by 
บริเวณล็อบบี้เงียบลงทันที
ชายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด สวมผ้าโพกหัวสาน ก็เริ่มมองดูหญิงสาวที่ถูกหญิงชราดึงตัวไปเช่นกัน
นางสาวคนที่เก้าแห่งคฤหาสน์รัฐมนตรี…
คำพูดเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ควรพูดอย่างไม่คิด
เหล่าทหารยามมองไปที่หญิงคนนั้น และหญิงชราสองคนก็มองไปที่เธอเช่นกัน ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยความตกใจ
ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลย
แม้แต่เกา กวงก็ยังตกตะลึง
คุณหนูคนที่เก้าแห่งคฤหาสน์รัฐมนตรีจากไปนานแล้ว
อาจกล่าวได้ว่า ร่างกายที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินนั้น บัดนี้เหลือเพียงกระดูกเปล่าแล้ว
แต่ตอนนี้ ผู้หญิงคนนี้อ้างว่าเป็นมิสคนที่เก้า…
ไม่มีใครที่จะไม่รู้สึกประหลาดใจได้เลย
ชูจินมองหญิงคนนั้นด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว
ถ้าเขาจำไม่ผิด คุณหนูคนที่เก้าแห่งสำนักเสนาบดีกำลังอยู่ข้างๆ เจ้าชายในขณะนี้
ดวงตาของชูจินคมขึ้นทันทีเมื่อเขามองเห็นผมสีดำของหญิงสาวที่ปกคลุมใบหน้าของเธอ
เขาอยากเห็นหน้าผู้หญิงคนนั้น
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นโกหก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากดู
เกา กวงใช้เวลาสักพักกว่าจะตั้งตัวได้ เขาทุบค้อนลงบนโต๊ะแล้วพูดว่า “แกกล้าดียังไง!”
เสียงดังสนั่นทำให้เหล่าทหารยามและหญิงชราที่ตกตะลึงได้สติกลับคืนมา
หญิงชราทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างรวดเร็ว หัวใจของเธอสั่นเทา
มีเพียงหญิงคนนั้นที่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองไปยังแสงไฟสปอตไลท์
เกา กวง ตะโกนเสียงดังอย่างดุดันว่า “น่าขัน! กล้าดียังไงมาอ้างว่าเป็นคนของจักรพรรดิ! ทหาร เอาตัวเขาไปขังคุกเดี๋ยวนี้!”
“ใช่!”
ยามรักษาการณ์รีบเข้าไปคว้าตัวหญิงคนนั้นแล้วลากเธอออกมาทันที
หญิงสาวดิ้นรนอย่างสุดกำลังและตะโกนว่า “ท่านลอร์ด ข้าไม่ได้โกหก ข้าเป็นคุณหนูคนที่เก้าแห่งคฤหาสน์รัฐมนตรีจริง ๆ หากท่านไม่เชื่อข้า โปรดไปถามองค์รัชทายาทว่าข้าเป็นคุณหนูคนที่เก้าแห่งคฤหาสน์รัฐมนตรีจริงหรือไม่!”
หญิงผู้นั้นพูดทั้งน้ำตาไหลอาบแก้ม ราวกับว่าเธอเป็นคุณหนูคนที่เก้าของคฤหาสน์รัฐมนตรีจริงๆ
เกา กวงกำค้อนแน่นพลางสังเกตใบหน้าของหญิงสาวที่ค่อยๆ ปรากฏออกมาขณะที่เธอดิ้นรน
ด้วยรูปทรงที่งดงาม ผิวพรรณไร้ที่ติ และดวงตาที่สดใสเป็นประกาย ใบหน้านี้สวยงามจนอาจกล่าวได้ว่าสวยสะดุดตาอย่างยิ่ง
เขาจำได้ว่า ตามข่าวลือ ก่อนที่มิสคนที่เก้าจะเสียโฉม เธอสวยงามราวกับนางฟ้า…
หญิงคนนั้นถูกพาตัวไป ในขณะที่หญิงชราสองคนยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายของพวกเธอสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
หญิงผู้นั้นงดงามอย่างยิ่ง และพวกเขาทั้งหมดต่างตะลึงเมื่อได้เห็นเธอครั้งแรก
แต่ไม่นานนัก ชายทั้งสองก็สังเกตเห็นบางอย่างและรีบมองไปที่คอของหญิงสาวทันที
หญิงคนนั้นมีรอยที่คอ
นี่คือสัญลักษณ์เฉพาะของชาวนังกา
ผู้หญิงแบบนั้น ต่อให้สวยแค่ไหน ก็ร้ายกาจเหมือนงูพิษ
พวกเขาจึงรีบพาเธอไปที่สำนักงานราชการและขอให้ท่านลอร์ดเกาจัดการกับหญิงคนนั้น
โดยไม่คาดคิด หญิงผู้นี้อ้างว่าเป็นสตรีหมายเลขเก้าประจำคฤหาสน์ของรัฐมนตรี
เรื่องนี้ทำให้พวกเขากลัวมาก
ถึงแม้พวกเขาจะไม่เคยได้พบกับคุณหนูคนที่เก้าผู้เป็นตำนานแห่งคฤหาสน์รัฐมนตรีมาก่อน แต่พวกเขาก็เคยได้ยินมาว่าก่อนที่เธอจะเสียโฉม เธอสวยงามอย่างยิ่งและเคยทำให้องค์รัชทายาทหลงเสน่ห์จนเกือบทำให้พระองค์สูญเสียตำแหน่งองค์รัชทายาทไป
แม้ว่ารูปลักษณ์ของเธอจะเสียโฉมไปในภายหลัง แต่เธอก็ยังคงเป็นผู้ช่วยชีวิตเจ้าชายองค์ที่สิบเก้าและว่าที่เจ้าหญิงคู่ครองของเจ้าชายองค์แรก
อัตลักษณ์เหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นแบบใดก็ตาม อาจทำให้พวกเขาต้องสูญเสียชีวิตไปได้ง่ายๆ
ทั้งสองคนต่างหวาดกลัว
หญิงชราคนหนึ่งกล่าวว่า “ท่านคะ ผู้หญิงคนนี้พูดจาเหลวไหลสิ้นดี!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราอีกคนก็รีบพูดเสริมว่า “ค่ะ ท่าน!”
“คุณหนูลำดับที่เก้าแห่งสำนักเสนาบดีจมน้ำตายไปนานแล้ว จะมาอยู่ที่เมืองหมินโจวได้อย่างไร ในเมื่อมีรอยสักของเผ่าหนานกาอยู่ที่คอ เธอไม่ใช่คนจากเมืองตี้หลินของฉันอย่างแน่นอน!”
“ถูกต้องแล้วครับท่าน อย่าหลงเสน่ห์ผู้หญิงที่เย้ายวนใจคนนั้นเด็ดขาด!”
เกา กวง ฟังชายทั้งสองแล้วกล่าวว่า “เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการพบกันระหว่างพวกเจ้ากับหญิงคนนั้นให้ข้าฟัง”
“ครับท่าน!”
เช้าวันนี้ ดิฉันซึ่งเป็นหญิงชราคนหนึ่ง…”
หลังจากนั้นไม่นาน หญิงชราทั้งสองก็ออกจากสำนักงานราชการไป แต่เกา กวงยังคงนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่โดยไม่ขยับเขยื้อน
เหตุการณ์ที่นางสาวจิ่วตกลงไปในน้ำนั้นเป็นเรื่องลึกลับอย่างยิ่ง
เขาแทบไม่อยากเชื่อเมื่อได้ยินข่าวนี้
เป็นการไม่สมเหตุสมผลและไร้เหตุผลอย่างยิ่งที่เจ้าชายองค์แรกจะพาเจ้าหญิงองค์ที่เก้าไปล่องเรือในทะเลสาบหลังจากเหตุการณ์พยายามลอบสังหารเธอไม่นาน
จักรพรรดิได้ปกปิดเรื่องนี้ไว้และปล่อยข่าวนี้ออกมา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คิดอะไรมากนัก
เมื่อเห็นสีหน้าและได้ยินคำพูดของหญิงคนนั้น เขาก็รู้สึกบางอย่างขึ้นมา
ฉันรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้ไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก
แน่นอนว่า การปรากฏตัวของหญิงคนนี้ในเวลานี้ อาจเป็นแผนการของชาวนังกา
แต่……
ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เกา กวงมองไปยังเงามืดด้านหลัง จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินไปที่สวนหลังบ้าน มุ่งหน้าไปยังห้องทำงาน
เมื่อเข้าไปในห้องทำงาน เขาก็ถามทันทีว่า “ท่านชูอยู่ที่นี่หรือเปล่า?”
ชูจินเดินออกมา
เกา กวง ถามขึ้นทันทีว่า “ท่านลอร์ดชูเคยเห็นคุณหนูลำดับที่เก้าแห่งสำนักเสนาบดีหรือไม่?”
เขาไม่เคยเห็นเจ้าชายองค์นี้มาก่อน แต่เจ้าชายองค์นี้แตกต่างออกไป
ถ้าเจ้าชายเคยพบกับคุณหนูคนที่เก้าแล้ว คนรอบข้างเจ้าชายก็ควรจะเคยพบกับเธอด้วยเช่นกัน
ชูจินหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ฉันเคยเห็นคุณมาก่อน”
“ท่านลอร์ดชูรู้หรือไม่ว่าคุณหนูเก้าหน้าตาเป็นอย่างไร? เธอเป็นคนเดียวกับผู้หญิงคนก่อนหน้านี้หรือเปล่า?”
ชูจินยังคงเงียบอยู่
เขาได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของน้องเก้าในหุบเขาห้วยโย่วแล้ว
ผู้หญิงเมื่อกี้นี้หน้าตาเหมือนคุณจิ่วเป๊ะเลย
แต่ในเมื่อนางสาวจิ่วอยู่เคียงข้างองค์ชายในขณะนี้ หญิงผู้นี้คือใครกันแน่?
นิ่ง……
ชูจินนึกถึงความตายของซ่างเหลียงเยว่ แต่ตี้หยูไม่ยอมแพ้และดูเหมือนจะยังต้องการชุบชีวิตเธอขึ้นมาใหม่
ทันทีที่เขาเห็นใบหน้าของหญิงคนนั้น ความคิดที่ไม่เคยคิดมาก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาอย่างฉับพลัน
ผู้หญิงคนนั้นจะเป็นมิสไนน์จริงหรือ?
เมื่อเห็นว่าชูจินยังคงเงียบ มีเพียงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เกา กวงจึงรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น
“อาจารย์ชู…”
“ขอให้ข้าพเจ้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าชายก่อน”
หลังจากพูดจบ ชูจินก็หันหลังและจากไป
หากคุณหนูจิ่วยังมีชีวิตอยู่และอยู่เคียงข้างองค์ชายอย่างแข็งแรงดี องค์ชายก็คงไม่ลังเลเลยในตอนนี้
เขาจะบอกคุณตรงๆ อย่างแน่นอนว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นของปลอม
แต่ในขณะนี้ คุณจิ่วเสียชีวิตไปแล้ว และผ่านมาแล้วกว่าสิบวัน
ในวันนั้นเขาเห็นเพียงนางสาวจิ่วกำลังนอนอยู่ในโลงแก้ว และหลังจากนั้นก็ไม่เคยเห็นเธออีกเลย
แล้วเจ้าชายมีแผนการเฉพาะเจาะจงอะไรบ้าง และจะปฏิบัติต่อคุณหนูจิ่วอย่างไร?
เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนั้น
เขาต้องไปขออนุญาตจากเจ้าชาย
เขาต้องถามเจ้าชายถึงจะรู้ได้ว่าหญิงคนนั้นคือคุณหนูลำดับที่เก้าตัวจริงหรือเป็นตัวปลอม
เมื่อนั้นเขาถึงจะรู้ว่าควรทำอย่างไร
เกา กวง มองดูผ้าผืนนั้นหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว และหัวใจของเขาก็บีบแน่นขึ้น
เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย
บางทีผู้หญิงคนนั้นอาจจะเป็นมิสไนน์จริงๆ ก็ได้
แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ถือเป็นเรื่องยุ่งยาก
เพราะหญิงคนนั้นมีรอยสักนัมจักที่คอ…
ชูจินรีบมาถึงร้านอาหารเทียนเซียงและลงไปที่ชั้นใต้ดิน
ดีทซ์ยังคงยืนอยู่ด้านนอกห้อง
แต่เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งผิดปกติในอากาศ หัวใจของเดียตซ์ก็เต้นแรงขึ้น และเขาก็รีบมองไปข้างหน้าทันที
เมื่อเห็นชูจินกำลังเข้ามาใกล้ ไดซีก็รู้สึกโล่งใจ
“มันคืออะไร?”
ชูจินมองไปที่ประตูห้องด้านข้างซึ่งปิดสนิท แล้วกล่าวว่า “ข้าต้องการพบองค์ชาย”
“บอกมาเลยว่าท่านต้องการจะพูดอะไร แล้วท่านจะแจ้งให้เจ้าชายทราบ”
ชูจินมองไปที่ไดซีแล้วพูดว่า “เรื่องนี้ร้ายแรงมาก ข้าต้องไปบอกองค์ชายด้วยพระองค์เอง”
สีหน้าของชูจินดูเคร่งขรึมกว่าที่เคยเป็นมา
หัวใจของดีทซ์บีบแน่นขึ้น
“ขออนุญาตแจ้งให้เขาทราบนะคะ”
ขณะที่เขาพูด ดีทซ์ก็หันหลังกลับและเดินไปที่ประตูห้องด้านข้างเพื่อพูดคุยกัน
แต่ชูจินกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก ฉันจะพูดที่นี่เอง”
หลังจากพูดจบ ชูจินก็ยกเสื้อคลุมขึ้น คุกเข่าลงกับพื้น และกล่าวเสียงดังว่า “ฝ่าบาท เช้านี้หญิงชราสองคนจับตัวหญิงชาวหนานกาคนหนึ่งไว้ หญิงคนนั้นบอกว่าตัวเองเป็นคุณหนูลำดับที่เก้าของคฤหาสน์เสนาบดี!”
ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งรอบข้างก็เงียบสงัด
มันเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก