ทาสเหล่านี้ช่างกล้าหาญเหลือเกิน พวกเขาฉ้อโกงส่วนแบ่งของเจ้านายและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายยิ่งกว่าเจ้าชายและเจ้าหญิงเสียอีก!
ในขณะนั้นเอง ตู้ตู หัวหน้าสำนักตรวจสอบเอกสาร ก็เดินทางมาถึงพร้อมกับเจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจสอบเอกสาร
ตู้ตู่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้า เสมียนใหญ่สองคนและเสมียนผู้ช่วยสองคนที่ดูแลคลังสินค้าของแผนกกวงชู รวมทั้งเสมียนผู้ช่วยอีกสองคนของคลังสินค้าชา ถูกจับกุมทั้งหมดแล้ว…”
ในขณะนั้น เขามองไปยังผู้คนประมาณสิบกว่าคนที่อยู่ในบริเวณนั้นแล้วพูดว่า “เหลือแต่คนงานที่สถานีรักษาการณ์โกดังชาเท่านั้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าชี้ไปที่เหรัญญิกหนุ่มแล้วตรัสว่า “นอกจากเด็กหนุ่มคนนี้กับเหรัญญิกแล้ว คนอื่นๆ ก็ถูกจับกุมตัวหมด…”
หลายคนตกใจกลัวจนแทบยืนไม่ไหว
ตู้ตูสั่งให้ทหารมัดชายทั้งสี่คนและยัดผ้าเช็ดหน้าเข้าไปในปากของพวกเขา
ปัญหาคือเจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งจับกุมเท่านั้น ไม่ได้ตั้งข้อหา แล้วจะสอบสวนพวกเขาได้อย่างไร?
ตู้ตูมองไปยังองค์ชายเก้า รอฟังคำสั่งเพิ่มเติมจากพระองค์
องค์ชายเก้าชี้ไปที่ซองชาแล้วตรัสว่า “สืบสวนคดีขโมยชาก่อน จากนั้นตรวจสอบดูว่าโสมหายไปเท่าไหร่ แล้วค่อยสืบสวนคดีขโมยโสมต่อไป!”
ตู้ตูฟังด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง
ถ้าเป็นแค่ชาธรรมดาก็คงไม่เป็นไรมากนัก ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดก็คงหมายถึงการสูญเสียอนาคต แต่เพราะมันมีโสมเข้ามาเกี่ยวข้อง เรื่องราวจึงแตกต่างออกไป
คุณควรทราบว่า เมื่อข้าราชการระดับสูงนอกเมืองหลวง ไม่ว่าจะเป็นผู้สูงอายุหรือมีบิดามารดาที่เจ็บป่วย ได้รับโสมเป็นรางวัลจากจักรพรรดิ โสมนั้นจะถูกมอบให้ตามน้ำหนัก หากข้าราชการในหกคลังสมบัติจะได้รับโสม ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ไม่ใช่แค่ครึ่งปอนด์หรือแปดออนซ์
ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ก็คงไม่ทำให้เจ้าชายองค์ที่เก้าตื่นตระหนกอยู่ดี
กุญแจโกดังชาแห่งนี้มักจะเก็บไว้ที่สำนักงานกวางชูซื่อ และจะนำออกมาใช้เฉพาะวันที่ 3, 6 และ 9 ของทุกเดือนเท่านั้น ซึ่งเป็นวันที่โกดังเปิดทำการ
ตอนนี้เป็นเวลาที่สะดวกสำหรับเจ้าชายองค์ที่เก้าที่จะตรวจสอบแล้ว
เหรัญญิกหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังไม่รู้ว่าตนเองโชคดีหรือโชคร้าย ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความขมขื่น
องค์ชายเก้าทรงมองเขาแล้วตรัสว่า “เจ้ายังหนุ่มมาก แต่ได้รับการแต่งตั้งเป็นเหรัญญิกลำดับที่เจ็ดแล้ว เจ้าต้องมาจากตระกูลที่มีเส้นสายดีแน่ๆ ว่าเจ้าจะยังคงดื้อรั้นหรือจะแก้ไขความผิดพลาดนั้นก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว!”
เหรัญญิกและรองเหรัญญิกคนอื่นๆ ดูมีอายุราวๆ วัยกลางคน แต่คนนี้ยังหนุ่ม ยังไม่มีหนวดเครา และอายุเพียงยี่สิบต้นๆ
การมีอาวุโสน้อยก็เป็นข้อดี เพราะระยะเวลาในการปฏิบัติหน้าที่นั้นสั้น และการมีส่วนร่วมก็ไม่ลึกซึ้งมากนัก
เหรัญญิกหนุ่มรีบคุกเข่าลงและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้ยินมาจากพี่ชายว่าท่านอาจารย์ที่เก้าเป็นผู้มีเมตตากรุณาที่สุด ข้าพเจ้าช่างโง่เขลาเหลือเกิน เมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมา ขณะที่ข้าพเจ้าปฏิบัติหน้าที่แทนท่านอาจารย์ที่ว่างลง ข้าพเจ้าพบว่ามีบางอย่างผิดปกติในโกดังเก็บชา แต่ข้าพเจ้าไม่กล้าพูดออกมา ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่านอาจารย์ที่เก้าที่คุ้มครองข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะชดใช้ความผิดของข้าพเจ้าอย่างแน่นอน!”
เมื่อเห็นว่าเขากำลังฉวยโอกาสประจบประแจง เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงไม่แปลกใจและถามเพียงว่า “ท่านชื่ออะไรครับ? พี่ชายของท่านคือใครครับ?”
“ข้าชื่อหลี่เหวิน และพี่ชายของข้าชื่อหลี่ซู เจ้ากรมสิ่งทอแห่งซูโจว…”
เหรัญญิกคนนั้นซื่อสัตย์
องค์ชายเก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วตรัสว่า “นี่… พี่น้องของพวกท่านจัดการหาคนมาดำรงตำแหน่งที่ว่างได้อย่างไร? ข้าจำได้ว่าตระกูลของพวกท่านมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ในแผนกบัญชีเมื่อปีที่แล้วไม่ใช่หรือ?”
นั่นก็เป็นน้องชายของหลี่ซูเช่นกัน แต่เขาเป็นคนโง่เขลาโดยสิ้นเชิง เป็นนักวิชาการที่ชอบศึกษาหาความรู้ เขาถูกผู้บังคับบัญชาและลูกน้องหลอกได้ง่าย และไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไม่ชอบมาพากลของแผนกบัญชีเลย ที่จริงแล้ว เขารอดพ้นจากหายนะมาได้ และแค่ถูกไล่ออกจากตำแหน่งเท่านั้น
เหรัญญิกหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ที่เก้าหมายถึงน้องชายคนที่สามของผม ซึ่งตอนนั้นดำรงตำแหน่งผู้ช่วยนักบัญชีในแผนกบัญชี”
ในเวลานั้น แผนกบัญชีได้บุกค้นบ้านหลายหลัง และตระกูลหลี่ก็หวาดกลัวอยู่นาน
เนื่องจากน้องชายคนที่สองของเขาถูกส่งไปประจำการต่างประเทศ น้องชายคนที่สามถูกปลดจากหน้าที่ น้องชายคนที่สี่อยู่ที่ซูโจว และน้องชายคนที่ห้าทำงานอยู่ที่สวนฉางชุน หลี่ซูจึงได้ติดต่อเพื่อนเก่าของเขาในเมืองหลวงให้เข้ามาดำรงตำแหน่งที่ว่างในแผนกกว่างชูเพื่อทดแทนน้องชายของเขา
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ใช่คนนอก ก็จงนำทางไปเถอะ เมื่อเรื่องโสมนี้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องการเดินทางไปทำธุรกิจที่ซูโจวให้เจ้า…”
ผู้ตรวจการสิ่งทอแห่งซูโจวคือหลี่ซู ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นซึ่งย่อมสามารถปกป้องน้องชายของตนได้
เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ใครบางคนขุ่นเคืองในครั้งนี้ และหลีกเลี่ยงการถูกกีดกันในภายหลัง
เหรัญญิกถอนหายใจโล่งอก หยิบกุญแจ แล้วนำทุกคนไปยังศาลาไทเรน
ภายในมีโกดังขนาดต่างๆ กัน โดยมีห้องเก็บโสมอยู่สองห้องทางด้านทิศเหนือ
ห้องหนึ่งบรรจุโสมเกรดสามขึ้นไป ในขณะที่อีกห้องหนึ่งบรรจุโสมเกรดสี่
องค์ชายเก้าทรงถือทะเบียนโสมที่รวบรวมจากสถิติ โดยส่วนใหญ่ตรวจสอบโสมที่เก็บรักษาไว้ภายในสามปีที่ผ่านมา โดยเน้นที่โสมเกรดสองและสามเป็นหลัก
มีการสุ่มตรวจสอบพัสดุเพียงสิบชิ้น และพบว่าสี่ชิ้นมีข้อมูลไม่ถูกต้อง
พวกมันมีขนาดและคุณสมบัติเหมือนกัน แต่สีและรสชาติแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
องค์ชายเก้าเยาะเย้ยและกล่าวว่า “โสมเก้าร้อยกิโลกรัมที่ได้มาภายในห้าปีที่ผ่านมา ข้าอยากเห็นจำนวนที่แน่นอน ว่ามีกี่กิโลกรัมที่ผิดพลาด!”
โสมจะถูกบรรจุในห่อขนาดครึ่งปอนด์ ซึ่งทำให้ตรวจสอบได้ง่าย
แพทย์หลวงทั้งสองตรวจสอบห่อของทีละห่อ แม้ห้องจะเย็นและชื้น แต่หน้าผากของพวกเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เสมียนอีกคนหนึ่งที่องค์ชายเก้าทรงนำมาด้วย ถือกระดาษและปากกา จดบันทึกโสมทั้งหมดที่เขาตรวจสอบ แล้วทำเครื่องหมายความผิดปกติใดๆ ในคุณภาพของโสมเหล่านั้น
องค์ชายสิบสองยืนอยู่ด้านหลังองค์ชายเก้า ใบหน้าของเขาก็แสดงความกังวลเช่นกัน และกระซิบว่า “องค์ชายเก้า หญิงชราคนนั้นแก่มากแล้ว ด้วยพระบารมีของจักรพรรดิ พระองค์จึงประทานโสมให้เธอชงชาทุกฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว…”
เนื่องจากพวกเขากังวลว่าโสมที่ได้รับจากคุณยายซูอาจมีคุณภาพไม่ดีเช่นกัน
องค์ชายเก้าเหลือบมองเขาแล้วตรัสว่า “ส่งคนไปบ้านพี่เลี้ยง อย่าบอกพี่เลี้ยงว่าเราไปหาโสม บอกแค่ว่าช่วงนี้ท่านรู้สึกอ่อนเพลียและอยากได้โสมฝานสักหน่อย ไปเอาโสมมาจากบ้านพี่เลี้ยง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มไม่พอใจยายซูเช่นกัน เพราะยายซูทำให้เจ้าชายที่ดีอยู่แล้วกลายเป็นคนอ่อนแอ
ด้วยนิสัยของซู่หม่าที่มักหลีกเลี่ยงปัญหา ถ้าเธอรู้ว่าพวกเขากำลังตรวจสอบโสม เธอก็คงไม่เอาโสมออกมาหรอก
คุณภาพของโสมนี้อาจหลอกผู้เชี่ยวชาญทั่วไปได้ แต่หลอกยายซูไม่ได้หรอก หญิงชราผู้รับใช้จักรพรรดิถึงสี่พระองค์…