by 
ดอกซ่อนกลิ่นหน้าพระราชวังเว่ยหยางถูกเด็ดไปหมดแล้ว
หลุมที่เพิ่งขุดใหม่นั้นเต็มไปด้วยเมล็ดราสเบอร์รี่และดอกโบตั๋น ซึ่งทั้งหมดเป็นเมล็ดที่พระสนมหลี่ทรงปลูกด้วยพระองค์เอง
เมื่อองค์ชายแห่งเหยียนพาเหรดที่ห้าไปเยี่ยมคนป่วย พวกเขาก็เห็นพระสนมหลี่ถือจอบเล็กๆ ประณีต นั่งยองๆ ขุดหลุมอยู่บนพื้น
ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงและต้นฤดูหนาว เธอไม่ได้สวมเสื้อคลุมด้วยซ้ำ
องค์ชายแห่งเหยียนรีบวิ่งเข้าไปแย่งจอบเล็กจากมือของพระสนมหลี่
“แม่คะ ทำไมแม่ไม่ประทับอยู่ในวังล่ะคะ ข้างนอกหนาวมาก แล้วแม่ก็ทรงสวมเสื้อผ้าบางๆ ด้วย!”
ช่วงนี้เจ้าชายแห่งเหยียนเสด็จเข้าวังบ่อยครั้ง ก่อนหน้านี้พระองค์ได้ส่งข้าราชบริพารไปแจ้งข่าวแก่จักรพรรดิจ้าวเหริน แต่ไม่คาดคิดมาก่อนว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้น ทำให้พระสนมหลี่เป็นลมหมดสติจากบาดแผล
เขารู้สึกหงุดหงิด เสียใจ และรู้สึกไม่พอใจจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่บ้าง
แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร และเลือกที่จะใช้เวลาอยู่กับแม่มากขึ้น
พระสนมหลี่ลุกขึ้นปัดดินออกจากมือ “ไม่เป็นไรหรอก ฉันเดินไปเดินมาสักพักแล้ว ยังรู้สึกร้อนอยู่เลย”
เจ้าชายแห่งเหยียนส่งจอบให้สาวใช้ในวัง จากนั้นก็ถอดเสื้อคลุมของตนออกแล้วคลุมไหล่พระสนมหลี่
“ทำไมคุณถึงเริ่มทำเกษตรกรรมกะทันหัน?”
“ตามใจชอบ”
คุณปลูกอะไรไว้เหรอ?
“ราสเบอร์รี่และดอกโบตั๋น ตอนนี้เป็นฤดูปลูกราสเบอร์รี่แล้ว และเราจะได้กินราสเบอร์รี่สดๆ ในฤดูใบไม้ผลิหน้า… ปลูกให้เยอะๆ เพื่อที่เราจะได้ส่งไปให้พระราชวังของมกุฎราชกุมารเมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยว”
เจ้าชายแห่งเหยียนเหลือบมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
พระสนมหลี่มองไปยังพื้นดินที่แห้งแล้งและเต็มไปด้วยโคลน แล้วตรัสว่า “เมื่อวันก่อนตอนที่ฉันปลูกดอกโบตั๋น ฉันได้ปรึกษาพี่สะใภ้คนที่สามของคุณ เธอสามารถเพาะเมล็ดสมุนไพรที่แห้งตายได้เลย ฉันคิดว่าการปลูกดอกโบตั๋นนอกฤดูกาลไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก พวกมันจะบานสะพรั่งสวยงามในฤดูใบไม้ผลิหน้าอย่างแน่นอน”
ดอกโบตั๋นในทุ่งนี้สามารถเจริญเติบโตได้เองตามธรรมชาติ ในวันที่ป้าเฮยูเชิญหยุนหลิงไป เธอใช้พลังจิตของเธอช่วยเร่งการเจริญเติบโตของเมล็ดเหล่านี้
เหยาคนที่ห้ากระพริบตาแล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่อฟังพลางกล่าวว่า “แม่ชอบกินราสเบอร์รี่ป่าไหมครับ/คะ?”
“ใช่ ฉันชอบผลไม้รสเปรี้ยวอมหวานแบบนี้ สีแดงก็ดูน่าดึงดูดมาก แต่ขนาดมันเล็กไปหน่อย”
เช่นเดียวกับดอกโบตั๋น เธอชอบสีสันสดใสมากกว่าดอกซ่อนกลิ่นที่ดูเรียบง่ายเสมอ
เหยาคนที่ห้าหัวเราะและกล่าวว่า “ตอนที่ฉันอยู่ที่ฉู่ตะวันออก ฉันเคยกินผลไม้กระป๋องที่ชาวตะวันตกทำ ผลไม้ข้างในนั้นเรียกว่าสตรอว์เบอร์รี มันมีขนาดประมาณไข่นกกระทา สวยงามมาก สีแดงสดเหมือนบลัชออน รสชาติก็อร่อยมากด้วย”
“พ่อของฉันส่งของมาให้เมื่อสองสามวันก่อน รวมทั้งอาหารกระป๋องแบบนี้ด้วย ฉันจะเอาไปให้คุณพรุ่งนี้ เพื่อให้คุณลองชิมดู”
“ชาวต่างชาติขายเมล็ดพันธุ์ให้เรา แต่คนตงชูไม่รู้วิธีปลูก จึงไม่เคยได้ผลผลิตที่ดีเลย เดี๋ยวฉันจะขอให้พ่อส่งเมล็ดพันธุ์มาให้ทีหลัง เผื่อพี่สะใภ้คนที่สามของฉันจะปลูกได้ แล้วทุกคนก็จะได้กินกันอย่างเอร็ดอร่อย”
พระสนมหลี่พยักหน้า ช่วงนี้พระนางรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และการทำนาก็ใช้เวลามาก จึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องขององค์ชายแห่งเหยียนมากนัก
ตอนนี้ เฟื่องฟูดูน่ามองขึ้นมาก และความสัมพันธ์ระหว่างแม่สามีกับลูกสะใภ้ก็ไม่ตึงเครียดเหมือนก่อนแล้ว
บางครั้ง คำพูดของหยุนหลิงก็แฝงด้วยตรรกะที่บิดเบี้ยวอยู่บ้าง
ลูกๆ และหลานๆ ต่างก็มีความสุขในแบบของตัวเอง อย่าไปสนใจพวกเขาเลย ปล่อยให้เธอได้มีความสุขกับความสุขของเธอเองเถอะ
องค์ชายแห่งเหยียนตรัสอย่างอ่อนโยนว่า “ข้างนอกอากาศหนาว พระสนมยืนอยู่ที่นี่นานแล้ว เราเข้าไปข้างในกันเถอะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาคนที่ห้าจึงก้าวออกมาและประคองเธอไว้ทั้งสองข้าง
“ในเมื่อเรากำลังพูดถึงสตรอว์เบอร์รี ซึ่งเป็นผลไม้ต่างถิ่น งั้นผมขอเล่าเรื่องแปลก ๆ และมหัศจรรย์จากแดนไกลให้ฟังหน่อย ผมได้ยินเอ็ดเวิร์ดพูดว่า ไม่ใช่ทุกคนในบ้านเกิดของเขาจะขาวเหมือนกระดาษ”
“เขายังเคยเห็นคนที่มีผิวสีดำสนิทเหมือนถ่าน และพวกเขาก็หายตัวไปในตอนกลางคืน มันแปลกมาก…”
–
ในเย็นวันนั้น พระราชวังขององค์รัชทายาทได้รับของขวัญจากเหยาองค์ที่ห้า
นอกจากอาหารทะเลแห้งบางชนิดที่หาดูได้ยากในสมัยราชวงศ์โจวแล้ว ยังมีสตรอว์เบอร์รีกระป๋องอีกด้วย
หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “ชิ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้กินสตรอว์เบอร์รีในโลกนี้”
เท่าที่ผมทราบ ผลไม้ชนิดนี้เพิ่งถูกนำเข้ามาในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 เท่านั้น
แม้ว่าการบรรจุกระป๋องจะทำให้รสชาติจางลง แต่ก็ยังช่วยบรรเทาความคิดถึงบ้านของหยุนหลิงได้
เซียวปี่เฉิงยิ้มและกล่าวว่า “คู่สามีภรรยาตระกูลหยูส่งสิ่งนี้มาเป็นพิเศษเพื่อขอบคุณท่านที่ให้ความรู้แก่พระสนมหลี่”
“มันไม่ใช่คำแนะนำอะไรหรอก แค่คำพูดให้กำลังใจนิดหน่อย ถือเป็นการตอบแทนที่เธอช่วยดูแลฮั่วถวนเอ๋อร์ให้ฉันแล้วกัน ต่อไปฉันคงต้องพึ่งพาเธอให้ปล่อยวางและบรรลุการตื่นรู้โดยสมบูรณ์ด้วยตัวเอง”
สนมหลี่เปลี่ยนไปมากในช่วงนี้
นี่แสดงให้เห็นว่าคำพูดของจักรพรรดิจ้าวเหรินนั้นเจ็บปวดเพียงใด อีกฝ่ายถึงกับเสียใจอย่างที่สุด
โชคดีที่หัวใจดวงนี้ไม่ดับสูญ แต่ได้เกิดใหม่จากเถ้าถ่าน ซึ่งถือได้ว่าเป็นตอนจบที่ดี
เมื่อพระสนมหลี่ไม่โต้เถียงกับจักรพรรดิจ้าวเหรินอีกต่อไป พระราชวังก็เงียบสงบลงทันที
เรื่องราวต่างๆ ของตระกูลหลี่ได้รับการคลี่คลายลง และข่าวการแต่งงานของห่านหัวโตก็แพร่กระจายออกไป กลายเป็นหัวข้อสนทนาประจำวันของผู้คนในเมืองหลวง และเป็นแหล่งความบันเทิงหลังมื้ออาหาร
นักเรียนที่โรงเรียนชิงอี้อะคาเดมี่น่าจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว
แม้ว่าการล่มสลายของตระกูลหลี่จะเป็นเรื่องดีสำหรับหยุนหลิงและสามีของเธอ แต่ก็ยังจำเป็นต้องห่วงใยนักเรียนด้วยเช่นกัน
ตอนนี้ก็กลางเดือนธันวาคมแล้ว เหลือเวลาอีกแค่ประมาณหนึ่งเดือนก็จะถึงการสอบปลายภาคแล้ว หวังว่าหลี่เมิ่งซู่จะไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้
เนื่องจากไม่ได้ไปเยี่ยมโรงเรียนมานานแล้ว ทั้งสองจึงตัดสินใจไปดูความเป็นอยู่ของนักเรียน
เมื่ออากาศเริ่มหนาวเย็นลง ทีมงานก่อสร้างที่จัดตั้งโดยกระทรวงโยธาธิการจึงเร่งดำเนินการ และงานจะต้องหยุดลงเมื่อหิมะตก
ถนนสายหลักยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง แต่ก็เกือบจะถึงเชิงเขาของโรงเรียนชิงอี้แล้ว
นอกจากนี้ โรงงานไม้ยังได้ผลิตยานพาหนะต้นแบบจำนวนมาก ได้แก่ จักรยาน 10 คัน และรถสามล้อ 10 คัน
ซวนจีไปที่โรงเรียนเกือบทุกวันเพื่อส่งเสริมการใช้รถเข็นไม้ และยังฝึกทหารรักษาพระราชวังกลุ่มหนึ่งให้สามารถขี่รถเข็นได้อีกด้วย
ครั้งนี้ หยุนหลิงและสามีเดินทางไปโรงเรียนชิงอี้ด้วยรถสามล้อไม้ และใช้เวลาเดินทางเที่ยวเดียวเพียงหนึ่งชั่วโมงยี่สิบนาที
เมื่อเทียบกับการมาเยือนสถาบันแห่งนี้ครั้งแรก ความเร็วในครั้งนี้ถือเป็นการพัฒนาที่ก้าวกระโดดอย่างมาก
ลมหนาวในช่วงต้นฤดูหนาวนั้นราวกับมีมีดกรีดลงบนใบหน้าของฉัน
เซียวปี่เฉิงกล่าวว่า “พ่อบอกว่ามีครอบครัวหนึ่งขายมันเทศอบในตลาด รสชาติหวานมาก ไปลองชิมกันเถอะ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงเป็นขาประจำของโรงเรียนชิงอี้อยู่แล้ว และนักเรียนหลายคนรวมถึงแม้แต่พ่อค้าแม่ค้าในตลาดเล็กๆ ก็รู้จักพระองค์
แม้กระทั่งตอนนี้ ชื่อของอาจารย์หวงก็ยังคงมีอิทธิพลอย่างมากในสถาบันแห่งนี้
หยุนหลิงพยักหน้า และทั้งคู่ก็เดินเบียดกันเพื่อหลบหลีกสายลมหนาวไปยังตลาดเล็กๆ แห่งนั้น
ถนนตลาดเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยผู้คน ความคึกคักยามเช้าช่วยคลายความหนาวเย็น แต่ก็ยังได้ยินเสียงนักเรียนหลายคนกระซิบกระซาบถึงชื่อที่คุ้นเคยบางชื่อ
หรงรัว, หลิวชิงเหยียน, ถัง จูซิง…
หยุนหลิงลดเสียงลงแล้วถามว่า “ฉันจำได้ว่าคุณเคยบอกว่าหรงรัวมีคู่หมั้น เขาเป็นใครคะ”
ดวงตาของเซียวปี่เฉิงกระพริบเล็กน้อย แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาก็ได้ยินเสียงรอบตัวเช่นกัน
“ถังจูซิง บุตรชายคนโตของตระกูลถัง สาขาที่สอง แห่งกระทรวงโยธาธิการ”
เมื่อนึกถึงข่าวลือเรื่องรักสามเส้าที่เขาได้ยินมาก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขาก็ดูจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย