by 
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน หยานจินก็ตัวสั่นและน้ำตาเอ่อล้นออกมา
อัครเสนาบดีที่อยู่ข้างๆ เข้าใจความหมายแฝงของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน และขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ท่านกำลังพูดอะไร…”
“ฝ่าบาท!”
ทันใดนั้นเหยียนจินก็กัดฟันแน่น ก้มลงคำนับอย่างหนัก และคุกเข่าลงกับพื้นพลางตะโกนว่า “ข้ารู้ดีว่าความผิดของตนนั้นไม่อาจให้อภัยได้ ความผิดทั้งหมดล้วนเกิดจากความเห็นแก่ตัวของตน ไม่ว่าจะเป็นการสมคบกับโจรหรือร่วมมือกับซูเหมาเต๋อวางแผนต่อต้านเจ้าหญิงแห่งเจิ้นเป่ย ล้วนเป็นฝีมือของข้าเองทั้งสิ้น ไม่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์เจิ้นหนานหรือกองทัพเจิ้นหนานเลย ข้ายินดีรับผลกรรมแต่เพียงผู้เดียว ไม่ว่าท่านจะฆ่าหรือทรมานข้า ข้าก็ไม่ปริปากบ่น!”
ห้องโถงเงียบลงชั่วขณะ
ฝูงชนเฝ้ามองดูพ่อและลูกชายคุกเข่าอยู่บนพื้น โดยแต่ละคนมีสีหน้าแตกต่างกัน
หยุนซูเยาะเย้ยในใจ
ท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานกำลังเสียสละเบี้ยตัวหนึ่งเพื่อช่วยชีวิตราชาของเขา!
การเสียสละเหยียนจินเพื่อปกป้องคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสและกองทัพเจิ้นหนาน ช่างเป็นแผนการที่โหดเหี้ยมและชาญฉลาดเหลือเกิน
พวกเขาพูดกันเสมอว่าคนๆ หนึ่งควรรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง แต่เหยียนจินจะแบกรับความรับผิดชอบเหล่านี้ได้เพียงลำพังจริงหรือ?
เสนาบดีเมิ่งกล่าวอย่างใจเย็นว่า “การกล้าทำและยอมรับนั้นเป็นเรื่องที่ดี แต่ข้าเชื่อว่าการสมคบคิดกับตระกูลซูอาจเป็นเรื่องส่วนตัวของเหยียนจิน แต่การสมคบคิดกับโจรทางใต้ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะทำได้โดยลำพัง”
“ถูกต้องแล้ว” ผู้อาวุโสอีกคนกล่าวอย่างเย็นชา “จากคำสารภาพของพวกโจรเหล่านั้น พบว่ามีการปลอมตัวและแทรกซึมเข้าไปในกองทัพเจิ้นหนานเพื่อทำเรื่องน่าอับอาย หากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ต้องมีคนเกี่ยวข้องไม่น้อยเลย!”
กลุ่มโจรหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีใครในกองทัพเจิ้นหนานสังเกตเห็นเลยหรือ?
หรือว่าพวกเขาค้นพบมันแล้วแต่ไม่กล้าตรวจสอบ?
ใครเป็นคนเปลี่ยนชื่อและตัวตนของพวกโจรเหล่านี้? พวกเขาปลอมตัวเป็นคนอื่นเพื่อเข้าร่วมกองทัพหรือเปล่า?
กฎระเบียบทางทหารนั้นเข้มงวดที่สุดเสมอมา
อย่างน้อยที่สุด ทุกคนที่ต้องการเข้าร่วมกองทัพจะต้องมีภูมิลำเนาของบรรพบุรุษที่ชัดเจน มีเอกลักษณ์ที่ชัดเจน และมีผู้ค้ำประกันจากชาวบ้านหรือสมาชิกในตระกูลเดียวกันจึงจะมีสิทธิ์สมัครเข้าเป็นทหารได้
กระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับขั้นตอน จุดตรวจสอบ และการทบทวนมากมาย และไม่ได้เกี่ยวข้องกับคนเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น
แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นระบบทางทหารแบบจากบนลงล่าง ซึ่งแต่ละส่วนต้องอาศัยความร่วมมือของบุคลากรจึงจะปฏิบัติงานได้อย่างราบรื่น
แค่นี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่า เรื่องที่โจรเปลี่ยนตัวตนนั้น ไม่ใช่เรื่องที่เหยียนจินจะทำได้สำเร็จด้วยตัวคนเดียวอย่างแน่นอน
ต้องมีคนอื่นๆ ในกองทัพเจิ้นหนานที่รู้เรื่องราวเบื้องลึก หรือแม้กระทั่งร่วมมือกับเขาด้วย!
“หากใครก็ได้สามารถแทรกซึมเข้าไปในกองทัพเจิ้นหนานได้ กองทัพนั้นจะมีชื่อเสียงอะไร? ชายแดนทางใต้จะมีความมั่นคงได้อย่างไร?”
ใบหน้าของเสนาบดีเย็นชาและน้ำเสียงเคร่งขรึม เขาประสานมือและกล่าวกับจักรพรรดิเทียนเซิงว่า “ฉะนั้น ข้าพเจ้าเชื่อว่าเรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ฝ่าบาทต้องทรงส่งคนไปตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนและกำจัดอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในกองทัพเพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต!”
เลขาธิการใหญ่เมิ่งกล่าวว่า “นั่นเป็นความคิดเห็นของฉันเช่นกัน”
“ผมเห็นด้วยกับความคิดเห็นนั้น” เลขาธิการใหญ่ทั้งสองคนกล่าวโดยไม่แสดงมารยาทใดๆ
หนึ่งในนั้นซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความตรงไปตรงมา กล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า “กองทัพเจิ้นหนานเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในเทียนเซิงรองจากกองทัพเจิ้นเป่ย ประจำการอยู่ทางใต้เพื่อรักษาชายแดนมาโดยตลอด พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่ทรงมอบความรับผิดชอบที่สำคัญนี้ให้แก่ตระกูลเหยียนเพราะทรงเชื่อมั่นในพวกเขา แต่บัดนี้กลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันเช่นนี้ขึ้น ข้าเชื่อว่าคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานก็ต้องรับผิดชอบในเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน!”
“สิ่งที่เสนาบดีเฉินพูดนั้นสมเหตุสมผล” เสนาบดีเมิ่งพยักหน้าเห็นด้วย
เสนาบดีเฉินเยาะเย้ยหนักขึ้นไปอีก “แม้แต่โจรที่มือเปื้อนเลือดและคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปนับไม่ถ้วนก็ยังแทรกซึมเข้ามาในกองทัพได้ ในตลอดหลายปีที่ข้าเป็นข้าราชการ ข้าไม่เคยเห็นเรื่องไร้สาระเช่นนี้มาก่อน! เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากลมากมายซ่อนอยู่ภายในกองทัพเจิ้นหนาน หลายปีที่ผ่านมา พวกเขาเฝ้ารักษาชายแดนและไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นฝ่าบาทจึงไม่สามารถดูแลพวกเขาได้ หากเราไม่สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ข้าเกรงว่าเมื่อเกิดปัญหาขึ้นในอนาคต เราจะสายเกินไปที่จะเสียใจ!”
เนื่องจากพบว่าข้าราชการระดับสูงหลายคนต่างมุ่งเป้าไปที่บ้านพักของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน
ทนไม่ไหวอีกต่อไป หยานจินจึงเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ทำไมท่านสุภาพบุรุษทั้งหลายต้องทำให้เรื่องนี้ดูร้ายแรงนักเล่า? ข้าได้บอกไปแล้วว่าข้าทำเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยตนเอง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิส? มันเป็นเพียงความต้องการเห็นแก่ตัวของข้าเองที่จะเกณฑ์โจรมาใช้ประโยชน์ ไม่มีใครในคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสรู้เรื่องนี้ ส่วนเรื่องการวางแผนต่อต้านเจ้าหญิงแห่งเจิ้นเป่ย ก็เป็นความต้องการของข้าเองเช่นกัน พ่อของข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย!”
นั่นเป็นความจริงอย่างแน่นอน
น่าเสียดายที่เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้แล้ว คำพูดของเหยียนจินจึงยากที่จะเชื่อได้
เหตุผลนั้นง่ายมาก
เสนาบดีเฉินเยาะเย้ยว่า “ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าไม่มีตำแหน่งหรือยศทางราชการในกองทัพเจิ้นหนานใช่ไหม? เจ้าบอกว่าเจ้าทำด้วยตัวเองทั้งหมด ข้าต้องถามว่า หากปราศจากความร่วมมือจากผู้บัญชาการทหาร เจ้าจะเปลี่ยนชื่อโจรและแทรกซึมเข้าไปในกองทัพได้อย่างไร? หรือว่าระบบของกองทัพเจิ้นหนานนั้นหละหลวมมากจนใครๆ ก็สามารถสั่งการและส่งคนจำนวนมากที่ไม่ระบุตัวตนเข้าไปในกองทัพได้โดยไม่ต้องตรวจสอบอะไรเลย?!”
“…” หยานจินกำหมัดแน่น แต่พูดอะไรไม่ออก
เสนาบดีเฉินกล่าวต่อว่า “ไม่ว่าจะเป็นคนในคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานที่รู้เรื่องการกระทำของคุณแล้วร่วมมือกันช่วยเหลือคุณ หรือเหล่าแม่ทัพในกองทัพเจิ้นหนานเป็นพวกประจบสอพลอที่เห็นคุณเป็นบุตรชายของท่านมาร์ควิส จึงละเมิดกฎหมายทหารเพื่อเอาใจคุณเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว นี่ก็ถือเป็นการใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวเช่นกัน! ไม่ว่ากรณีใด คุณก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคุณกล้าทำเช่นนี้เพราะคุณยืมอำนาจของท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน และท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานต้องรับผิดชอบอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!”
“ท่านเสนาบดีเฉิน ท่านพูดอะไรนะ…” หยานจินทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้วและกำลังจะโต้ตอบ
ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานคุกเข่าลงกับพื้นพลางกล่าวว่า “ท่านเสนาบดีเฉินพูดถูกแล้ว ข้าผู้กระทำความผิดนี้ได้ละเลยหน้าที่ในการประพฤติตนและสมควรได้รับการลงโทษ และข้าพเจ้าก็ไม่ประสงค์จะปัดความรับผิดชอบนี้ไป อย่างไรก็ตาม ในเรื่องของพวกโจรนั้น ข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลยจริงๆ ข้าพเจ้าคิดว่าบุตรอกตัญญูผู้นี้ก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะสม แต่ไม่กล้าบอกให้ข้าผู้กระทำความผิดนี้รู้ จึงหลอกลวงฮ่องเต้และก่อให้เกิดความหายนะครั้งใหญ่เช่นนี้ ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงตรวจสอบอย่างละเอียด!”
หยุนซูเยาะเย้ยในใจ
ที่จริงแล้วท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว เขายอมรับเพียงแต่ความผิดพลาดของตนเองที่ไม่อบรมสั่งสอนลูกๆ อย่างเหมาะสม แต่ยืนยันว่าเหยียนจินจงใจปกปิดความจริง และตนเองไม่รู้เรื่องอะไรเลย
นั่นเป็นการหลีกเลี่ยงประเด็นสำคัญและไปสนใจเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง!
ถ้าหากมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานรู้เรื่องนี้ หรือแม้กระทั่งเห็นชอบโดยปริยายกับการที่เหยียนจินส่งโจรไปปราบ ก็แสดงว่าเขามีความผิดในข้อหาเดียวกับเหยียนจิน หรืออาจจะร้ายแรงกว่าด้วยซ้ำ
อย่างไรก็ตาม หยานจินไม่ได้ดำรงตำแหน่งอย่างเป็นทางการในกองทัพ แต่ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพเจิ้นหนาน ความผิดพลาดของเขาจึงร้ายแรงกว่าของหยานจินมาก และท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็ไม่สามารถยอมรับความผิดนั้นได้โดยเด็ดขาด
น่าเสียดายที่การสืบสวนเรื่องแบบนี้เป็นเรื่องยากมาก ไม่มีใครสามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไม่รู้เรื่องเลยจริง ๆ หรือรู้แต่ก็เห็นชอบกับการกระทำของเหยียนจินโดยปริยาย
ตราบใดที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไม่ได้ทำอะไรโง่เขลาและไม่ได้เกี่ยวข้องกับโจรในอดีต ก็ไม่มีหลักฐานใดที่จะพิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นคนวงใน อย่างมากที่สุด จักรพรรดิเทียนเซิงก็ทำได้เพียงตำหนิเขาในเรื่องความหย่อนยานทางวินัยและความประมาทเท่านั้น
หยุนซูรู้เรื่องนี้ดี
ทุกคนในท้องพระโรง รวมทั้งมเหสีใหญ่หลายองค์และจักรพรรดิเทียนเซิง ต่างก็รับรู้เรื่องนี้
ราชสำนักพิจารณาคดีโดยยึดหลักฐานเป็นหลัก โดยเฉพาะคดีสำคัญที่มีการพิจารณาร่วมกันของสามศาล แม้แต่จักรพรรดิเองก็ไม่อาจขัดกับหลักฐานได้ พระองค์ต้องสืบสวนอย่างละเอียดและพิจารณาคดีอย่างโปร่งใสเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากข้าราชการ
ท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานฉวยโอกาสจากความขาดหลักฐาน ยืนยันว่าตนไม่ทราบเรื่องนี้ และให้เหยียนจินรับผิดชอบทั้งหมด ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่จักรพรรดิเทียนเซิงก็ไม่สามารถบังคับให้มีการตัดสินลงโทษได้
เสนาบดีเฉินกล่าวอย่างเย็นชาว่า “แม้ว่าท่านมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะไม่รู้เรื่อง ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าทุกคนในกองทัพเจิ้นหนานจะไม่รู้เรื่อง ข้าไม่เชื่อว่าเหยียนจินเพียงคนเดียวจะทำเรื่องไร้สาระเช่นนี้ได้ ต้องมีผู้ร่วมมือคนอื่นในกองทัพด้วย! ถ้าแม้แต่โจรยังแทรกซึมเข้าไปในกองทัพได้ แล้วสายลับและตัวแทนคนอื่นๆ จะแทรกซึมเข้าไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร? ประชาชนทางใต้จะอยู่อย่างสงบสุขได้อย่างไร? ชายแดนจะปลอดภัยได้อย่างไร? นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเกี่ยวกับครอบครัวเดียวหรือกองทัพเดียว แต่เป็นเรื่องใหญ่ที่คุกคามชายแดนทางใต้ทั้งหมด ฝ่าบาทต้องไม่ทรงให้อภัยหรือปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ!”
ถ้อยคำเหล่านั้นได้นิยามลักษณะของคดีได้อย่างชัดเจนและตรงประเด็น
เมื่อเทียบกับเรื่องร้ายแรงอย่างการสมคบคิดกับโจร การหลอกลวงผู้บังคับบัญชา และการใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวในกองทัพ แผนการของเหยียนจินและซูเหมาเต๋อที่วางแผนต่อต้านหยุนซูและว่าจ้างมือสังหารไปฆ่าคนนั้น ถือได้ว่าเป็นคดีเล็กน้อยเท่านั้น
ท้ายที่สุดแล้ว ในราชสำนักโบราณ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการทหาร
ถึงแม้หยุนซูจะถูกสังหารด้วยแผนการของเหยียนจิน แต่มันก็ไม่สำคัญเท่ากับการที่ใครบางคนเข้ามาแทรกแซงกองทัพและบ่อนทำลายเสถียรภาพของชายแดนสำหรับจักรพรรดิ!
พูดให้สุภาพก็คือ นี่คือการที่เหยียนจินใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว
ในภาพรวมแล้ว นี่หมายความว่ามีใครบางคนกำลังคุกคามเสถียรภาพของพรมแดนเทียนเซิง และความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิของจักรพรรดิ!
ลักษณะของคดีเปลี่ยนไปในทันที
จักรพรรดิเทียนเซิงยังคงประทับอยู่บนบัลลังก์สูง ฟังเสียงกระซิบกระซาบของฝูงชน สีหน้าของพระองค์เย็นชาลงเรื่อยๆ ดวงตาเย็นชายิ่งกว่าเดิม จนในที่สุดพระพักตร์ก็ซีดเผือดและเย็นยะเยือก ก่อนจะหัวเราะด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างที่สุด
“กองทัพเจิ้นหนานดีเยี่ยม คฤหาสน์ท่านมาร์ควิสเจิ้นหนานก็ดีเยี่ยม! ข้าไว้ใจพวกเจ้า และนี่คือสิ่งที่พวกเจ้าตอบแทนข้า!”