by 
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าองค์ชายแปดก็ “พักผ่อน” มาหลายเดือนแล้ว คังซีจึงพยักหน้าและสั่งให้คนไปตามองค์ชายแปดเข้ามา
สีหน้าของเขาดูเฉยเมย แต่เขาก็อยากฟังว่าองค์ชายแปดจะพูดอะไร
ยอมรับความผิดพลาดของคุณ?
ฉันควรขอโทษไหม?
พวกเขาเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว มันก็แค่คำพูดฉลาดๆ และการประจบประแจงเท่านั้น พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองผิด
ในขณะนั้นเอง เจ้าชายองค์ที่แปดก็เสด็จเข้ามา
พ่อและลูกชายเพิ่งได้พบกันเพียงครั้งเดียวในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ในวันคล้ายวันเกิดของจักรพรรดิ เจ้าชายองค์ที่แปดเสด็จมาพร้อมกับเจ้าชายองค์อื่นๆ เพื่อแสดงความยินดี แต่เนื่องจากมีผู้คนมากมาย จึงไม่ได้พูดคุยกัน
แม้ว่าเราจะอยู่ต่อหน้ากันและห่างกันเพียงสิบกว่าก้าว แต่ก็ยังมีความรู้สึกไม่คุ้นเคยระหว่างเราอยู่
องค์ชายแปดสังเกตเห็นสายตาของคังซี จึงถอดหมวกออก และทำการคุกเข่าและโค้งคำนับอย่างเต็มที่ในทันที
เมื่อจักรพรรดิคังซีเห็นเช่นนั้น พระองค์ก็รู้สึกแน่นหน้าอก
พิธีกรรมบูชาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ มักสงวนไว้สำหรับการอวยพรปีใหม่ การแสดงความเคารพจากผู้ต่ำกว่าต่อผู้สูงกว่า หรือ…พิธีกรรมบูชายัญ…
คังซีถอนหายใจออกมาเบาๆ พร้อมกับระงับความโกรธไว้
องค์ชายแปดไม่รู้ตัวว่าได้ละเมิดข้อห้าม แต่เขาสามารถบอกได้ว่าสีหน้าของคังซีดูไม่พอใจ
“คุณพ่อครับ ลูกชายของคุณมาขอโทษ ผมล้มเหลวในการอบรมสั่งสอนภรรยาอย่างเหมาะสม ล้มเหลวในการดูแลพี่น้อง และยังขาดความกตัญญูต่อคุณพ่อและคุณแม่ฮุยด้วยครับ…”
หลังจากที่องค์ชายแปดกราบเสร็จ เขาก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ
คังซีมองเขาแล้วเยาะเย้ยว่า “ขังเขาไว้ไม่เสียเปล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มสำนึกตัวบ้างแล้ว!”
พระพักตร์ขององค์ชายแปดซีดเผือดลง และตรัสด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า “หากโอรสของข้าไม่สำนึกผิด เขาก็จะกลายเป็นคนโง่…”
ปกติแล้วคังซีจะให้คำแนะนำอย่างจริงใจ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกรำคาญและพูดว่า “เจ้าสับสนหรือไง? เวลาคนภายนอกพูดถึงองค์ชายแปด ก็มีแต่คนชมไม่ใช่เหรอ? แม้แต่องค์ชายจากตระกูลหยูและตระกูลกงก็ยังสนิทสนมกับลูกพี่ลูกน้องของเจ้า…”
องค์ชายแปดทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า “พวกเราได้พบกันในงานเลี้ยงเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา และได้พูดคุยกันเล็กน้อย…”
เมื่อเห็นท่าทีของเขา คังซีก็ยิ่งโกรธมากขึ้นและถามอย่างเดือดดาลว่า “บอกข้ามา เจ้าเป็นใคร?”
องค์ชายแปดเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแสดงออกถึงความประหลาดใจและความสับสน แล้วตรัสว่า “ท่านพ่อ…”
เมื่อคังซีหวนนึกถึงความเคารพที่องค์ชายแปดมีต่อองค์ชายอัน ซึ่งเปรียบเสมือนลูกเขยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาก็อดกลั้นความโกรธไว้ไม่ได้ เขาหยิบถ้วยชาที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาทุบแตกต่อหน้าองค์ชายแปด
เศษเครื่องกระเบื้องกระเด็นไปทั่ว ปะปนกับน้ำชา จนเปียกเสื้อผ้าขององค์ชายแปดถึงเข่า
เจ้าชายองค์ที่แปดทรงตกตะลึง
“ท่านคือเจ้าชายของข้า นอกจากข้าและมกุฎราชกุมารแล้ว ไม่มีใครทรงเกียรติไปกว่าเจ้าชายอีกแล้ว!”
จักรพรรดิคังซีตรัสอย่างเย็นชาว่า “ข้าหมั้นหมายกัวลั่วลั่วให้เจ้าเพื่อให้เจ้าได้เป็นเขยขององค์ชายอัน ไม่ใช่เขยขององค์ชาย! ตอนที่เจ้าก้มกราบองค์ชายอัน เจ้าเอาข้าซึ่งเป็นพ่อของเจ้าไปไว้ที่ไหน?”
เจ้าชายหัวล้านได้รับการยกย่องเทียบเท่ากับเจ้าชายชั้นสูง
แม้แต่เจ้าชายที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ ก็ไม่สามารถจัดลำดับตามสถานะโดยอิงจากบรรดาศักดิ์ของราชวงศ์ได้
เหตุผลที่องค์ชายเก้าซึ่งเป็นองค์ชายหัวล้านไม่เคยโค้งคำนับต่อสำนักขององค์ชายจ้วงหรือสำนักขององค์ชายซินก็เพราะเหตุนี้
เมื่อจักรพรรดิคังซีทรงจัดการเรื่องการแต่งงาน พระองค์ทรงวางแผนไว้แล้วว่าจะมอบหมายให้องค์ชายแปดประจำการที่กองธงสีคราม พระองค์ทรงต้องการให้องค์ชายแปดดูแลกิจการของกองธง ไม่ใช่ให้เป็นเพียงส่วนเสริมของสำนักเจ้าชายอัน
การสลับลำดับความสำคัญนี้ทำให้ราชวงศ์หัวเราะเยาะเรา!
องค์ชายแปดหน้าซีดเผือด มองไปที่จักรพรรดิคังซีแล้วกล่าวว่า “พระบิดา โอรสของพระองค์… โอรสของพระองค์…”
ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจะแก้ตัวอย่างไร
เขามีความเคารพต่อเจ้าชายอัน แต่เป็นเพราะลำดับอาวุโส เขาถือว่าเจ้าชายอันเป็น “พ่อตา” ของเขา
สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ ชาวแมนจูให้ความสำคัญกับญาติทางฝ่ายมารดา เจ้าชายอันเป็นทั้งลุงทางฝ่ายมารดาและพ่อบุญธรรมของภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปด ด้วยสถานะสองบทบาทนี้ การที่เจ้าชายองค์ที่แปด ในฐานะหลานเขยและลูกเขยบุญธรรม ปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพและสุภาพนั้น ผิดหรือไม่?
เมื่อข่าวการแต่งงานก่อนวัยอันควรแพร่กระจายออกไป ก็มีการพูดถึงเรื่อง “ลูกเขยที่ยังเด็ก” เพราะในเวลานั้นคฤหาสน์ของเจ้าชายอันกำลังเจริญรุ่งเรือง และพี่น้องของพระองค์ก็เป็นเจ้าชายหรือขุนนางทั้งนั้น
องค์ชายแปดเป็นเพียงเจ้าชายที่ประสูติจากสนม
แม้แต่ตำแหน่งสนมของมารดาผู้ให้กำเนิดของเขาก็ยังได้รับพระราชทานจากพระราชโองการหลังจากที่จักรพรรดิและเจ้าชายอันองค์โตได้ตกลงกันแล้ว
นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เป่าจูรู้สึกภาคภูมิใจต่อหน้าเขา
เจ้าชายองค์ที่แปดโต้แย้งกลับไปครั้งหนึ่ง แต่แล้วก็รู้สึกท้อแท้
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา คังซีจึงกล่าวว่า “หาคำอธิบายไม่ได้หรือ? เมื่อก่อนคุณพูดเก่งไม่ใช่เหรอ?”
องค์ชายแปดกำหมัดแน่น ใบหน้าไร้ความรู้สึก และกล่าวว่า “ท่านพ่อ องค์ชายอัน…ไม่ใช่สมาชิกราชวงศ์ธรรมดา ท่านถือว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ฝ่ายมารดาของภรรยาข้า การที่ข้าแสดงความเคารพมากกว่านี้อีกสักหน่อยมันผิดหรือครับ?”
นอกจากองค์รัชทายาทและองค์ชายสี่ที่สูญเสียพ่อตาไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว เจ้าชายองค์อื่นๆ ก็ประพฤติตนสมกับเป็นเจ้าชายต่อหน้าพ่อตาของตน
เมื่อมองไปยังองค์ชายแปด คังซีรู้สึกเหนื่อยหน่ายและกล่าวว่า “ก่อนที่เจ้าจะเป็นเขยของตระกูลองค์ชาย เจ้าเคยเป็นองค์ชายมาก่อน! ในบรรดาเขยขององค์ชายมากมาย ใครจะกล้าเรียกและไล่องค์ชายอย่างเจ้าไปเป็นเขย? คนเราต้องเคารพตนเองก่อนที่ผู้อื่นจะเคารพตน!”
ไม่ว่าจะเป็นพ่อตาของเจ้าชายองค์โตหรือพ่อตาของเจ้าชายรัชทายาท พวกเขาไม่ทักทายหรือโค้งคำนับลูกเขยหรืออย่างไร?
พระพักตร์ขององค์ชายแปดแดงก่ำขึ้นทันที
ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว แต่หัวใจของเขากลับเย็นชา
คังซีมองไปที่องค์ชายแปดและนึกถึงตัวเอง
เมื่อครั้งที่พระองค์ถูกส่งตัวออกจากวังเพื่อหลีกเลี่ยงโรคไข้ทรพิษ พระมารดาของพระองค์เป็นเพียงสนม และความสัมพันธ์ระหว่างบิดากับบุตรก็ไม่แน่นแฟ้น หากไม่ใช่เพราะพระพันปีหลวงทรงยืนกรานให้ปฏิบัติตามสามธง จักรพรรดิชิซูคงต้องเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งจากบรรดาพระญาติของพระองค์เอง
แม้ว่าจักรพรรดิชิซูจะยอมเห็นชอบให้แต่งตั้งเจ้าชาย แต่พระองค์ก็จะได้ตำแหน่งนั้นมาด้วยความบังเอิญเท่านั้น
ในเวลานั้น จักรพรรดิชิซูมีโอรสสี่พระองค์ ซึ่งทั้งหมดเป็นโอรสที่เกิดนอกสมรส
เจ้าชายหยูประสูติมาพร้อมกับโรคตาที่ตาซ้าย และน้องชายทั้งสองของพระองค์ก็ยังเด็กเกินไป
เขาเป็นจักรพรรดิองค์แรกที่สืบทอดราชบัลลังก์ในฐานะโอรสของนางสนม และในขณะนั้น การกำเนิดของเขาก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากราชวงศ์และขุนนาง
แต่ฉันรู้สึกผิดไหม?
ควรละทิ้งขนบธรรมเนียมของชาวแมนจู
นับตั้งแต่สมัยจักรพรรดิไท่จง โครงสร้างทางการเมืองไม่ได้ขึ้นอยู่กับการมีส่วนร่วมของแปดกองธงในกิจการของรัฐบาลอีกต่อไป
กฎระเบียบที่ควบคุมกองธงทั้งแปดมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา
เขาเป็นเจ้าชาย และถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเจ้าชายที่เกิดนอกสมรส สถานะของเขาก็ยังสูงส่งกว่าเจ้าชายที่เกิดจากสายเลือดเดียวกันในราชวงศ์เสียอีก
เขาใช้เวลามากกว่าสามสิบปีในการพิสูจน์เรื่องนี้ แต่เจ้าชายองค์ที่แปดก็ทำให้ตัวเองกลายเป็นตัวตลกอีกครั้ง
ลูกชายไม่กตัญญูต่อบิดา!
เมื่อเห็นว่าองค์ชายแปดยังไม่เข้าใจ คังซีก็หมดความอดทน เขามองไปที่องค์ชายแปดแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “ถ้าคิดไม่ออกก็อย่าไปคิดมาก จำไว้ว่าท่านเป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน ไม่ใช่สนมจากราชวงศ์อื่น ท่านไม่จำเป็นต้องอ่อนน้อมถ่อมตน!”
ถึงแม้ว่าเราอาจไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกของพระบิดาที่มีต่อราชวงศ์ได้ แต่เราก็ควรเข้าใจความหมายของประโยคที่ว่า “จักรพรรดิย่อมมีสิ่งที่พระองค์โปรดปราน” อย่างน้อยที่สุด
องค์ชายแปดก้มศีรษะลงกับพื้นและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ขอบคุณสำหรับคำสั่งสอนของท่านพ่อ ลูกชายของท่าน…จดจำไว้แล้ว…”
ขณะที่องค์ชายแปดออกจากห้องศึกษาชิงซี ก้าวเดินของพระองค์ค่อนข้างหนักหน่วง
เขาเป็นเจ้าชาย แต่มีเจ้าชายมากมายเหลือเกิน…
คนอื่นๆ อาจมีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับราชวงศ์และเจ้าชาย แต่สิ่งใดที่ทำให้ฉันมั่นใจเช่นนั้น?
*
แม้จะมาถึงประตูบ้านขององค์ชายแปดแล้ว องค์ชายแปดก็ยังไม่สามารถหาคำตอบได้อยู่ดี
เขาคิดว่าตัวเองเป็นคนฉลาดมาตั้งแต่เด็ก แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกเหมือนคนโง่ จิตใจสับสนวุ่นวายไปหมด
เขายืนอยู่ที่ประตู มองไปทางทิศตะวันตก แล้วมองไปทางทิศตะวันออก
ที่ประทับของเจ้าชายทั้งสี่พระองค์ตั้งเรียงกันเป็นแถว กินพื้นที่ถนนทั้งสาย
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงเป็นองค์สุดท้ายในลำดับการสืราชบัลลังก์ แต่เนื่องจากฐานะของพระมารดา พระองค์จึงได้รับพระราชทานพระยศเป็นเจ้าชายลำดับที่สองในตอนแรก
อย่างไรก็ตาม ผู้สมัครอีกสามคนที่เหลือจะต้องได้รับการประเมินคุณสมบัติก่อนที่จะได้รับตำแหน่ง Beile ในเบื้องต้น
บุคคลที่ได้รับเกียรติสูงสุดรองจากจักรพรรดิและมกุฎราชกุมารนั้น ไม่ใช่เจ้าชายองค์ใด แต่เป็นองค์ชายสิบ เจ้าชายแห่งตุน!
แม้ว่าทั้งสองจะเป็นเจ้าชายและมีตำแหน่งเดียวกัน แต่ในสายตาของโลกแล้ว พวกเขากลับไม่เหมือนกัน
เขาจะนั่งอยู่เฉยๆ ในห้องทำงานครึ่งวัน แล้วให้ใครสักคนคอยเฝ้าดูเขาจากด้านหน้า
เมื่อเจ้าชายองค์ที่สี่เสด็จกลับมาในยามพลบค่ำ เจ้าชายองค์ที่แปดก็ได้รับข่าว
“พี่ชายคนที่สี่ ผมมีคำถามที่อยากขอคำแนะนำจากท่าน…”
เจ้าชายองค์ที่แปดมองเจ้าชายองค์ที่สี่ราวกับกำลังมองเห็นหนทางรอด
องค์ชายสี่ลงจากม้าและหันไปมององค์ชายแปดพลางถามว่า “ท่านได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิแล้วหรือ?”
องค์ชายแปดพยักหน้าและกล่าวด้วยเสียงเบาว่า “ข้าถูกท่านพ่อดุแล้ว แต่ข้ายิ่งสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าไม่รู้จะถามใคร จึงอยากจะคุยกับองค์ชายสี่”
องค์ชายสี่ไม่อยากเห็นน้องชายเศร้าโศก จึงสั่งซู่เป่ยเซิงว่า “ไปบอกพระชายาว่าข้าจะไปเข้าเฝ้าองค์ชายแปดแล้วจะกลับมาทีหลัง ให้พระชายาไปทานอาหารก่อน ไม่ต้องรอข้าก็ได้”
ซูเป่ยเซิงตอบรับและเดินทางไปส่งสารที่เรือนขององค์ชายสี่
เจ้าชายองค์ที่สี่โยนแส้ให้แก่ทหารยาม แล้วเดินตามเจ้าชายองค์ที่แปดเข้าไปในที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่แปด
องค์ชายแปดรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงปฏิกิริยาขององค์ชายสี่เมื่อครู่นี้
ความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายสี่กับพระชายาดีจริงหรือ?
แม้ว่าใครบางคนจะกลับบ้านดึกเล็กน้อย คุณจำเป็นต้องส่งใครกลับไปแจ้งพวกเขาหรือไม่?
เขามองไปที่เจ้าชายองค์ที่สี่ด้วยท่าทางไม่ค่อยอยากเชื่อเท่าไหร่
ตอนนี้พวกเขาอาศัยอยู่นอกวังแล้ว ข่าวสารจากเหล่าเจ้าชายจึงรั่วไหลน้อยลง สมัยที่พวกเขายังอยู่ในวังนั้น ไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเจ้าชายที่จะปิดบังจากใครได้เลย
ในความทรงจำขององค์ชายแปด องค์ชายสี่และพระชายาต่างให้เกียรติซึ่งกันและกัน แต่องค์ชายสี่กลับโปรดปรานเจ้าหญิงองค์หนึ่งมากกว่า
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขาดูแปลกไป องค์ชายสี่จึงถามว่า “เป็นอะไรไป?”
เมื่อนึกถึงบุตรชายคนที่สองของตระกูลองค์ชายสี่ องค์ชายแปดจึงตรัสว่า “พี่ชายคนที่สี่กับพี่สะใภ้คนที่สี่ช่างมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเหลือเกิน…”
องค์ชายสี่มองไปที่องค์ชายแปดแล้วกล่าวว่า “การบำเพ็ญเพียรและการดูแลครอบครัวก็เป็นเรื่องธรรมดาเช่นกัน…”
สองพี่น้องนั่งลงในห้องทำงาน และเจ้าชายองค์ที่แปดเล่าถึง “คำสั่ง” ที่เขาได้รับจากจักรพรรดิในวันนั้น
เจ้าชายองค์ที่สี่ทรงตั้งใจฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
พระบิดาของจักรพรรดิเริ่มไม่ค่อยอดทนต่อราชวงศ์และต่อพระโอรสมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาหันไปมององค์ชายแปดแล้วพูดว่า “ในเมื่อพระบิดาไม่โปรดปรานให้เจ้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์ชายแห่งวังอันมากเกินไป ก็จงทำตามพระบัญชาเถิด อย่าคิดมากเลย ญาติพี่น้องในราชวงศ์ย่อมมีความใกล้ชิดกัน แต่ไม่ควรสนิทสนมกันมากเกินไป…”
องค์ชายแปดไม่พยักหน้า แต่กล่าวว่า “แต่องค์ชายอันไม่เพียงแต่เป็นญาติทางสายเลือดของพี่ชายข้าเท่านั้น แต่ยังเป็นองค์ชายแห่งธงนี้ด้วย…”
แม้ว่าองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบจะไม่ค่อยเข้าสังคมนัก แต่เมื่อได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์แล้ว พวกเขาก็ยังคงจัดงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าเจ้าชายและขุนนางในสังกัดของตนอยู่ดี การที่พวกเขามีความสัมพันธ์ส่วนตัวใกล้ชิดกับคฤหาสน์ขององค์ชายอันนั้น จะดูผิดปกติไปหรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่สี่ก้มหน้าลง พูดไม่ออก
จะมีเหตุผลอื่นใดอีกเล่า?
นั่นคือที่ประทับของเจ้าชายอัน!
ท่านเย่ว์เล่อผู้ล่วงลับ เป็นหนึ่งในผู้ที่จักรพรรดิชิซูทรงกล่าวถึงว่าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง!
นั่นเป็นเหตุผลเดียว!
จักรพรรดิองค์ใดจะยอมทนกับเรื่องแบบนี้ได้?