by 
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวปี่เฉิงก็รู้สึกเห็นใจพระสนมหลี่อยู่บ้าง
ถ้าเป็นนางในสมัยก่อนที่อารมณ์ร้อนจัด เหล่าหญิงสาวเหล่านั้นคงเดือดร้อนหนัก และคงไม่ถูกขับไล่ออกจากวังไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม เหล่าหญิงสาวต่างหวาดกลัว จึงสับสนงุนและหันไปสนใจพระสนมหลี่แทน
หลังจากถูกสำนักพระราชวังตำหนิอย่างรุนแรงแล้ว ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องวุ่นวายที่ประตูพระราชวังเว่ยหยางอีกเลย
กับดักหนูไม่ได้จับนางกำนัลในวังคนใดเลย แต่กลับทำให้เจ้าชายแห่งเมืองเหยียนบาดเจ็บที่นิ้วเท้า
เขาไปปลอบโยนพระสนมหลี่ที่ดอกไม้ถูกเด็ดไป แต่กลับต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันขณะเดินผ่านสวนดอกไม้เล็กๆ ระหว่างทางกลับ
ด้วยความเกรงว่าพระสนมหลี่จะเป็นห่วงและสงสารเขา เจ้าชายเหยียนจึงไม่กล้าเอ่ยคำใด ๆ และแอบไปที่พระราชวังตะวันออกเพื่อตามหาหยุนหลิง
เขาได้รับการช่วยเหลือจากยามและกระโดดเข้าไปด้วยขาข้างเดียวเหมือนซอมบี้ เขายังสะดุดธรณีประตูและหัวกระแทกจนเป็นรอยบวมขนาดเท่าไข่อีกด้วย
เมื่อหยุนหลิงทายาให้องค์ชายแห่งเหยียนแล้ว พระองค์ตรัสด้วยน้ำตาคลอเบ้าว่า “ข้าเกรงว่าข้าจะโชคร้ายเหลือเกิน มีแต่เรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า”
“ไม่เชิงหรอก” เซียวปี่เฉิงพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง “บางทีคุณอาจจะทำให้ชื่อเสียงของหยูฉีหลี่เสื่อมเสียมากเกินไป และเลยโดนพระเจ้าลงโทษ”
กษัตริย์แห่งเมืองเหยียนหดตัวกลับด้วยความรู้สึกผิดทันที พลางสงสัยว่าตนเองถูกลงโทษจากสวรรค์หรือไม่
ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นอย่างไร ยูชิ ลี่ กษัตริย์องค์ใหม่แห่งชาวเติร์กตะวันออก ก็เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ในอดีตของเขา
ฉันได้ยินมาว่าหยูฉีหลี่เป็นลูกครึ่ง โดยมีเชื้อสายโจวครึ่งหนึ่ง
ที่จริงแล้ว สมาชิกราชวงศ์หยูฉีหลายคนมีเชื้อสายเช่นนี้ ท่านหญิงเหลียนเป็นตัวอย่างหนึ่ง และแม้แต่ซ่งเฉว่หยูเองก็มีสายเลือดราชวงศ์เติร์กไหลเวียนอยู่ในตัว
ในอดีต พวกอนารยชนได้ก่อความวุ่นวายตามแนวชายแดนของราชวงศ์โจว ลักพาตัวสตรีชาวโจวไปเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้มีทารกจำนวนมากเกิดมาภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น
เพื่อแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรต้าโจว ราชวงศ์หยูฉีได้ตั้งใจบ่มเพาะคนรุ่นใหม่เหล่านี้ โดยปลูกฝังความเกลียดชังต่อต้าโจวในหัวใจของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์หยูฉีได้ทิ้งทายาทไว้มากมายตามอำเภอใจ และไม่ได้ให้ความสำคัญกับลูกหลานที่มีเชื้อสายผสมเหล่านี้เลย
คนอย่างซ่งเคว่หยูเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งและผู้ใต้บังคับบัญชา ไม่อาจได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับสมาชิกราชวงศ์โดยชอบธรรม
ท่านหญิงเหลียนเป็นหนึ่งในผู้โชคดีไม่กี่คนที่เกิดมาในตระกูลกษัตริย์เติร์กโบราณ ซึ่งมีฐานะสูงกว่าเธอมาก
แต่ในใจของกษัตริย์เติร์กผู้ชรานั้น นางไม่มีค่าอะไรเลย เมื่อชายชราผู้นั้นบุกเข้าไปในพระราชวังต้าโจว เขาไม่ได้แม้แต่จะถามนางเหลียนสักคำถามเดียว
ยู่ฉี ลี่ เป็นคนผิดปกติในหมู่พวกเขา เขาเป็นเด็กที่ถูกสมาชิกราชวงศ์ทิ้งไว้เพื่อความสุขชั่วคราว และก่อนหน้านี้เขาไม่เป็นที่รู้จักและไม่มีใครให้ความสำคัญ
อย่างไรก็ตาม หลังจากกษัตริย์เติร์กองค์เก่าสิ้นพระชนม์ ชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้าก็ตกอยู่ในความขัดแย้งภายในอย่างต่อเนื่อง เขาขึ้นมามีอำนาจท่ามกลางความโกลาหลนี้ ยึดครองบัลลังก์ แล้วจึงขอเป็นพันธมิตรกับราชวงศ์โจว
เมื่อมีการเอ่ยถึงบุคคลผู้นี้ กษัตริย์แห่งเมืองเหยียนก็เกาหัว
“ยู่ฉี ลี่เป็นชาวเติร์กที่ใกล้ชิดกับราชวงศ์โจวก็จริง แต่ข้าไม่ได้ทำเช่นนี้เพื่อช่วยเหลือท่าน น้องชายคนที่สาม และข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำให้ชื่อเสียงของเขาเสียหายเล็กน้อย”
ที่จริงแล้วคนที่ได้รับบาดเจ็บคือเขา พระสนมหลี่ และพระโอรสของพระนาง
เซียวปี้เฉิงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย “มีข่าวลืออะไรในวังเหรอครับ แน่ใจเหรอครับว่าเป็นแค่เรื่องไม่ดีนิดหน่อย?”
คำบรรยายเกี่ยวกับยู่ฉีหลี่ในวังในปัจจุบันนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคำบรรยายเกี่ยวกับปีศาจและอสูรกายเสียอีก
เซียวปี่เฉิงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกระทรวงกลาโหมและกองทัพ และมักติดต่อประสานงานกับพื้นที่ชายแดนอยู่เสมอ พ่อของเย่เจ๋อเฟิงมักกล่าวถึงหยูฉีหลี่อยู่บ่อยครั้ง ทำให้เขามีความเข้าใจในตัวหยูฉีหลี่อย่างลึกซึ้ง
จากคำบรรยาย ยูชิ ลี อายุเพียงยี่สิบปี เขาไม่ได้หน้าตาอัปลักษณ์ แต่ดูเหมือนชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบกว่าปี
คู่ต่อสู้มีความกล้าหาญและเชี่ยวชาญในการรบ มีความสามารถพิเศษ และเป็นชาวทุ่งหญ้าทั่วไปที่มีบุคลิกหยาบกระด้างและตรงไปตรงมา
แต่ต่างจากพวกคนป่าเถื่อนที่บ้าบิ่นและโง่เขลาเหล่านั้น พวกเขามีอุปนิสัยที่สุภาพอ่อนโยนแบบชาวโจว และยังฉลาดและสุขุมกว่ามาก
ก่อนหน้านี้ หยุนหลิงเคยได้ยินเซียวปี่เฉิงพูดถึงการกระทำของอีกฝ่ายมาแล้ว
ในช่วงสงครามกลางเมืองของชาวเติร์ก ยูชี ลี สังหารผู้นำราชวงศ์มากกว่าสิบคนในคืนเดียว ซึ่งทั้งหมดเป็นลุงและพี่น้องของเขาเอง
เขาโหดเหี้ยม แต่ไม่ใช่คนใจร้าย
ยู่ฉี หลี่ ไม่ได้กำจัดผู้ที่ไม่มีความทะเยอทะยานในราชบัลลังก์อย่างแท้จริง
หากเป็นพวกคนป่าเถื่อนชาวเติร์กเลือดบริสุทธิ์ พวกเขาจะไว้ชีวิตเฉพาะหญิงสาวสวยเท่านั้น ส่วนผู้ชายคนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นหนุ่มหรือแก่ก็ถูกฆ่าตายหมด
หลังจากสามีของหยูฉีหลี่เสียชีวิต พี่สะใภ้ของเธอควรจะแต่งงานกับเขา เป็นเรื่องปกติที่พี่ชายจะแต่งงานกับภรรยาของพี่ชาย และลูกชายจะแต่งงานกับภรรยาน้อยของพ่อ
อีกฝ่ายไม่เต็มใจ แต่ยูชิ ลี่ก็ไม่ได้บังคับหรือโกรธเคือง เขายังคงดูแลให้พวกเขาได้ตั้งรกรากในเผ่าและยังคงได้รับสิทธิพิเศษในฐานะเชื้อพระวงศ์ต่อไป
หลังจากได้ทราบเรื่องราวเหล่านั้น หยุนหลิงก็มีความประทับใจในตัวเขาค่อนข้างดี แต่สิ่งที่ได้ยินในวังกลับเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
“ฉันได้ยินมาว่าหยูฉี ลี อายุแค่ยี่สิบกว่าปี แต่หน้าตาแก่และน่าเกลียดเหมือนคนอายุสี่สิบ หน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น น่ากลัวจนคนกลัวตายได้เลย!”
จริงๆ แล้ว เขาดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยไปหน่อย และยังหล่อเหลาอยู่เลย
“ว่ากันว่าเขาสูงและแข็งแรงราวกับวิญญาณหมีดำ สามารถฆ่าหมาป่าดุร้ายสามตัวด้วยมือเปล่า และเป็นคนหยาบคายและโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง!”
พวกอนารยชนส่วนใหญ่ตัวสูง มีผู้ชายสูงถึง 1.8 เมตรอยู่ทั่วทุกหนแห่ง
“ในคืนแห่งสงครามกลางเมือง เขาได้สังหารผู้คนในเผ่าไปกว่าร้อยคน เลือดไหลนองดุจแม่น้ำ ย้อมหญ้าบนที่ราบให้เป็นสีแดง และเสียงร้องของทารกก็ดังไม่หยุด…”
นั่นเป็นการพูดเกินจริงไปมาก ถ้าจะจับโจร ต้องจับกษัตริย์ก่อน ยูชิ ลี่ สังหารทุกคนที่แย่งชิงบัลลังก์
“หัวที่ถูกตัดขาดถูกกองไว้สูงราวกับภูเขาลูกเล็กๆ และเขายังคงนำลูกน้องร้องเพลง เต้นรำ ดื่มเหล้า และกินเนื้อรอบๆ ศพเหล่านั้น มันน่าสยดสยองมาก!”
โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีใครจัดงานฉลองชัยชนะข้างศพหรอก ถ้าใครกินศพได้ แสดงว่าคนนั้นต้องมี食欲ดีมากแน่ๆ
“เขาเพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ได้ไม่นานก็รีบฉวยโอกาสเอาภรรยาของพี่ชายมาเป็นของตนเอง คืนเดียวมีผู้หญิงมากกว่าสิบคนถูกหามออกจากเต็นท์ของเขา ทุกคนแทบจะหายใจไม่ออก!”
หยุนหลิงมั่นใจว่าหากเรื่องนี้เป็นจริง ยูฉีหลี่จะเป็นคนแรกที่ตาย
กล่าวโดยสรุป กลุ่มคนที่เจ้าชายแห่งเหยียนจัดหามาได้ใส่ร้ายป้ายสีหยูฉีหลี่อย่างถึงที่สุด
ชาวโจวมีทัศนคติเชิงลบต่อชาวเติร์กมาอย่างยาวนาน และทัศนคตินี้ก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วราวกับไฟไหม้ป่า ไปในทิศทางที่ไร้สาระจนไม่อาจหวนกลับได้
เจ็ดวันต่อมา ข่าวลือฉบับใหม่นั้นแตกต่างจากความจริงอย่างสิ้นเชิง
“มีข่าวลือว่า ยูชิ ลี สูง 2.2 เมตร มีใบหน้าเหมือนคนอายุ 30 แต่จริงๆ แล้วเหมือนคนอายุ 50 ปี และแข็งแรงมากจนสามารถฆ่าหมีดำได้ด้วยมือเปล่า ในคืนแห่งสงครามกลางเมือง เขาฉีกร่างเชลยศึกกว่าร้อยคนด้วยมือเปล่า ย่างและกินเนื้อคน ดื่มเลือดทารกเป็นเหล้า และบังคับผู้หญิงมากกว่าสิบคนให้ร่วมหลับนอนกับเขาในเตียงเดียวกัน”
เหล่าหญิงสาวแห่งศาลาชูซิวต่างหวาดกลัวอย่างสุดขีด และเหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น
ผู้สมัครที่ยังคงยืนหยัดอยู่เพียงไม่กี่คนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากจากความกดดันทางจิตใจที่ยาวนาน
พวกเขาทั้งหมดต่างมีภารกิจทางครอบครัวและมุ่งมั่นที่จะรักษาชื่อของตนไว้ในรายชื่อและได้แต่งงานกับสมาชิกราชวงศ์
มีเจ้าหญิงเพียงองค์เดียวที่จะได้รับเลือกเป็นเจ้าสาว และมีผู้สมัครก่อนหน้านั้นถึงหนึ่งร้อยคน เราสามารถลองเสี่ยงโชคดูว่าใครจะได้อยู่ต่อ
เมื่อจำนวนสตรีในศาลาชูซิวลดน้อยลง โอกาสที่พวกเธอจะถูกเลือกเป็นเจ้าหญิงเพื่อการแต่งงานทางการเมืองก็เพิ่มมากขึ้น และความตื่นตระหนกก็ทวีความรุนแรงขึ้น
เนื่องจากหยูฉีหลี่จะเดินทางเข้าเมืองหลวงในอีกสามวันข้างหน้า เซียวปี้เฉิงจึงใช้ไพ่ตายสุดท้าย โดยให้สาวใช้ในวังแสร้งทำเป็นปล่อยข่าว
“บรรดาหญิงสาวเหล่านั้นไม่ต้องการเป็นเจ้าหญิงที่ถูกส่งไปแต่งงานทางการเมือง และเกือบทุกคนในศาลาชูซิวก็หนีไปหมดแล้ว องค์รัชทายาททรงกังวลว่าจะทำอย่างไรดี เมื่อคืนนี้ ข้าพเจ้าได้ยินหัวหน้าสำนักพระราชวังกล่าวว่า องค์รัชทายาททรงมีพระราชดำรัสขอให้พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงมีพระราชดำรัสพิเศษอนุญาตให้หญิงสาวที่เหลืออยู่ได้อยู่ต่อ เพื่อไม่ให้พวกเธอพยายามหลบหนีอีก!”
นั่นหมายความว่า หากพวกเขาไม่รีบดำเนินการตอนนี้ ก็จะสายเกินไป
เมื่อข่าวรั่วไหลออกไป หญิงสาวที่เหลืออยู่ก็พากันล้มป่วยด้วยความหวาดกลัว แต่ละคนดูเหมือนจะใกล้ตายเต็มที
หยุนหลิงจึงร่วมมือกับสามีของเธอทันที โดยอ้างว่าเหล่านางกำนัลสาวเหล่านั้นล้มป่วยในช่วงปีใหม่ จึงโชคร้ายเกินไป และให้สำนักพระราชวังขับไล่พวกเธอออกจากวัง
เมื่อหญิงสาวเหล่านั้นจากไป พวกเธอทั้งหมดผอมแห้ง ใบหน้าซีดเซียว และดวงตาคล้ำลึก
คุณคงคิดว่าเขาเพิ่งพ้นโทษออกมาจากคุก