by 
หลังจากมอบหมายหน้าที่ให้แก่เหล่าทหารแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ทรงโบกพระหัตถ์เพื่อสั่งให้ผู้คนบางส่วนแยกย้ายกันไป
เขานึกถึงสำนักงานผู้ว่าการรัฐ
บุตรชายและพี่น้องของดยุค มาร์ควิส และเอิร์ล ซึ่งได้รับตำแหน่งทางราชการผ่านทางกรรมพันธุ์ ล้วนได้รับการแต่งตั้งตามมาตรฐานสำหรับข้าราชการระดับต้น
หากข้าราชการทหารได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สืบทอด จะถือเป็นตำแหน่งข้าราชการระดับที่สี่ ส่วนหากข้าราชการพลเรือนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สืบทอด จะถือเป็นตำแหน่งข้าราชการระดับที่ห้า
ซึ่งจะทำให้มีที่ว่างสำหรับเมียน้อยคนที่สองและคนที่สาม
ในอนาคต หากใครขาดความสามารถ ก็ยังมีตำแหน่งที่สามารถเติมเต็มได้ผ่านระบบอุปถัมภ์
จูเหลียงและเซียวซานต่างก็มีตำแหน่ง ซึ่งจะเข้ามารับตำแหน่งที่ว่างอยู่ ส่วนเซียวหลิวเป็นเพื่อนร่วมเรียนขององค์ชาย ดังนั้นอนาคตของเขาก็มั่นคงเช่นกัน
เด็กที่เหลืออีกสี่ ห้า และเจ็ดคน นอกจากจะเข้าร่วมการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการในกองทัพแปดธงด้วยตนเองแล้ว ยังมีพื้นฐานครอบครัวที่เอื้ออำนวยอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเก้าก็ได้เห็นด้วยตาตนเองว่า “ชาเย็นลงเมื่อคนจากไป” หมายความว่าอย่างไร
ถ้าอิซังก้ายังคงเป็นมหาปราชญ์อยู่ แล้วอิดูลีจะก้าวขึ้นมาจากไบตังก้าผู้ต่ำต้อยได้อย่างไร?
เมื่อเขากลับถึงบ้านในตอนเย็น เขาได้กล่าวถึงอี้ตุ่ยหลี่ให้องค์ชายสิบฟังว่า “นักวิชาการแปดกองที่สอบผ่านการสอบของราชสำนักล้วนมีคุณสมบัติที่จะได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งราชการโดยตรง ไม่จะดีกว่าหรือหากรอจนกว่ากระทรวงและกรมต่างๆ จะคัดเลือกเสมียนเสียก่อน การเลือกไบตังกาจะทำให้เรื่องล่าช้าไปหลายปี…”
องค์ชายสิบตรัสว่า “อี้ซางมีอายุราวๆ เดียวกับจางอิง คืออายุกว่าหกสิบปี ข้าคิดว่าเขาคงไม่กล้าถ่วงเวลาหรอก”
องค์ชายเก้าขมวดคิ้วและตรัสว่า “ผลกระทบมันใหญ่โตขนาดนั้นเลยหรือ? ถึงแม้พ่อของอี้ตุ่ยจะเกษียณไปแล้ว เขาก็ยังมีพ่อตาที่เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไม่ใช่หรือ? เขายังดูแลลูกเขยไม่ได้เลยหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบตรัสว่า “มันต่างออกไป ซูโอเอตูเคยเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ เขามีญาติพี่น้องและมิตรสหายมากมายจากการแต่งงาน แต่เขาก็เคยสร้างความขุ่นเคืองให้กับผู้คนมากมายเช่นกัน”
มาร์ฮานไม่ได้ผิดสัญญา และได้แต่งงานลูกสาวทั้งหกคนของเขากับอิดูลีตามธรรมเนียม ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ดีอยู่แล้ว
ส่วนเรื่องการส่งเสริมอาชีพของใครสักคนนั้น มาร์ฮานอาจเต็มใจแต่ไม่สามารถทำได้
องค์ชายเก้าถอนหายใจ “ฐานะทางสังคมของตระกูลนี้ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว เมื่ออีซางอาจากไป บุตรชายที่มียศสูงสุดของเขาก็จะเป็นเพียงข้าราชการระดับล่าง และในทันทีพวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดา ข้าราชการแมนจูไม่ดีเท่าข้าราชการฮั่น ข้าราชการฮั่นสืบทอดตำแหน่งจากการสอบราชสำนัก และลูกหลานของพวกเขาก็สามารถเลื่อนยศขึ้นไปเรื่อยๆ ได้”
องค์ชายสิบตรัสว่า “เพื่อให้แปดธงมีความมั่นคง เราต้องพิจารณาขุนนางผู้มีคุณความดีด้วย ตระกูลจะเจริญรุ่งเรืองได้ยาวนานก็ต่อเมื่อมีบรรดาศักดิ์ขุนนางเท่านั้น”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว ตระกูลขุนนางสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้ แม้ว่าบุตรชายและพี่น้องจะไม่ดีพอ แต่คนรุ่นต่อไปก็ยังสามารถสร้างฐานะได้ ในกรณีของตระกูลสามัญชน เมื่อตกต่ำลงแล้ว การจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งไม่ใช่เรื่องง่าย”
เขานึกถึงตระกูลจาง
แม้ว่าจางอิงจะเกษียณจากราชการแล้ว แต่บุตรชายทั้งสองของเขาก็สอบผ่านการสอบราชการ และบุตรชายและหลานชายของเขาก็ศึกษาเล่าเรียนเช่นกัน แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าของตระกูลเขา
เหตุผลที่จัดการแต่งงานให้ฟู่ซ่งก็เพื่อให้เขาได้ประโยชน์จากบรรยากาศทางวิชาการ เพื่อที่ว่าแม้ลูกหลานของฟู่ซ่งจะไม่สามารถกลับเข้าสู่ราชวงศ์ได้ พวกเขาก็ยังมีอนาคตที่ดีกว่า
ในเมื่อฟู่ซงได้สายสะพายสีเหลืองกลับคืนมาแล้ว ข้อเสนอขอแต่งงานจึงไม่ได้มีความสำคัญเท่าเดิมอีกต่อไป
อย่างไรก็ตาม องค์ชายเก้าและซูซูเข้าใจอุปนิสัยและพฤติกรรมของจางติงจ้านเป็นอย่างดี ธิดาคนที่สี่ของตระกูลจางเกิดและเติบโตในเมืองหลวง และเธอยังมีความสง่างามและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในการกระทำอีกด้วย
ลูกสาวของนายกรัฐมนตรี—การแต่งงานครั้งนี้ถือว่าน่านับถืออย่างแน่นอน
เมื่อกลับถึงบ้าน องค์ชายเก้าได้กล่าวถึงผู้ใต้บังคับบัญชาใหม่ของตนให้ชูชูฟัง
ซูซูรู้สึกอยากรู้เรื่องอี้ตูหลี่มาก จึงพูดว่า “มีพรสวรรค์ขนาดนี้ ไม่น่าจะต้องตั้งใจเรียนสักสองสามปีเหรอ?”
เมื่ออายุได้สิบหกหรือสิบเจ็ดปี พวกเขาก็มีอายุมากพอที่จะเข้าศึกษาในโรงเรียนนายร้อยหลวงได้ หลังจากสำเร็จการศึกษา พวกเขาก็จะได้รับการแต่งตั้งเป็นเสมียนหรือเลขานุการทันที
ในอีกโลกหนึ่งของฉงกัง นี่คือเพื่อนสนิทของเซียวเฉา ผู้ซึ่งมีความรู้สึกดีๆ ต่อเขาเช่นกัน
ในความเป็นจริงแล้ว นี่คือเด็กอัจฉริยะ ผู้ซึ่งสอบผ่านการสอบของราชสำนักตั้งแต่อายุสิบสามหรือสิบสี่ปี และเป็นเด็กอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่โซเอตูถูกลงโทษและอิซังกาถูกปลดออกจากตำแหน่ง ก็ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “ข้าเคยได้ยินมาเพียงว่าเขามีความสามารถ แต่ไม่เคยได้ยินว่าพี่ชายทั้งสองของเขาก็มีความสามารถเช่นกัน ข้าเดาว่านี่คงเป็นวิธีการแบ่งปันความมั่งคั่งอย่างเท่าเทียมกัน ด้วยความสามารถของเขา เขายังสามารถสอบเข้าเป็นเสมียนหรือนักเขียนในราชสำนักได้ภายในไม่กี่ปีโดยไม่มีปัญหา พี่ชายทั้งสองของเขาอาจจะไม่เก่งด้านการเรียน แต่ถ้าพวกเขาได้เข้าเรียนในวิทยาลัยหลวง พวกเขาก็จะมีอนาคตที่ดีกว่านี้”
นอกจากจะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับองค์ชายสิบสามจากการแต่งงานแล้ว อี้ตู้หลี่ยังเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกับคู่หมั้นของจูเหลียงอีกด้วย
ชูชูกล่าวว่า “องค์ชายสี่เลือกคนนี้มาคอยรับใช้ท่านเพราะทรงเห็นคุณค่าในความสามารถ และยังได้รับความโปรดปรานจากองค์ชายสิบสามด้วย”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าอย่างนั้นแหละ ยังไงก็ไม่สำคัญหรอกว่าเราจะใช้ใคร ตราบใดที่พวกเขาเชื่อฟัง ที่จริงแล้ว ยิซังอาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องและเกษียณก่อนกำหนด ถ้าเขาไม่เกษียณ เขาคงได้เป็นเสนาบดีตลอดชีวิต ในขณะที่อาจารย์ของเขาคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้ขึ้นเป็นเสนาบดี”
แม้ว่าตำแหน่งของอิซังกาในราชสำนักจะแตกต่างจากตำแหน่งของซูโอเอตู พ่อตาของเขา และพ่อตากับลูกเขยก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมานานหลายปี แต่ความสัมพันธ์เพิ่มเติมนี้เองที่สร้างความแตกต่างอย่างมาก
เพียงแค่ดูว่าอิซังกาเลือกครอบครัวมาร์ฮาน ซึ่งเป็น “กลุ่มอิทธิพลของซอร์ดอน” ให้เป็นว่าที่พ่อแม่ของลูกชายคนเล็ก ก็บอกได้เลยว่าความสัมพันธ์นี้แน่นแฟ้นไม่มีวันแตกหัก
หากคุณมีส่วนเกี่ยวข้อง ก็ไม่จำเป็นต้องร้องเรียนว่าไม่ยุติธรรม
ขณะที่ซูซูฟังอยู่นั้น เธอก็นึกถึงจางอิงขึ้นมา
ในราชวงศ์นี้ อายุเกษียณของข้าราชการพลเรือนคือเจ็ดสิบปี อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีหรือเลขาธิการใหญ่ อายุเจ็ดสิบปีจะไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดอีกต่อไป
ตราบใดที่ยังมีไหวพริบเฉียบแหลมและไม่แก่ชรา ก็เป็นเรื่องปกติที่จะดำรงตำแหน่งจนถึงอายุเจ็ดสิบกว่าปี
อย่างไรก็ตาม ทั้งยี่ซานและจางอิงต่างลาออกจากตำแหน่งเลขาธิการใหญ่เมื่ออายุได้หกสิบกว่าปีเนื่องจากอาการป่วย
คนแรกมีส่วนเกี่ยวข้อง และคนหลังก็มีส่วนเกี่ยวข้องเช่นกัน
จางอิงสามารถสอนได้เฉพาะองค์รัชทายาทเท่านั้น และยังดำรงตำแหน่งเป็นมหาดเล็กของกององครักษ์เป็นเวลาหลายปีอีกด้วย
ความระแวดระวังของจักรพรรดิคังซีที่มีต่อองค์รัชทายาทเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นในปีที่สามสิบแปดแห่งรัชสมัยของพระองค์
ในปีที่สามสิบแปดแห่งรัชสมัยของจักรพรรดิคังซี ได้มีการเปิดฉากการค้นหาครั้งใหญ่ภายในพระราชวังต้องห้าม…
ชูชูรู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปะปนกันไป
บางทีนี่อาจเป็นธรรมชาติของจักรพรรดิ พวกเขามักจะระแวงและมีแนวโน้มที่จะคิดร้ายเมื่อมีสัญญาณของปัญหาเพียงเล็กน้อย
โชคดีที่พวกเขาได้ย้ายออกจากวังไปแล้ว
มิเช่นนั้น ในบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ แม้แต่ความเสียหายเพียงเล็กน้อยก็อาจก่อให้เกิดหายนะได้
องค์ชายเก้าก็คิดถึงจางอิงเช่นกัน แต่ไม่ได้คิดถึงเรื่องการเกษียณของจางอิง กลับกัน เขาคิดถึงฟู่ซงที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้: “เขาหายไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะถึงถงเฉิงแล้วใช่ไหม?”
ชูชูกล่าวว่า “ตอนนี้เราน่าจะถึงที่หมายแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเดินทางไกลขนาดนี้ ฉันเลยไม่รู้ว่ามันจะเป็นยังไงบ้าง”
เธอค่อนข้างกังวลใจ
เขามีน้องชายสามคน คนโตสุดอายุเพียงสิบเก้าปี ส่วนอีกสองคนอายุน้อยกว่านั้นอีก
แม้จะมีผู้มีประสบการณ์อยู่เคียงข้าง การเดินทางโดยเรือหรือขี่ม้าก็ยังคงทำให้รู้สึกกังวลอยู่ดี…
*
ตงเฉิงในเจียงหนาน
ฟู่ซ่ง จูเหลียง และเสี่ยวซือฟู่หมิง หลังจากเดินทางไกลและยากลำบาก ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว
เมื่อเดินทางมาถึงบ้านของจาง สิ่งแรกที่สะดุดตาคือ “ซอยหกฟุต” อันโด่งดังระดับโลก
ตรอกแคบๆ แห่งนี้มีซุ้มประตูหินอยู่ทั้งสองด้าน โดยมีคำว่า “มารยาทและความสุภาพ” สลักอยู่บนซุ้มประตูเหล่านั้น
อักษรสองตัวนี้ไม่ใช่อักษรธรรมดา พวกเขาถูกเขียนขึ้นโดยจักรพรรดิองค์ปัจจุบันเอง
เรื่องราวที่น่าสนใจเกี่ยวกับ “ตรอกหกฟุต” ของตระกูลจางแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงก็เพราะพระราชโองการนี้เช่นกัน
เมื่อมองไปยังกำแพงลานบ้านที่ต่อเนื่องกัน พวกเขาก็รู้ว่ามีเพียง “ทางเดินหกฟุต” เพียงทางเดียวเท่านั้น
นอกจากที่ดินเพียงไม่กี่ฟุตที่ตระกูลจางครอบครองแล้ว ยังมีเพื่อนบ้านอีกหลายคนที่ยินดีสละที่ดินของตนเพื่อให้ตระกูลจางได้ขยายคฤหาสน์ของพวกเขา
ในอดีต บุคคลที่ถูกจับกุมที่ท่าเรือคือ จาง ทิงลู่ ผู้เป็นนายรุ่นที่สามของตระกูลจาง และจาง รัวหลิน หลานชายคนโตของตระกูลจาง
จาง ทิงลู่ อายุยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี แก่กว่าพี่น้องตระกูลฟู่ซงมาก และดูสุขุมเยือกเย็น ในขณะที่จาง รัวหลิน อายุสิบเก้าปี เท่ากับฟู่ซง และดูมีชีวิตชีวามากกว่า
จางรัวหลินเป็นบุตรชายคนโตของจางติงจ้าน เขาและน้องชายเรียนอยู่ที่บ้านเกิดและแต่งงานกันมาได้หลายปีแล้ว เขาแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลเหยา
ตระกูลจางและตระกูลเหยาเป็นญาติกันทางสายเลือด และจางรัวหลินเป็นหลานชายคนโตโดยไม่มีข้อยกเว้น
แม้ว่าลุงและหลานชายจะเรียนอยู่ที่บ้านเกิด แต่พวกเขาเติบโตในปักกิ่งในช่วงวัยเด็ก ดังนั้นพวกเขาจึงคุ้นเคยกับเมืองนี้เป็นอย่างดีเมื่อพูดคุยกับฟู่ซงและคนอื่นๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จางรัวหลิน ได้รับจดหมายจากพ่อของเขาบ่อยครั้ง และได้รู้ที่มาของการขอแต่งงานของป้า ซึ่งพ่อของเขาเลือกให้เป็นสามีในอุดมคติ
หัวหน้าพิธีการลำดับที่สี่ สมาชิกราชวงศ์ที่ถูกปลดจากตำแหน่ง และผู้สมัครสอบชิงตำแหน่งในแปดกองธง
อัตลักษณ์นี้ฟังดูแปลก ๆ สักหน่อย แต่การแต่งงานแบบนี้ก็สมเหตุสมผลดีทีเดียว
โดยไม่คาดคิด ไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากที่จัดงานแต่งงาน ฟูซงก็ได้รับการแต่งตั้งกลับเข้าสู่ราชวงศ์อีกครั้ง แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงสมาชิกราชวงศ์ระดับล่าง แต่เขาก็ยังคงเป็นสมาชิกของตระกูลอยู่ดี
เมื่อเห็นว่าฟู่ซงรูปงามและมีมารยาทดี รวมทั้งจูเหลียงและพี่น้องฟู่หมิงก็สุภาพเรียบร้อยและมีมารยาทดีเช่นกัน จางรัวหลินจึงสนิทสนมกับพวกเขามาก
ในทางกลับกัน จางติงลู่มีอายุใกล้เคียงกับจางติงหยูผู้เป็นน้องชาย และพี่น้องทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยม มีการเขียนจดหมายโต้ตอบกันมากมาย เขารู้ถึงความขัดแย้งระหว่างพี่ชายและน้องชายเกี่ยวกับเรื่องการแต่งงานครั้งนี้
ก่อนที่จะได้พบกับฟู่ซง แม้ว่าจางถิงลู่จะเชื่อมั่นในวิจารณญาณของบิดาและพี่ชาย แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นการลงทุนที่เสียเปรียบ และจะทำลายชื่อเสียงของตระกูลจางในหมู่นักปราชญ์ในเจียงหนาน
ถึงแม้คู่ครองที่ตระกูลเหยาเสนอมาจะไม่เหมาะสม ก็ยังมีญาติผู้ใหญ่คนอื่นๆ อีกหลายคนในเมืองถงเฉิง
ตระกูลจาง เหยา หม่า และฟาง เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในเมืองถงเฉิง และพวกเขาทั้งหมดมีความสัมพันธ์กันทางสายเลือดจากการแต่งงาน
น้องสาวของฉันแต่งงานกับชายในท้องถิ่นและมีครอบครัวคอยให้ความช่วยเหลือ
เธอแต่งงานเข้าไปในเมืองหลวง แยกจากครอบครัว และอาชีพการงานของพี่ชายเธอก็เต็มไปด้วยความผันผวน ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าพวกเขาจะได้ดำรงตำแหน่งข้าราชการในเมืองหลวงตลอดไป
หลังจากได้พบกับฟูซงแล้ว รูปลักษณ์และท่าทางการพูดของเขานั้นเหนือกว่าหนุ่มๆ จากญาติฝ่ายภรรยาของเขาอย่างเห็นได้ชัด
ถ้าเป็นเช่นนั้นกับพี่เขยแล้ว ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้นกับคุณนายเหยาซึ่งเป็นแม่ยาย
คุณนายเหยาเหลือบมองฟู่ซงแล้วยิ้มกว้างจนตาแทบมองไม่เห็น เธอกล่าวว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เชอร์รี่สุกเร็วกว่าปกติปีนี้ และทับทิมก็ออกดอก นี่เป็นลางดีทั้งนั้น แขกผู้มีเกียรติของเรามาถึงแล้ว”
ก่อนที่จางอิงจะเดินทางออกจากปักกิ่ง ทั้งสองครอบครัวได้ตกลงกันเรื่องวันแต่งงานแล้ว ซึ่งก็คือช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้
จาง ติงลู่ เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อเข้ารับการสอบประจำมณฑลซุนเทียน และเขาจะพาน้องสาวไปด้วย
ในเวลานี้ การที่ฟูซงสามารถเดินทางไกลมาด้วยตนเองนั้นถือเป็นเรื่องที่มีค่าที่สุด
ฟู่ซงรีบตอบว่า “ข้าไม่ใช่แขกธรรมดา ข้าควรจะมาถึงเร็วกว่านี้มาก แต่ข้าออกจากเมืองหลวงช้าและติดอยู่บนถนนหลายวัน…”
หลังจากกล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็โค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า “หลานชายของคุณขออวยพรวันเกิดให้คุณ และหวังว่าคุณผู้หญิงจะมีอายุยืนยาวและมีสุขภาพแข็งแรง…”
คุณนายเหยาช่วยพยุงชายคนนั้นขึ้นอย่างรวดเร็วพลางกล่าวว่า “ดีมาก ดีมาก ขอบคุณสำหรับคำพูดที่ใจดีของคุณเจ้าชาย”
หลังจากนั้น จูเหลียงก็พาฟู่หมิงออกมาอวยพรวันเกิดและมอบของขวัญที่ตระกูลเจี่ยวหลัวเตรียมไว้ให้
จูเหลียงสบายดี เขาอายุสิบแปดแล้ว ฟู่หมิงอายุสิบหก พวกเขากำลังอยู่ในช่วงวัยที่ตัวสูงขึ้น ตอนที่พวกเขาออกจากปักกิ่งมาใหม่ๆ พวกเขาเมาเรือและอาหารการกินก็ไม่ค่อยเป็นเวลา เลยดูผอมไปหน่อย
ทั้งสองครอบครัวมีความสัมพันธ์กันทางสายเลือดจากการแต่งงาน และเคยไปมาหาสู่กันที่ปักกิ่ง
คุณนายเหยาพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงด้วยความรักใคร่ว่า “ลูกๆ ที่น่ารัก พวกเธอเหนื่อยมากที่มากับพี่ชายในการเดินทางครั้งนี้ พวกเธอต้องอยู่ที่นี่สักพักนะ…”
จูเหลียงกล่าวว่า “ไม่ใช่เรื่องยากอะไรหรอกค่ะ ฉันแค่มาเพื่อเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้นเท่านั้นเอง คงรบกวนคุณป้าบ้างล่ะนะคะ”
คุณนายเหยาส่ายหัวแล้วพูดว่า “ตอนนี้เรากลับถึงบ้านแล้ว ไม่ต้องถือสาอะไรหรอก พักผ่อนเถอะ”
ในขณะนั้นเอง จางอิงก็เปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินมาเช่นกัน
หลังจากกลับถึงบ้านเกิด เขาได้สั่งให้ผู้คนขยายสวนจาง สร้างห้องสมุด และวางแผนจัดสรรที่ดินเพื่อปลูกดอกไม้และพืช
เมื่อแขกมาถึง เขากำลังตัดแต่งดอกไม้และต้นไม้ในแปลงดอกไม้ เขาจึงกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
พี่น้องทั้งสามคนต้องทักทายกับจางอิงด้วยเช่นกัน
เมื่อมองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น จางอิงรู้สึกเศร้าเล็กน้อย
เขาใช้ชีวิตครึ่งหนึ่งอยู่ในเมืองหลวง
ขณะอยู่ในเมืองหลวง เขาครุ่นคิดถึงความยากลำบากของชีวิตราชการและปรารถนาที่จะกลับบ้านอย่างมีเกียรติโดยเร็วที่สุด
แต่หลังจากกลับถึงบ้าน เขานอนไม่หลับพลิกตัวไปมาตลอดทั้งคืน คิดถึงแต่ข่าวจากเมืองหลวง
ถึงแม้ว่าลูกชายคนโตจะส่งจดหมายกลับบ้านทุกเดือนและมีข่าวคราวจากเมืองหลวงเข้ามา แต่มันก็ยังแตกต่างออกไปอยู่ดี
เขาหันไปมองฟู่ซงแล้วพูดว่า “ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท ที่ได้เสด็จกลับภูมิลำเนาบรรพบุรุษ…”
ฟู่ซงลุกขึ้นฟังพลางกล่าวว่า “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพระบรมราชานุภาพอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทและการชี้นำขององค์ชายเก้า นับเป็นความสุขที่คาดไม่ถึง”
การสอบระดับจังหวัดในปีที่สามสิบแปดก่อให้เกิดความวุ่นวายอย่างมาก จนทำให้ต้องมีการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบหลายข้อในเวลาต่อมา
กฎข้อแรกคือ สมาชิกของราชวงศ์ต้องยุติการสอบราชการ
ก่อนหน้านี้ฟูซงถูกลบชื่อออกจากทะเบียนตระกูลแล้ว แต่นามสกุลของเขายังคงอยู่ ดังนั้นจึงยังไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถเข้าร่วมการสอบได้หรือไม่
ประเด็นที่สองคือการแบ่งการสอบระดับจังหวัดออกเป็น “การสอบของข้าราชการ” และ “การสอบทั่วไป” และรับบุตรชายของข้าราชการเข้าสอบตามอัตราส่วนที่กำหนด…