by 
ในปัจจุบัน การประเมินของเจ้าหน้าที่ศาลต่อหยุนหลิงนั้นค่อนข้างเป็นกลางและยุติธรรม
ไม่มีใครลดทอนหรือพยายามลบล้างความสำเร็จของเธอ ตรงกันข้าม พวกเขากลับให้การสนับสนุนและยกย่องเธอ
แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังแอบตัดสินและประณามการแทรกแซงอย่างรุนแรงของเธอในห้องส่วนพระองค์ของมกุฎราชกุมาร และวิพากษ์วิจารณ์ความเต็มใจของมกุฎราชกุมารที่จะเชื่อฟังเธออยู่ดี
อาจกล่าวได้ว่า หากอีกฝ่ายไม่เก่งกาจเช่นนั้น เธอคงถูกกระทรวงพิธีการตราหน้าว่าเป็นคนประเภทเดียวกับเปาซื่อหรือต้าจี้ ที่ใช้เสน่ห์ดึงดูดองค์รัชทายาท และถูกลดฐานะจากพระราชดำรัส
“ท่านดีเลิศในทุกด้าน หากท่านมีความอดทนและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในเรื่องที่เกี่ยวกับพระราชวังชั้นในมากขึ้น ท่านจะเป็นแบบอย่างที่ดีสำหรับจักรพรรดินีตลอดประวัติศาสตร์ แม้กระทั่งเหนือกว่าจักรพรรดินีผู้ก่อตั้งราชวงศ์โจวเสียด้วยซ้ำ”
“ใช่ ใช่! ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะเป็นจักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ได้รับการยกย่องจากทุกคนอย่างแน่นอน!”
แม้ว่ารัฐมนตรีทั้งสองจะพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับพวกเขาลับหลัง แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนเลว และทั้งคู่ก็มีทัศนคติที่ดีต่อกัน
หยุนหลิงยิ้มและกล่าวว่า “ขอโทษค่ะ ฉันเป็นคนใจแคบและทนผู้หญิงคนอื่นไม่ได้เลยค่ะ แค่คิดว่าองค์รัชทายาทจะมีสนมก็ทำให้ฉันคันไปหมดแล้ว อดไม่ได้ที่จะตีและร้องโวยวาย ฉันพยายามเปลี่ยนแปลงตัวเองแล้ว แต่ก็ควบคุมตัวเองไม่ได้จริงๆ”
เซียวปี่เฉิงสนับสนุนภรรยาของเขาอย่างเต็มที่และพูดออกมาโดยไม่ได้ถือเป็นเรื่องใหญ่
“แล้วไงล่ะ ถ้าอำนาจของสามีอ่อนแอ? ฉันชื่นชอบและให้คุณค่ากับผู้หญิงที่เข้มแข็งและฉลาดอย่างเจ้าหญิงรัชทายาท ถ้าเป็นคนอื่น ฉันคงรู้สึกเบื่อ ปล่อยให้คนนอกหัวเราะเยาะฉันไปเถอะ ฉันไม่สนหรอก”
“เธอไม่จำเป็นต้องแสดงความใจกว้างใดๆ เลย ฉันยินดีที่จะยกเลิกฮาเร็มเพื่อเธอ ซึ่งในอนาคตมันจะกลายเป็นเรื่องราวที่สวยงามและตำนาน ไม่ใช่ว่ามันดีกว่าตำแหน่งจักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์หรอกหรือ?”
คำว่า “จักรพรรดินี” หมายถึงพระมเหสีเอกของจักรพรรดิ
ในใจของเซียวปี่เฉิง หยุนหลิงไม่ใช่องค์รัชทายาทหรือจักรพรรดินีในอนาคต และภรรยาของเขาก็ไม่สนใจตำแหน่งเหล่านั้น
ภรรยาของเขาเป็นภรรยาเพียงคนเดียวของเขา ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับว่าเธอเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่
นี่เป็นตำนานที่ไม่เหมือนใครในชีวิตของเขา
สีหน้าของรัฐมนตรีทั้งสองเปลี่ยนไปในที่สุด พวกเขามองเซียวปี่เฉิงด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด
ก่อนหน้านี้ เจ้าชายรัชทายาทและพระชายาทรงรักกันมาก และชีวิตสมรสของทั้งสองพระองค์ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ทั้งสองพระองค์จึงแทบจะแยกจากกันไม่ได้เลย
ในเวลานั้น เขาไม่เต็มใจที่จะมีภรรยาน้อย และยืนยันว่าจะแต่งงานกับคนเพียงคนเดียวเท่านั้น แม้ว่าข้าราชการในราชสำนักจะมองว่าเป็นเรื่องยุ่งยากและน่ารำคาญ แต่พวกเขาก็เข้าใจได้
นอกจากนี้ เจ้าชายรัชทายาทก็คงจะวางตัวเป็นกลางในเรื่องที่เกี่ยวข้อง และไม่มีใครคิดว่าพระองค์จะทรงกระทำการใดๆ ที่แหวกแนวเกินไปหลังจากขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน
หลังจากผ่านไปสองสามปี เมื่อความตื่นเต้นในช่วงแรกของคู่บ่าวสาวจางหายไป อีกฝ่ายก็จะเปลี่ยนใจ
แต่ในตอนนี้ เซียวปี่เฉิงกลับพูดออกมาตรงๆ ว่า “ยกเลิกฮาเร็ม” โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย
เขามีความคิดนี้จริงๆ
เหตุการณ์นี้สร้างความตกใจอย่างมากให้กับราชสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย
ทั้งสองยืนจ้องมองกันอยู่นาน จนกระทั่งได้สติ เจ้าชายรัชทายาทและพระชายาก็เสด็จจากไปไกลแล้ว
“นี่มันจริง ๆ…”
ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ว่าจะพูดอย่างไรดี
หนึ่งในนั้นขมวดคิ้วและกล่าวว่า “พวกเขาเคยโค่นล้มตระกูลเฟิงมาก่อน และตอนนี้ตระกูลหลี่ก็จบสิ้นแล้วเช่นกัน หากไม่มีสองฝ่ายคอยถ่วงดุล และหากฝ่าบาทไม่เข้ามาแทรกแซง… ใครจะหยุดเขาได้?”
ในขณะนี้ ไม่มีกองกำลังใดในราชสำนักที่สามารถท้าทายอำนาจของมกุฎราชกุมารได้
ในบรรดากระทรวงทั้งหก กระทรวงการสงครามและกระทรวงยุติธรรมต่างอยู่ภายใต้การควบคุมขององค์รัชทายาท ตระกูลถังแห่งกระทรวงโยธาธิการก็ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเช่นกัน และกระทรวงพิธีการก็มีการปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่
หากปราศจากผู้นำ กระทรวงบุคลากรและกระทรวงรายได้ที่เหลืออยู่ แม้จะทำงานร่วมกัน ก็ไม่สามารถเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้
คลังของชาติเต็มไปด้วยเงินทองด้วยความพยายามของมกุฎราชกุมารทั้งหมด
เขาแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้เลย
อีกคนหนึ่งถอนหายใจพลางกล่าวว่า “เมื่อมีเรื่องการแต่งงานระหว่างชาวเติร์กเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย การประกวดความสามารถครั้งนี้คงจะไม่ประสบความสำเร็จแน่ๆ เมื่อโอกาสนี้หมดไปแล้ว โอกาสที่จะประสบความสำเร็จในอนาคตก็คงริบหรี่ลง”
แม้ว่าระบบเกณฑ์ทหารจะถูกนำกลับมาใช้อย่างเป็นทางการแล้ว แต่ระยะเวลาจำกัดได้ถูกขยายจากสามปีเป็นห้าปี
เมื่อมกุฎราชกุมารทรงหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาเป็นครั้งแรก บรรดาข้าราชการในราชสำนักต่างยินดีที่พระองค์ไม่ทรงคัดค้านการคัดเลือกผู้สมัคร และไม่มีใครคิดถึงความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นเลย
หลังจากได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของสถาบันชิงอี้และระบบการศึกษาและการฝึกงานที่เรียกว่า “สามปีบวกสามปี” แล้ว ใครก็ตามที่ยังไม่เข้าใจก็คงเป็นคนโง่
ห้าปีนั้นเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่งหลายอย่าง การเสื่อมถอยของตระกูลเฟิงและหลี่อาจเกิดขึ้นได้ในพริบตาเดียว
เมื่อถึงเวลาการร่างกฎหมายครั้งต่อไป สถานการณ์ในศาลจะคาดเดาได้ยาก
รัฐมนตรีทั้งสองต่างรู้สึกหนักใจและอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนความคิด คิดถึงวิธีการเล่นเกมในอนาคต
บางที…แทนที่จะสร้างปัญหาให้องค์รัชทายาทในตอนนี้ การทำตามพระประสงค์ของพระองค์และเอาใจพระองค์ให้มากขึ้นน่าจะเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุด
…
ในวันนั้น รัฐมนตรีทั้งสองไม่ได้เปิดเผยคำพูดของเซียวปี้เฉิงต่อสาธารณะ แต่ก็ไม่ได้จงใจปกปิดเช่นกัน
ราชสำนักตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย เหล่าเสนาบดีหัวแข็งและดื้อรั้นจำนวนมากตั้งใจจะยื่นเรื่องคัดค้านจักรพรรดิจ้าวเหริน และบางคนถึงกับโกรธแค้นและพยายามถอดถอนเซียวปี้เฉิงออกจากตำแหน่ง
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงอ้างโดยตรงว่าทรงประชวรและปฏิเสธที่จะเข้าเฝ้าฯ โดยทรงบอกให้พวกเขาติดต่อองค์รัชทายาทหากมีปัญหาใดๆ
เหล่าข้าราชการต่างรู้สึกวิตกกังวลและหมดหนทาง แต่ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจต่อจักรพรรดิจ้าวเหริน
เพราะทุกคนต่างก็สังเกตได้ว่าอีกฝ่ายดูจะไม่สบายจริงๆ ในช่วงนี้ และมันไม่ใช่แค่ข้ออ้าง
จักรพรรดิที่สละราชสมบัติได้สละราชสมบัติและปลีกตัวไปใช้ชีวิตสันโดษ ไม่ทรงสนใจกิจการบ้านเมืองอีกต่อไป ส่วนหยุนหลิงซึ่งมีอาการแพ้ท้องอย่างรุนแรงเนื่องจากการตั้งครรภ์ ก็แทบจะไม่เข้าเฝ้าหรือมีปฏิสัมพันธ์กับราชสำนักเลย
ดังนั้น เซียวปี่เฉิงจึงใช้เวลาในแต่ละวันโต้เถียงกับทุกคนในพระราชวังทองคำ และปะทะคารมกับกลุ่มนักปราชญ์กลุ่มหนึ่ง
โมหวางรับบทเป็นผู้ไกล่เกลี่ย พยายามยุติการโต้เถียง เขาดูเป็นคนมีเหตุผลและเป็นกลาง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขามีความลำเอียงและแอบเข้าข้างเซียวปี้เฉิงอยู่เงียบๆ
นอกจากนี้ยังมีเจ้าชายแห่งเมืองเหยียนผู้มีแรงจูงใจเห็นแก่ตัว คอยก่อปัญหาและยุยงให้เกิดความขัดแย้งทุกครั้งที่มีโอกาส ราวกับว่าเขาต้องการเพียงความโกลาหลเท่านั้น
สิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือ พวกเขาหลายคนไม่สามารถโต้แย้งกับมกุฎราชกุมารได้เลย
ราวกับว่าอีกฝ่ายได้เปิดเผยความลับทั้งหมด และเปิดเผยทุกรายละเอียดออกมา
ใครกันที่แอบมีภรรยาน้อยมานานกว่าสิบปี และลูกนอกสมรสของเขามีอายุเท่ากับลูกชายคนโต?
ใครมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดแบบคลุมเครือกับภรราน้อยของเพื่อนร่วมงาน?
ใครกันที่พบกำไลหยกที่เป็นมรดกตกทอดของเจ้านายที่หายไป แล้วจงใจเก็บไว้แทนที่จะคืนให้…?
เมื่อเกิดเหตุการณ์ต่างๆ ขึ้นอย่างต่อเนื่อง เหล่ารัฐมนตรีก็เปลี่ยนจากความสามัคคีในการต่อสู้กับศัตรูร่วมกัน มาเป็นการโจมตีกันเอง
พระราชวังทองคำทั้งหลังตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง คล้ายกับตลาดขายผักทางตะวันตกของเมือง เซียวปี่เฉิงเฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่หลายวัน
เขารู้สึกภูมิใจเล็กน้อยและพูดกับหยุนหลิงหลังจากกลับมาว่า “พลังจิตนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ เมื่อมองไปยังเมืองหลวงของต้าโจว ข้าเกรงว่าแม้แต่เครือข่ายข่าวกรองของศาลาติงเสวี่ยก็ยังไม่แข็งแกร่งเท่าข้าคนเดียว”
“ว่าแต่ สถานการณ์ที่ศาลาฉู่ซิวเป็นยังไงบ้าง?”
ขณะที่เซียวปี่เฉิงชมละครอยู่ในพระราชวังทองคำ หยุนหลิงก็เพลิดเพลินกับแตงสดๆ มากมายจากศาลาชูซิวเช่นกัน
“วันนี้เหลืออีกสามคนที่ถูกไล่ออก คนหนึ่งทำยาที่โรงพยาบาลหลวงกำลังเตรียมไว้สำหรับจักรพรรดิหกโดยไม่ตั้งใจ ส่วนอีกสองคนทะเลาะวิวาทกันกลางหิมะและทำให้พระสนมหลี่ไม่พอใจ พวกเขาทั้งหมดถูกไล่ออกจากกรมพระราชวัง”
เซียวปี่เฉิงเลิกคิ้วขึ้น “เมื่อวานกำจัดไปได้สิบตัว ทำไมวันนี้เหลือแค่สามตัวล่ะ?”
“บางทีอาจเป็นเพราะดอกไม้ของพระสนมหลี่ใกล้หมดแล้ว และพวกเขายังหาเหตุผลที่จะทำผิดพลาดไม่ได้ในตอนนี้”
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ด้วยการสนับสนุนของเจ้าชายแห่งเหยียน ข่าวลือในแง่ลบต่างๆ เกี่ยวกับหยูฉีหลี่ กษัตริย์แห่งเติร์กตะวันออก ได้แพร่กระจายอย่างกว้างขวางในพระราชวัง
เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้หญิงที่ขี้ขลาดและอ่อนแอหลายคนหวาดกลัวอย่างรวดเร็ว และพยายามกำจัดตัวเองออกไปทันที
เมื่อคืนก่อนหน้านั้นไม่นาน สวนดอกไม้ของพระสนมหลี่ถูกบุกรุกถึงสิบครั้ง โดยเหล่าหญิงสาวต่างมองหาข้ออ้างที่จะออกจากวัง
พวกเขาน่าจะตั้งใจก่อเรื่องร้ายแรง จึงเล็งเป้าไปที่พระสนมหลี่ ซึ่งมีข่าวลือว่าเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามที่สุด แต่ด้วยความกลัวว่าจะถูกลงโทษอย่างหนัก พวกเขาจึงรวมกลุ่มกันไปขโมยดอกไม้ เพื่อพยายามกระจายความผิดให้กันและกัน
อีกฝ่ายหนึ่งดูผ่อนคลายขึ้นมากในช่วงนี้ และถึงกับเริ่มทำสวนในวัง โดยย้ายต้นกล้าจำนวนมากไปปลูกในสวนเล็กๆ นอกวังด้วยซ้ำ
“พระสนมหลี่ผู้น่าสงสารทรงรดน้ำและใส่ปุ๋ยทุกวันโดยไม่สนใจว่าพระองค์จะมีกลิ่นปุ๋ยคอก ตอนนี้พระองค์ก็กลับมาอยู่ที่จุดเริ่มต้นอีกแล้ว เหล่านางกำนัลสาวๆ ควรจะเด็ดดอกไม้แค่ดอกเดียว แต่บางคนกลับเด็ดไปถึงสามสี่ดอก นั่นมันเกินไปแล้ว”
โชคดีที่ช่วงนี้พระสนมหลี่ทรงมีพระทัยสงบลง และไม่ได้ลงโทษพวกเธออย่างรุนแรงนัก มิเช่นนั้นหยุนหลิงคงต้องปวดหัวกับการหาทางปกป้องเหล่านางกำนัลสาวอย่างแน่นอน
“เมื่อคืนนี้ มีการสร้างรั้วล้อมรอบพระราชวังเว่ยหยาง และวางกับดักหนูไว้ทั่วบริเวณ ไม่มีใครกล้าเข้าไปเป็นกลุ่มเพื่อเก็บดอกไม้ในเวลากลางคืน”