by 
หลังจากดื่มยาที่ปรุงสดใหม่แล้ว พระสนมหลี่ก็หลับตาลงพักผ่อนสักครู่
ไม่นานนัก นางสนมคนอื่นๆ จากฮาเร็มก็ทยอยมาเยี่ยมเยียน
ในฐานะสนมที่มียศสูงสุด เธอจึงควรเป็นผู้ที่แสดงความเคารพ
พระสนมเหลียงนำหนังสือมาสองสามเล่มแล้วพูดด้วยเสียงอ่อนแรงว่า “พี่สาว ช่วงนี้ฉันอ่านหนังสือมาหลายเล่มแล้ว และพวกนี้ก็ค่อนข้างน่าสนใจ ช่วงพักฟื้นมันน่าเบื่อและทนไม่ไหว ดังนั้นพี่สามารถอ่านได้เมื่อมีเวลาว่าง”
พระสนมหลี่เงยหน้ามองนาง ส่วนพระสนมเหลียงก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความประหม่า พร้อมกับจับชายกระโปรงของตนเองโดยไม่รู้ตัว
ในอดีต นางคงแอบเยาะเย้ยความอ่อนแอของพระสนมเหลียงอยู่เงียบๆ
แม้ว่าเขาจะขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งเป็นหนึ่งในสี่สนมเอกแล้ว แต่เขาก็ยังคงขี้ขลาดและอ่อนแอเหมือนลูกแกะตัวน้อยต่อหน้าสนมเอกเป็นเวลาหลายปี
นั่นเป็นความจริง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายตรงข้ามก็ถูกผมกดขี่และรังแกมาตั้งแต่เข้ามาในวังแล้ว
“คุณช่างใส่ใจจังเลย วางมันไว้ตรงนั้นเถอะ”
พระสนมเหลียงถอนหายใจโล่งอก วางหนังสือลง แล้วนั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ มองพระสนมหลี่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน
เธอยอมรับว่าไม่ชอบผู้หญิงคนนั้น แต่เมื่อตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอกลับรู้สึกสงสารและเห็นใจ
พระสนมหลี่ก้าวออกมาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ถือหมอนที่ทำจากใบมักวอร์ตซึ่งเย็บด้วยพระองค์เอง
“ข้าพเจ้าได้เย็บหมอนจากใบมักวอร์ต การนอนบนหมอนนี้จะช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลายประสาท อีกทั้งยังช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและบรรเทาอาการปวดได้ด้วย ตะเข็บอาจจะดูไม่เรียบร้อยนัก ฝ่าบาท โปรดอย่าถือสาเลย”
พระสนมหลี่ทรงยิ้มอย่างอ่อนโยน “ท่านถ่อมตนเกินไป ทุกคนรู้ดีว่าฝีมือเย็บปักถักร้อยของพระสนมหลี่นั้นหาใครเทียบได้ยากในฮาเร็ม”
บรรดาสนมคนอื่นๆ ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะไม่ค่อยเป็นที่สังเกต ก็ได้นำของขวัญมามอบเพื่อแสดงความกตัญญูต่อผู้ป่วยเช่นกัน
“นี่คือชาชนิดใหม่ที่เพิ่งได้รับมาเป็นเครื่องบรรณาการจากเจียงหนาน มีสรรพคุณในการระบายความร้อนและลดความร้อนภายในร่างกายได้ดีมาก ฉันได้รับมาเพียงครึ่งขวดเท่านั้น ดังนั้นอย่าคิดว่ามันแพงเกินไปนะคะ”
“ตอนที่ฉันไม่มีอะไรทำ ฉันเลยปลูกฟักทองไว้ในวัง ตอนนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว ฟักทองสองลูกนี้กำลังโตและอวบอ้วน เหมาะที่จะนำไปทำขนมหวานหรือนึ่งมาก”
“กระถางนี้บรรจุพุทราฤดูหนาว ฉันปลูกมันไว้ข้างนอกห้องโถงด้านข้างในปีที่ฉันเข้าวัง และตอนนี้มันมีอายุสิบแปดปีแล้ว ผลของมันกรอบและหวาน”
“สนมของคุณ…”
ในระหว่างการสนทนา พระสนมหลี่เหลือบมองขึ้นไปและเห็นว่าคนที่นำพุทรามาส่งนั้นเป็นหญิงสาวหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง
เมื่อครั้งที่เธอเข้ามาในวัง เธอก็งดงามอยู่แล้ว และสิบแปดปีต่อมา เธอก็ยังคงงดงามเช่นเดิม อาศัยอยู่ในห้องโถงด้านข้างที่เงียบสงบโดยไม่เคยย้ายไปไหนเลย
เมื่อก่อนเธอไม่เข้าใจความคิดของคนเหล่านั้นเลย ว่าพวกเขาจะทนอยู่กับความเหงาในวันเหล่านั้นได้อย่างไร แต่ตอนนี้เธอกลับชื่นชมพวกเขาบ้างแล้ว
พระสนมหลี่ตรัสเบาๆ ว่า “พวกท่านช่างเอาใจใส่เหลือเกิน”
คราวนี้ เมื่อเหล่าสนมมาแสดงความเคารพ พระองค์ไม่ได้สร้างความยากลำบากหรือตำหนิใครเลย เหล่าสนมก็ดูเป็นธรรมชาติและผ่อนคลายมากขึ้นด้วย
หลังจากพูดคุยกันสักพัก เหล่าสนมก็แยกย้ายกันไป และพระราชวังเว่ยหยางก็เงียบสงบ เหลือเพียงหยุนหลิงที่กำลังช่วยเตรียมเมนูอาหารสมุนไพรอยู่
พระสนมหลี่ตรัสเบาๆ ว่า “ทำไมพวกเขาทั้งหมดถึงใช้ชีวิตอย่างสุขสบายนักเล่า? พวกเขาด้อยกว่าข้าในทุกๆ ด้านอย่างเห็นได้ชัด ข้าไม่มีคนรับใช้ ไม่มีอาหารเลิศรสมากมาย และแม้แต่ในฤดูหนาวข้ายังต้องปลูกผักเอง”
“บางคนไม่มีลูกชายหรือลูกสาวด้วยซ้ำ…”
เธอมีมากกว่าพวกเขา แต่เธอกลับไม่รู้สึกพึงพอใจเท่าพวกเขา
หยุนหลิงตอบโดยไม่ลังเลว่า “เพราะพวกเขาทุกคนใช้ชีวิตเพื่อตัวเอง”
พระสนมหลี่ทรงตกตะลึงและทรงนิ่งเงียบอยู่นาน
“คุณกำลังบอกว่าฉันไม่เคยใช้ชีวิตเพื่อตัวเองเลยใช่ไหม?”
หยุนหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เล่าถึงศัพท์ทางจิตวิทยาบางคำที่หลงเย่เคยบอกเธอ โดยใช้รูปแบบการเล่าที่ไม่เป็นทางการมากนัก
“ในความคิดของข้า มันเป็นอย่างนี้: เจ้ามีความสุขเมื่อองค์ชายแห่งเหยียนฟังเจ้า และเจ้าเศร้าเมื่อจักรพรรดิไม่ทรงตอบรับคำขอของเจ้า ความสุขและความทุกข์ทั้งหมดของเจ้าขึ้นอยู่กับผู้อื่น แต่พระสนมหลี่และคนอื่นๆ ไม่ได้เป็นเช่นนั้น”
“ความสามารถในการควบคุมตนเองของแต่ละบุคคลนั้นสำคัญมาก ไม่มีใครสามารถรับผิดชอบชีวิตของคุณได้ทั้งหมด คนเดียวที่สามารถรับผิดชอบชีวิตของคุณได้ก็คือตัวคุณเอง”
พระสนมหลี่ขาดความสามารถในการควบคุมตนเอง และความต้องการทางอารมณ์ของพระองค์พึ่งพาปัจจัยภายนอกเป็นอย่างมาก ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับการศึกษาและการเลี้ยงดูในวัยเด็ก
ห่านหัวโตเป็นตัวอย่างที่เห็นได้ทั่วไป
ดูเหมือนว่าเขาจะมีแนวคิดและความคิดเห็นมากมาย แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกล้างสมองโดยหลี่โย่วเซียง
พระสนมหลี่ทรงฟังอย่างเงียบๆ ราวกับพยายามทำความเข้าใจคำพูดของหยุนหลิง
สิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้องแล้ว เธอได้ประสบกับความยากลำบากและความสุขมาทุกรูปแบบในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเรื่องลูกชาย พ่อ พี่น้อง หรือสามีของเธอ
“ถ้าอย่างนั้น ตามคำแนะนำของคุณแล้ว ฉันควรทำอย่างไร?”
“ไปทำอะไรที่คุณชอบเถอะ มีคำกล่าวที่ว่า ถ้าคุณอยากมีชีวิตที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริง คุณต้องเป็นตัวเอกในชีวิตของคุณเองเสียก่อน”
หยุนหลิงมองเธอแล้วพูดอย่างอดทนว่า “เหมือนกับที่พระสนมหลี่ชอบปักผ้า เหล่าสตรีในวังก็ชอบศึกษาเรื่องอาหาร บางคนชอบปลูกผักเลี้ยงไก่ และบางคนชอบเล่นไพ่นกกระจอก ถึงแม้จะไม่ได้มาพบปะพูดคุยกัน แต่ทุกคนก็มีสิ่งที่ตัวเองชอบทำ และไม่เคยรู้สึกเหงาหรือเบื่อเลย”
“คุณแม่คะ คุณแม่ลองคิดทบทวนดูนะคะว่าเมื่อก่อนคุณแม่ชอบทำอะไรบ้าง”
พระสนมหลี่ครุ่นคิดถึงสิ่งที่หยุนหลิงพูด
ในวัยเยาว์ เธอมีความสามารถโดดเด่นในทุกสิ่ง ตั้งแต่ดนตรี หมาก chess การเขียนพู่กัน การวาดภาพ การขี่ม้า และการยิงธนู
นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอโปรดปรานหลานสาวของเธอ หลี่เมิ่งเอ๋อ
อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เธอชอบเลย เธอเพียงแต่ถูกบังคับให้เรียนอย่างขยันขันแข็งมาตั้งแต่เด็ก เพื่อที่เธอจะได้แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ในอนาคต
หากจะมีสิ่งใดที่เธอชื่นชอบเป็นพิเศษ ก็คงหนีไม่พ้นการฟันดาบเมื่อตอนที่เธอยังเด็ก
ในเวลานั้น นิทานเกี่ยวกับอัศวินเป็นที่นิยมอย่างมาก และราชวงศ์ต้าโจวก็ทั้งเข้มแข็งทางการทหารและเปิดกว้าง ท่ามกลางโลกที่วุ่นวายเช่นนั้น หญิงสาวจำนวนนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันที่จะเป็นอัศวินหญิง
อย่างไรก็ตาม ฝีมือการฟันดาบของนางนั้นดุร้ายเกินไป และจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงโปรดปรานสตรีที่อ่อนโยนและงดงาม ดังนั้นเสนาบดีหลี่จึงห้ามไม่ให้นางฝึกฝนวิชานี้
เธอทำได้เพียงฝึกฝนการแต่งบทกวีและการฟันดาบ ซึ่งเธอรู้สึกว่าไม่น่าสนใจ และเลิกคิดที่จะฝึกฝนสิ่งเหล่านั้นไปในที่สุด
“ตอนนี้ผมอายุสี่สิบปีแล้ว มันสายเกินไปที่จะฝึกวิชาดาบแล้ว ถ้าเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป มันคงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี”
น้ำเสียงของสนมหลี่แฝงไปด้วยความเสียใจเล็กน้อย เธอและคุณหญิงเซียวเฟิงเป็นศัตรูกัน แต่เธอก็ชื่นชมคุณหญิงต้าเฟิง พี่สาวของคุณหญิงเซียวเฟิงเป็นอย่างมาก
ถ้าหากนางมีความดื้อรั้นเหมือนกับนางต้าเฟิง นางอาจจะกำลังเร่ร่อนไปทั่วโลกอยู่ในตอนนี้ก็ได้
หยุนหลิงกล่าวว่า “เมื่อใดก็ตามที่คุณรู้สึกว่ามันสายเกินไปแล้ว นั่นแหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด”
พลังของคำคมสร้างแรงบันดาลใจนั้นมหาศาล
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ป่วยเรื้อรัง ผลลัพธ์ที่ได้เปรียบเสมือนยาครอบจักรวาล
ประกายแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของสนมหลี่ และนางกล่าวเบาๆ ว่า “ฉันจะลองดู คุณควรกลับไปพักผ่อนเถอะ ป้าเฮยเยว่ก็ดูแลที่นี่ได้เพียงพอแล้ว”
เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าเธอและหยุนหลิงจะสนทนากันได้อย่างสงบสุขเช่นนี้
หลังจากหยุนหลิงจากไป พระสนมหลี่ก็เรียกป้าเฮยูมาพบ
“คุณป้า ไปหาเมล็ดราสเบอร์รี่และเมล็ดโบตั๋นมาหน่อย แล้วก็ให้ใครสักคนถอนดอกซ่อนกลิ่นหน้าพระราชวังออกให้หมด เพื่อจะได้มีที่ว่างสำหรับปลูกพวกมัน”
ป้าเฮยูถามด้วยความประหลาดใจว่า “หนูจะถอนต้นซ่อนกลิ่นแล้วปลูกสตรอว์เบอร์รีป่ากับดอกโบตั๋นแทนเหรอคะ?”
ดอกซ่อนกลิ่นเหล่านั้นเป็นสมบัติของพระสนมหลี่ เนื่องจากจักรพรรดิจ้าวเหรินโปรดปรานดอกไม้ชนิดนี้มาก พระสนมจึงทรงสั่งให้ปลูกไว้หน้าพระราชวังและทรงดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีทุกวัน
เมื่อดอกไม้บานสะพรั่ง บริเวณหน้าพระราชวังจะปกคลุมไปด้วยทะเลหิมะที่มีกลิ่นหอม เป็นภาพที่งดงามและน่าตื่นตาตื่นใจ
พระสนมหลี่พยักหน้า “ฉันชอบราสเบอร์รี่ป่า และฉันก็ชอบดอกโบตั๋นด้วย”
“แต่ฝ่าบาท…นี่ไม่ใช่ฤดูสำหรับปลูกดอกโบตั๋น”
“ไม่เป็นไรหรอก ฉันว่านะ”