by 
ขณะที่จักรพรรดิเทียนเซิงทรงพิโรธ พระราชวังทองคำทั้งหลังก็เงียบสงัดลงทันที
ความโกรธเกรี้ยวของจักรพรรดิค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและความหนาวเหน็บอย่างไม่มีที่สิ้นสุด: “ทหารองครักษ์ จงร่างพระราชกฤษฎีกา”
ขันทีตู้โบกมือทันที ขันทีหนุ่มผู้รับใช้จักรพรรดิก็ก้มศีรษะและก้าวออกมาพร้อมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่เตรียมไว้
ท่านอาจารย์เมิ่งผู้เฒ่าโค้งคำนับด้วยความเคารพ จากนั้นเดินไปหาขันทีหนุ่มและหยิบพู่กันขึ้นมาเตรียมร่างพระราชโองการ
บรรดารัฐมนตรีจำนวนมากในห้องประชุมต่างคุกเข่าลง ก้มหน้า และกลั้นหายใจ
หยุนซูและจุนฉางหยวนก็คุกเข่าลงกับพื้นตามฝูงชนเช่นกัน
“ตามพระราชโองการ คดีสำคัญทั้งหมดในเมืองหลวงได้ถูกสอบสวนเสร็จสิ้นแล้ว และหลักฐานก็ครบถ้วนแล้ว หยานจินและซูเหมาเต๋อจะต้องถูกคุมขังในเรือนจำหลวงทันที กระทรวงยุติธรรม ศาลพิจารณาคดี และรัฐบาลท้องถิ่นเมืองจิงจ้าวจะเป็นผู้รับผิดชอบในการสอบสวน ผู้ใดก็ตามที่เกี่ยวข้องในคดีนี้จะถูกลงโทษอย่างหนักเมื่อได้รับการยืนยัน!”
คำพูดของจักรพรรดิเทียนเซิงนั้นเย็นชาและแข็งกร้าว แต่ละคำเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า
จี่หลี่ จ้าวเป่ย และตู้เหิงหมิง ต่างยกมือขึ้นพร้อมกันว่า “ฝ่าบาท พวกเราเชื่อฟังพระราชโองการ!”
พระเนตรเย็นชาของจักรพรรดิเทียนเซิงทอดไปยังท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานอีกครั้ง: “ในเรื่องที่กองทัพเจิ้นหนานสมคบคิดกับโจร ท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานไม่สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้ มีผลทันที เขาถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดเป็นการชั่วคราว และถูกกักบริเวณในเมืองหลวงเพื่อรอการพิจารณาคดี เรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับกองทัพเจิ้นหนานจะถูกมอบหมายให้รองแม่ทัพจางจงไห่และเซี่ยเฉิน—เมิ่งเหอ ดูแลเป็นการชั่วคราว!”
“ข้าราชบริพารของท่านมาถึงแล้ว” เมิ่งเหอ ผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวงกล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างเคารพ
“ข้าขอแต่งตั้งท่านเป็นทูตพิเศษตรวจแถวชายแดน นำทหารองครักษ์สองพันนาย ท่านจงเดินทางไปยังชายแดนทางใต้โดยทันที เพื่อสืบสวนการสมรู้ร่วมคิดระหว่างกองทัพเจิ้นหนานกับพวกโจรอย่างละเอียดถี่ถ้วน จ้าวกัว ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองกวนซาน จะเป็นรองทูตของท่าน ข้ามอบดาบหลวงให้แก่ท่าน ท่านต้องสืบสวนกองทัพเจิ้นหนานทั้งหมดให้ข้า!”
จักรพรรดิเทียนเซิงหรี่ตาลง น้ำเสียงเย็นชาแฝงด้วยความโหดเหี้ยมเล็กน้อย “ใครก็ตามที่ไม่เชื่อฟัง ขัดขืน หรือกระทำการใดๆ ด้วยความลำเอียง เจ้ามีอำนาจประหารชีวิตก่อน แล้วค่อยรายงานทีหลัง โดยไม่ละเว้น!”
ทุกคนในห้องโถงต่างรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว และสีหน้าของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
สีหน้าของเมิ่งเหอเย็นชาและเคร่งขรึมขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเชื่อฟังพระราชดำรัสของพระองค์ และจะปฏิบัติตามพระประสงค์ของพระองค์อย่างแน่นอน!”
เมื่อจักรพรรดิเทียนเซิงตรัสจบ ท่านอาจารย์เมิ่งก็ร่างพระราชโองการในท้องพระโรง และพระราชโองการสองฉบับที่เขียนอย่างชัดเจนก็เสร็จสมบูรณ์
ท่านอาจารย์เมิ่งวางปากกาลงและส่งให้ขันทีตู้ตรวจสอบ หลังจากยืนยันว่าไม่มีข้อผิดพลาด ขันทีตู้จึงนำถาดไปถวายจักรพรรดิเทียนเซิงด้วยตนเอง หลังจากจักรพรรดิเทียนเซิงประทับตราแล้ว ขันทีตู้ก็กลั้นหายใจและนำพระราชโองการทั้งสองฉบับไปมอบให้จี่หลี่และเมิ่งเหออย่างระมัดระวัง
ชายทั้งสองรับพระราชโองการด้วยมือทั้งสองข้างและกล่าวพร้อมกันว่า “ฝ่าบาททรงปรีชาญาณและทรงคุณธรรม!”
“ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ!”
คนอื่นๆ ในห้องโถงพูดพร้อมกัน
จักรพรรดิเทียนเซิงมองไปยังหยุนซูและจุนฉางหยวนที่อยู่ด้านล่าง แล้วตรัสว่า “จี่หลี่”
“คนของคุณอยู่ที่นี่” จีลี่โค้งคำนับอีกครั้ง
“ในคดีฆาตกรรมลูกสาวของซู ผมจำได้ว่าท่านเป็นหนึ่งในผู้พิพากษา ตอนนี้คดีเปลี่ยนไปแล้ว ผมก็ยังคงมอบหมายให้ท่านทำการสอบสวนใหม่ ย้ายศพลูกสาวของซูไปที่กระทรวงยุติธรรมและให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพตรวจสอบ นอกจากนี้ ให้ตรวจสอบคำให้การของพยานทั้งหมดที่เจ้าชายแห่งเจิ้นเป่ยกล่าวถึงอย่างละเอียดด้วย”
จักรพรรดิเทียนเซิงตรัสอย่างเย็นชาว่า “ข้าไม่สนว่าจะมีเรื่องไม่ชอบมาพากลมากแค่ไหน คดีนี้เป็นของเจ้า เจ้าต้องสืบหาความจริงให้ได้ภายในสามวัน!”
“ครับ ฝ่าบาท!” จีลี่โค้งคำนับอย่างนอบน้อมและเคร่งขรึม
ซูเหมาเต๋อที่ทรุดตัวลงกับพื้น หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษเมื่อได้ยินเช่นนั้น และตัวสั่นจนพูดอะไรไม่ออกสักคำ
กรณีของซู่หยวนซานไม่อาจทนต่อการตรวจสอบได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีแพทย์ชนบทที่จุนฉางหยวนพบเป็นหลักฐาน
การชันสูตรศพจะเปิดเผยปัญหาสุขภาพของซู่หยวนซาน และเมื่อรวมกับคำให้การของแพทย์แล้ว ก็จะเป็นหลักฐานเพียงพอที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของหยุนซู่ได้
ในที่สุดหยุนซูก็รู้สึกโล่งใจและถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก: “หยุนซูขอขอบคุณฝ่าบาทสำหรับพระราชทานพระบรมราชานุญาต ฝ่าบาททรงปรีชาญาณยิ่งนัก”
“นำพวกเขาออกไป” จักรพรรดิเทียนเซิงตรัสด้วยความรังเกียจ
เหล่าองครักษ์ที่ประจำการอยู่ด้านนอกห้องโถงรีบวิ่งเข้าไปคว้าตัวเหยียนจินและซูเหมาเต๋อ แล้วลากพวกเขาออกจากห้องโถงไป
แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ถูกประหารชีวิตในทันที เนื่องจากจักรพรรดิเทียนเซิงทรงมีพระราชดำรัสที่เข้มงวดเกี่ยวกับการสืบสวนและการลงโทษ แต่เมื่อพวกเขาถูกคุมขังในเรือนจำหลวงแล้ว รายละเอียดของคดีจะถูกสืบสวน และคดีจะถูกส่งไปยังพระองค์เพื่อพิจารณาลงโทษ ด้วยความผิดหลายกระทงที่พวกเขาก่อขึ้น ชะตากรรมของพวกเขาย่อมต้องเป็นความตายอย่างแน่นอน
ในที่สุดซูเหมาเต๋อทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้วจึงตะโกนออกมา เหงื่อเย็นไหลท่วมหน้าผาก “ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าบริสุทธิ์! เหยียนจินใส่ร้ายข้า! เขาหลอกให้ข้าทำแบบนี้! ฝ่าบาท…”
ไม่ว่าเขาจะประท้วงว่าตนเองบริสุทธิ์มากแค่ไหน ทหารองครักษ์ก็ยังคงไม่ลำเอียงและลากเขาออกจากพระราชวังไป
ถึงแม้เหยียนจินจะไม่ได้ควบคุมตัวเองไม่ได้เท่าเขา แต่สถานการณ์ของเธอก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก
ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยเหงื่อเย็น แทนที่จะปฏิเสธความผิด เขากลับพยายามตะโกนว่า “ฝ่าบาท โปรดทรงเข้าใจ! ทุกอย่างเป็นความคิดของข้าพเจ้าเอง ไม่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเลย! ข้าพเจ้าขอร้องฝ่าบาทโปรดตรวจสอบ! ฝ่าบาท…”
แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม
เขาถูกทหารองครักษ์ลากตัวไปอย่างไม่สุภาพ และแม้หลังจากเดินไปไกลแล้ว พวกเขาก็ยังได้ยินเสียงเขาร้องตะโกนว่าเขาบริสุทธิ์
ท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานคุกเข่าลงกับพื้นด้วยสีหน้าเศร้าหมอง ราวกับมีน้ำหนักนับพันปอนด์กดทับอยู่บนบ่า ทำให้เขาไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ แม้กระทั่งตอนที่เหยียนจินร้องตะโกนและถูกลากออกไป เขาก็ยังไม่เงยหน้ามองลูกชายเลย
ทหารองครักษ์สองนายเดินเข้ามาหาเขา: “ท่านลอร์ดเหยียน โปรดเถิด!”
เนื่องจากจักรพรรดิเทียนเซิงได้มีพระราชดำรัสปลดมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานออกจากตำแหน่งและกักบริเวณในบ้านเพื่อรอการสอบสวนอย่างละเอียด เขาจึงยังไม่ถูกพิจารณาว่าเป็นอาชญากร ดังนั้นกององครักษ์จึงไม่ได้ดำเนินการโดยตรง
“ข้าพเจ้าผู้กระทำผิดขอตัวลาพักร้อน และขอขอบคุณฝ่าบาทสำหรับพระเมตตาอันยิ่งใหญ่”
เมื่อรู้ว่าการพูดคุยต่อไปคงไม่มีประโยชน์อะไร ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจึงได้แต่ก้มลงคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินโซเซออกจากห้องโถงใหญ่ไป
ทุกอย่างสงบลงแล้วในที่สุด
จักรพรรดิเทียนเซิงประทับบนบัลลังก์มังกรอย่างเหน็ดเหนื่อย พลางลูบขมับ “เมืองหลวงวุ่นวายมาหลายวันแล้ว ประชาชนต่างพูดถึงเรื่องนี้และจิตใจก็ไม่สงบ เรื่องนี้ต้องไม่บานปลายไปกว่านี้ ต้องสืบสวนและแก้ไขให้เสร็จโดยเร็วที่สุด พวกท่านทั้งหลายเป็นขุนนางสำคัญของราชสำนัก ควรแบ่งเบาภาระของข้าพเจ้าด้วย”
“ครับ” เหล่ารัฐมนตรีตอบพร้อมกับก้มศีรษะลง
“ฉันก็เหนื่อยเหมือนกัน ถ้าไม่มีอะไรให้ทำแล้ว พวกคุณทุกคนก็ไปกันเถอะ”
จักรพรรดิเทียนเซิงโบกมือ เตรียมจะลุกขึ้น
หยุนซูพูดขึ้นอย่างกระทันหันว่า “ฝ่าบาท หยุนซูมีเรื่องอื่นจะรายงาน”
จักรพรรดิเทียนเซิงหยุดชั่วครู่ คิ้วที่ขมวดอยู่แล้วยิ่งขมวดแน่นขึ้นจนกลายเป็นสีหน้าไม่พอใจ: “มีอะไรอีกไหม?”
หยุนซูรู้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงมีปัญหากับเธอ เพราะเหตุการณ์ต่างๆ ในเมืองหลวงเมื่อเร็วๆ นี้ ล้วนไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และทุกเรื่องล้วนเกี่ยวข้องกับเธอ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลซู คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนาน หรือเรื่องขององค์ชายห้า หยุนซูถือเป็นต้นตอของทุกเรื่อง
ถึงแม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะไม่ได้เกิดจากเจตนาของนาง แต่ก็เป็นเรื่องปกติที่จักรพรรดิเทียนเซิงจะคิดว่านางเป็นตัวปัญหาและเก็บความไม่พอใจไว้ในใจ
แต่สิ่งที่หยุนซูต้องการจะพูดนั้นไม่เกี่ยวข้องกับคดีเหล่านี้เลย
นางก้มหน้าลงและกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “หยุนซูขอวิงวอนฝ่าบาทให้ทรงโปรดรับคืนที่ประทับและตำแหน่งของเจ้าชายหยุน!”
ประโยคง่ายๆ นี้ทำให้ทุกคนในห้องประชุมตกตะลึง
จี่หลี่ จ้าวเป่ย ฉีจ้านเผิง และคนอื่นๆ หันมามองเธอด้วยความประหลาดใจ ท่านอาจารย์เมิ่งและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน สายตาของพวกเขาที่มีต่อหยุนซูนั้นแตกต่างกันออกไป
จักรพรรดิเทียนเซิงทรงตกใจอย่างเห็นได้ชัด และตรัสถามด้วยสีหน้าคลุมเครือว่า “ทำไมล่ะ?”
สำหรับทุกคนที่ไม่ได้เกิดมาในราชวงศ์ ไม่ว่าจะเป็นข้าราชการพลเรือนหรือนายพลทหาร ตำแหน่งขุนนางคือเป้าหมายสูงสุดที่พวกเขาใฝ่หา และเป็นจุดสูงสุดของอำนาจที่พวกเขาจะเข้าถึงได้ในชีวิต
การมอบตำแหน่งและแต่งตั้งบุคคลให้ดำรงตำแหน่งสูงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมาตลอดประวัติศาสตร์
จักรพรรดิมักระแวงผู้ที่มีคุณสมบัติเหนือกว่าตนเอง และพยายามทุกวิถีทางเพื่อถอดถอนตำแหน่ง แต่ไม่เคยปรากฏว่าทายาทของข้าราชการผู้มีคุณธรรมและดำรงตำแหน่งอยู่แล้ว จะร้องขอให้ถอดถอนตำแหน่งของตนโดยสมัครใจ
นี่ไม่ใช่การตัดรากฐานของตัวเองหรอกหรือ? คนโง่คนไหนจะทำแบบนั้น?