by 
ภายในพระราชวังเว่ยหยาง
หลังจากพักผ่อนไปสักพัก หยุนหลิงก็ฟื้นกำลังกลับมา
นางตั้งสติ หยิบเข็มเงินที่เหน็บไว้ในเข็มขัดออกมา แล้วแทงลงไปในจุดฝังเข็มหลายจุดบนร่างกายของพระสนมหลี่อย่างรวดเร็ว
พระพักตร์ของพระสนมหลี่ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีม่วงเป็นสีขาวซีด แล้วพระนางก็ทรงหลับไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงถามด้วยความกังวลว่า “ภรรยาของโอรสองค์ที่สาม ไม่เป็นอะไรหรือ? ทำไมถึงเป็นลมอีก?”
หยุนหลิงดึงเข็มเงินออกโดยไม่มองเธอ แล้วอธิบายอย่างใจเย็นว่า “เป็นเพราะฉันเกรงว่าพระสนมจะสงบสติอารมณ์ได้ยากในเวลาอันสั้น ฉันจึงปล่อยให้พระสนมหลับไปก่อน”
ด้วยนิสัยของพระสนมหลี่แล้ว พระองค์คงไม่ฟื้นตัวในเวลาอันสั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เป็นลมอีกครั้ง ทางที่ดีที่สุดคือให้พระองค์นอนหลับพักผ่อนก่อน
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าหญิงสาวบนเตียงหายใจได้สม่ำเสมอและแรงขึ้น และสีหน้าของเธอก็ค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติ
ห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง แต่เสียงสะอื้นไห้ของป้าเฮยูยังคงดังไม่หยุด
สักพักหนึ่ง เธอก็เอาผ้าห่มส่วนหนึ่งไปคลุมพระสนมหลี่ เช็ดน้ำตา แล้วมองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหริน
“ฝ่าบาท! ข้ารับใช้ชราคนนี้กล้าพูดออกมาในวันนี้ โดยอาศัยจังหวะที่ข้าได้ดูแลพระสนมอยู่สองสามวัน ฝ่าบาทอาจไม่พอใจพระสนมที่บังคับฝ่าบาท แต่พระสนมก็ทุกข์ใจเช่นกัน!”
ป้าเฮยูเป็นแม่นมของพระสนมหลี่ และหลังจากพระสนมหลี่เข้าวัง เธอก็ทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงเด็กด้วย ทำให้เธอเป็นหนึ่งในสตรีอาวุโสในวัง
“เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่พิจารณาว่า หลังจากที่พระนางซูสีไทรทรงได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถมีพระชนม์ชีพได้ ด้วยอุปนิสัยของอัครมหาเสนาบดี เหตุใดจึงไม่ส่งพระธิดาของตระกูลหลี่มายังพระราชวังอีกเลยตลอดสิบปีต่อมา?”
พอได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองป้าเฮยูอีกสองสามครั้ง
ด้วยนิสัยของปู่หลี่ที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ส่วนตัวมากกว่าความสัมพันธ์ในครอบครัว การที่ปู่หลี่ไม่ส่งธิดาคนอื่นๆ ไปที่วังเพื่อเป็นเพื่อนกับพระสนมหลี่จึงดูไม่สอดคล้องกับนิสัยของพระสนมหลี่เอาเสียเลย
ป้าเฮยูพูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยว่า “ฝ่าบาททรงดื้อรั้นและโลภอยากได้ผลประโยชน์ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอก็ต่อสู้กับนายกรัฐมนตรีฝ่ายขวาเพื่อฝ่าบาทมาโดยตลอด”
“เมื่ออัครมหาเสนาบดีทราบว่าพระราชินีทรงได้รับบาดเจ็บสาหัส ท่านต้องการส่งพระธิดาอีกสองพระองค์ พระองค์หนึ่งเป็นพระธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมาย และอีกหนึ่งเป็นพระธิดานอกสมรส เข้ามาประทับในพระราชวัง แต่พระราชินีทรงพยายามอย่างยิ่งที่จะยับยั้งเรื่องนี้ ข้าพเจ้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าพระราชินีทรงมีแรงจูงใจอันเห็นแก่ตัวของพระองค์เอง แต่พระองค์ก็ไม่ได้ทรงทำเพื่อพระองค์เองทั้งหมด”
ความรักเป็นสิ่งที่ครอบครองและหวงแหน
พระสนมหลี่ไม่สามารถยอมรับได้ที่น้องสาวคนอื่นๆ จะเข้ามาในวังเพื่อแบ่งปันพระสวามี แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็คิดถึงจักรพรรดิจ้าวเหรินอยู่ด้วย
บรรดาสนมในฮาเร็ม ไม่ว่าจะถูกส่งมายังพระราชวังโดยตระกูลขุนนาง หรือได้รับการคัดเลือกโดยจักรพรรดิจ้าวเหริน ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องใดเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับตัวพวกเธอเอง
พระสนมหลี่ก็เช่นกัน แต่แน่นอนว่าพระนางเป็นหญิงที่รักจักรพรรดิจ้าวเหรินมากที่สุดในบรรดาพระสนมทั้งหมด
เธอเป็นคนหยิ่งผยอง พูดจาตรงไปตรงมา และมักพูดจาเสียดสีและจุกจิกอยู่บ่อยๆ
ถึงแม้เธอจะหึงหวง แต่เธอก็ไม่เคยใช้ท่าทีอ่อนโยนและสง่างามแบบที่เซียวเฟิงใช้เพื่อทำร้ายใครเลย
เธอรู้เรื่องสกปรกบางอย่าง แต่เธอไม่พูดถึงมันและไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย
ป้าเฮยูมองไปที่พระสนมหลี่ น้ำตาแห่งความสงสารเอ่อล้นในดวงตา “ฝ่าบาท ลองถามพระองค์ดูสิ ว่าถ้าพระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับหญิงอื่นจากตระกูลหลี่ วังหลวงจะยังคงสงบสุขเช่นเดิมหรือไม่”
ในช่วงเวลาที่พระสนมหลี่ประทับอยู่ในฮาเร็ม พระองค์ทรงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะแบ่งเบาภาระของจักรพรรดิจ้าวเหรินและบริหารจัดการราชสำนักให้ดีที่สุด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็กระพริบเล็กน้อย ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย แต่พระองค์ก็ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้
ต้องยอมรับว่า เขาพาพระสนมหลี่เข้าวัง ไม่ใช่เพียงเพราะความรักอันลึกซึ้งของพระนางเท่านั้น แต่ยังเพราะความบริสุทธิ์และเปี่ยมด้วยความปรารถนาของพระนางด้วย
ความวุ่นวายในฮาเร็มของจักรพรรดิที่ยาวนานกว่ายี่สิบปีได้เปลี่ยนนางเฟิงให้กลายเป็นบุคคลที่น่ารังเกียจ ในขณะที่พระสนมหลี่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
จักรพรรดิจ้าวเหรินอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง
พระสนมหลี่ไม่ได้เปลี่ยนไป แต่เป็นเขาและนางเสี่ยวเฟิงต่างหากที่เปลี่ยนไป พวกเขาเหนื่อยล้าและอ่อนเพลีย ไม่ได้อดทนเอาใจนางเหมือนสมัยหนุ่มๆ อีกแล้ว
“ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่าบาทก็ทรงเป็นสตรี พระองค์เองก็ทรงไร้ทางสู้ต่อหน้าอัครมหาเสนาบดี ฝ่าบาทตรัสอยู่เสมอว่าฝ่าบาททรงบังคับพระองค์ แต่ตระกูลหลี่ก็บังคับพระองค์ด้วยไม่ใช่หรือ?”
“ฝ่าบาทควรทราบว่าบางเรื่องไม่ใช่ความผิดของพระนางซูสีไทเฮา ต้นเหตุอยู่ที่ฝ่าบาทและตระกูลหลี่ แม้ว่าฝ่าบาทจะไม่ได้อภิเษกสมรสกับพระนางซูสีไทเฮาและรับหญิงอื่นจากตระกูลหลี่มาเป็นสนม ฝ่าบาทก็ทรงถูกบีบให้ทำในสิ่งที่ไม่โปรดปรานเหล่านั้นไม่ใช่หรือ?”
คำตอบคือไม่ อย่างชัดเจน
หากปราศจากพระสนมหลี่ หากมีสตรีอื่นเป็นผู้ปกครอง อัครมหาเสนาบดีหลี่ก็จะมีอำนาจควบคุมจักรพรรดิจ้าวเหรินมากยิ่งขึ้นไปอีก
ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากพระสนมหลี่แล้ว ไม่มีธิดาคนอื่นในตระกูลหลี่คนไหนกล้าโต้เถียง ทะเลาะวิวาท หรือทุบถ้วยชามกับอัครมหาเสนาบดีหลี่ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับจักรพรรดิจ้าวเหรินเลย
หยุนหลิงทำราวกับว่าเธอเพิ่งได้พบกับป้าเฮยูเป็นครั้งแรก
นางไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อสนมหลี่และนางสนมเสี่ยวเฟิง และนางก็ไม่ชอบบรรดาป้าๆ ที่อยู่รอบตัวพวกท่านซึ่งมักจะมีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอ
แต่ป้าเฮยูนั้นพูดจาตรงไปตรงมามาก คำพูดของเธอเมื่อครู่นี้แทบจะเป็นการกล่าวหาโดยตรงว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินไร้ความสามารถ
ป้าเฮยูมองสนมหลี่ด้วยความรักใคร่ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยริ้วรอยและความเศร้า
“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางทรงทำเพื่อองค์รัชทายาทไม่น้อยไปกว่านางเฟิงเลย เพียงแต่พระนางไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้เพราะทรงทราบว่าองค์รัชทายาททรงรู้สึกผิดที่ทรงปกป้องพระนางจากคมดาบ ดังนั้นพระนางจึงไม่อยากพูดอะไรไปมากกว่านี้”
“ลองคิดดูดีๆ ทุกครั้งที่พระนางตรัสถึงการปกป้องใครสักคนจากคมดาบ พระนางเพียงต้องการให้ท่านใช้เวลาอยู่กับพระนางมากขึ้นเท่านั้น นอกจากนั้นแล้ว พระนางไม่เคยได้รับอะไรจากท่านเลย หลายสิ่งหลายอย่างที่ท่านอ้างว่าได้รับนั้นเป็นของตระกูลหลี่ ไม่ใช่ของพระนาง…”
หยุนหลิงไม่เคยชอบพระสนมหลี่เลย ท่าทีของเธอที่มีต่อพระสนมหลี่นั้นเต็มไปด้วยความเคารพและความเว้นระยะห่างเสมอมา
ฉันอยากจะตบหน้าผู้หญิงวัยกลางคนผู้หยิ่งยโสและชอบบงการคนนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกันเลย
อีกฝ่ายหนึ่งแอบโปรดปรานองค์ชายแห่งเหยียน และมอบเงิน 200,000 ตำลึงให้แก่จักรพรรดิจ้าวเหริน โดยหวังว่าเซียวปี่เฉิงจะแต่งงานกับเหวินฮวาหยูและกลายเป็นพันธมิตรขององค์ชายแห่งเหยียนในอนาคต
ต่อมาพวกเขาก็เกิดความบาดหมางกัน ผู้หญิงคนนี้ไม่ชอบเธอและพยายามจับคู่เฟฟท์เหยากับเซียวปี้เฉิงอย่างสุดความสามารถ เพื่อทำให้เธอเดือดร้อน
ถึงแม้หยุนหลิงจะไม่ชอบพระสนมหลี่ แต่เธอก็ยังรู้สึกสงสารพระสนมหลี่อยู่ดี
ยุคนี้เป็นยุคที่โหดร้ายต่อผู้หญิงมาโดยตลอด
พ่อและพี่ชายของเธอเปรียบเสมือนแวมไพร์ที่เกาะติดเธอ คอยดูดเลือดเธอทุกหยด
น่าเสียดายที่จักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ได้รู้สึกสงสารนางที่ถูกเห็บดูดเลือดเลย พระองค์คิดเพียงว่านางนั้นน่าเกลียดและน่ารังเกียจอย่างยิ่งเพราะร่างกายของนางเต็มไปด้วยเห็บ