by 
หลายคนแอบคิดที่จะใช้โอกาสจากรายการประกวดความสามารถนี้เพื่อส่งลูกสาวของครอบครัวเข้าวัง
พวกเขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักจากจักรพรรดิจ้าวเหริน พวกเขามุ่งความสนใจไปที่เหล่าเจ้าชาย โดยเฉพาะองค์รัชทายาท
เมื่อนายกรัฐมนตรีหลี่ริเริ่มกระบวนการคัดเลือกข้าราชการ ทั้งเซียวปี่เฉิงและหยุนหลิงต่างไม่คัดค้าน ข้าราชการในราชสำนักคิดว่าทั้งคู่กำลังทำในสิ่งที่ขัดกับธรรมเนียมอีกครั้ง และพวกเขายังคงมีข้อสงสัยอยู่บ้าง
ใครจะไปคิดว่าพวกเขามีไม้เด็ดซ่อนอยู่ตรงนี้!
ขุนนางบางคนไม่ยอมรับเรื่องนี้และเสนอแนะว่า “การเลือกเจ้าหญิงมาสมรสจากบรรดาสนมของจักรพรรดินั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่แบบนี้ไม่เหมาะสมไม่ใช่หรือ? สนมของจักรพรรดิควรได้รับการเลือกโดยราชวงศ์ เราจะปล่อยให้พวกคนป่าเถื่อนชาวเติร์กเลือกก่อนได้อย่างไร? จะเหมาะสมกว่าหากฝ่าบาททรงทอดพระเนตรก่อน”
แนวคิดของเขาคือให้ราชวงศ์ต้าโจวทำการคัดเลือกก่อน จากนั้นจึงเลือกเจ้าหญิงที่จะสมรสจากผู้สมัครที่เหลือหลังจากกระบวนการคัดเลือกเสร็จสิ้น
ด้วยวิธีนี้ หญิงสาวทุกคนจะต้องตั้งใจเรียนหนังสืออย่างหนักเพื่อไม่ให้ถูกส่งไปแต่งงานกับผู้ปกครองต่างชาติ และในที่สุดแล้ว บางคนก็จะได้รับเลือกให้ไปอยู่กับผู้ปกครองต่างชาติอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม หากฝ่ายตุรกีเลือกเจ้าหญิงเพื่อสร้างพันธมิตรทางการสมรสก่อน สถานการณ์ก็อาจพลิกผันไปโดยสิ้นเชิง
ในเวลานั้น ผู้สมัคร 90% จะถอนตัวออกอย่างแน่นอน และจงใจฝ่าฝืนกฎของวังเพื่อให้ตัวเองถูกคัดออก เป็นไปได้ว่าไม่มีใครเลยที่จะได้อยู่ต่อ
เซียวปี่เฉิงเดาได้อยู่แล้วว่าจะมีคนพูดแบบนั้น เขาจึงหัวเราะเยาะในใจก่อนจะพูดช้าๆ อย่างระมัดระวัง
“กษัตริย์แห่งเติร์กตะวันออกจะเสด็จถึงเมืองหลวงในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ และประทับอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งเดือน การเดินทางมาที่นี่ของพวกเขานั้นยาวนาน และหากพวกเขาไม่เสด็จกลับโดยเร็วที่สุด สถานการณ์ในทุ่งหญ้าอาจเปลี่ยนแปลงไป”
“แต่การคัดเลือกสนมรอบที่สองจะเริ่มอย่างเป็นทางการในต้นเดือนมีนาคม หลังจากได้รับการคัดเลือกแล้ว พวกเธอจะถูกเฝ้าสังเกตการณ์เป็นเวลาสามเดือนก่อนที่จะมีการคัดเลือกขั้นสุดท้าย คุณอยากให้กษัตริย์แห่งเติร์กตะวันออกต้องรออยู่ในเมืองหลวงตั้งแต่ปลายฤดูหนาวจนถึงกลางฤดูร้อนหรือ?”
“เมื่อเขากลับมา พวกเติร์กตะวันตกคงจะรื้อเต็นท์ที่เขาตั้งไว้บนทุ่งหญ้าทั้งหมดทิ้งไปแล้ว!”
หลังจากถูกเซียวปี้เฉิงตำหนิด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม รัฐมนตรีก็ถอยหลังไป แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าและพูดขึ้นอย่างลังเล
“…ถ้าอย่างนั้น การลดระยะเวลาในการคัดเลือกก็เป็นความคิดที่ดีเช่นกัน เราสามารถจัดการคัดเลือกครั้งที่สองในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ และเปลี่ยนระยะเวลาสังเกตการณ์เป็นหนึ่งเดือน เราไม่อาจปล่อยให้พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่ทรงรับประทานของเหลือจากพวกคนป่าเถื่อนชาวเติร์กได้”
หากหยุนหลิงโต้แย้งเรื่องนี้ คนอื่นก็จะจับผิดและแค้นเคืองได้ง่าย ดังนั้นเซียวปี้เฉิงจึงเป็นผู้นำและทุ่มเทอย่างเต็มที่
เขายืดสีหน้าให้ตรงและจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเฉียบขาด
“ไร้สาระ โง่เง่า น่าขัน!”
คำตำหนินั้นทำให้ฝ่ายตรงข้ามตกใจ และแม้แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินที่กำลังครุ่นคิดอยู่บนบัลลังก์มังกรก็กลับมามีสมาธิอีกครั้ง
ทุกคนต่างมองไปที่เซียวปี่เฉิง ต่างหวาดกลัวในออร่าอันเย็นยะเยือกของเขาจนแทบหายใจไม่ออก
เนื่องจากได้เห็นเจ้าชายผู้มีอัธยาศัยดีมากมาย หลายคนจึงลืมไปว่าครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามในสนามรบ
เซียวปี่เฉิงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าเย็นชา “การคัดเลือกสตรีเป็นเหตุการณ์สำคัญเสมอมา ใช้เวลาเกือบหนึ่งปีตั้งแต่เตรียมการจนเสร็จสิ้นในแต่ละปี กระทรวงพิธีการและกระทรวงรายได้จะทำการคัดกรองอย่างเข้มงวดในทุกระดับเพื่อคัดเลือกสตรีที่ฉลาด มีคุณธรรม และมีจิตใจดีที่สุดในอาณาจักรต้าโจวทั้งหมด”
ขณะที่เขาพูดเช่นนั้น หลายคนแอบมองไปที่หยุนหลิงซึ่งกำลังดูการแสดงอยู่ข้างๆ อย่างเกียจคร้าน
เจ้าหญิงรัชทายาททรงมีความสามารถมาก แต่พระองค์ไม่ตรงกับคำอธิบายนี้หรือ?
ไม่มีใครกล้าเอ่ยเสียงแม้แต่คำเดียว
หยุนหลิงหัวเราะเบาๆ ในใจ และยังคงเฝ้ามองสามีของเธอแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ต่อไป
“กษัตริย์เตอร์กิกตะวันออกผู้นี้เป็นใครกัน ที่จะบังคับให้ราชวงศ์ต้าโจวของเราต้องรีบร้อนและสะเปะสะปะในการคัดเลือกเจ้าหญิงเพื่อมาเป็นพันธมิตรทางการสมรส?”
“นอกจากนี้ การคัดเลือกครั้งล่าสุดก็ผ่านมานานแล้ว เด็กสาวที่ได้รับเลือกจะเป็นผู้ให้กำเนิดบุตรให้กับราชวงศ์ ตามหลักแล้ว กระบวนการคัดเลือกควรจะเข้มงวดกว่าเดิม แต่คุณกลับบอกว่าต้องการลดระยะเวลาลง คุณกำลังทำอะไรอยู่กันแน่!”
มีการกล่าวหาอย่างร้ายแรงหลายประการต่อรัฐมนตรี ซึ่งเมื่อถูกเซียวปี้เฉิงตำหนิอย่างรุนแรงก็ถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าซีดเผือด และเขาก้มลงคุกเข่าขอโทษจักรพรรดิจ้าวเหริน
“ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ! เสนาบดีชราผู้นี้เสนอแนะเช่นนี้เพื่อรักษาพระเกียรติของจักรพรรดิเท่านั้น และไม่มีเจตนาร้ายใดๆ ทั้งสิ้น!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจและโบกมืออย่างเหนื่อยหน่ายพลางกล่าวว่า “ลุกขึ้นเถิด พวกเจ้าไปปรึกษาหารือและตัดสินใจในรายละเอียดของเรื่องนี้กันเองเถอะ ข้าไม่สนใจ”
เมื่อเขากลับมาจากถนนซู่หยวน เขามีสภาพเหมือนมะเขือม่วงเหี่ยวเฉา ดูอ่อนแรงและหดหู่
ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา จิตใจของฉันเต็มไปด้วยความคิดถึงท่านหญิงหลี่และองค์ชายหก ฉันไม่มีความสนใจที่จะจัดงานแสดงความสามารถเลย
แม้คำพูดของจักรพรรดิจ้าวเหรินจะดูเหมือนไม่ได้ระบุความหมายอย่างชัดเจน แต่แท้จริงแล้วเป็นการมอบอำนาจการตัดสินใจให้กับเซียวปี้เฉิง
ปัจจุบัน องค์รัชทายาททรงเป็นผู้ดูแลพระราชวังทองคำเป็นส่วนใหญ่
พวกเขาไม่สามารถเอาชนะในการโต้แย้งได้ ดังนั้นพวกเขาจะพูดอะไรได้อีก?
ตอนนี้โมหวางและเซียวปี่เฉิงร่วมมือกันแล้ว เขาจึงรีบพูดอย่างจริงจังว่า “พี่สามพูดถูก การประกวดความสามารถต้องไม่ทำแบบขอไปที ฉันไม่เห็นด้วยกับการลดเวลา”
รัชทายาทแห่งเหยียนได้สิ้นสุดช่วงลาพักงานแต่งงานแล้ว และบัดนี้พระองค์เสด็จเข้าเฝ้าฯ ทุกวันด้วยความกระตือรือร้นที่จะเฝ้าดูเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น และคอยสร้างความวุ่นวายอยู่ข้างสนาม
“ถูกต้องแล้ว! การให้กษัตริย์เติร์กตะวันออกเลือกก่อนนั้นเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง มันยังแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของราชวงศ์ต้าโจวของเราอีกด้วย นอกจากนี้ พวกเขายังมาที่นี่ด้วยความจริงใจเพื่อขอเป็นพันธมิตร หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เติร์กตะวันออกจะกลายเป็นแนวป้องกันชายแดนของราชวงศ์ต้าโจว และพวกเขาจะนับเป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน”
“หากเราแสดงความปรารถนาดีมากขึ้น ชาวเติร์กตะวันออกก็จะรู้สึกขอบคุณและจงรักภักดีมากขึ้น ถ้าถามผม เจ้าหญิงเพียงองค์เดียวสำหรับการแต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรนั้นไม่เพียงพอ ทำไมไม่ส่งหญิงสาวสวยสักสิบหรือแปดคนไปให้พวกเขา เพื่อให้พี่น้องของกษัตริย์เติร์กตะวันออกได้แต่งงานกับหญิงสาวราชวงศ์โจวเป็นสนมทั้งหมด แล้วทายาทของพวกเขาก็จะมีสายเลือดโจวทั้งหมด”
“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย จงเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น บางทีอีกร้อยปีข้างหน้า เราอาจเปลี่ยนอาณาจักรเตอร์กิกตะวันออกให้กลายเป็นดินแดนของราชวงศ์โจวได้โดยไม่ต้องสูญเสียทหารแม้แต่คนเดียว!”
เซียวปี่เฉิง ผู้รับบทสมทบ กล่าวชมว่า “วิธีการของเจ้าชายแห่งเหยียนนั้นยอดเยี่ยมมาก แสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของราชวงศ์ต้าโจว พร้อมทั้งแสดงให้เห็นถึงการคิดเชิงกลยุทธ์ที่ลึกซึ้ง ผมจะพิจารณาอย่างจริงจัง”
เหล่ารัฐมนตรี: “…”
ใบหน้าของผู้คนที่อยู่รอบตัวเขากลายเป็นสีซีด
พี่น้องที่น่ารังเกียจคู่นี้! เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่พระสนมหลี่และตระกูลหลี่เคยทำในอดีต ทำไมพวกเขาถึงไม่ต่อสู้กันเอง?
หลังจากการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง บรรดารัฐมนตรีหลายคนก็มารวมตัวกันสองสามคน บ่นถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นด้วยสีหน้าเศร้าหมอง
หลังจากวางแผนมาเกือบครึ่งปี และดูเหมือนว่ารุ่งอรุณกำลังจะมาถึง ทุกอย่างก็พังทลายลงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ทำให้ทุกคนยากที่จะระงับความไม่พอใจของตนเองได้
“ฝ่าบาททรงมีพระคารวะในพระทัยมากทีเดียว พระองค์ตรัสว่าต้องการเลือกสตรีที่ฉลาด มีคุณธรรม และมีเมตตาที่สุดในราชวงศ์ต้าโจวทั้งหมด หากใช้มาตรฐานนั้น องค์รัชทายาทคงเป็นคนแรกที่ถูกคัดออก…”
หยุนหลิงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตัวละครเหล่านี้เลย แต่พูดได้เลยว่าพวกเขาไม่มีความสัมพันธ์กันโดยสิ้นเชิง
ถึงแม้จะมีความสัมพันธ์กันอยู่ แต่ก็เป็นความสัมพันธ์แบบตรงข้ามกัน
“เจ้าชายรัชทายาททรงเป็นรัชทายาทโดยตรง แต่พระองค์อยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าหญิงรัชทายาทอย่างสมบูรณ์ พระองค์ไม่มีอำนาจในฐานะพระสวามี และไม่ทรงใส่ใจในสิ่งที่คนอื่นพูด”
“ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเจ้าหญิงรัชทายาททรงมีอำนาจและขี้หึงมาก ครั้งที่แล้ว ข้าพเจ้าขอให้องค์ชายประทับอยู่ที่หอจุ่ยฮวาต่ออีกสักหน่อย แต่พระองค์ไม่กล้า พระองค์ตรัสว่าเจ้าหญิงรัชทายาททรงสั่งให้เสด็จกลับพระราชวังภายใน 21.00 น. อย่างช้าที่สุด มิเช่นนั้นจะต้องนอนบนพื้นด้านนอก”
ทั้งคู่มีประสาทการได้ยินที่ยอดเยี่ยมและได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากระยะไกล
รัฐมนตรีวัยกลางคนทั้งสองเดินอย่างเชื่องช้าบนหิมะ ในขณะที่หยุนหลิงก้าวเดินอย่างสง่างาม และในไม่ช้าก็เดินตามทัน
“ถ้าพวกคุณสองคนคิดว่าฉันไม่คู่ควรกับตำแหน่งนี้ คุณคิดว่าพ่อของฉันตาบอดและตัดสินคนไม่เก่งหรือไง? ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งงานครั้งนี้พ่อเป็นคนตัดสินใจเองด้วยซ้ำ”
รัฐมนตรีทั้งสองหันหลังกลับโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าของพวกเขาแข็งทื่อในทันที
นี่มันเหลือเชื่อ! เมื่อกี้พวกเขายังอยู่ห่างจากมกุฎราชกุมารและพระชายาอย่างน้อย 10 หรือ 20 เมตรเลยด้วยซ้ำ แต่พวกเขากลับกระซิบกัน ทำไมหูของพวกเขาสองคนนี้ถึงไวขนาดนี้?
ชายทั้งสองรีบยิ้มขอโทษด้วยสีหน้าประหม่าอย่างมาก
“ฝ่าบาททรงเมตตายิ่งนัก พระองค์ทรงเป็นผู้มีปัญญาอย่างยิ่ง เมื่อครั้งที่ฝ่าบาทยังไม่เป็นที่รู้จักในเมืองหลวง พระองค์ทรงแต่งตั้งฝ่าบาทเป็นพระชายาแห่งจิง พระองค์ทรงมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมองเห็นสิ่งที่ดีที่สุดอย่างแท้จริง!”
“ใช่แล้ว คุณจะไม่คู่ควรกับตำแหน่งของคุณได้อย่างไร? เพียงแค่สิ่งที่คุณได้ทำและคุณงามความดีต่างๆ ที่คุณได้สร้างไว้ ก็เพียงพอแล้วที่จะถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์และได้รับการยกย่องจากคนรุ่นหลัง!”