by 
ต่อมา ซีเหิงได้พูดคุยกับผู้อำนวยการติง ประธานเหยียน และคนอื่นๆ ในขณะที่คนอื่นๆ แสร้งทำเป็นพูดคุยและทักทายกันอย่างเป็นกันเอง
ไม่ว่าจะเป็นจินตนาการของซูหยางหรือไม่ก็ตาม ทุกครั้งที่มีคนกล่าวอวยพรเจียงทูนาน เจียงซีเหิงซึ่งกำลังคุยกับผู้อำนวยการติงอยู่ ก็จะหันไปมองและถามคำถามสองสามข้อกับคนที่กล่าวอวยพรนั้นทันที
เรื่องการกล่าวคำอวยพรก็ถูกมองข้ามไปเช่นกัน
หลังจากทานอาหารเสร็จ เวลาก็เกือบเก้าโมงแล้ว เฉินหลินจึงรีบพูดว่าเขาได้จองห้องส่วนตัวชั้นบนไว้แล้ว และเชิญทุกคนไปดื่มและพูดคุยกันต่อข้างบน
ซีเหิงไม่ได้ปฏิเสธ ผู้อำนวยการติงรู้ว่าข้างบนเป็นสำนักงานแบบไหน และเกรงว่าเขาจะรู้สึกอึดอัดต่อหน้าทุกคน จึงออกไปก่อนโดยอ้างว่ามีงานต้องทำในคืนนั้น
เขาบอกลาซีเหิงด้วยสีหน้าเป็นมิตร “คราวหน้าถ้ามีเวลา ผมจะเชิญคุณเจียงมาอีกครั้ง ผมได้ยินมาว่าคุณเจียงก็อยู่ที่เจียงเฉิงด้วย แต่ผมยังไม่กล้าไปรบกวนเขาเลย คราวหน้าคงต้องขอให้คุณเจียงช่วยแนะนำให้รู้จักแล้วล่ะครับ”
“ผู้กำกับติง คุณใจดีเหลือเกิน!” ซีเหิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ
“แน่นอนครับ ในอนาคตผมคงต้องพึ่งพาคุณเจียงมากทีเดียว” ผู้อำนวยการติงกล่าวอย่างมีความหมาย พร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างขึ้น หลังจากพูดคุยกันอย่างสุภาพอีกเล็กน้อย เขาก็จากไปพร้อมกับเลขานุการ
ซีเหิงหันหลังกลับ และคนอื่นๆ ก็พากันมาล้อมรอบเขา แล้วเดินขึ้นไปชั้นบนไปยังห้องส่วนตัว
เฉินหลินเดินตามหลังจ้าวหลิงหลงพลางกระซิบว่า “ฉันรู้สึกไม่ดีเลย!”
ดวงตาของจ้าวหลิงหลงเป็นประกาย และเธอดูมั่นใจเต็มเปี่ยม “ไม่ต้องห่วง ต่อให้ฉันต้องใช้กำลังทั้งหมดในวันนี้ ฉันก็จะไม่ยอมให้ท่านประธานเฉินแพ้เด็ดขาด!”
สายตาของเธอยังคงจ้องมองแผ่นหลังสูงสง่าของชายหนุ่มตรงหน้า โดยไม่แสดงท่าทีขัดขืนใดๆ และแฝงด้วยความคาดหวังเล็กน้อย
*
เมื่อเข้าไปในห้องส่วนตัวชั้นบนแล้ว แสงไฟที่ริบหรี่ แสงสลัว และเครื่องดื่มสีสันสดใส สร้างบรรยากาศที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากบรรยากาศหรูหราที่ชั้นล่าง
คราวนี้ จ้าวหลิงหลงเป็นฝ่ายริเริ่มและนั่งลงข้างๆ ซีเหิง ท่าทีของเธอดูสบายๆ มากกว่าเดิม เธอเปิดขวดไวน์และรินให้ซีเหิงหนึ่งแก้ว ความกระฉับกระเฉงของเธออ่อนลงด้วยความอ่อนโยนเล็กน้อย “ท่านประธานเจียง เมื่อท่านถามคำถามฉันเมื่อกี้ ฉันประหม่าจนสมองว่างเปล่า พูดไม่ออก และจำอะไรไม่ได้เลย เพราะความประหม่านี้ ฉันจึงขอลงโทษตัวเองด้วยการดื่มก่อน เชิญดื่มได้ตามใจชอบเลยค่ะ!”
หลังจากพูดจบ จ้าวหลิงหลงก็ยกแก้วขึ้นและดื่มวิสกี้หมดแก้วในคราวเดียวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด
นายไฉ่ปรบมือและอุทานว่า “คุณจ้าวช่างเด็ดเดี่ยว! ดื่มทันทีเลย! นี่แหละคือวีรสตรีตัวจริง!”
ซูหยางรู้สึกได้ว่าประธานไฉกำลังหมายถึงเจียงทูนาน และอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย
เฉินหลินรินไวน์ให้ผู้จัดการทั่วไปไฉ่พลางกระซิบว่า “ผู้จัดการทั่วไปเหยียนแนะนำซูหยางมา ผู้จัดการทั่วไปเหยียนมีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อำนวยการติง ผู้จัดการทั่วไปเจียงจะให้ความสำคัญกับบริษัทของซูหยางเป็นพิเศษหรือไม่”
ประธานไฉ่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ไม่ คุณไม่เห็นหรือว่าผู้อำนวยการติงก็พยายามเอาใจประธานเจียงอยู่เช่นกัน ความคิดของเขาไม่สามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของประธานเจียงได้”
“ดีแล้ว!” เฉินหลินถอนหายใจโล่งอกในใจ แล้วถามว่า “คุณเจียงคนนี้เป็นใคร ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย!”
ราวกับว่าพวกเขาปรากฏตัวขึ้นในเจียงเฉิงอย่างกะทันหัน
ประธานไฉ่เยาะเย้ยว่า “เจ้าอยู่ในเจียงเฉิง แต่เจ้ากลับไม่รู้เรื่องอะไรเลยเท่าข้า เจ้าไม่รู้หรือไงว่าปีที่แล้วนายน้อยตระกูลจินถูกฆ่าโดยคนนามสกุลเจียง เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?”
เฉินหลินอุทานด้วยความตกใจ “ฉันได้ยินมาว่ามันเกี่ยวข้องกับตระกูลเจียงแห่งหยุนเฉิง!”
ประธานไฉพยักหน้าอย่างเงียบๆ
เฉินหลินหันไปมองเจียงซีเหิง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกรงขามยิ่งกว่าเดิม
ไม่น่าแปลกใจเลย!
ความสงสัยทั้งหมดในใจของเขาได้รับการคลี่คลายแล้ว
“ประธานเจียงไว้ใจคุณมากกว่า ดังนั้นคุณต้องช่วยพูดให้เขาฟังเกี่ยวกับผมด้วย!” เฉินหลินรู้แล้วว่าการได้รับความโปรดปรานจากเจียงซีเหิงนั้นเหมือนกับการมีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลไปตลอดชีวิต และความปรารถนาที่จะแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งกับเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น
นายไช่ส่งยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่!”
ขณะที่จ้าวหลิงหลงกำลังคุยกับซีเหิง เธอกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาว่าท่านประธานเจียงไม่ได้อยู่ในเจียงเฉิงนานนัก ฉันสงสัยว่าท่านได้ไปเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ในเจียงเฉิงบ้างหรือเปล่า ฉันคุ้นเคยกับเจียงเฉิงเป็นอย่างดี แทบจะเรียกได้ว่าเป็นคนท้องถิ่นเลย ถ้าท่านประธานเจียงมีเวลา ฉันสามารถพาท่านเที่ยวชมได้”
ไม่ไกลออกไป เจียงทูนานเม้มริมฝีปากสีแดงพลางมองจ้าวหลิงหลงเอาใจซีเหิง แม้ว่าเธอจะรู้ว่าซีเหิงจะไม่ยอมใจอ่อนง่ายๆ แต่เธอก็ไม่อาจระงับไฟในใจได้
เธอรินชาใส่ถ้วยและไวน์ใส่แก้ว เดินไปหาซีเหิง แล้วถามด้วยรอยยิ้มจางๆ ว่า “คุณเจียง คุณอยากดื่มชาหรือไวน์คะ?”
ซีเหิงเงยหน้ามองถ้วยสองใบในมือ แล้วรับแก้วไวน์มาจากเธอโดยตรง “ฉันจะดื่มไวน์ ส่วนเธอดื่มชา!”
จ้าวหลิงหลงรู้สึกอิจฉา เธอพูดคุยอยู่นานและดื่มเหล้าไปสามสี่แก้วแล้ว แต่ซีเหิงยังไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว พอเจียงทูนานเดินเข้ามา แค่พูดประโยคเดียว ซีเหิงก็ดื่มเหล้าไปหนึ่งแก้ว
“ขอบคุณสำหรับเกียรติที่ได้รับครับ คุณเจียง!” เจียงทูนานดื่มชาแล้วหันหลังจะเดินจากไป แต่ก็ได้ยินเสียงชายคนหนึ่งพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำจากด้านหลังว่า “ผมขอตัวก่อนนะครับ!”
เจียงทูนานยิ้มเล็กน้อยแล้วหันกลับมา “คุณต้องการอะไรอีกไหมครับ คุณเจียง?”
ในแสงสลัวๆ ชายคนนั้นเอนหลังพิงโซฟา เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองเธอ “รางวัลบางอย่างที่คุณพูดถึงเมื่อกี้ ผมฟังไม่ค่อยชัด คุณช่วยเล่าให้ผมฟังอีกครั้งได้ไหมครับ”
“ได้ครับ!” เจียงทูนานนั่งลงทางซ้ายมือของเขาและมองไปที่จ้าวหลิงหลงที่อยู่ข้างๆ “เป็นความลับของบริษัทครับ คุณจ้าว โปรดอย่าถือสาด้วยนะครับ”
ดวงตาของจ้าวหลิงหลงเบิกกว้าง ความลับอะไร? เพิ่งพูดไปต่อหน้าสาธารณชนไม่ใช่เหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นความลับไปได้?
ขณะที่เธอกำลังจะโต้ตอบ ซีเหิงก็หันมามองเธอแล้วพูดว่า “งั้นขอตัวก่อนนะครับ คุณจ้าว!”
จ้าวหลิงหลง “…”
เธอฝืนยิ้ม “ตกลง ฉันจะคุยกับประธานเจียงทีหลัง”
หญิงคนนั้นลุกขึ้นและจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก
ในขณะนั้นเอง พนักงานประชาสัมพันธ์หญิงหลายคนก็เดินเข้ามา จ้าวหลิงหลงนั่งลงข้างๆ เฉินหลิน และมองดูเขาดื่มและพูดคุยเล่นกับพนักงานประชาสัมพันธ์หญิงเหล่านั้น เธอขยิบตาให้เขาแล้วบอกให้เขาไปตามประธานไฉ เธออดที่จะเยาะเย้ยในใจไม่ได้
พนักงานฝ่ายประชาสัมพันธ์หญิงบางคนอยากนั่งข้างๆ ซีเหิง แต่เจียงทูนานเหลือบไปมองพวกเธอ สายตาของเขาไม่ได้เฉียบคมอะไรนัก แถมยังมีรอยยิ้มอ่อนโยนบนริมฝีปาก แต่กลับทำให้พวกเธอรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว พวกเธอจึงย้ายไปนั่งข้างๆ ซูหยางอย่างชาญฉลาด
เจียงทูนานรินชาให้ซีเหิงพลางกล่าวว่า “ถ้าเจ้าเมาเหล้า คุณปู่เจียงจะเป็นห่วง เจ้าควรดื่มชาสักหน่อยเพื่อให้สดชื่นและสงบจิตใจ!”
ซีเหิงจะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของเธอได้อย่างไร? เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย! เขายังไม่ได้ดื่มเหล้าที่จ้าวหลิงหลงเสนอให้เลยด้วยซ้ำ แต่เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์หญิงคนนั้นกลับถูกเธอทำให้หวาดกลัวไปแล้ว!
เจียง ตูนานวางถ้วยชาลงตรงหน้าเขาแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “คุณเจียง คุณต้องการถามอะไร ถามมาได้เลยครับ”
“เมื่อกี้ฉันไม่ได้ยินชัดเจน ผลิตภัณฑ์ของบริษัทอี้จงได้รับสิทธิบัตรอะไรบ้าง?” ซีเหิงถามอย่างจริงจัง
เจียง ตูนาน ได้คัดเลือกสิทธิบัตรที่สำคัญบางส่วนมากล่าวถึง
หมายเลขสิทธิบัตรคืออะไร?
Jiang Tunan กล่าวถึงหมายเลขสิทธิบัตร
ซีเหิงเหลือบมองมาเล็กน้อย ริมฝีปากบางของเขาเผยอออกเล็กน้อย “ฉันไม่ได้ยินคุณชัด”
เจียงทูนานขยับเข้าไปใกล้เขาและพูดซ้ำคำพูดเดิม
สีหน้าของซีเหิงยังคงเฉยเมย “ยังไม่ได้ยินอยู่ดี!”
เจียงทูนานเหลือบมองเขาด้วยดวงตาที่ใสราวกับน้ำพุ แล้วเอนตัวพิงเขาอีกครั้ง คราวนี้แทบจะแนบชิดตัวเขา ทำท่าทางเดิมซ้ำอีกครั้ง
ชายคนนั้นถือถ้วยชาไว้ในมือด้วยท่าทีสงบนิ่ง และพูดเบาๆ ว่า “ผมไม่ได้ยินคุณพูด”
เจียงทูนานเหลือบมองเขา กัดริมฝีปาก แล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลงซบไหล่เขา รอยยิ้มซ่อนอยู่ในอ้อมแขนของเขา ร่างกายสั่นเทาด้วยความหัวเราะ
ชายผู้นั้นยังคงนิ่งสงบราวกับภูเขา ชาในมือไม่กระเพื่อมแม้แต่น้อย เขาเหลียวกลับมามองเธอแล้วพูดด้วยเสียงเบาว่า “คุณเจียง โปรดรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองบ้างเถอะ!”
เสียงหัวเราะของเจียงทูนานค่อยๆ เบาลง แต่เธอก็ยังไม่ลุกขึ้น กลับกัน เธอซบลงที่คอของเขา ริมฝีปากสีแดงของเธอแนบกับของเล่นแมว และกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบาว่า
“ฉันคิดถึงคุณ!”