by 
เมิ่งฉีถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ทุกคนในราชสำนักรู้ดีว่าตระกูลมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานนั้นหวงแหนคนในตระกูลเป็นอย่างมาก
แต่เมิ่งฉีไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับตระกูลเหยียนมาก่อน และไม่เคยได้รับการคุ้มครองจากตระกูลเหยียนเลย
หลังจากได้เห็นด้วยตาตัวเองในวันนี้ ฉันยืนยันได้เลยว่ามันสมกับชื่อเสียงที่ได้รับจริงๆ!
แม้ว่าท่านรองเจ้าฟ้าจะเป็นบุตรชายของพระชายาเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้โดดเด่นในราชสำนัก และมียศตำแหน่งเพียงระดับสองเท่านั้น
นอกจากนี้ เขายังเป็นนายพลทหารอีกด้วย
ตามหลักตรรกะแล้ว วาทศิลป์ของคนๆ หนึ่งนั้นไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับวาทศิลป์ของข้าราชการพลเรือน
อย่างไรก็ตาม เพื่อปกป้องคนรุ่นใหม่ในครอบครัว คำพูดของนายท่านคนที่สองจึงเสียดสี มีเหตุผล และมั่นใจในตัวเอง ทำให้ผู้คนปวดหัว
แม้ว่าคำพูดของอาจารย์คนที่สองจะยาวเหยียดและวกวน แต่สุดท้ายแล้วก็สรุปได้เป็นประโยคเดียว
—หลานชายของฉันไม่ได้ทำผิดอะไร ถ้าจะมีใครผิด ก็ต้องเป็นกองทัพเจิ้นเป่ยต่างหาก!
–
เมิ่งฉีลูบขมับ รู้สึกว่าปวดหัวกำลังจะมา
“ท่านลอร์ดเหยียน ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกขนาดนั้น ข้าไม่มีเจตนาจะลงโทษคุณชายเหยียนแต่อย่างใด”
“ไม่ นั่นเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว หลานชายของฉันไม่ได้ทำอะไรผิด เขาควรถูกตั้งข้อหาอะไรล่ะ?”
นายท่านคนที่สองเยาะเย้ยว่า “อย่าแม้แต่จะพูดเรื่องนี้ในคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิส แม้แต่ต่อหน้าฝ่าบาท ข้าก็จะพูดแบบเดียวกัน!”
หยานจินก่ออาชญากรรมอะไร?
งั้นเรามาสอบสวนเจ้าชายแห่งวังเจิ้นเป่ยก่อนเลย เกี่ยวกับความผิดฐานระดมพลโดยไม่ได้รับพระราชโองการ!
ถ้าหากกองทัพเจิ้นเป่ยไม่มาเคาะประตูบ้านเขาก่อน หลานชายของเขาก็คงไม่จำเป็นต้องแอบส่งคนออกจากคฤหาสน์ผ่านทางลับ เขาไม่ได้ทำอะไรผิด แต่กลับถูกจับกุมเป็นคนแรก
หยานจินยืนอยู่ด้านหลังอาจารย์รองอย่างเชื่อฟัง มองดูคุณลุงคนที่สองของเธอปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ในขณะที่แม่ทัพเมิ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามขมวดคิ้ว
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา และแววตาเยาะเย้ยแวบหนึ่งก็ฉายแววออกมา
เหตุผลที่พวกเขากล้าก้าวออกมาและริเริ่มยอมรับความผิดพลาดของตนเอง พร้อมทั้งรับผิดชอบอย่างเต็มที่ต่อเรื่องทางลับและเรื่องราวของฮั่วหยานนั้น ก็เพราะว่า…
หยานจินรู้ว่าฮั่วหยานไม่สามารถก่อภัยพิบัติร้ายแรงใดๆ ได้ อย่างมากก็แค่แอบออกจากคฤหาสน์แล้วไปปรากฏตัวในสถานที่ที่ไม่ควรไป และถูกจับกุมในฐานะผู้ต้องสงสัย
ส่วนทางลับนั้น ยิ่งมีความสำคัญน้อยลงไปอีก
เพราะทางลับนั้นไม่ได้ถูกขุดโดยตระกูลมาร์ควิสเอง แต่เป็นสิ่งที่ติดมากับคฤหาสน์หลังจากราชวงศ์ก่อนล่มสลาย
คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสไม่ได้ถมดินให้เต็มและปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีคนดูแล
นี่จะถือว่าเป็นความผิดพลาดได้อย่างไร?
ประการที่สอง หยานจินรู้จักนิสัยใจคอของครอบครัวดี ตราบใดที่เขาลุกขึ้นยอมรับความผิดและอธิบายเรื่องราวอย่างละเอียด เขาก็จะไม่มีปัญหาอะไร
อาจารย์คนที่สองจะปกป้องเขาอย่างแน่นอน
ความหวงแหนของตระกูลหยานนั้นไม่เคยสมเหตุสมผลเลย
ถึงแม้ว่าเหยียนจินจะไม่ได้ทำผิดพลาดร้ายแรงอะไร ตระกูลเหยียนก็จะให้ความสำคัญกับการปกป้องเขาเป็นอันดับแรกอยู่ดี
เช่นเดียวกับที่เหยียนจินต้องการช่วยเหยียนซู่น้องชายและน้องสาวของเธอให้พ้นจากคุกอย่างสุดกำลัง เธอก็ไม่ลังเลที่จะวางกับดักเพื่อใส่ร้ายหยุนซู่
ด้วยวิธีนี้ หยานจินจะรับผิดชอบทั้งทางลับและกิจการของฮั่วหยาน
เนื่องจากเมิ่งฉีไม่พบหลักฐานการสมรู้ร่วมคิดกับโจรในที่พักของท่านมาร์ควิส กองทหารรักษาพระองค์จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปรบกวนที่พักของท่านมาร์ควิสอีกต่อไป
ทางเลือกเดียวคือต้องกลับไปที่วังและรายงานให้ทราบ!
“ฮั่วหยานทำอะไรผิดกันแน่? เขาทำให้หน่วยองครักษ์ตื่นตระหนกได้อย่างไร? ผู้บัญชาการเมิ่ง ท่านบอกว่าจะอธิบายให้เราฟังหลังจากค้นหาเสร็จแล้วไม่ใช่เหรอ?”
อาจารย์คนที่สองยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น นอกจากจะหวงแหนคนของตนเองแล้ว เขายังงุนงงอย่างมาก
ในเวลานั้น เมิ่งฉีไม่รู้จะพูดอะไรดี
เขาหันไปมองเหล่าทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ ดวงตาของเขาถามาว่าพวกเขาได้สังเกตเห็นอะไรบ้างหรือไม่
เหล่าทหารองครักษ์หลวงต่างส่ายศีรษะเล็กน้อย แสดงว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลย
ที่พักของท่านมาร์ควิสสะอาดหมดจด
แม้แต่ตัวตนของคนรับใช้ก็สะอาดบริสุทธิ์ สามารถสืบย้อนต้นกำเนิดบรรพบุรุษได้ และพวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโจรอย่างแน่นอน
เมิ่งฉีขมวดคิ้ว เมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์รองยังคงจ้องมองเขาอยู่ เขาจึงได้แต่พูดอย่างคลุมเครือว่า “เมื่อคืนนี้ มีมือสังหารปรากฏตัวในเมืองหลวงและก่ออาชญากรรมร้ายแรง ฮั่วหยานบังเอิญไปอยู่ที่ที่ซ่อนของมือสังหารและมีพฤติกรรมน่าสงสัย จึงถูกทหารเมืองจับกุม”
นายท่านคนที่สองเข้าใจในทันทีและหันไปจ้องมองทหารยามในเมืองพลางกล่าวว่า “ท่านสงสัยว่าฮั่วหยานเกี่ยวข้องกับพวกมือสังหารหรือ?”
ไม่ต้องพูดถึงฮั่วหยานเลย
ยังไม่แน่ชัดว่าบ้านพักของท่านมาร์ควิสมีความเกี่ยวข้องกับมือสังหารหรือไม่
เซี่ยเซิงไม่กล้าตอบโดยไม่ได้รับอนุญาต จึงเงยหน้ามองท้องฟ้าและพื้นดิน แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน
“นี่มันไร้สาระสิ้นดี! เหลือเชื่อสุดๆ!!”
ในที่สุดอาจารย์คนที่สองก็ได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืน และดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมกองทัพเจิ้นเป่ยจึงล้อมบ้านของท่านมาร์ควิสไว้โดยฉับพลัน
เขาโกรธมากจนแทบจะลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าแดงก่ำและคอบวมเป่ง
“พวกเจ้าตาบอดกันหมดหรือไง? ไม่เพียงแต่สงสัยคนรับใช้ของหลานชายข้าเท่านั้น แต่ยังสงสัยคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสอีกด้วย? คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสจะไปเกี่ยวข้องกับมือสังหารได้อย่างไร? พวกเจ้าสมคบคิดกันหลอกลวงฝ่าบาทและจงใจใส่ร้ายพวกเราหรือไง?!”
ในชั่วขณะนั้นเอง อาจารย์คนที่สองก็รู้สึกว่าเขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว
ไม่น่าแปลกใจเลยที่กองทัพเจิ้นเป่ยจะล้อมบ้านพักของท่านมาร์ควิส;
ไม่น่าแปลกใจที่เมิ่งฉีจะไปค้นหาที่นั่นด้วยตัวเอง
ไม่น่าแปลกใจเลยที่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่ทรงเรียกตัวมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเข้าเฝ้าพระราชวังอย่างเร่งด่วน
ก็เป็นอย่างนั้นแหละ!
เมื่อเห็นว่าอาจารย์คนที่สองโกรธจัดจนแทบจะระเบิดออกมา เมิ่งฉีก็ปวดหัว แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกไป
“ท่านลอร์ดหยาน โปรดอย่าพูดอย่างหุนหันพลันแล่น เหตุการณ์เมื่อคืนซับซ้อนและเกี่ยวข้องกับผู้คนมากมาย ฝ่าบาทจะทรงตัดสินด้วยพระองค์เอง ในฐานะผู้บัญชาการกององครักษ์ ข้าพเจ้าจะปฏิบัติตามพระประสงค์ของฝ่าบาท”
น้ำเสียงของเมิ่งฉีจริงจังมาก
เซี่ยเซิงขมวดคิ้วเช่นกัน: “ทหารรักษาเมืองและหน่วยลาดตระเวนมีหน้าที่เพียงรายงานข้อเท็จจริงต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวเท่านั้น การตัดสินใจขั้นสุดท้ายขึ้นอยู่กับพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ใครกันจะกล้าหลอกลวงพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและปกปิดสิ่งใดจากพระองค์? พวกเขาอยากตายหรือไง?”
อาจารย์คนที่สองกำลังจะพูดขึ้น ความโกรธของเขากำลังปะทุขึ้น
หยานจินดึงเขาไว้แล้วพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ลุงคนที่สองโมโหเลยพูดจาไม่เหมาะสมไป เขาไม่ได้ตั้งใจจะกล่าวโทษพวกเจ้าสองคน คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานนั้นซื่อตรงและเที่ยงธรรมมาโดยตลอด ย่อมเชื่อมั่นในพระราชดำริของฝ่าบาท และจะไม่ทำร้ายผู้บริสุทธิ์อย่างแน่นอน”
เขาหยุดชั่วครู่
เขาหันไปมองเมิ่งฉีแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า “ผู้บัญชาการเมิ่งได้นำทีมค้นหาบ้านของท่านมาร์ควิสด้วยตนเองแล้ว เขาต้องค้นหาทุกอย่างที่จำเป็นต้องค้นหาแล้ว มีสิ่งใดที่ท่านมาร์ควิสต้องการความร่วมมืออีกหรือไม่ เราจะพยายามอย่างเต็มที่”
“เพียงเท่านี้ ขอบคุณทั้งสองท่านที่ให้ความร่วมมือ ข้าพเจ้าจะกลับไปยังพระราชวังและรายงานสถานการณ์ให้ฝ่าบาททรงทราบ”
เมิ่งฉีพนมมือคารวะและกล่าวว่า “ส่วนเรื่องทางลับนั้น ข้าพเจ้าจะรายงานคำให้การของท่านหนุ่มเหยียนและสิ่งที่ท่านเหยียนกล่าวแก่พระองค์ตามความจริง และขอให้พระองค์ทรงเป็นผู้ตัดสินใจ!”
นัยยะก็คือ…
ไม่ว่าทางลับและเรื่องของฮั่วเหยียนจะเป็นความผิดของเหยียนจินหรือเป็นความเข้าใจผิด ก็ขึ้นอยู่กับจักรพรรดิเทียนเซิงที่จะตัดสินใจ
เมิ่งฉีเป็นเพียงผู้ส่งสาร เขาไม่จำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนั้น
หยานจินกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปรบกวนผู้บัญชาการเมิ่ง ไม่ว่าฝ่าบาทจะทรงตัดสินใจอย่างไร คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสก็ไม่มีข้อขัดข้อง”
เมื่อพูดจบ เมิ่งฉีก็ไม่พูดอะไรอีก และรีบโค้งคำนับก่อนจะจากไป
หยานจินนำทางกลุ่มองครักษ์ไปยังประตูหน้าคฤหาสน์ด้วยตนเอง ในขณะที่พวกเขาเดินสวนกัน ก็มีการส่งจดหมายที่เขียนด้วยดินสอถ่านเส้นเล็กๆ ให้กับองครักษ์คนหนึ่งอย่างลับๆ
ประตูบ้านของท่านมาร์ควิสที่เปิดอยู่ก็ปิดลงอีกครั้ง และทุกอย่างก็กลับสู่ความสงบ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ชายในชุดสีเทารีบวิ่งผ่านตรอกและมาถึงประตูหลังที่ไม่สะดุดตาของบ้านตระกูลซู เขาเคาะประตู
“ใครกัน?” ผู้เฝ้าประตูถามอย่างใจร้อนพลางเปิดประตูออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
“ห้ามใครเข้ามาที่นี่ ถ้าไม่มีอะไรทำ ก็ออกไปซะ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ชายในชุดสีเทาก็ยกมือขึ้นโบกไปมา เผยให้เห็นเหรียญตราที่ซ่อนอยู่ในฝ่ามือ ซึ่งมีอักษร “หยาน” เขียนไว้อย่างชัดเจน
“นายน้อย เรื่องด่วนมาก โปรดพาข้าไปพบเจ้านายของท่านด้วย”
สีหน้าของคนเฝ้าประตูเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองไปทางซ้ายและขวาโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็หลีกทางให้คนคนนั้นเข้ามา “เข้ามาได้เลย”
ชายในชุดสีเทาแอบเข้าไปข้างใน
“ปัง!” ประตูหลังบ้านของตระกูลซูถูกปิดลงอย่างแรง