by 
การสืบสวนของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดเกี่ยวกับเหล่าสาวใช้ในวังและพี่เลี้ยงเด็กในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ได้เปิดเผยตัวตนของพวกเธอส่วนใหญ่แล้ว
ปัญหาไม่ได้จำกัดอยู่แค่คนหนึ่งหรือสองคน และเกี่ยวข้องกับมากกว่าแค่หนึ่งหรือสองครอบครัว
ส่วนหลังส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับขุนนางและญาติที่เป็นทาสของสามกองธงบน ในขณะที่ส่วนแรกยังเกี่ยวข้องกับเจ้าชายและดยุคของห้ากองธงล่างด้วย
จริงๆ แล้วพระราชวังต้องห้ามนี้เป็นของใครกันแน่?
จักรพรรดิคังซีมองไปที่พระสนมเหอ แต่ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก
พระสวามีเหอจะทรงคิดอะไรอยู่?
จะทำให้เกิดความไม่พอใจหรือไม่?
คุณจะเสียใจที่เข้าร่วมการประกวดความสามารถพิเศษหรือไม่?
พระสนมเฮยังอยู่ในวัยสาวที่สมบูรณ์ ในขณะที่พระนางเองเริ่มเสื่อมถอยลง
แม้ว่าเขาจะดูอ่อนกว่าวัยและสามารถหลอกคนอื่นได้ แต่คังซีกลับหลอกตัวเองไม่ได้ ราวกับว่าเขามาถึงจุดเปลี่ยน และกำลังก้าวผ่านช่วงเวลาที่แข็งแกร่งที่สุดไปสู่ความชราอย่างรวดเร็ว
สีหน้าของคังซีไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขาเริ่มหมดความอดทนและกล่าวว่า “พักผ่อนให้เต็มที่ อย่าคิดมาก”
พระสนมเฮพยักหน้า
คังซีลุกขึ้นและกลับไปยังห้องศึกษาของชิงซี
แม้ว่าครั้งนี้พระองค์จะทรงพาพระสนมเหอมายังสวนฉางชุนเพียงพระองค์เดียว แต่ก็ยังมีนางสนมอาวุโสอีกจำนวนหนึ่งจัดเตรียมไว้ในห้องพักส่วนต่อเติมด้านหลังห้องศึกษาชิงซี
เมื่อป้ายสีเขียวถูกนำออกมา จักรพรรดิคังซีทรงเลือกนามสกุลที่คุ้นเคยสองนามสกุลแล้วพลิกป้ายขึ้น
หลังจากขันทีจากสำนักพระราชวังออกไปแล้ว เหลียงจิ่วกงก็ถอนหายใจโล่งอก
ถ้าหากจักรพรรดิไม่เลือกสนมคนไหนเลย และมีเพียงพระสนมเหออยู่เคียงข้างเพียงองค์เดียว นั่นก็ดูน่ากลัวไม่น้อย ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร?
แบบนี้ก็ดีแล้ว
คนเราชอบความมั่นคง ไม่มีใครชอบการเปลี่ยนแปลงแบบฉับพลัน…
*
จักรพรรดิเสด็จกลับจากสวนฉางชุนในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน
เนื่องจากข่านซาซากตูแห่งราชวงศ์คัลคาได้นำกษัตริย์ เจ้าชาย และข้าราชการอื่นๆ มายังราชสำนัก จักรพรรดิคังซีจึงตัดสินใจจัดพิธีตรวจแถวทหารครั้งใหญ่ที่หนานหยวน
ก่อนการตรวจแถวครั้งใหญ่ เหล่าทหารแปดธงจะเคลื่อนพลไปยังหนานหยวน
ในวันที่สี่ของเดือนที่สิบเอ็ด จักรพรรดิได้เสด็จพระราชดำเนินเสด็จพระพันปีหลวงกลับพระราชวังจากสวนฉางชุน และในวันที่ห้า พระองค์เสด็จพระราชดำเนินเสด็จพระราชดำเนินไปเสด็จพระราชดำเนินสวนหนานหยวน
ผู้ที่ติดตามจักรพรรดิไปยังหนานหยวน ได้แก่ เจ้าชาย ขุนนาง เสนาบดี และทหารชั้นยอดของกองทัพแปดธง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขบวนพาเหรดทางทหารที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันต่อมา
กรมพระราชวังก็เริ่มดำเนินการอย่างแข็งขันเช่นกัน
องค์ชายเก้า พร้อมด้วยองค์ชายสิบสอง เกาเหยียนจง และข้าราชบริพารอีกประมาณสิบกว่าคน ได้ติดตามไปยังพระราชวังหนานหยวนโดยตรงในฐานะองครักษ์ส่วนพระองค์
มีการขนส่งเสบียงต่างๆ ไปยังหนานหยวนอย่างต่อเนื่องเช่นกัน
เมื่อเทียบกับปีที่ผ่านมา ปีนี้ทางพระราชวังได้จัดหาอาหารที่ปรุงจากวัตถุดิบที่อาศัยอยู่ในถ้ำมากกว่าปีที่แล้ว
ใกล้กับพระราชวังเซียวถางซานในเมืองฉางผิง กรมพระราชวังได้สร้างร้านอาหารในถ้ำที่มีห้องพัก 96 ห้อง
เมื่อถึงต้นเดือนตุลาคม ในขณะที่เหลือเพียงผักฤดูหนาวอยู่ข้างนอกเท่านั้น ห้องฝังศพก็เริ่มมีผักใบเขียวออกมา และในเดือนพฤศจิกายน แตงกวาและมะเขือม่วงก็เริ่มออกผลตามฤดูกาลเช่นกัน
จักรพรรดิเสด็จถึงหนานหยวนแล้ว แต่เนื่องจากอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงสามสิบลี้ จึงยังไม่มีการแต่งตั้งเจ้าชายองค์ใดไปประจำการที่สำนักสงฆ์ทางใต้
หลังจากรายงานประจำวันผ่านการพิจารณาของคณะรัฐมนตรีแล้ว ก็จะถูกส่งตรงไปยังจักรพรรดิ
ในวันที่เสด็จถึงหนานหยวน จักรพรรดิคังซีทรงนำเหล่าองค์ชายไปยังสนามฝึกเพื่อทดสอบทักษะการยิงธนู
คันธนูประมาณสิบกว่าคันแขวนอยู่บนเสาที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ
มีธนูอ่อนที่มีพลังสี่ ธนูธรรมดาที่มีพลังห้าหรือหก และธนูทรงพลังที่มีพลังสิบสอง สิบสี่ หรือสิบหก
เมื่อเจ้าชายได้รับคำสั่งแล้ว ก็เปลี่ยนชุดเป็นชุดขี่ม้าและสวมแหวนที่นิ้วหัวแม่มือ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสาธิตการยิงธนู
เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางพี่น้องของเขา เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกเสียใจที่มาที่นี่
ถึงแม้ขบวนพาเหรดทางทหารจะสำคัญ และถึงแม้จะมีองค์ชายมากมายมาร่วมงาน ก็เพียงพอแล้วที่จะมีองค์ชายสิบสองและเกาเหยียนจงเป็นผู้คุ้มกัน ทำไมข้าต้องขยันขันแข็งเช่นนี้ด้วย?
ฉันจะไม่รู้สึกอายเหรอ?
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สี่อย่างลับๆ
ในฐานะผู้ประสบความทุกข์ร่วมกัน เราจะเสียหน้าไปด้วยกันหรือไม่?
โปรดจำไว้ว่ามีญาติหลายคนกำลังดูอยู่ใกล้ๆ
เจ้าชายองค์ที่สี่สังเกตเห็นบางอย่าง จึงหันศีรษะไปมอง และเห็นเจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังทำหน้าหวาดหวั่น จึงเหลือบมองไปทางนั้น
สมควรแล้ว!
เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาสามปีที่เจ้าชายองค์ที่เก้าครองราชย์ ดูเหมือนว่าพระองค์จะรู้สึกละอายใจอยู่บ้างในช่วงต้น ๆ โดยตรัสว่าอยากกลับไปขี่ม้าและยิงธนูอีกครั้ง แต่เกิดอะไรขึ้นล่ะ?
ไม่มีการติดตามผล
ตอนนี้คุณกลัวแล้วเหรอ?!
เจ้าชายองค์ที่เก้าหันหน้าไปทางอื่นแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า
เอาจริง ๆ แล้ว พี่ชายคนที่สี่ไม่มีความสำนึกในตัวเองเลยหรือไง?
ถ้าหากจัดอันดับทั้งสองคนเป็นคนสุดท้าย เขาจะอยู่อันดับรองสุดท้าย
ฉันเทียบกับพวกที่แข็งแกร่งไม่ได้หรอก แต่ฉันสามารถเอาชนะคนที่อ่อนแออย่างพี่สี่ได้สบายๆ
จักรพรรดิคังซีประทับบนบัลลังก์สีเหลืองสดใส ทอดพระเนตรเหล่าองค์ชายที่ยืนอยู่ทางซ้ายและขวาของพระองค์
นอกจากองค์รัชทายาทและเจ้าชายองค์ที่เจ็ดแล้ว เจ้าชายองค์อื่นๆ ที่บรรลุนิติภาวะแล้วก็มากันหมด โดยมีเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะเกาะกลุ่มอยู่ด้วย
คังซีเหลือบมองหนังสือ จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่องค์ชายใหญ่ แล้วเขาก็กล่าวว่า “เริ่มจากองค์ชายใหญ่กันก่อนดีกว่า!”
เจ้าชายองค์โตก้าวออกมาตอบรับ เดินไปเลือกธนู และหยิบธนูพลังสิบสี่ขึ้นมาทันที
ตั้งเป้าหมายไว้ที่ระยะห่างห้าสิบก้าว
เจ้าชายองค์โตเป็นผู้ยิงธนูเป็นคนแรก ซึ่งพลาดเป้าไปเล็กน้อย แม้ว่าจะโดนจุดศูนย์กลาง แต่ก็ไม่ตรงกลาง
ลูกศรดอกที่สองพุ่งเข้าเป้าพอดี
ลูกศรดอกที่สามก็เข้าเป้าพอดีเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาระหว่างลูกธนูดอกที่สองและดอกที่สามนั้นค่อนข้างนาน เมื่อพิจารณาจากความตึงของสายธนูแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าองค์ชายใหญ่ไม่ได้รู้สึกสบายใจนัก และธนูที่มีกำลังถึงสิบสี่นั้นอาจจะมากเกินไปสำหรับพระองค์
จักรพรรดิคังซีขมวดคิ้วเมื่อเห็นเช่นนั้น
ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เจ้าชายองค์โตทรงใช้ชีวิตอย่างวุ่นวาย ทักษะการยิงธนูของพระองค์ลดลง และพละกำลังก็ไม่เหมือนเมื่อสองปีก่อน
ดูเหมือนว่าช่องว่างระหว่างเขากับน้องชายจะแคบลงเรื่อยๆ และเขาจะไม่ใช่เจ้าชายองค์โตผู้กล้าหาญและทรงอำนาจอีกต่อไป
คังซีรู้สึกแปลกๆ ในใจ และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่สามารถระบุได้อย่างแน่ชัดว่ามันคืออะไร
เจ้าชายองค์โตวางธนูลง
จักรพรรดิคังซีเรียกเขามาและตรัสว่า “ทุกวันเจ้าทำได้แค่ดื่มเหล้า ไม่รู้จักขี่ม้าหรือยิงธนูเลยหรือ?”
เจ้าชายองค์โตทรงรู้สึกอับอาย ไม่ยอมรับหรือปฏิเสธข้อกล่าวหานั้น
คังซีขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เจ้าเป็นโอรสองค์โตของจักรพรรดิ และในฐานะพี่ชายของเหล่าองค์ชายทั้งหมด เจ้าควรคิดให้ดีว่าจะจัดการเรื่องต่างๆ นับจากนี้ไปอย่างไร”
จากนั้นก็ถึงช่วงเวลาไว้ทุกข์ให้กับภรรยาที่เสียชีวิต ซึ่งกินเวลานานถึงสามปี
นอกจากนี้เขายังแต่งงานใหม่แล้ว และสุขภาพของเขาก็น่าจะดีขึ้นตามไปด้วย
คราวนี้เจ้าชายองค์โตไม่ตกใจและพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง
จักรพรรดิคังซีทรงโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้เขาออกไป
เจ้าชายองค์โตหันหลังกลับและเดินกลับไปนั่งที่ของพระองค์
คังซีมองตามร่างขององค์ชายใหญ่ที่เดินจากไป สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ผมเปียขององค์ชายใหญ่
จุดที่เป็นน้ำแข็งเกาะเหล่านั้น…
คังซีรู้สึกกังวลใจเล็กน้อยเมื่อมองดูมัน
ลูกชายคนโตอายุสามสิบปีแล้ว ถือว่าอยู่ในวัยกลางคน
เจ้าชายทั้งสามพระองค์ยืนเรียงตามลำดับอาวุโส โดยพระองค์หนึ่งอยู่ทางทิศตะวันออก และอีกพระองค์หนึ่งอยู่ทางทิศตะวันตก
เมื่อเจ้าชายองค์โตเสด็จกลับมาแล้ว ผู้ที่จะขึ้นประลองกับพระองค์ต่อไปก็คือเจ้าชายองค์ที่สาม
เจ้าชายองค์ที่สามทรงตกใจอย่างเห็นได้ชัดกับการ “ถอยทัพ” ของเจ้าชายองค์แรก และดูเหมือนจะทรงงุนงงอยู่บ้าง
เมื่อคังซีเห็นว่าเขาไม่ขยับเขยื้อน จึงมองไปที่เขาและรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อเลือกธนู
เขายืนอยู่ระหว่างคันธนูที่มีพลัง 14 กับคันธนูที่มีพลัง 12 ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเลือกคันธนูที่มีพลัง 12
คันธนูที่มีกำลังดึง 14 นั้นค่อนข้างยากสำหรับเขา แต่ลูกธนูสามดอกนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย
การแสวงหาชื่อเสียงแบบนี้จำเป็นจริงหรือ?
จักรพรรดิจะทรงพอพระทัยหรือไม่หากเจ้าชายองค์โตมีลำดับชั้นต่ำกว่า?
เขาเป็นคนที่มีความรักและความเคารพแบบพี่น้อง และเนื่องจากเคยประสบความสูญเสียมาหลายครั้ง เขาจึงไม่อยากตกอยู่ในกับดักเดิมซ้ำอีก
หลังจากพิจารณาตัวเลือกต่างๆ แล้ว เจ้าชายองค์ที่สามตัดสินใจยอมแพ้และเลือกกลุ่มสิบสองมหาอำนาจที่มีความสามารถมากกว่าแทน
สีหน้าของคังซีแสดงออกถึงความพึงพอใจ และเขากล่าวชมว่า “ไม่เลวเลย งานที่ได้รับมอบหมายไม่ละเลย และการขี่ม้าและการยิงธนูก็ไม่ล่าช้า”
เจ้าชายองค์ที่สามตรัสว่า “ในเมื่อพระบิดาข่านทรงมีพระราชดำรัสให้สมาชิกในราชวงศ์ฝึกยิงธนูทุกวัน ข้าพเจ้าจึงไม่อาจละเลยได้”
คังซีพยักหน้าและอนุญาตให้เขากลับไป
จากนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปที่องค์ชายสี่ ซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายขององค์ชายหนึ่ง
สีหน้าของเจ้าชายองค์ที่สี่ดูเคร่งเครียด
เจ้าชายองค์ที่สามทรงระลึกถึงคำพูดของพระบิดา ดังนั้นพระองค์จึงทรงระลึกถึงคำพูดเหล่านั้นด้วยเช่นกัน
เขาเลือกใช้ธนูมาตรฐานที่มีแรงดึงระดับห้า และลูกธนูทั้งสามลูกก็พุ่งเข้าเป้า แต่ไม่ได้กระจายอย่างเท่าเทียมกัน มีเพียงลูกธนูสุดท้ายเท่านั้นที่เข้าเป้าตรงกลาง ส่วนอีกสองลูกนั้นเฉียดเป้าไปนิดเดียว
เมื่อทุกคนเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่มองไปที่เป้าหมายหรือเจ้าชายองค์ที่สี่ ด้วยความกลัวว่าจะทำให้พระองค์อับอาย
มีเพียงเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เท่านั้นที่แสดงท่าทีดูหมิ่นเล็กน้อย ด้วยริมฝีปากที่ห้อยลงและสายตาที่จ้องมองอย่างดุร้าย
และยังมีเจ้าชายองค์ที่เก้าอีกด้วย เขารู้สึกไม่สบายใจและไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้ว
ถ้าหากเจ้าชายองค์ที่สี่ไม่เลือกธนูสี่พลัง ทั้งสองคนก็จะเสมอกันอยู่ที่อันดับสุดท้ายใช่ไหม?!
มันค่อนข้างโทรมเลยทีเดียว
องค์ชายสี่ไม่สนใจปฏิกิริยาของทุกคนและรอฟังคำพูดของคังซี
คังซีหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวว่า “ไม่เลวเลย ดูเหมือนฝีมือของคุณจะไม่ฝืดเลย…”
ทุกนิ้วย่อมมีข้อดี และทุกฟุตย่อมมีข้อเสีย
เนื่องจากองค์ชายสี่ไม่ได้ถนัดด้านการขี่ม้าและการยิงธนู จักรพรรดิคังซีจึงไม่ได้บังคับให้พระองค์ฝึกฝนให้เก่งกาจในด้านนี้
เท่านั้น……
เจ้าชายองค์ที่สี่ผอมเกินไปหรือเปล่า?
ใบหน้าของเขายาวและผอมบาง และร่างกายดูบอบบาง
คังซีทรงทราบว่าเขาขยันหมั่นเพียรและเอาใจใส่ในหน้าที่ จึงตรัสว่า “การเอาใจใส่ในหน้าที่เป็นสิ่งสำคัญ แต่สุขภาพสำคัญยิ่งกว่า การดูแลตัวเองคือความกตัญญูที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงฟังโดยวางพระหัตถ์ลง ไม่ทรงอธิบายใดๆ และทรงเห็นด้วยอย่างจริงใจ
เมื่อถึงคราวของเจ้าชายองค์ที่ห้า ขนาดตัวของเขานั้นใหญ่กว่าเจ้าชายองค์ที่สี่ประมาณสองเท่า เมื่อถึงเวลาเลือกคันธนู เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ลังเลที่จะเลือก เขาเพียงแค่หยิบธนูเจ็ดพลังประจำตัวของเขาขึ้นมา แล้วก็ “ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” จบการสาธิตการยิง โดยยิงเข้าเป้าทั้งสามลูกอย่างแม่นยำ
จักรพรรดิคังซีทรงพอพระทัยมาก แต่เมื่อทอดพระเนตรรูปร่างขององค์ชายห้าแล้ว พระองค์ก็ขมวดคิ้ว
ตอนหนุ่มๆ เขาไม่ได้ผอมเพรียวอย่างตอนนี้ เขามีรูปร่างกำยำกว่ามาก ต่างจากเจ้าชายองค์ที่ห้า
ทักษะการยิงธนูขณะยืนของเจ้าชายองค์ที่ห้าดี แต่ทักษะการยิงธนูขณะขี่ม้าของเขานั้นไร้ประโยชน์
เจ้าชายองค์ที่ห้าสังเกตเห็นความดูหมิ่นของพ่อ จึงตรัสด้วยความเสียใจว่า “ท่านพ่อ ข้าไม่ได้เกียจคร้าน ข้าฝึกยิงธนูครึ่งชั่วโมงทุกวัน แต่ช่วงนี้ข้ายุ่งมาก ไม่ได้กินไม่ได้นอนเลย น้ำหนักจึงเพิ่มขึ้น”
เขาอยากจะพูดจริงๆ ว่าเขาไม่ควรได้รับเลือกให้ทำงานแบบห้องศึกษาภาคใต้ในอนาคต แต่เขาก็ได้แต่พึมพำกับตัวเองเท่านั้น
เขามองไปยังพี่น้องของเขา มีเจ้าชายผู้ใหญ่หลายองค์ แต่หลายองค์จะต้องแยกตัวออกจากองครักษ์ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกมากนัก ส่วนเขาซึ่งมาอยู่ที่นี่เพียงเพื่อเติมจำนวนให้ครบ ก็คงต้องเข้าร่วมต่อไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น คังซีจึงกล่าวว่า “ปล่อยให้ตัวเองอ้วนขึ้นแบบนี้ไม่ดีเลยนะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าห้ามกินเนื้อสัตว์เด็ดขาด ลองทดสอบดูก่อน”
องค์ชายห้าไม่ค่อยพอใจนัก เมื่อนึกถึงวัดเต๋าในคฤหาสน์ขององค์ชายเจี้ยน เขาจึงกล่าวว่า “ท่านพ่อ การเป็นมังสวิรัติแบบนี้ไม่ได้หมายความว่าท่านจะลดน้ำหนักได้เสมอไป พระในวัดไม่กินเนื้อสัตว์ แต่ส่วนใหญ่ก็อ้วนและหูใหญ่ ส่วนพระเต๋าและพระทิเบตกินเนื้อสัตว์ แต่พวกท่านดูไม่อ้วนเลย และยังแข็งแรงกว่าด้วย”
คังซีไม่ได้ตอบ แต่หันไปมององค์ชายห้า
เสียงของเจ้าชายองค์ที่ห้าเบาลงเรื่อยๆ เขาไม่กล้าเอ่ยคำใดๆ อีก และยอมรับคำสั่งนั้นอย่างไม่เต็มใจ
เมื่อถึงคราวขององค์ชายแปด เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะซ่อนความสามารถของตนเอง
เขารู้แล้วว่าจักรพรรดิมีโอรสมากมาย และการมอบหมายภารกิจให้โอรสก็เป็นส่วนหนึ่งของการให้รางวัลแก่ผู้ที่มีความสามารถ
เขาไม่ต้องการเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งในบรรดาพี่น้องของเขา
นอกจากนี้เขายังใช้ธนูที่มีกำลังยิง 12 ลูก และลูกธนูทั้งสามลูกก็ยิงเข้าเป้าพอดี
เจ้าชายทั้งสองไม่รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้
นับตั้งแต่เข้าศึกษาในราชสำนัก ผลการเรียนและวิชาการต่อสู้ขององค์ชายแปดอาจไม่ได้อยู่ในอันดับหนึ่ง แต่ก็อยู่ในอันดับต้นๆ สามอันดับแรกเสมอ
เขามีอายุประมาณ 20 ปี กำลังเปลี่ยนผ่านจากวัยรุ่นไปสู่วัยผู้ใหญ่ตอนต้น และเต็มไปด้วยพละกำลัง
เจ้าชายและขุนนางหลายพระองค์ที่กำลังชมอยู่ ต่างเพิ่งได้เห็นเจ้าชายองค์ที่แปดในท่าทางที่กล้าหาญเช่นนี้เป็นครั้งแรก
ที่จริงแล้ว เจ้าชายองค์ที่แปดเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความสุภาพอ่อนโยน ไม่มีใครคาดคิดว่าพระองค์จะทรงมีฝีมือในการยิงธนูมากขนาดนี้
ไม่น่าแปลกใจเลยที่มีข่าวลือว่าเจ้าชายองค์ที่แปดทรงเป็นทั้งนักปราชญ์และนักรบ เพราะพระองค์ทรงสมกับชื่อเสียงนั้นจริงๆ
ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีการกล่าวถึงเรื่องนี้น้อยลง และทุกคนต่างลืมไปแล้วว่าองค์ชายแปดทรงมีจุดแข็งอื่นๆ นอกเหนือจากนิสัยอ่อนโยนและใจดี
คังซีเหลือบมองเหล่าองค์ชายและขุนนางที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้าง แล้วหันไปมององค์ชายแปดพลางกล่าวว่า “ไม่เลวเลย ดูเหมือนเจ้าจะก้าวหน้าขึ้นมากนับตั้งแต่มาอยู่ที่หอสมุดหลวง”
องค์ชายแปดตรัสตอบอย่างนอบน้อมว่า “ข้าพเจ้าไม่กล้าลืมคำสั่งสอนของพระบิดา แม้ว่าข้าพเจ้าจะออกจากห้องบรรทมแล้ว แต่ข้าพเจ้าก็ยังทรงจัดเวลาฝึกยิงธนูครึ่งชั่วโมงและอ่านหนังสือครึ่งชั่วโมงทุกครั้ง”
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีมาก ดีมาก…”
เขายังคงเป็นเจ้าชายลำดับที่แปดผู้รักการแข่งขันเหมือนเดิม
ต่อไป……
คังซีต้องการหลีกเลี่ยงเส้นทางนั้น
องค์ชายสี่ได้เปิดเผยข้อบกพร่องของตนต่อหน้าพระญาติไปแล้ว และตอนนี้องค์ชายเก้าก็ไม่อาจปกปิดได้เช่นกัน
ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เจ้าชายองค์ที่เก้า แต่พระองค์ไม่มีอะไรต้องอับอายขายหน้า
แม้ว่าพรสวรรค์จะมีลักษณะเฉพาะที่แปลกประหลาด แต่ก็ยังคงเป็นพรสวรรค์อยู่ดี เขาเองก็ยอมรับข้อบกพร่องของตนเองอย่างตรงไปตรงมา
ตอนนี้ ถ้าเราพูดถึงความแข็งแกร่งโดยรวมของคฤหาสน์เจ้าชาย ไม่มีทีมไหนอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาเลย
เขาไม่ได้ขอให้ใครมาคะยั้นคะยอ เขาตัดสินใจเลือกธนูห้าพลังด้วยตัวเองอย่างเปิดเผย
มันผิดตรงไหน?
“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” ลูกศรทั้งสามดอกพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
ยกเว้นลูกสุดท้ายที่อยู่นอกเป้า ลูกอื่นๆ อีกสองลูกเข้าเป้าพอดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าโล่งใจ และมุมปากของพระองค์ก็ยกขึ้นเล็กน้อย
รองสุดท้าย รู้สึกพอใจ…
เมื่อคังซีเห็นว่าหางของมันกำลังจะชูขึ้น เขาก็อยากจะเตะมันสักสองสามครั้งจริงๆ
มีอะไรที่น่าภาคภูมิใจในเรื่องนี้บ้างไหม?
แต่องค์ชายเก้ากลับมองจักรพรรดิคังซีราวกับรอคำชม…