by 
ทันทีที่จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสคำเหล่านี้ บรรยากาศในห้องโถงก็เย็นยะเยือกลงทันที
แต่ดวงตาของพระสนมหลี่ดูเหมือนจะถูกเผาไหม้ น้ำตาที่ร้อนระอุไหลลงมาเป็นสองสาย
“ฝ่าบาท…เมื่อกี้ท่านพูดอะไรนะ? ท่านคิดอย่างนั้นจริงๆหรือ?”
เธอมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาสั่นเทา หวังอย่างยิ่งว่าเธอคงได้ยินผิด
สีหน้าของเซียวปี่เฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเขารู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ และเขาไม่สามารถทนดูต่อไปได้อีกแล้ว
เขาเคยได้ยินป้าเฮยูพูดถึงเรื่องนี้เมื่อนานมาแล้ว
ถึงแม้พระสนมหลี่จะทรงภาคภูมิใจและโอ้อวดเพียงใด แต่พระองค์ก็ไม่เคยก้มหัวให้แก่สิ่งใด และทรงร้องไห้เพียงสองครั้งในชีวิตเท่านั้น
ตัวอย่างหนึ่งคือตอนที่จักรพรรดิจ้าวเหรินอภิเษกสมรสกับนางสนมเสี่ยวเฟิง และอีกตัวอย่างหนึ่งคือตอนที่พระองค์ฟื้นจากอาการโคม่าหลังจากผ่านไปหลายวันและทรงทราบว่าบุตรในครรภ์ของพระองค์ไม่อยู่แล้ว
เธอไม่ได้ร้องไห้เมื่อดาบคมกริบแทงทะลุหน้าท้อง แต่เมื่อรู้ว่าตนเองไม่สามารถมีบุตรให้จักรพรรดิได้อีกต่อไป เธอก็ร้องไห้ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง
เซียวปี้เฉิงเติบโตมาภายใต้การดูแลของพระนาง และนี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาได้เห็นพระสนมหลี่หลั่งน้ำตา
พระพักตร์ของจักรพรรดิจ้าวเหรินเคร่งเครียด ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย พระองค์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาและหนักแน่น
“เมื่อเหล่ามือสังหารบุกโจมตีพระราชวัง คุณเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยฉัน โดยไม่คำนึงถึงลูกในครรภ์ของคุณ ฉันไม่เคยลืมเรื่องนั้น และฉันจะจดจำมันไปตลอดชีวิต”
“ฉันรู้สึกผิดต่อท่าน และฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านในทุกเรื่อง ไม่ว่าเรื่องเล็กหรือใหญ่ในฮาเร็ม แต่ท่านกลับใช้ความโปรดปรานนี้เป็นเครื่องต่อรองเพื่อบีบบังคับฉัน”
“ทุกครั้งที่ข้าเลือกสนมของผู้อื่น หรือไปพักในวังของผู้อื่น หรือแม้กระทั่งไปพักกับพระมเหสี ท่านก็มักจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างส่งคนมาเรียกข้าไปพบที่วังเว่ยหยางเสมอ”
แม้ว่าสนมหลายคนของเขาจะมีพื้นฐานครอบครัวที่ต่ำต้อยและไม่ใช่คนที่เขาโปรดปราน แต่พวกเธอก็เป็นธิดาของข้าราชการระดับสูง
สำหรับจักรพรรดิจ้าวเหรินแล้ว สนมคนโปรดก็หมายถึงขุนนางคนโปรดด้วยเช่นกัน
หากสนมที่มาจากตระกูลต่ำต้อยสามารถให้กำเนิดทายาทจักรพรรดิได้ เขาก็จะมีเหตุผลที่จะสนับสนุนอำนาจที่อยู่เบื้องหลังวงศ์ตระกูลของพวกเธอและต่อสู้กับสองตระกูลที่มีอำนาจนั้น ครอบครัวฝ่ายมารดาของสนมเหลียงเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน
อย่างไรก็ตาม พระสนมหลี่มักขัดขวางเขาในเรื่องเหล่านี้ และการจะเอาใจบรรดาสนมเหล่านั้นหลังจากนั้นก็ทำให้เขาปวดหัวเช่นกัน
เมื่อเวลาผ่านไปและเหตุการณ์เกิดขึ้นบ่อยขึ้น เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นฝีมือของหลี่โย่วเซียงหรือเปล่า
จักรพรรดิจ้าวเหรินกำหมัดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อว่า “เรื่องของฮาเร็มเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เจ้าไม่ควรใช้เรื่องเหล่านั้นมาข่มขู่ข้าและแทรกแซงกิจการในราชสำนัก!”
“พี่ชายของคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีลักลอบขายเกลือ ซึ่งควรจะเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต ไม่มีใครในครอบครัวฝ่ายมารดาของพระสนมจีรอดพ้นจากโทษเลย แต่ฉันกลับปฏิบัติต่อเขาด้วยความผ่อนปรนอย่างที่สุด”
“ลุงของคุณโกงการสอบคัดเลือกเข้ารับราชการ โดยอนุญาตให้นักเรียนของตนสอบแทนผู้ที่มาจากครอบครัวยากจน และยังฆ่าคนเพื่อปกปิดความผิดอีกด้วย นี่เป็นอาชญากรรมร้ายแรงมาก แต่ฉันกลับแค่ปลดเขาออกจากตำแหน่งราชการเท่านั้น”
“ลูกพี่ลูกน้องของคุณไปแย่งภรรยาของคนอื่น ทำให้ครอบครัวของเธอพังพินาศ เขาได้รับการปล่อยตัวจากคุกหลังจากถูกจำคุกไม่ถึงสามเดือน…”
เหตุการณ์เช่นนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน
ทุกคำที่จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัส ใบหน้าของพระสนมหลี่ก็ยิ่งซีดลงเรื่อยๆ
ตลอดระยะเวลา 20 ปีที่ผ่านมา จักรพรรดิจ้าวเหรินนับไม่ถ้วนแล้วว่าพระองค์ถูกบีบให้ประนีประนอมไปกี่ครั้ง
ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น เขาก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจพระสนมหลี่และขุ่นเคืองตระกูลหลี่มากขึ้นเท่านั้น
“สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผมคือการรักษาศักดิ์ศรีของคุณพ่อและให้ท่านได้เกษียณอย่างสงบสุข!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินจ้องมองพระสนมหลี่อย่างแน่วแน่ ไม่แสดงท่าทีจะยอมอ่อนข้อ
“ฉันคิดมาหลายวันหลายคืนแล้วว่า การยอมให้คุณเข้ามาในวังอาจเป็นความผิดพลาด ฉันไม่น่าใจอ่อนแต่งงานกับคุณเลย มิเช่นนั้นเราคงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานร่วมกันมานานกว่ายี่สิบปีเช่นนี้”
สำหรับจักรพรรดิจ้าวเหริน การแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลหลี่ถือเป็นชะตาของพระองค์ แต่พระองค์น่าจะเด็ดเดี่ยวกว่านี้และเพิกเฉยต่อความตื้อและความกระตือรือร้นของพระสนมหลี่ แล้วเลือกหญิงสาวคนอื่นจากตระกูลหลี่แทน
ในกรณีเช่นนั้น อีกฝ่ายจะไม่สามารถปกป้องเขาจากคมดาบได้ และเขาจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานในราชสำนักและในพระราชวังชั้นใน
“ฝ่าบาท…”
พระสนมหลี่มองเขาด้วยน้ำตาคลอเบ้า ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ครบถ้วน
เธอเปรียบเสมือนหิ่งห้อยที่ไล่ตามแสงสว่าง มุ่งหน้าสู่แสงเรืองรองที่ปรารถนา คิดว่าหลังจากบินอย่างยากลำบากมาครึ่งชีวิต ในที่สุดเธอก็จะถึงจุดหมายปลายทาง
เมื่อมองลงไปตอนนี้ ฉันจึงตระหนักว่าฉันยังไม่ได้ก้าวพ้นเหวแห่งความมืดมิดไปแม้แต่ครึ่งก้าวเลย
เลือดสูบฉีดจากเท้าขึ้นไปที่ศีรษะ เธอรู้สึกว่าแขนขาแข็งเกร็งและหายใจถี่ขึ้น
เขาทรุดตัวลงและหมดสติไป
“ฝ่าบาท!”
ป้าเฮยูตกใจมากจนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และรีบเข้ามาประคองเธอ
หยุนหลิงไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป จึงรีบวิ่งเข้าไปดูอาการของสนมหลี่
ใบหน้าของอีกฝ่ายซีดและม่วงคล้ำ หายใจเร็วและอ่อนแรง ซึ่งเป็นอาการทั่วไปของการเป็นลมหมดสติเนื่องจากความโศกเศร้าและความทุกข์ทางอารมณ์อย่างรุนแรง
จักรพรรดิจ้าวเหรินและเซียวปี่เฉิงก็ล้อมรอบพวกเขาไว้เช่นกัน
ป้าเฮยูจึงหยิกบริเวณเหนือริมฝีปากของพระสนมหลี่โดยสัญชาตญาณ แต่พระสนมหลี่กลับไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เลย
“ฝ่าบาท…พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงหยุดเต้นแล้ว!” ป้าเฮยูร้องออกมาด้วยความตกใจ น้ำตาไหลอาบแก้มไม่หยุด
พระพักตร์ของจักรพรรดิจ้าวเหรินแข็งทื่อ ลมหายใจของพระองค์เร็วขึ้น “นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?”
“แม่ของฉันหัวใจหยุดเต้นและหยุดหายใจเฉียบพลัน จำเป็นต้องได้รับการช่วยชีวิตด้วยการปั๊มหัวใจโดยด่วน”
เซียวปี่เฉิงรีบอุ้มเธอไปยังที่โล่งด้านข้างและวางร่างของสนมหลี่ลงบนพื้นราบ
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บางคนอาจเป็นลมหมดสติจากความเศร้าโศกอย่างรุนแรงและเกิดภาวะหยุดหายใจ แต่เนื่องจากที่นี่ไม่มีถังออกซิเจน เราจึงทำได้เพียงใช้การปั๊มหัวใจเพื่อปฐมพยาบาลเบื้องต้นเท่านั้น
หยุนหลิงปรับท่าทางของสนมหลี่ แล้วกดลงบนกระดูกหน้าอกของเธออย่างรวดเร็วและชำนาญ
หลังจากกดค้างไว้ประมาณห้านาที ในที่สุดพระสนมหลี่ก็ฟื้นคืนสติ และลมหายใจของเธอก็แข็งแรงขึ้นมาก
“ตอนนี้แม่ไม่เป็นไรแล้ว… เราพาแม่กลับไปที่วังกันก่อน แล้วก็ต้องแน่ใจว่าพาแม่ไปในท่าราบนะ”
หยุนหลิงหอบหายใจและเหงื่อท่วมตัว การทำ CPR นั้นต้องใช้แรงกายมาก และต้องสลับคนทำทุกๆ สองนาทีหรือประมาณนั้น
แต่ไม่มีใครรู้วิธีปฐมพยาบาลเบื้องต้นนี้เลยนอกจากเธอ และหลังจากกดแผลให้เธออยู่ห้านาที เธอก็แทบหมดแรงแล้ว
ในขณะนั้น แขนของเธอยังคงสั่นเล็กน้อย ด้วยความกลัวว่าจะไม่สามารถจับเข็มเงินให้มั่นคงได้ และไม่กล้าลงมือฝังเข็มอย่างประมาท
จักรพรรดิจ้าวเหรินรีบวิ่งออกไปนอกพระราชวังและสั่งให้เหล่าข้าราชบริพารและทหารองครักษ์ไปหาเปลหามและผ้าห่มบางๆ แล้วรีบแบกพระสนมหลี่เข้าไปในพระราชวังเว่ยหยาง
เมื่อเห็นว่าพระสนมหลี่พ้นอันตรายแล้ว เซียวปี่เฉิงก็ถอนหายใจโล่งอกและรีบเรียกเฉียวเย่มาทันที
“รีบไปที่วังขององค์ชายแห่งเหยียนและส่งข่าวไปถึงหยูจือโดยเร็ว!”