by 
“ฝ่าบาททรงตรัสว่าจะเสด็จกลับเมื่อไร?”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกล่าวว่า “พวกเขาพูดอย่างนั้นจริง ๆ”
ประกายแวววาวแวบขึ้นในดวงตาของชางเหลียงเยว่
“เมื่อไร?”
เธอถามอย่างไม่ใส่ใจ โดยไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าชายจะฝากข้อความไว้ให้เธอจริงๆ
ยามกล่าวว่า “เจ้าชายตรัสว่า หากเจ้าหญิงถามว่าเจ้าชายอยู่ที่ไหน ให้บอกเจ้าหญิงว่าเจ้าชายจะกลับมาทันทีที่เสร็จสิ้นภารกิจ”
ซางเหลียงเยว่ “…”
“ฉันจะกลับมาทันทีที่ทำงานเสร็จ” นั่นหมายความว่าฉันไม่ได้พูดอะไรเลยใช่ไหม?
“คุณไปได้แล้ว”
“ใช่.”
ยามรักษาการณ์รีบออกไปอย่างรวดเร็ว
ห้องกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ชางเหลียงเยว่เหลียวมองไปรอบๆ เฟอร์นิเจอร์ที่คุ้นเคย วัตถุที่คุ้นเคย การจัดวางที่คุ้นเคย
แต่ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป
และมันหนาวจัด
ชางเหลียงเยว่ลูบขมับของเธอ
เธอรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ขาดหายไป และเธอก็รู้ด้วยว่าทำไมเธอถึงรู้สึกแบบนั้น
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าชาย
เพราะเขาไม่อยู่ที่นั่น
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชางเหลียงเยว่ บางสิ่ง บางเหตุการณ์ และบางคน ได้ถูกจารึกไว้ในหัวใจของเธอโดยไม่รู้ตัวแล้ว
เมื่อค่ำคืนมาเยือน ตลาดที่เคยคึกคักก็ค่อยๆ เงียบลง
ขณะนี้ ข้าพเจ้าอยู่ในห้องส่วนตัวบนชั้นสองของร้านอาหารเทียนเซียง
จักรพรรดิหยูประทับอยู่ในห้องด้านข้าง เคียงข้างชายชราผมขาวใบหน้าอ่อนเยาว์
ชายชราวางมือข้างหนึ่งลงบนข้อมือของตี้หยูเพื่อตรวจชีพจร ขณะเดียวกันก็ลูบเคราสีขาวที่ยาวของเขาด้วยมืออีกข้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ตี้หยูนิ่งเงียบ เช่นเดียวกับชายชรา ห้องนั้นเงียบสนิท
สักพักหนึ่ง ชายชราก็ดึงมือออกและมองไปที่ตี้หยู “วิชาการต่อสู้ของคุณยอดเยี่ยมมาก คนธรรมดาทำอะไรคุณไม่ได้ ทำไมคุณถึงได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรงเช่นนี้?”
ตี้หยูชักมือออก สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “แค่บาดเจ็บเล็กน้อย”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ชายชราก็ยิ้มและกล่าวว่า “เราไม่ได้เจอกันหลายปีแล้ว แต่คุณก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลย”
เขาอธิบายอาการบาดเจ็บภายในที่ทำลายเส้นลมปราณหัวใจของเขาไปแล้วว่าเป็นอาการบาดเจ็บเล็กน้อย บางทีอาจมีเพียงคนที่อยู่ตรงหน้าเขาในโลกนี้เท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้
ตี้หยูไม่ได้ตอบอะไร แต่ลุกขึ้นยืนและมองไปที่ชายชราพลางกล่าวว่า “เป็นความผิดของข้าเองที่รบกวนท่านอาจารย์ให้เดินทางมา”
หลังจากพูดจบ เขาก็โค้งคำนับชายชราอย่างนอบน้อม
ในทวีปตะวันออกแห่งนี้ บุคคลเพียงคนเดียวที่สามารถสั่งการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้จากจักรพรรดิหยูได้ ก็คือชายชราผู้อยู่ตรงหน้าเขา ผู้เป็นปราชญ์ทางการแพทย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปตะวันออกทั้งหมด
ชายชราลุกขึ้นและช่วยเขาให้ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า “เราเป็นอาจารย์กับศิษย์ อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย”
ตี้หยูยืดตัวตรงขึ้นและมองไปที่หญิงชรา “เธอฟื้นแล้ว แต่พรุ่งนี้ฉันก็ยังต้องรบกวนอาจารย์ให้ไปดูเธออีก”
ซางเหลียงเยว่สั่งให้นำถ่านเข้ามา ปิดหน้าต่าง และเริ่มชงชา
ห้องด้านข้างดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาเสียที
เขาแค่เล่นสนุกอยู่ในห้องข้างๆ โดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากซ่างเหลียงเยว่อยู่ในห้องด้านข้างและคงไม่ไปไหน มันจึงเล่นได้อย่างสบายใจ
พวกเขาเล่นกันไปมาตลอดทาง
ซางเหลียงเยว่ได้ยินเสียงลูกด้ายสีแดงกลิ้งอยู่บนพื้น ทำให้เกิดเสียงดังตุบๆ
ซางเหลียงเยว่ฟังเสียงนั้นแล้วจึงมองไปยังสิ่งเล็กๆ นั้น
ไป่ไป่ปกติแล้วฉลาดและว่องไว แต่ที่จริงแล้วมันก็เป็นแค่ลูกแมวตัวหนึ่งเท่านั้น
ลูกแมวชอบเล่นมาก
ซุกซน ร่าเริง และน่ารัก
ให้ของเล่นชิ้นเล็กๆ แก่เขา แล้วเขาจะเล่นกับมันได้นานโดยไม่เบื่อ
ดูลูกไหมพรมสีแดงนี่สิ มันเล่นกับมันมาหลายวันแล้ว และมันก็ยังเล่นอยู่เลย
ตอนนี้ทั้งตัวของฉันนอนอยู่บนลูกไหมพรมสีแดง และกลิ้งไปพร้อมกับมัน
ชางเหลียงเยว่เห็นแล้วก็ยิ้มออกมา
แต่ไม่นาน รอยยิ้มบนใบหน้าของชางเหลียงเยว่ก็หายไป
เธอมองไปที่หน้าต่างที่ปิดอยู่
เธอไม่สามารถมองเห็นความมืดมิดภายนอกได้ แต่เธอนึกภาพออกว่ามันมืดแค่ไหน
หากไม่มีแสงเทียน ข้างนอกคงมืดมิดน่ากลัวมาก
เจ้าชายยังไม่เสด็จกลับมา
ชางเหลียงเยว่ขมวดคิ้วและมองไปที่นาฬิกาทรายในห้อง เธอรู้วิธีดูเวลาแล้ว
ขณะนี้เป็นช่วง 15 นาทีที่สองของชั่วโมงซู ซึ่งประมาณ 8 หรือ 9 นาฬิกา
เวลาประมาณแปดหรือเก้าโมงเย็น ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เธอกลับมา
หนึ่งชั่วโมงไม่ใช่เวลาสั้นๆ ในยุคปัจจุบันคงต้องเป็นสองชั่วโมง
ซางเหลียงเยว่รู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก…”
มีอะไรบางอย่างกระแทกเท้าฉัน
ชางเหลียงเยว่ก้มลงมองและเห็นด้ายสีแดงม้วนหนึ่งและด้ายสีขาวอีกม้วนหนึ่ง
เจ้าตัวน้อยคลานไปบนลูกบอลไหมพรมสีแดงแล้วกลิ้งมันไปที่เท้าของมัน
ร่างเล็กๆ ซุกตัวอยู่กับชายกระโปรงของซ่างเหลียงเยว่ แล้วเจ้าตัวน้อยก็ลงไปนอนถูไถกับรองเท้าปักลายของซ่างเหลียงเยว่และกลิ้งไปมา
มันยังร้องเหมียวๆ ว่า “เหมียว~”
ความวุ่นวายในใจของซางเหลียงเยว่หายไปแล้ว
เธอหยิบด้ายสีแดงขึ้นมาแล้วพูดว่า “ไป๋ไป๋ มานี่สิ ให้ฉันเล่นกับเธอหน่อย”
ไป่ไป่พลิกตัวทันที จ้องมองไปที่ลูกด้ายสีแดงในมือของซ่างเหลียงเยว่อย่างตั้งใจ
ซางเหลียงเยว่กล่าวว่า “แน่ใจนะ!”
ในชั่วพริบตาต่อมา ลูกบอลสีแดงก็พุ่งออกมา
ขณะที่ลูกบอลสีแดงลอยออกมา ไป๋ไป๋ก็กระโดดหลบไป
เจ้าตัวเล็กนี่ว่องไวและเร็วมาก
เมื่อลูกบอลสีแดงตกลงพื้น สัตว์ตัวน้อยก็ลงนอนทับลูกบอล โดยใช้เท้าทั้งสองข้างจับลูกบอลไว้แน่น
มันเงยหน้ามองชางเหลียงเยว่ด้วยดวงตาสีทองโต และร้องเหมียวว่า “เหมียว~”
ราวกับว่ามันกำลังบอกว่า: ฉันสุดยอดใช่ไหมล่ะ?
ซางเหลียงเยว่หัวเราะแล้วพูดว่า “มานี่สิ”
ไป่ไป่พลิกตัวทันที
ดังนั้น ซางเหลียงเยว่และเจ้าตัวเล็กจึงเล่นด้วยกันในห้องด้านข้าง
ก่อนที่ตี้หยูจะไปถึงห้องด้านข้าง เขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างในแล้ว
และแสงเทียนที่ส่องสว่างออกมาจากห้องนั้น
แสงสีเหลืองอบอุ่นสาดส่องทั่วทั้งห้อง สร้างบรรยากาศอบอุ่นในร้านอาหารที่เงียบสงบ
ความหนาวเย็นในใจของตี้หยูหายไปแล้ว
ในขณะที่ซ่างเหลียงเยว่กำลังหยิบลูกบอลขึ้นมาและกำลังจะขว้างไปที่ไป๋ไป๋ ประตูห้องก็เปิดออกอย่างช้าๆ
เธอนิ่งไปและหันไปมอง
ชายในชุดคลุมสีดำเดินเข้ามา
แสงไฟจากร้านอาหารด้านนอกส่องมาที่เขา ราวกับกำลังอาบแสงสลัวๆ ให้เขา
เมื่อมองไปที่ตี้หยู ซางเหลียงเยว่รู้สึกว่าความว่างเปล่าที่กดดันอยู่ในใจของเธอนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกในทันที
เธอยืดตัวตรงขึ้น “คุณกลับมาแล้วเหรอ?”
เขามีรอยยิ้มบนใบหน้า และดวงตาของเขาก็เป็นประกายสดใสเป็นพิเศษ
ตี้หยูมองแสงดาวในดวงตาของเธอ พึมพำเห็นด้วย แล้วเดินเข้าไป
เมื่อเห็นว่าซ่างเหลียงเยว่หยุดเคลื่อนไหวแล้ว ไป่ไป่ก็ร้องเหมียวทันทีว่า “เหมียว~”
มันวิ่งไปที่เท้าของซ่างเหลียงเยว่แล้วถูไถกับเท้าของเธอ
นั่นหมายความว่าซางเหลียงเยว่สามารถเล่นกับมันได้อีกครั้ง
เมื่อได้ยินเสียงร้องของเด็กน้อย ซางเหลียงเยว่จึงก้มลงมองแล้วพูดว่า “เล่นคนเดียวไปก่อนนะ”
เขาโยนลูกบอลให้ไป๋ไป๋ แล้วเดินมาหาตี้หยู ถามว่า “ทำไมถึงมาช้าจัง?”
ก่อนที่ตี้หยูจะทันได้พูดอะไร ซางเหลียงเยว่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามว่า “ออกกำลังกายบ้างหรือเปล่า?”
ฉวยโอกาสที่เธอไม่อยู่ทำตามใจชอบงั้นหรือ?
ขณะที่ซ่างเหลียงเยว่คิดเช่นนั้น เธอก็จับมือของตี้หยูและกำลังจะวางมือลงบนข้อมือของตี้หยู
แต่ทันทีที่นิ้วของเธอแตะข้อมือของตี้หยู ตี้หยูก็ดึงข้อมือของเธอ
ซางเหลียงเยว่ชนเข้ากับแขนของตี๋หยู
เธอรู้สึกประหลาดใจ
“ยังไง……”
แสงสว่างเบื้องหน้าเธอหรี่ลงอย่างกะทันหัน และกลิ่นที่คุ้นเคยก็พุ่งเข้ามาหาเธอ…
วัดตงหลาย หลังบ้าน.
ภายในห้องเซน
“แตะๆๆ—”
เสียงกระทบของปลาไม้ดังก้องไปทั่วห้องทำสมาธิและทั่วทั้งสนามหลังบ้าน
ว่างเปล่าและโล่ง
ฝนปรอยเริ่มตก
ค่ำคืนนั้นถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ ราวกับผ้าคลุม ทำให้ทุกอย่างดูพร่ามัว
คลุมเครือ.
เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างนอก
จากที่ไกลสู่ที่ใกล้
ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็เดินเข้ามาและหยุดอยู่ที่ห้องทำสมาธิ
ตั้งแต่เสียงฝีเท้าดังเข้ามาจนกระทั่งบุคคลนั้นเข้าไปในห้องทำสมาธิ เสียงกลองปลาไม้ก็ดังต่อเนื่องไม่หยุด
ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินอะไรเลย
ผู้มาเยือนไม่ได้แม้แต่จะมองคนที่กำลังคุกเข่าอยู่หน้าพรมละหมาด แต่เดินตรงไปยังโต๊ะวางธูปและหยิบกระป๋องธูปเหล็กจากที่นั่น
เสียงกระทบของปลาไม้หยุดลงเมื่อเขาหยิบกระป๋องขึ้นมา
ชายผู้คุกเข่าอยู่บนเสื่อละหมาด นับลูกประคำโดยหลับตาอยู่นั้น ก็ลืมตาขึ้น
เขามองไปยังชายที่ถือไหอยู่ แล้วพูดว่า…