by 
ไป๋ไป๋กระโดดลงไปในอ่างอาบน้ำอย่างกะทันหัน ว่ายไปหาอ้อมแขนของซ่างเหลียงเยว่ คว้าชุดที่เธอจัดแต่งไว้อย่างเรียบร้อย แล้วก็ร้องเหมียว!
มันสายเกินไปแล้วที่เดียตซ์จะหยุดยั้งมันได้
กว่าที่เธอจะทันได้ตั้งตัว ไป่ไป่ก็คว้ากระโปรงของซ่างเหลียงเยว่ไว้แล้วร้องเรียกอย่างเร่งรีบ
เมื่อเห็นไป๋ไป๋ปรากฏตัว ไต้จื่อจึงดึงมือที่ตั้งใจจะห้ามปรามกลับ
ไป่ไป่ชอบคุณผู้หญิง แมวตัวนี้ฉลาดและมีใจให้คุณผู้หญิง
เช่นเดียวกับความรู้สึกของเธอที่มีต่อหญิงสาวคนนั้น
เธอหยุดไป๋ไป๋ไม่ได้
เมื่อเห็นว่าซ่างเหลียงเยว่ไม่ตอบสนอง ไป่ไป่จึงตะโกนเรียกด้วยความเร่งรีบยิ่งขึ้น
“เหมียว!”
“เหมียว–!”
“เหมียว!!!”
“…”
เสียงร้องแต่ละครั้งนั้นแหลมคมยิ่งกว่าครั้งก่อน เป็นเสียงกรีดร้องที่แสนเศร้า
ดวงตาของเดียตซ์รู้สึกแสบร้อนขึ้นมาทันที
“ไร้ผล…”
เมื่อเห็นว่าซ่างเหลียงเยว่พิงอ่างอาบน้ำอยู่นิ่งๆ ไป๋ไป๋ก็เริ่มกังวลใจ มันมองไปรอบๆ แล้วรีบคว้าชุดของซ่างเหลียงเยว่มาซบหัวลงบนอ้อมแขนของเธอ และถูตัวกับเธอ
การถูตัวของมันก็เหมือนกับตอนที่มันทำผิดและทำให้ซ่างเหลียงเยว่โกรธ มันก็จะพยายามเอาใจเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อย่างไรก็ตาม ซางเหลียงเยว่ไม่ได้จ้องมองหรือฉีกมันเป็นชิ้นๆ เหมือนที่เธอเคยทำ แต่เธอกลับนิ่งเงียบ
หลังจากถูไถกับซ่างเหลียงเยว่อยู่พักหนึ่งโดยที่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เจ้าตัวน้อยก็รู้ตัวขึ้นมาทันที เงยหน้าขึ้นมอง และดูเหมือนน้ำตาจะเอ่อล้นอยู่ในดวงตาสีทองของมัน “เหมียว…”
เสียงร้องไห้นั้นช่างน่าเศร้าจนทำให้เดียตซ์น้ำตาไหลตามไปด้วย
คุณผู้หญิง ผมหวังว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเป็นเรื่องโกหก
ฉันหวังจริงๆ ว่าคุณแค่กำลังนอนหลับอยู่
เมื่อตี้หยูออกจากร้านอาหารเทียนเซียง ข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว
แต่ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงเวลาที่ตลาดเย็นคึกคักที่สุดพอดี
บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างตะโกนเรียกสินค้าของตน และผู้ซื้อกับผู้ขายก็ต่อรองราคากัน
นอกจากนี้ยังมีเสียงการต่อสู้และเสียงด่าทออีกด้วย
บรรยากาศคึกคักมาก
ดูเหมือนว่าเมืองหมินโจวจะไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อนเลย
ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม
อย่างไรก็ตาม พวกมันแตกต่างกัน
ท่ามกลางเสียงต่างๆ เหล่านั้น ผู้คนกำลังพูดคุยกันถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ โดยเฉพาะสิ่งที่พวกเขาได้ยินในวันนี้
“อะไรนะ? คุณจิ่วยังมีชีวิตอยู่เหรอ?”
“แน่นอน! ฉันได้ยินด้วยหูตัวเองเลย คุณหนูลำดับที่เก้าถูกพวกนังกาจับตัวไป และพวกเขายังประทับตราสัญลักษณ์เฉพาะของพวกนังกาไว้ที่คอเธอด้วย มันแย่มาก!”
“ใครบอกคุณอย่างนั้น? ฉันได้ยินมาว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นชาวนังกาที่ปลอมตัวมาเพื่อล่อลุงองค์ที่สิบเก้าออกมา เพราะว่าคุณหนูคนที่เก้าเป็นผู้ช่วยชีวิตลุงองค์ที่สิบเก้า”
“ใครบอกฉันอย่างนั้น? มันยังไม่แพร่ไปทั่วทุกหนแห่งอีกเหรอ?”
“ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่ฉันได้ยินมาก็แตกต่างจากสิ่งที่คุณได้ยินมา ยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงคนนี้เป็นชาวนังกาที่ปลอมตัวมาอย่างชัดเจน โดยมีจุดประสงค์เพื่อล่อลวงลุงองค์ที่สิบเก้าออกมาและสังหารเขา ฉันยังได้ยินมาว่ามีความเป็นไปได้ที่เธอจะถูกเสนอให้กับองค์รัชทายาทเพื่อทำให้จิตใจของเขาวุ่นวาย”
“นี่…นี่…”
“คุณยายหลี่ ฉันบอกแล้วไงว่าท่านไม่ควรไปฟังเรื่องที่ชาวหนานกาเอาเหล็กมาตีที่คอเธอ ถ้าคุณหนูเก้าลักพาตัวเธอไปก่อนหน้านี้ พวกเขาจะรอจนถึงตอนนี้หรือไง?”
“ถูกต้องแล้ว! คุณยายหลี่ อย่าหลงเชื่อคำพูดเหล่านั้นไป ตี้หลินของเราไม่มีคุณหนูเก้าที่มีสัญลักษณ์ของเผ่าหนานกาอยู่ที่คอหรอก”
“…”
ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องมิสที่เก้าตัวจริงและตัวปลอม ก็มีคนอื่นกำลังพูดถึงเรื่องอื่นอยู่เช่นกัน
“ท่านลอร์ดเกาได้ส่งทหารไปเฝ้ารักษาชายแดนเมืองหมินโจวแล้ว หากชาวหนานกาคนใดเหยียบย่างเข้ามาในเมืองหลวงของข้า พวกเขาจะถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปราณี!”
“ดี! นี่แหละคือวิธีที่ถูกต้อง มาดูกันว่าพวกหนานกาจะกล้าเหยียบย่างเข้ามาในมินโจวหรือเมืองหลวงของข้าอีกหรือไม่!”
“ถูกต้องแล้ว! จักรพรรดิของข้า มหาอำนาจแห่งชาติ ไม่เกรงกลัวประเทศเล็กๆ ป่าเถื่อนอย่างพวกนั้นหรอก!”
“นั่นคือ!”
“…”
ระหว่างทาง ตี้หยูได้ยินเรื่องราวมากมาย และทุกสิ่งเหล่านั้นก็เข้าหูเขาไปหมด
แต่เขาก็ไม่หยุด
ผู้คนในตลาดรู้สึกถึงลมเย็นที่พัดผ่าน
เมื่อพวกเขารู้สึกตัว พวกเขาก็ดึงเสื้อคลุมให้กระชับขึ้นแล้วพูดว่า “อากาศยิ่งหนาวขึ้นเรื่อยๆ”
“ใช่ เรากลับกันเถอะ คืนนี้ฝนอาจตกอีกก็ได้”
โอเค ฉันจะกลับแล้ว!
“…”
ตี้หยูเดินทางมาถึงคุกใต้ดินแล้ว
สถานที่ที่หญิงคนนั้นถูกคุมขัง
เกา กวง แยกผู้หญิงคนนั้นไว้ในที่ที่ต่างหาก ไม่ได้อยู่กับใครอื่น
ดังนั้นบริเวณรอบๆ จึงเงียบสงบมาก
มันเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก
อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง จิ่วซานก็มาถึงคุกใต้ดินและมองไปยังหญิงสาวที่นอนอยู่ในกรงเหล็ก
เขายื่นมือออกไป ดวงตาของเขาฉายแววเย็นชา และกำลังจะลงมือทำร้ายหญิงคนนั้น
หญิงคนนั้นขยับตัวกะทันหัน
เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวนี้ หญิงคนนั้นก็ลืมตาขึ้น
เธอเห็นฝ่ามือของจิ่วซานกำลังจะฟาดลงมาทันที และสีหน้าของหญิงสาวก็เปลี่ยนไป
เธอรีบถอยหลังทันที “คุณ…คุณจะทำอะไร?”
ดูเหมือนเธอจะหวาดกลัวอย่างมาก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แม้แต่ดวงตาที่เบิกกว้างและเป็นประกายก็สะท้อนให้เห็นถึงความหวาดกลัวนั้น
สีหน้าแบบนั้นไม่สามารถแกล้งทำได้
ฮิซายามะขมวดคิ้ว
แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่าง และทันใดนั้นก็ใช้ฝ่ามือสับไปทางขวา
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำให้จุดที่เขาฟาดลงไปแตกกระจาย
ก้อนหินร่วงลงมาอย่างหนัก
นั่นคือมุมหนึ่ง
บริเวณหัวมุมถนนปูด้วยหิน
มีคนซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินนี้
อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถโจมตีใครได้เลย ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคู่ต่อสู้ของเขามีทักษะศิลปะการต่อสู้สูงมาก
จิ่วซานรู้สึกหนาวสั่นและกำลังจะวิ่งเข้าไปดูว่าเป็นใคร
แต่เขาเพิ่งวิ่งไปได้เพียงสองก้าวก็หยุดกะทันหัน
ชายผู้สวมชุดคลุมสีดำยืนอยู่ตรงนั้น สูงสง่าและตรงเหมือนต้นสน
เขาไม่พูดหรือขยับเขยื้อน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นโดยเอามือไขว้หลัง ก็แผ่รัศมีแห่งอำนาจออกมาแล้ว
จิ่วซานตกใจและรีบคุกเข่าลงกับพื้น “ข้ารับใช้ขอคารวะฝ่าบาท!”
“ถอยออกไป”
“ใช่!”
ฮิซายามะจากไปแล้ว
ตี้หยูเดินเข้ามา
หญิงสาวที่ถอยกลับเข้าไปในกรงและกำเหล็กกรงไว้แน่น มองไปที่ตี้หยูด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความตื่นตระหนก และความสับสน
“ฝ่าบาท…”
ดูเหมือนเธอจะไม่รู้ว่าเจ้าชายองค์นี้คือองค์ใด และยังคงตกตะลึงอยู่เช่นนั้น
ตี้หยูปรากฏตัวออกมาจากเงามืด ใบหน้าหล่อเหลาของเขาบดบังแสงสว่างในคุกใต้ดิน
หญิงคนนั้นตกตะลึง
ตี้หยูมองหญิงสาวด้วยดวงตาที่ลึกซึ้งและยากจะหยั่งรู้ ราวกับความมืดมิดของเงา
ทั้งสองไม่ได้พูดอะไร และบรรยากาศในคุกใต้ดินก็เงียบสนิท
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังเป๊าะ
ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างตกลงมา ทำให้หญิงคนนั้นตกใจจนกรีดร้องออกมา
เขากลัวสุดขีด
เธอนั่งขดตัวอยู่ที่มุมกรงเหล็ก มองไปยังต้นกำเนิดของเสียง
ตรงจุดที่จิ่วซานเพิ่งใช้ฝ่ามือตบลงไป มีก้อนหินตกลงมาตรงนั้น
เมื่อรู้ว่ามันเป็นแค่กรวด หญิงคนนั้นก็เข้าใจและถอนหายใจด้วยความโล่งอก
หลังจากถอนหายใจโล่งอก หญิงสาวก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และหันไปมองตี้หยูด้วยดวงตาเบิกกว้างทันที
“คุณ…คุณเป็นเจ้าชายหรือ?”
“…”
ตี้หยูไม่ได้พูดอะไร เขาจ้องมองหญิงสาว และแววตาของเธอตอนที่โผล่ออกมาจากเงามืดนั้นเหมือนกับแววตาของเธอในตอนนี้ทุกประการ
ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย
เขาเป็นคนที่น่ากลัวมากสำหรับผู้หญิง
“ข้าพเจ้า…หญิงผู้ต่ำต้อยนามว่า ชางเหลียงเยว่ ขอถวายความเคารพแด่ฝ่าบาท…”
ในที่สุดหญิงคนนั้นก็ดูเหมือนจะรู้ว่าควรทำอะไร และคุกเข่าลงกับพื้น
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เธอนั่งคุกเข่าลงกับพื้น ทุกอย่างรอบตัวเธอก็เงียบสงบลงทันที
ราวกับว่าไม่มีเสียงใดๆ เลย
หญิงคนนั้นอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น
ดูเหมือนจะเป็นความกลัวต่อสิ่งที่ไม่คุ้นเคย
ตี้หยูมองไปยังหญิงที่นอนคว่ำอยู่บนพื้น รูปร่างของนางคล้ายคลึงกัน และใบหน้าก็เหมือนกันทุกประการ
เธอหน้าตาเหมือนหลานเอ๋อร์มากเลย
ดวงตาของตี้หยูหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับว่ามีบางสิ่งที่น่าหวาดกลัวแวบเข้ามาในดวงตา
เขาพูดว่า.