by 
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงนิ่งเงียบอยู่นาน ทรงประทับอยู่ข้างพระสนมหลี่และทรงเฝ้ามองพระนางอย่างตั้งใจ
เนื่องจากเขาไม่ขยับเขยื้อน หยุนหลิงและสามีจึงไม่สามารถออกไปก่อนได้
เขานั่งอยู่ในวังเว่ยหยางจนถึงเที่ยงคืน เมื่อขันทีฟู่มาเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งที่สามว่า “ฝ่าบาท สุขภาพของพระองค์สำคัญยิ่ง พรุ่งนี้พระองค์ต้องไปเข้าเฝ้าฯ”
จากนั้นจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ค่อยๆ ลุกขึ้น สั่งให้ข้าราชบริพารดูแลพระสนมหลี่ให้ดี แล้วก็จากไปพร้อมกับสีหน้าเหนื่อยล้า
หยุนหลิงและเซียวปี่เฉิงเดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบๆ เมื่อพวกเขามาถึงทางแยกที่กำลังจะแยกทางกัน คนที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาก็หยุดรถกะทันหัน
“พวกคุณสองคนก็คิดว่าทั้งหมดเป็นความผิดของฉันด้วยเหรอ?”
เซียวปี่เฉิงหยุดชั่วครู่ แล้วพูดช้าๆ ว่า “ถ้าพูดตามตรง วันหนึ่งมีผู้หญิงที่รักผมคนหนึ่งยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อผม และผมต้องตอบแทนความดีของเธอด้วยการแลกเปลี่ยน ผมคงไม่เต็มใจทำอย่างนั้น”
เขารักหยุนหลิง ไม่ว่าเธอจะทำอะไรให้เขา เธอก็จะเป็นผู้ช่วยชีวิตเขาเสมอ ไม่ใช่คนรักของเขา
นั่นคือเหตุผลที่คำกล่าวที่ว่า “ชดใช้หนี้บุญคุณที่ช่วยชีวิตด้วยร่างกายของตนเอง” จึงถูกวิพากษ์วิจารณ์จากทั่วโลกอยู่เสมอ
นี่เป็นรูปแบบหนึ่งของการข่มขู่ทางศีลธรรม
“ไม่ว่าจุดประสงค์จะเป็นอย่างไร การใช้ความเมตตาเพื่อหวังผลตอบแทนไม่ใช่พฤติกรรมของสุภาพบุรุษ พ่อและแม่ต่างก็มีปัญหาของตนเอง แต่ถ้าให้ผมบอกว่าพ่อผิดตรงไหน ผมจะบอกว่าพ่อไม่รักมากพอและไม่เด็ดขาดมากพอ”
ต้องเป็นจักรพรรดิผู้ทรงเมตตาอย่างแท้จริง คอยดูแลให้ทุกคนได้รับความโปรดปรานอย่างเท่าเทียมกัน โดยไม่แสดงความลำเอียง
ไม่ว่าจะเลือกเป็นจักรพรรดิที่โหดเหี้ยม ไร้หัวใจจนถึงที่สุด และทำลายความหวังของผู้อื่นตั้งแต่แรกเริ่ม
สิ่งที่น่าเป็นห่วงอย่างแท้จริงคือบุคคลอย่างจักรพรรดิจ้าวเหริน ผู้ซึ่งไม่สามารถปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน และก็ไม่โหดเหี้ยมพอที่จะทำลายความหวังของพระสนมหลี่ได้
และเรื่องก็ยืดเยื้อแบบนี้ไปเรื่อยๆ ฝ่ายหนึ่งให้ความหวังอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็บ่นว่าอีกฝ่ายเรียกร้องมากเกินไปอยู่เสมอ
ที่สำคัญกว่านั้น จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงกระทำความผิดพลาดอย่างร้ายแรง คือ พระองค์ทรงผสมผสานอารมณ์ความรู้สึกของพระองค์เองกับอารมณ์ความรู้สึกของราชสำนัก ทำให้เส้นแบ่งระหว่างทั้งสองเลือนรางไป
ในบางแง่ เขาอาจไม่ใช่จักรพรรดิที่มีคุณสมบัติเหมาะสม
ไม่ว่าใครจะใจดีหรือโหดเหี้ยมต่อเหล่าสนมในฮาเร็ม สาระสำคัญก็คือ “ความโหดเหี้ยม” และมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้เราไม่ถูกชักจูงได้ง่าย
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินล้มเหลวในการทำเช่นนั้น พระองค์ทรงผ่อนปรนมากเกินไป
ตอนนี้เซียวปี่เฉิงเข้าใจอย่างลึกซึ้งมากขึ้นแล้วว่าเหตุใดจักรพรรดิผู้ทรงสละราชสมบัติจึงทรงปฏิเสธไม่ให้เขาแต่งงานกับเซียวเฟิงซือในตอนนั้น และเหตุใดเขาจึงเสียใจอยู่บ่อยครั้งที่ตกลงไปเพราะความสงสารตลอดหลายปีที่ผ่านมา
“การปล่อยให้เขาแต่งงานกับเลดี้เฟิงเป็นหนึ่งในความผิดพลาดครั้งใหญ่ไม่กี่อย่างที่ฉันเคยทำ”
จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติเคยกล่าวถึงเรื่องนี้ไว้
เขามองเห็นอนาคตได้อย่างชัดเจน แต่เขากลับรู้สึกซาบซึ้งใจกับความรักในวัยเด็กของอีกฝ่าย และหวนนึกถึงวัยเยาว์ของตนเอง ในที่สุดจึงยอมอ่อนข้อให้
ตลอดพระชนม์ชีพ จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติทรงรักษาสมดุลอันดีเยี่ยมระหว่างราชสำนักและฮาเร็ม และไม่มีใครสามารถขัดขวางการตัดสินใจหรือการกระทำของพระองค์ได้ไม่ว่าในทางใดก็ตาม
เพราะความรักแท้ที่เคยสามารถยับยั้งและควบคุมเขาได้นั้นได้สลายไปเป็นฝุ่นผงเมื่อหลายปีก่อนแล้ว
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงนิ่งเงียบ จากนั้นจึงเหลือบมองหยุนหลิง
หยุนหลิงกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ฉันกับปี้เฉิงมีความคิดเห็นตรงกัน คือทั้งพ่อและสนมหลี่ต่างก็มีส่วนผิด ยากที่จะบอกว่าใครผิดมากกว่ากัน แต่ที่แน่ชัดคือความทุกข์และความโศกเศร้าที่พวกท่านทั้งสองได้รับนั้นล้วนเป็นผลมาจากการกระทำของตนเอง แต่พวกท่านกลับโทษกันและกัน”
เธอไม่เคยพูดจาสุภาพเลย เธอมักพูดอะไรก็ตามที่อยู่ในใจ
การไม่ชอบจักรพรรดิจ้าวเหรินและพระสนมหลี่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรู้สึกสงสารและรู้ว่าพวกเขามีชีวิตที่ยากลำบากเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
แต่หยุนหลิงไม่ได้รู้สึกเห็นใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
ไม่ใช่ว่าเธอเป็นคนเลือดเย็นและขาดความเห็นอกเห็นใจ ใครจะไปโทษเธอได้ล่ะ?
“เขาก่อเรื่องเอง… คุณพูดถูก ฉันน่าจะแสดงจุดยืนของฉันให้ชัดเจนตั้งแต่แรกแล้ว…”
จักรพรรดิจ้าวเหรินพึมพำเบาๆ โดยไม่รู้สึกไม่พอใจกับคำพูดของหยุนหลิงอย่างที่คาดไว้
เขาหันหลังและจากไป เงาของเขาทอดยาวในแสงจันทร์ ดูเหมือนเขาจะโดดเดี่ยวอยู่บ้าง
เซียวปี่เฉิงถอนหายใจในใจแล้วกลับไปยังวังตะวันออกพร้อมกับหยุนหลิง เมื่อเห็นว่าอุณหภูมิร่างกายของฮั่วถวนค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติแล้ว เขาก็รู้สึกสบายใจและหลับไป
–
ไม่นานนัก ข่าวเรื่องพระสนมหลี่ทรงประชวรและนอนป่วยอยู่บนเตียงก็แพร่กระจายไปทั่ววัง
จักรพรรดิจ้าวเหรินได้มอบยาบำรุงอันล้ำค่ามากมายให้แก่เธอ และสั่งให้หยุนหลิงดูแลเธอเป็นอย่างดี
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สำนักพระราชวังได้ส่งสิ่งของต่างๆ มากมายทุกวัน รวมถึงสมุนไพรและรังนก ตลอดจนเครื่องบรรณาการล้ำค่า ซึ่งล้วนเป็นของหายากที่ไม่ค่อยได้พบเห็นทั่วไป
แต่เขาไม่เคยไปเยี่ยมพระสนมหลี่เลย
พวกเขาไม่ยอมถอยในเรื่องของหลี่โย่วเซียงเลยแม้แต่น้อย และยังตอบโต้เจ้าหน้าที่หลายคนที่เกี่ยวข้องกับอิทธิพลของตระกูลหลี่อีกด้วย
ผู้ที่กระทำความผิดควรถูกไล่ออกจากตำแหน่งหรือจำคุกตามความเหมาะสม โดยไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น
เมื่อได้ทราบถึงกิจกรรมล่าสุดของจักรพรรดิจ้าวเหริน จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติก็ทรงฮัมเพลงเบา ๆ และที่ผิดปกติคือทรงกล่าวคำชมเชย
“น่าจะทำไปนานแล้ว ก่อนหน้านี้คุณทำอะไรอยู่ล่ะ?”
หยุนหลิงรู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินทรงรับฟังคำพูดของเขาในคืนนั้นและกำลังแสดงจุดยืนของพระองค์ต่อพระสนมหลี่
เขาสามารถมอบสถานะสนมเอกให้แก่เธอได้ แต่เขาจะไม่รักเธอ
แม้ว่านี่อาจเป็นการกระทำที่โหดร้ายสำหรับพระสนมหลี่ แต่ก็อาจไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายเสมอไป
อย่างน้อยที่สุด ก็จะไม่มีสมาชิกตระกูลหลี่คนไหนมาข่มเหงเธออีกต่อไปแล้ว เพราะพวกเขาไม่มีเลือดเหลือให้ดูดจากเธออีกแล้ว
ดวงตาของสนมหลี่ค่อยๆ หม่นหมองลง จนในที่สุดก็กลายเป็นเหมือนแอ่งน้ำนิ่ง
หยุนหลิงมาตรวจชีพจรของพระสนมหลี่และช่วยให้พระสนมฟื้นตัว เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอารมณ์ของพระสนมหลี่เปลี่ยนไปจากร่าเริงสดใสเป็นสงบเสงี่ยมลง
เธอมีนิสัยบางอย่างคล้ายกับพระสนมจีในสมัยนั้น
ป้าเฮยู่ต้มยาในชาม และหยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้กลิ่น
“นี่ไม่ใช่ใบสั่งยาที่ฉันเขียนไว้”
ป้าเฮยูอธิบายว่า “ฝ่าบาท นี่คือยาที่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงรับประทานเพื่อบำรุงพระสุขภาพ พระองค์ทรงรับประทานมาระยะหนึ่งแล้วค่ะ”
หยุนหลิงสูดอากาศและได้กลิ่นสมุนไพรบำรุงพลังชีวิตและเลือด เช่น โหระพาและโคโดโนปซิส
“อย่าให้ยาบำรุงประเภทนี้กับเธออีกเลย สุขภาพของเธอไม่ค่อยดี การกินยาบำรุงเหล่านี้มากเกินไปจะทำให้ร่างกายอ่อนแอลงและส่งผลเสียต่อไต เธอมีอาการเวียนศีรษะ หูอื้อ ใจสั่น หรือหายใจไม่ออกบ้างหรือไม่?”
“จริงด้วย และฉันก็มักจะรู้สึกร้อนภายในอยู่บ่อยๆ…”
หยุนหลิงพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันมีตำรับยาใหม่สำหรับบำรุงร่างกายคุณ เพียงแค่ต้มยาตามตำรับนี้”
“อาหารที่ช่วยกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต เช่น ผลฮอว์ธอร์น เนื้อแกะ ขิง และเจลาตินจากหนังลา ควรลดปริมาณการรับประทานลงในอนาคต นอกจากนี้ควรหลีกเลี่ยงเครื่องในสัตว์ด้วย”
เธอหยิบปากกาขึ้นมาเขียน พลางพึมพำคำแนะนำเบาๆ ในใจ
สุขภาพของพระสนมหลี่ไม่ค่อยดีนัก ก่อนหน้านี้พระองค์มักเป็นลมหมดสติ ซึ่งเกี่ยวข้องกับสภาพร่างกายของพระองค์เอง
ป้าเฮยูลังเลและมองไปที่สนมหลี่ “แต่นี่คือ…ซุปบำรุงกำลังของพระนาง”
แม้ว่าเธอจะมีอายุสี่สิบปีแล้ว แต่เธอยังคงหวังว่าปาฏิหาริย์เช่นเดียวกับเจ้าชายแห่งเหยียนจะเกิดขึ้นอีกครั้ง เพื่อที่เธอจะได้ให้กำเนิดบุตรให้กับชายที่เธอรัก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่ปกติเงียบสงบของสนมหลี่ก็กระพริบขึ้นในที่สุด
“โยนทิ้งไปเลย ไม่ต้องทำอาหารอีกต่อไปแล้ว…”
ไม่จำเป็นต้องทำสิ่งที่ไร้สาระและไม่มีประโยชน์แบบนี้ต่อไปอีกแล้ว
ป้าเฮยูเม้มริมฝีปาก ดวงตาของเธอแดงก่ำขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
“ฝ่าบาท…ครับ ข้ารับใช้ชราผู้นี้เข้าใจครับ”
ความหลงใหลชั่วชีวิต ในที่สุดมันก็เป็นเพียงแค่ความฝัน